Книга Генри Бестона «Полным ходом вперед: Рассказы из судового журнала корреспондента нашего военно-морского флота» представляет собой уникальное документально-художественное свидетельство о действиях американских военно-морских сил в европейских водах во время Первой мировой войны. Автор провел несколько месяцев в качестве специального корреспондента, прикомандированного к американскому флоту за рубежом, и запечатлел повседневную жизнь, подвиги, тяготы и триумфы моряков, несших службу в опасных и непредсказуемых зонах Атлантики. Повествование охватывает широкий спектр морских операций: от дерзких и опасных походов подводных лодок, пересекавших океан в разгар зимы, до изнурительного патрулирования эсминцев, охоты на вражеские субмарины с помощью глубинных бомб и взаимодействия с британским Королевским флотом в составе Гранд-флота. В первых главах Бестон ярко описывает трансатлантический переход американских субмарин, столкнувшихся с сильнейшими штормами, ледяными наростами на рубках и непрекращающейся качкой, преодолеть которую помогали лишь исключительное мужество экипажей, выучка и командный дух.
Автор детально знакомит читателя с плавучими базами подводных лодок, выполнявшими роль штабов, мастерских и гостиниц, а также с бытом матросов и офицеров, для которых подводная лодка стала вторым домом. Значительное внимание уделено тактике противолодочной борьбы. Бестон подробно описывает боевую работу эсминцев — этих «хищных и длинных стальных рапир», чья главная задача заключалась в эскортировании конвоев и уничтожении немецких U-ботов.
Читатель узнает об эффективности глубинных бомб, прозванных матросами просто «банками», способных сокрушить корпус скрывающейся под водой субмарины. Автор приводит реальные эпизоды атак, столкновений в тумане, торпедирования торговых судов и драматических моментов, когда охотник сам едва не становился жертвой из-за ложной идентификации союзников. Особое место в книге занимают зарисовки о жизни портовых баз, таких как ирландский порт Квинстаун, где американские моряки находили временный отдых, посещали клубы, играли в бейсбол и общались с местными жителями. Бестон с теплотой и глубоким уважением отзывается об американских матросах — «гобах», развенчивая стереотипы о легкомысленных повесах и показывая их трудолюбивыми, высококлассными специалистами, патриотами и надежными товарищами.
В главах, посвященных Гранд-флоту и посещению флагманского корабля под командованием адмирала Хью Родмана, автор передает грандиозность масштабов британской морской мощи и триумф принципа «консолидации, а не сотрудничества», столь успешно воплощенного адмиралом Уильямом Симсом для объединения усилий союзников. Книга также затрагивает рискованную службу Вооруженной охраны на вооруженных торговых судах и транспортах с зерном, постоянно подвергавшихся нападениям подводных лодок и вражеских рейдов, подобных ночному налету гидропланов на Темзу. Особый колорит книге придают байки и легенды флота, такие как история о неуловимом и галантном капитане Келли — загадочной фигуре немецкого или ирландского происхождения, чье благородство в отношении спасенных экипажей породило множество слухов.
Бестон с юмором описывает досуг моряков, неизменные граммофоны с тремя копеечными пластинками, увлечение гольфом даже в условиях штормовой погоды и концерты «музыкальных гобов» в клубах. Автор уделяет внимание и авиаторам военно-морского флота, осваивавшим наблюдение с привязных аэростатов и гидропланов, а также британским «морским волкам», чей профессионализм и традиции задавали тон всей войне на воде. Книга завершается глубокими размышлениями автора о психологии солдат и матросов, где подчеркивается, что хотя служба на эсминцах и подлодках не менее тяжела и опасна, чем окопная жизнь на фронте, моряки лишены липкой грязи сухопутной войны и сохраняют дух товарищества и душевной чистоты.
