Данная книга представляет собой фундаментальную, классическую и одну из наиболее авторитетных биографий Генри Дэвида Торо, созданную его близким другом, соратником и современником Франклином Бенджамином Сэнборном. Этот масштабный труд охватывает все важнейшие этапы жизни выдающегося американского мыслителя, писателя, поэта, философа и натуралиста, начиная с глубокого исторического экскурса в происхождение его рода по отцовской и материнской линиям. Сэнборн подробно прослеживает путь предков Торо, эмигрировавших из английского острова Джерси и из Шотландии в Новую Англию, рисуя панораму ранней американской жизни. Автор детально описывает рождение и детские годы Генри Торо в Конкорде, штат Массачусетс, — городке, который благодаря Эмерсону, Торо, Олкотту и другим мыслителям стал колыбелью американского трансцендентализма и главным местом действия всей жизни писателя.
В книге обстоятельно освещаются годы учебы Торо в Гарвардском университете, его формирование как самостоятельного интеллектуала, чтение классической литературы и зарождение собственного литературного стиля, сочетающего строгость мысли и поэтическое видение природы. Особое место в повествовании занимают взаимоотношения Торо с Ральфом Уолдо Эмерсоном, чье интеллектуальное влияние сыграло ключевую роль в судьбе молодого автора, хотя их взгляды порой расходились в деталях. Сэнборн описывает начало тесного общения Торо с кругом трансценденталистов, его попытки преподавания, путешествия по Новой Англии и первые литературные опыты, публикации в журнале «Дайджест» и сотрудничество с ведущими изданиями эпохи.
Центральное место в книге отведено знаменитому эксперименту Торо на Уолденском пруду, где он провел более двух лет в уединенной хижине, стремясь жить осознанно, лицом к лицу с основными фактами жизни. Сэнборн развенчивает распространенные стереотипы и мифы о том, что Торо был суровым мизантропом или отшельником, бегущим от людей; напротив, автор подчеркивает его тесные связи с семьей, его теплоту, мягкость, юмор и преданность друзьям, а также его активное участие в жизни конкордской общины. Подробно рассматриваются его дружеские связи с поэтом Элбриджем Чарльзом Ченнингом, философом Бронсоном Олкоттом, писателями Натаниэлем Готорном и Маргарет Фуллер. Книга уделяет огромное внимание литературному наследию Торо, долгому и трудному процессу создания и публикации его главного шедевра «Уолден, или Жизнь в лесах» и книги «Неделя на реках Конкорд и Мерримак», а также сложным взаимоотношениям с издателями и финансовым трудностям автора.
Сэнборн подробно документирует роль Гораса Грили, редактора «Нью-Йорк Трибюн», который фактически выступал в роли литературного мецената Торо, помогая ему публиковать статьи и эссе в ведущих журналах Филадельфии и Нью-Йорка, преодолевая сопротивление консервативной издательской среды. Отдельные главы биографии посвящены политическим взглядам Торо, его радикальному неприятию рабства, защите прав угнетенных, позиции в отношении мексиканской войны и знаменитому аресту за неуплату налогов, приведшему к созданию программного эссе «Гражданское неповиновение». Сэнборн подробно освещает реакцию Торо на события вокруг Джона Брауна, его страстные выступления в защиту аболициониста и глубокое моральное влияние этих событий на американское общество накануне Гражданской войны.
В книге широко используются фрагменты из обширных дневников Торо, которые он вел на протяжении четверти века, его личная переписка, стихи и редкие мемуары современников. Сэнборн мастерски соединяет хроникальное повествование с глубоким литературным анализом, рисуя живой, объемный и многогранный портрет человека, чье духовное наследие значительно опередило его эпоху и продолжает вдохновлять поколения читателей по всему миру. Завершающие главы книги описывают последние годы жизни Торо, его мужественную борьбу с туберкулезом, его поездки на природу, включая путешествия по штату Мэн, и трогательные свидетельства его близких о его спокойном, просветленном уходе из жизни в мае 1862 года.
