Книга Брэнда Уитлока «Сорок лет этого» представляет собой глубокие мемуары и философское осмысление развития американской демократии, социальной жизни и политических реформ на рубеже XIX–XX веков. В предисловии Альберт Джей Нок подчеркивает философский подход автора к демократии как к социальной проблеме равенства и высшего самовыражения духа, а не простому механизму политических свобод. Произведение начинается с детских воспоминаний автора в провинциальном городке Урбана, штат Огайо, и портрета его деда, Джозефа Картера Брэнда — ветерана, мэра и страстного борца с рабством, который отказался от рабовладельческого наследства в Кентукки, открыто бросал вызов Закону о беглых рабах и встречался с Авраамом Линкольном. Дед привил будущему писателю главное качество истинной культуры — глубокую жалость и сочувствие к ближнему.
Далее автор описывает свой переезд в Чикаго и работу газетным репортером в конце 1880-х и начале 1890-х годов. Он подробно рассказывает о знаменитом Уайтчепельском клубе, где собиралась блестящая плеяда молодых журналистов, писателей и юристов, ставших впоследствии классиками американской литературы и сатиры — среди них Финли Питер Данн, Джордж Айд, Чарльз Сеймур и другие. В этот период Уитлок знакомится с ключевыми политическими фигурами эпохи, включая государственного секретаря Джеймса Гейсмана Блейна, и постепенно осознает несостоятельность протекционистских тарифов, приведших к расцвету олигархии и плутократии, против которых выступал конгрессмен Франк Хурд.
Переехав в Спрингфилд, столицу Иллинойса, Уитлок изучает право и работает в правительстве во время губернаторства Джона П. Альтгелда. Центральным моментом этого периода становится глубокое потрясение от судебной ошибки по делу чикагских анархистов и мужественное решение губернатора Альтгелда помиловать оставшихся в живых заключенных, несмотря на яростную травлю со стороны прессы и общества. На эти события оказало колоссальное влияние мужественное открытое письмо писателя Уильяма Дина Хоуэллса.
Вернувшись в Толидо, штат Огайо, Уитлок открывает юридическую практику и сотрудничает с Гуманным обществом. Столкнувшись с реалиями уголовного правосудия, он приходит к выводу о полной абсурдности и жестокости карательной системы, отказываясь впредь выступать обвинителем по чьему-либо делу. Важнейшей поворотной точкой в жизни автора становится знакомство и сближение с Сэмюэлом М.
Джонсом, вошедшим в историю как «Золотое Правило Джонс» — эксцентричным бизнесменом, ставшим мэром Толидо. Джонс полностью отверг партийную политику, убрал дубинки у полицейских, открыл общественный парк и пытался управлять городом на основе буквального следования христианскому Золотому Правилу, несмотря на ожесточенное сопротивление церквей и политических машин. Уитлок подробно описывает ожесточенную борьбу за освобождение городов от засилья монополий и частных трамвайных концессий. Параллельно автор освещает аналогичное грандиозное движение под руководством Тома Джонсона в Кливленде, который превратил свой город в образец эффективного и честного муниципального управления, окружив себя выдающимися сподвижниками, такими как Ньютон Д.
Бейкер, Фредерик Хоу и Питер Витт. Уитлок анализирует иллюзии и тупики традиционной политики, подвергает жесткой критике ханжество пуританской морали и стремление различных реформаторов решать социальные проблемы с помощью полицейских облав, тюрем и запретов. Он доказывает неэффективность попыток искоренить пороки общества через суровые наказания и подробно разбирает мифы о белом рабстве и проституции, подчеркивая, что истинные корни этих проблем лежат в сфере имущественного неравенства и вынужденной нищеты. В мемуарах уделяется большое внимание развитию идеи гомруля для городов Огайо, которая увенчалась исторической победой на конституционном референдуме 1912 года, воплотив в жизнь идеалы свободы, к которым стремились Джонс и Джонсон.
