Ник повернулся, чтобы показать дорогу
Люди возились с парой перевернутых шлюпок, люди праздно слонялись без дела — люди, ничем не отличавшиеся от парней, которых Энтони видел в своем собственном городе. Они не обращали на него особого внимания, и Ник повел его вдоль берега через лес, покрывающий мыс, и дальше на другую сторону. Здесь находилась уютная гавань, в которой стояло на якоре крупное судно, а на берегу и на палубе корабля толпилось множество людей.
Ник столкнул в воду маленькую лодку, кивком предложил Энтони забраться внутрь и несколькими взмахами доставил их к борту корабля. Он привязал лодку и поднялся на палубу по короткой веревочной лестнице. «Не бойся, — пробормотал он, — он мальчишек не ест». Он провел его туда, где в кресле сидел коренастый мужчина с окладистой черной бородой и курил длинную трубку.
«Вот паренек, — сказал Ник, кивая на главаря, — которого мы подобрали, когда он плыл в лодке вдоль побережья от Чарльз-Тауна. Ему захотелось глотнуть соленого воздуха и заняться чем-то получше того, чем он занимался раньше. А мы не хотели, чтобы он возвращался домой и болтал о том, что видел здесь».
Черная Борода действительно был черноволос, а шрам на одной щеке не добавлял ему красоты, но он не выглядел свирепым — во всяком случае, не таким свирепым, как несколько знакомых Энтони из дома. Прежде чем заговорить, он пару раз выпустил дым из трубки.
«Завтра утром мы отправляемся в город, — сказал он. — Что там говорят о нас?»
«Все думали, что вы преследуете испанские корабли с Кубы и из Сент-Огастина, — ответил Энтони, — и, по-моему, они были очень рады, что вы это делаете».
«Вот как? — фыркнул Черная Борода. — Вечно одно и то же! Сражайся с врагом, и ты герой, но ради всего святого, не приближайся к нам. Все они гладко выбритые негодяйцы! Присмотри за ним, Ник», — и он дернул головой, показывая, что аудиенция окончена.
«Не такой уж ужасный, правда?» — сказал Ник, когда они направились на корму. — А теперь я покажу тебе кое-кого из твоих знакомых». Они подошли к окну каюты, и он дал понять, что хочет, чтобы Энтони заглянул внутрь. В каюте находились полдюжины мужчин и пара маленьких мальчиков — поистине удручающее зрелище. К своему величайшему удивлению, Энтони узнал в ближайшем из них мистера Сэмюэла Ррэгга, видного торговца из Чарльз-Тауна. Лица всех остальных тоже были ему знакомы. «Что мистер Ррэгг делает здесь? — потребовал ответа он. — Он ведь тоже не пират?»
«Нет, он никакой не пират, — усмехнулся Ник. — Он, как бы тебе сказать, заложник. Видишь ли, вся эта веселая компания отплыла из вашего города несколько дней назад курсом на Англию, но мы встретили их корабль у самого бара и попросили подняться к нам на борт. Подумали, что сможем разместить их с большим комфортом, понимаешь ли. За неделю мы захватили там восемь кораблей, и это неплохой бизнес, куда лучше того, что нам удавалось иметь с вашими испанскими донами в последнее время. Хотя нельзя отрицать, что у донов грузы побогаче».
«И что вы с ними собираетесь делать?» — спросил Энтони.
«Это уж решать старому Тичу, нашему главарю. У меня есть подозрение, что твой друг мистер Ррэгг и остальные в каюте помогут нам раздобыть тот склад лекарств и припасов, о котором я тебе говорил. Пойдем-ка на берег. Не хочу, чтобы мои приятели съели всю свежую рыбу до того, как мы к ним вернемся».
Люди Черной Бороды — пираты и головорезы, какими они были, — казались Энтони не более грубыми, чем любые другие моряки, которых он встречал в Чарльз-Тауне. Пожалуй, они носили больше пистолетов и ножей, чем такие люди обычно, но хотя он прислушивался со всем вниманием, он не услышал ни странных, режущих слух проклятий, ни пугающих историй о совершенных ими злодеяниях. Ник заботился о нем почти как старший брат: следил, чтобы у него было вдоволь еды, помог собрать дрова для костра, который они разовели на берегу после ужина. Таких небольших костров было множество, и у каждого сидела группа смуглолицых мужчин. Как пояснил Большой Билл — человек, который первым окликнул Энтони и ухватился за борт его лодки, — «люди Черной Бороды были рады размять ноги на берегу при любой выпавшей возможности».
Раскурив трубки, пираты уселись вокруг костров, в то время как луна залила море искрящимся серебром. Ник рассказал Энтони, как мальчишкой сбежал из своего английского дома в Девоне и нанялся матросом на торговое судно из Бристоля. Он ходил по морям год за годом, пока однажды капитан его корабля внезапно не бросил мирную торговлю и не начал грабить любые попадавшиеся ему на пути нагруженные суда. В такой жизни, говорил он, было куда больше выходу и гораздо больше азарта. Затем он продолжал рассказывать Энтони, что многие великие капитаны на самом деле были пиратами и что как простой народ в Англии, так и американские колонисты на самом деле любили пиратов до тех пор, пока те грабили испанскую торговлю и корабли врагов. Английский король Карл Второй, говорил он, хоть и делал вид, что осуждает пиратство, на самом деле произвел Моргана, величайшего из всех пиратов, в рыцари и назначил губернатором своего острова Ямайка. «В большинстве портовых городов, — рассказывал Ник, — горожане вполне рады тому, что мы прогуливаемся по их улицам, тратим наши мексиканские дублоны и продаем им шелка и вино, которые мы привозим, не задавая никаких вопросов о том, где мы их раздобыли. Мы тогда ничем не хуже любых других торговцев; может, даже лучше, потому что не так торгуемся из-за каждой мелочи. Но стоит нам придержать одно из их собственных драгоценных судов, как они затягивают совсем другую песню».
Так он продолжал рассуждать, довольно хвастливо, о подвигах морских бродяг; однако мальчик, вслушиваясь со всем вниманием, думал, что временами это звучало так, будто смуглый мужчина оправдывает себя и своих товарищей.
Костры прогорели, и большинство мужчин отправились искать мягкие места под сенью лесных деревьев. Летняя ночь была теплой, и воздух здесь оказался свежее, чем в духоте корабельных кубриков. Большой Билл, Ник и Энтони нашли для себя удобное местечко. «Тебе, пожалуй, может взбрести в голову сбежать, — сказал Ник, — но мы с Большим Биллом всегда спим вполуха, у лодок дежурит пара ребят, которые заметят любое шевеление, а через лес тянется огромное болото, так что тебе будет лучше оставаться там, где ты есть. А если тебя поймают при попытке самовольного ухода, боюсь, тебя упрячут в ту душную каюту вместе с твоим другом мистером Ррэггом и остальными. Так что мой совет тебе — как следует выспитесь за ночь».
Энтони последовал совету в том, что касалось необходимости лежать смирно, хотя уснуть было совсем не так-то просто. Он смотрел на луну сквозь верхушки деревьев, слушал плеск воды о берег и думал о том, как странно, что он действительно оказался в плену у пиратов. Он вспомнил отца с матерью и надеялся, что они не переживают за него; ему уже случалось не ночевать дома, отправляясь в походы в лес, и, вероятно, они начнут беспокоиться о нем только на следующий день. Затем он заснул, а когда проснулся, солнце уже поднималось над водой, и лес был полон утренних птичьих трелей.
«Эге-гей, искупаемся!» — крикнул Ник, вскакивая. Они с Энтони бросились в воду, плавали полчаса, вышли, полежали на солнце, обсыхая, надели одежду и поднялись на борт корабля, где в камбузе обнаружили, что кок уже приготовил завтрак.
Вскоре после этого предстояло выполнить работу по подготовке к снятию с якоря. На борт подняли шлюпки, команда поставила паруса, от бака до юта разносились команды. Черная Борода больше не был тихим человеком, курящим трубку в кресле. Он был крайне собран и деятелен, за всем надзирал, и стоило ему резко бросить слово или даже махнуть большим пальцем в ту или иную сторону, как матросы тут же бросались выполнять его приказания. Якорь подняли на борт, корабль медленно развернулся в гавани и взял курс на фарватер.
Поймав свежий попутный ветер, корабль направился к Чарльз-Тауну. Энтони, стоя на носовой палубе вместе с Ником, наблюдал за береговой линией, пока яркие крыши небольшого поселения не стали выделяться на зелено-голубом фоне. Черная Борода плыл все дальше и дальше, пока они не оказались прямо перед городом. Затем он назвал по имени полдюжины человек, среди них и Ника, и отдал им приказания. «Управляйтесь с баркасом, — сказал он, — и гребите к берегу. Передайте эту записку губернатору. В ней список лекарств, которые мне нужны для команды. И скажите губернатору и Совету, что, если лекарства не вернутся ко мне через три часа, я отправлю на берег другую лодку с головами Сэмюэля Урэгга, его сына и дюжины других жителей Чарльз-Тауна. Либо их головы, либо лекарства! Проверьте затравки своих пистолетов». Черная Борода был немногословен, но каждое сказанное им слово весило немало.
Пока остальные переваливали баркас за борт, Ник подошел к капитану. «Я возьму мальчика с собой, — сказал он. — Он может помочь нам на берегу, так как знает местных жителей». Черная Борода кивнул.
Энтони осенила догадка, и, шепнув Нику пару слов, он бросился к камбузу. Там он нашел клочок бумаги и нацарапал отцу пару строк о том, что с ним все в порядке, умоляя родителей не беспокоиться о нем. Возвращаясь мимо каюты, он не удержался и заглянул в окно: Сэмюэль Урэгг и другие пленники о чем-то шептались, и на их испуганных лицах читалось, что они уже слышали о происходящем и знают: Черная Борода намерен отрубить им головы, если их друзья в Чарльз-Тауне откажутся выдать ему нужные лекарства.
Баркас был полностью укомплекрован и легко покачивался на волнах залива. По знаку Ника Энтони перемахнул через борт корабля по канату и спрыгнул в лодку. «Ты будешь править, — сказал Ник, — и смотри не втяни нас в неприятности, а не то полетишь за борт, как пить дать, и имя мне не Николас Картер».
Гавань была гладкой как зеркало, и баркас, ведомый крепкими гребцами, быстро рассекал воду. Ник сидел на гребном месте запевалы, и вскоре Энтони, сидевший напротив него, вытащил из кармана написанную им записку. «Если вы сойдете на берег, не передадите ли эту бумажку кому-нибудь? — умолял он. — На обороте написаיо имя моего отца, и его все знают. Ему станет спокойнее за меня».
Ник кивнул. «Сунь ее мне в карман, — пробормотал он, кивая на лежавшую на дне лодки куртку».
Город был уже прямо перед ними, его причалы кишели привычной утренней портовой жизнью. Однако Энтони показалось, что на берегу толпится больше мужчин и мальчишек, чем обычно: одни следили за баркасом, а другие смотрели поверх него на большой корабль далеко в заливе. Он видел знакомые лица, видел людей, с удивлением уставившихся на него, и даже почувствовал некоторую гордость из-за столь необычного положения, в которое он неожиданно попал.
«Потише, приятели», — окликнул Ник, оглядываясь через плечо на приближающийся берег. Он отдал несколько распоряжений, и баркас мягко подплыл к пустому понтону; они с сидевшим рядом матросом на ходу накинули куртки, проверяя, легко ли пистолеты выскальзывают из ножен, и легко соскочили на понтон.
К тому времени на берегу собралась большая толпа, и все глазели на незнакомцев. Ник и его подельник-пират с невозмутимым видом поднялись по трапу, ведомости от понтона к доку. Там Ник отвесил легкий издевательский поклон жителям Чарльз-Тауна. «Кто здесь губернатор?» — потребовал он ответа с уверенностью посланника какой-нибудь могущественной державы.
Несколько голосов ответили: «Губернатор — Роберт Джонсон».
Ник извлек из внутреннего кармана записку, которую дал ему Черная Борода. «Кто-нибудь из вас, отнесите это послание губернатору Роберту Джонсону. Оно исходит от капитана Тича, также известного как капитан Черная Борода. На борту его корабля гостят некие купцы вашего города, мистер Сэмюэль Урэгг и другие. И если кто-нибудь из вас причинит вред мне или моим товарищам, пока мы ждем ответа губернатора, капитан Тич сочтет себя вынужденным, к великому своему сожалению, поступить точно так же с вашими достопочтенными горожанами, находящимися на его судне».
В толпе прокатились ропот и восклицания, зазвучали шепотки: «Это Черная Борода!», «Это пираты!» и тому подобное.
Поскольку никто не выступил вперед, Ник указал на стоявшего перед ним человека в синем кафтане. «Отнеси это послание», — приказал он таким властным тоном, что тот шагнул вперед и взял бумагу. Затем он поманил мальчика и передал ему записку Энтони. «Мистеру Джонасу Эвансу, — сказал он. — Проследи, чтобы он ее получил». После этого он уселся на кипу хлопка, вытащил трубку, набил ее табаком и закурил. Другой пират сделал то же самое. Яркое солнце освещало пару пистолетов, которые каждый из них носил за поясом.
Человек в синем кафтане поспешил к губернатору Джонсону с посланием от предводителя пиратов. Губернатор прочитал записку, требующую немедленной выдачи определенных лекарств под угрозой того, что Сэмюэль Урэгг и другие купцы Чарльз-Тауна лишатся голов. Губернатор созвал Совет и зачитал им послание. Все они с радостью разорвали бы записку в клочья и немедленно отправились бы на захват этого наглого морского разбойника, но существовала опасность, что в случае такой попытки их достопочтенные сограждане немедленно лишатся голов.
Тем временем новости разнеслись по всему городу, вызвав невероятное волнение. Жители страстно желали добраться до Черной Бороды и заставить его расплатиться за это оскорбление. Но сейчас они не смели и шевельнуться; они не решались даже пальцем тронуть двух наглых негодяев, которые сидели на кипах хлопка на набережной и улыбались толпе. Семьи и друзья Сэмюэля Урэгга и других пленников, чьи имена были упомянуты в послании Черной Бороды губернатору, поспешили к дому, где заседал Совет, и потребовали, чтобы лекарства были немедленно отправлены Черной Бороде.
Губернатор и Совет долго спорили об этом. Им было противно подчиняться такому приказу, и в то же время было чудовищно жертвовать своими друзьями ради каких-то лекарств. Тогда губернатор Джонсон принял решение. Он напомнил им, что неоднократно призывал Лордов-собственников и Совет по торговле прислать фрегат для защиты торговли Чарльз-Тауна от подобных угроз, и добавил, что его долг — защищать жизни всех граждан. Он отправит лекарства, после чего Совет должен проследить за тем, чтобы подобная ситуация больше не повторилась.
Все лекарства из списка Черной Бороды спустили к понтону и погрузили в баркас под наблюдением Николаса Картера. «Благодарю вас всех от имени капитана Тича», — произнес Ник, улыбаясь и отвешивая самые изысканные поклоны. Среди толпы на берегу Энтони заметил лица своего отца и матери, помахал им рукой и крикнул, что скоро вернется.
Баркас отчалил от берега под сердитый ропот людей. Вода уже спадала, и вскоре Энтони по недоразумению сбился с фарватера и посадил лодку на мель. Однако он настолько явно показал, что сделал это не специально, что Ник простил его и пообещал не выбрасывать за борт. У команды ушло немало времени на то, чтобы снова снять баркас с мели, и, когда они наконец добрались до корабля, они застали Черную Бороду в страшной ярости из-за задержки — он был уже почти готов обезглавить мистера Урэгга и остальных пленников.
Вид лекарств несколько умерил его гнев, и он приказал вывести пленников на палубу. Там он велел их обыскать и отобрал все ценности, что у них были, в том числе крупную сумму золота у мистера Урэгга. Кое-что из одежды он тоже забрал, так что трудно было сказать, дрожали ли бедные купцы от страха или от холода. Затем он приказал отвезти их в баркасе на ближайший мыс, где их и оставили добираться домой как получится.
Энтони спросил Ника, нельзя ли и его высадить на берег вместе с остальными, но Ник, отведя его подальше от остальных членов команды, шепнул: «Останься со мной еще на день-два. Я сам собираюсь покинуть корабль. Мне надоел такой образ жизни, и я хотел бы, чтобы нашелся друг, который замолвит за меня словечко, когда я сойду на берег. Я позабочусь, чтобы с тобой ничего не случилось, мальчик. Я передал ту записку твоему отцу, а услуга за услугу. Мы скоро оставим старого Черную Бороду».
Энтони пришелся по душе этот смуглый малый. «Ладно, — согласился он. — Думаю, мы сможем пробраться в Чарльз-Таун так, чтобы никто не узнал, кто ты такой. Я о тебе позабочусь».
«Очень признателен тебе, Тони», — с ухмылкой ответил Ник.
И когда пиратский корабль снова вышел в открытое море, Энтони все еще оставался на его борту.
II
Энтони провел на пиратском судне пять дней, пока Черная Борода лечил больных матросов лекарствами, добытыми в Чарльз-Тауне. К мальчику относились хорошо, поскольку все знали, что он находится под покровительством Ника; кроме того, хотя пираты умели показать зубы и яростно огрызаться в бою, между собой они были дружелюбны и беспечны. Для Энтони это плавание оказалось приятным: погода стояла хорошая, и Ник многому научил его в том, что касалось управления кораблем. Затем, после пяти дней пути, Черная Борода бросил якорь у одного из длинных песчаных островов, усеивающих это побережье, и те из его матросов, кому надоели тесные кубрики на корабле, сошли на берег и провели там ночь. Среди них были Ник и Энтони, и, как в ту другую ночь на суше, они устроились на ночлег на некотором расстоянии от остальных.
Перед самым рассветом Энтони проснулся оттого, что кто-то дернул его за плечо. Это был Ник, который знаком велел ему бесшумно подняться и следовать за ним. Мальчик послушался, и они молча прошли через лес, выйдя к другому пляжу как раз в тот момент, когда вставало солнце. Они некоторое время шли вдоль берега, любуясь чудесными красками, которые солнце разливало по морю и небу. Затем Ник сказал: «Мы достаточно далеко от них. Они не станут нас искать; у них и так команда больше чем нужно, а старый Тич не тот человек, чтобы ломать голову из-за парочки беглецов. Пять минут ругани — и он снимется с якоря и уплывет, даже не вспомнив о нас. Спорим, я опережу тебя до воды, Тони», — и Ник начал стягивать через голову рубаху.
Они плавали столько, сколько хотели, а затем пошли вдоль берега, с каждым шагом все сильнее ощущая голод. «Где-то здесь должны быть рыбаки, — сказал Ник. — Чуть южнее, и у нас было бы сколько угодно фруктов, но здесь... — он пожал плечами, — ничего, кроме пары ягод, которые гремят внутри, как горох в ведре».
Однако через час они вышли к рыбацкой хижине и увидели хозяина, возившегося на берегу с сетями и снастями. Это был крупный мужчина с рыжеватыми волосами и бородой, в одежде, столь часто промокавшей в соленой воде, что она переливалась всеми цветами радуги. «Мы будем работать весь день за еду и питье», — с ухмылкой заявил Ник.