В своих мемуарах Дэниел Дрейтон (1802–1857) рассказывает историю своей жизни, которая круто изменилась после участия в попытке массового побега рабов из Вашингтона в 1848 году. Дрейтон, выходец из простой фермерской семьи Нью-Джерси, с юности мечтал о море и всю жизнь проработал на различных судах, занимаясь каботажным плаванием. Его путь к аболиционизму не был продиктован политическими трактатами; он пришел к нему через личный опыт общения с порабощенными людьми, осознав, что их стремление к свободе ничем не отличается от его собственного. В апреле 1848 года Дрейтон согласился помочь группе рабов бежать на север на шхуне «Перл».
Операция, в которой участвовало 76 человек, закончилась провалом: судно было перехвачено вооруженной группой рабовладельцев в устье Потомака. Дрейтон, капитан Сэйрес и матрос Инглиш были арестованы. В Вашингтоне их прибытие вызвало массовые беспорядки, угрозы линчевания и ожесточенные дебаты в Конгрессе.
Дрейтон описывает ужасающие условия содержания в вашингтонской тюрьме, где он провел четыре года и четыре месяца. Несмотря на давление властей, требовавших выдать организаторов побега, и многочисленные судебные процессы, где его пытались обвинить в краже имущества (рабов), Дрейтон не пошел на сделку с совестью. Его защита, в которой участвовали видные политики того времени, включая Горация Манна, позволила избежать пожизненного заключения в каторжной тюрьме, однако он оставался в заключении из-за непомерных штрафов. Книга подробно освещает не только личные страдания автора, но и атмосферу страха и ненависти, царившую в столице США, где рабовладельцы пытались подавить любое проявление инакомыслия.
Дрейтон описывает жестокость системы, разделение семей рабов и лицемерие тех, кто проповедовал свободу, удерживая людей в оковах. Мемуары заканчиваются освобождением Дрейтона по указу президента Филлмора в 1852 году. Автор подчеркивает, что, несмотря на все перенесенные лишения и подорванное здоровье, он не жалеет о своем поступке, считая его своим личным протестом против бесчеловечной доктрины собственности на человека. Это свидетельство очевидца, написанное простым языком, остается важным документом эпохи, показывающим, как обычный человек может бросить вызов укоренившейся системе несправедливости.
