«От трактирщика до банковского взломщика; или, Цена преследования»

— Хочу попросить тебя выручить меня, — сказал он. — У меня есть десять тысяч в десятидолларовых купюрах, прямо из Казначейства Соединенных Штатов. Заметь, они еще не были в обращении — я бы хотел, чтобы ты с этим помог. Тут для тебя без сомнений найдется десять процентов.

Затем он вкратце рассказал, как раздобыл эти деньги. Предложение показалось мне стоящим, о чем я ему и сообщил, и, назначив встречу в отеле «Синклер-Хаус» на Бродвее у Восьмой улицы, мы расстались.

Как выяснилось, знакомый Джима, конгрессмен из Новой Англии, страстно увлекался азартными играми. Они встретились в вашингтонском отеле «Уиллард» и позже вместе играли. Довольно странный союз — законодатель Соединенных Штатов и воришка-карманник, но они сошлись, и в этом крылся весь секрет. Наличных у конгрессмена вечно было в обрез, не говоря уже о необходимости оплачивать игорные долги, и когда удача отворачивалась от него, бывали моменты, когда ему казалось, что дуло пистолета у виска — не худшая вещь на свете.

«Один клерк из счетной палаты Казначейства США говорит мне, что пачки новеньких денег валяются там без присмотра, прямо как макулатура, — сказал как-то конгрессмен Бернсу, когда его финансы пели романсы, а совесть совсем огрубела. — Не смог бы ты умыкнуть одну пачку?»

— Проще простого, — последовал уверенный ответ Бернса.

В номере Джима в «Уилларде» был утвержден план действий, причем конгрессмену полагалось двадцать пять процентов от добычи. Его единственная роль заключалась в «отвлечении внимания». Иными словами, он должен был заговаривать зубы клерку, пока Джим забирал сверток.

Они отправились в Министерство финансов раздельно, в одно прекрасное утро около одиннадцати часов, чтобы провернуть дело. Конгрессмен, отлично знакомый с клерком, сыграл свою роль блестяще. Не более чем в дюжине футов на прилавке лежали две пачки банкнот. Это угадывалось по оберточной бумаге, хотя для случайного наблюдателя ничто не указывало на то, сколько денег содержится в каждой пачке. Одна была размером примерно с буханку формового хлеба из пекарни, а другая — чуть побольше. Прилавок был старинного открытого типа, без всяких решетчатых окошек, столь привычных сегодня.

Наш конгрессмен ловко отвлек внимание клерка от желанной добычи, и в подходящий момент Джим сунул пачку побольше в глубокий карман своего пальто — карман, специально для этого сшитый и ставший временным пристанищем для не одной украденной вещицы. Джим вышел из здания, а вскоре за ним последовал и конгрессмен, тепло распрощавшись с клерком.

Вскоре Джим и его сообщник встретились в гостиничном номере первого, и сверток вскрыли. В нем оказалось две тысячи казначейских билетов достоинством по десять долларов — всего двадцать тысяч долларов; но какому-нибудь скептику следовало бы оказаться поблизости, чтобы услышать, как матерился конгрессмен! Он чуть ли не наэлектризовал воздух в комнате своими проклятиями.

— Послушайте, да моя доля не окупит и моих сигар! — завопил он в яростном разочаровании. — Клерк говорил мне, что в таких пачках иногда бывает по миллиону долларов купюрами по тысяче. Впрочем, Бернс счел это неплохим дневным уловом и, выплатив недовольному конгрессмену сорок пятьсот долларов, поделился с сообщниками и уехал в Нью-Йорк.

Выбор Джимом более крупного свертка был вполне естественным шагом в тех условиях, однако, как сообщили мне несколько месяцев спустя, его жажда выжать максимум из этого дела стоила ему целого состояния. В меньшем свертке находилась тысяча купюр по тысяче долларов. Только подумать! Чистый миллион можно было взять голыми руками, с такой же легкостью, как и пачку на двадцать тысяч! Но Джим отнесся к делу философски. Конгрессмен же был готов рвать на себе волосы.

На следующее утро я встретился с Бернсом в «Синклер-Хаус», как мы и договаривались, и тем же вечером выплатил ему девять тысяч долларов за две тысячи десятидолларовых купюр. Двое суток спустя я передал две тысячи долларов своему компаньону по конюшне Чарльзу Мериаму с поручением погасить кое-какие личные векселя, срок оплаты которых истекал. Он внес эти деньги на счет конюшни в «Стайвесант-Банке» на Бродвее и Астор-Плейс, где я числился крупным вкладчиком и с которым имел множество денежных операций. Более того, кассир Джеймс Ван Орден был моим другом и должником. Я полагал, что он сделает для меня практически любую разумную вещь, о которой я попрошу. Еще два дня спустя я внес депозит в десять тысяч долларов, из которых семь с половиной тысяч составляли новые десятидолларовые купюры. Я передал деньги кассиру, зашел в кабинет к Ван Ордену и рассказал ему о сделанном. О вкладе, внесенном Мериамом, я не обмолвился ни словом. «Стайвесант-Банк» производил взаиморасчеты через банк «Механикс-энд-Трейдерс», расположенный ниже по Бродвею, поэтому я попросил кассира не отправлять новые купюры при проведении ежедневных расчетов. Он не знал, зачем я это просил, но, без сомнения, догадывался, что здесь что-то не совсем чисто. Однако, поскольку он был отчаянным спекулянтом на Уолл-стрит, а я ссужал его деньгами в трудные времена и к тому же он был должен мне около пяти тысяч долларов, он ответил, что всё в порядке.

— Мистер Майлз, — воскликнул мой второй старший рабочий Джон Макгерк, когда я зашел в конюшню через несколько дней после беседы с Ван Орденом, — Чарли Мериам арестован полковником Уитли, шефом агентов Секретной службы.

Я знал, что это значит, и понимал: придется шевелиться изо всех сил, если я не хочу оказаться в той же лодке. Без сомнения, Вашингтон обнаружил кражу Джима Бернса и разослал телеграфом номера пропавших банкнот и описание серий. Как нить расследования так быстро привела ко мне, вернее к Мериаму, я не понимал. Предупредив Макгерка держать язык за зубами, я поспешил домой — тогда я жил на Уэст-Тенти-Ферст-стрит, 206, — взял из сейфа десятидолларовые купюры на пятьсот долларов (всё, что у меня осталось), сунул их в карман, собрал саквояж, велел служанке никого не пускать — ни из рая, ни из ада — и отправился в гостиницу. Оттуда я нанес визит близкому другу на Тридцать четвертой улице, где, как выяснилось, мог спрятаться, что и проделал более чем на две недели. Тем временем меня исправно информировали о том, что происходит снаружи. Фрэнк Хоутолинг, в то время клерк в полицейском суде Джефферсон-Маркет у судьи Кокса, ежедневно навещал мои конюшни и дом, возвращаясь в суд, а оттуда по вечерам — в мое убежище. Таким образом я внес залог за Мериам и строил планы побега из города на океанском пароходе. Я решил дернуть в Шотландию, где моя жена в то время гостила у матери. Добрые шотландцы неоднократно приглашали меня в гости, и я неизменно обещал приехать. Мне оставалось только усмехнуться, подумав о том, какая прекрасная возможность представилась мне сдержать слово. По сути, меня к этому почти принуждали. Среди прочего Хоутолинг купил для меня билет на пароход Гамбургско-Американской линии «Алимания», отплывавший с хобокенского причала 5 июля. Я числился пассажиром первого класса под именем Эдварда Уиттла.

Тем временем полковник Секретной службы Уитли и специалист по взлому сейфов взломали железную дверь в подвале моего дома, получив отказ в допуске от служанки, и, выбив заклепки на петлях сейфа, перерыли все мои бумаги. Благодаря моей осмотрительности Уитли ничего не добился своими стараниями.

По мере приближения времени отплытия я попросил друзей из полицейского управления расчистить путь. Джек Маккорд и Джордж Рэдфорд согласились прибыть на причал за час до отправления парохода, и по прибытии моей коляски я должен был получить определенный знак, если всё в порядке. В назначенный день я доехал до Хобокена, впрочем, не без опасений, что Уитли или кто-то из его агентов поджидает меня. Но Маккорд и Рэдфорд не подвели, и когда последний приподнял шляпу в знак того, что всё в порядке, я поднялся на борт, где в безопасности своей каюты воссоединился с ними. Они оставались на судне до самого отплытия, пожелав мне счастливого пути.

Путешествие выдалось прекрасным — во всяком случае, погода и пассажиры к этому располагали. Разумеется, я никак не мог знать, что предпримет трансатлантический кабельный телеграф, этот великий перехватчик преступников, чтобы обеспечить мне радушный прием на другом берегу, что, естественно, изрядно меня беспокоило. Пассажиры были по большей части немцами, но попадались и американцы с небольшим числом французов, и все вместе они составляли весьма веселую компанию, к тому же на борту почти не было больных. По соседству с моей каютой располагалась каюта чрезвычайно тучной немецкой дамы и ее хорошенькой дочки. Они подарили мне немало приятных часов: мать была забавнейшей старушкой, а дочь — настоящей юной, но искусной болтушкой. Обе прекрасно говорили по-английски, из чего я заключил, что они направляются с визитом на «фатерлянд» после долгих лет процветания в Америке.

И вот мы вошли в Ла-Манш, и я стал настороже, ожидая неприятностей. Недалеко от Плимута показался буксир, и наше судно сбавило ход; несколько офицеров в форме поднялись на борт и направились в капитанскую каюту. Я не мог понять, были они полицейскими чинами или нет. Вскоре они удалились, и тогда я узнал, что одни из них были таможенниками, а другие — представителями Гамбургско-Американской линии.

Они принесли новости исключительной важности для немецких и французских пассажиров, равно как и для капитана: с момента нашего отплытия из Америки между Германией и Францией была объявлена война. Прежде чем я покинул судно, немецкие и французские мужчины и женщины были готовы наброситься друг на друга и выцарапать глаза. Для меня это было забавно до крайности. Моя добрая толстая соседка-немка, которой я выразил глубокую обеспокоенность в связи с объявлением войны, во весь рост поднялась в своем величии и громко воскликнула: «Ах Готт! Не тревожьтесь, мы их отлупим! Мы их отлупим!»

Я решил сойти на берег в Плимуте и отправиться в Шотландию по железной дороге. Я благополучно добрался туда и был встречен с распростертыми объятиями. Добрым шотландцам я сказал, что решил навестить их в самый последний момент, жене же сообщил, что у меня возникли кое-какие трудности с чиновниками таможни Соединенных Штатов.

Когда это стало безопасно, я связался со своими друзьями-полицейскими в Нью-Йорке и узнал, что обстановка там накалена до предела и что Секретная служба разыскивает меня с особой страстью. Но в сентябре, изрядно погостив и решив в какой-то мере, что смогу вернуться в Америку и «замять» дела, мы с женой отплыли назад. Впрочем, я заблаговременно предупредил Маккорда и Рэдфорда, что возвращаюсь, и указал, на каком пароходе меня ждать. Я знал, что они будут на месте, чтобы обеспечить мне безопасную высадку.

И вот когда «Европа» компании Anchor Line в воскресенье около полудня приблизилась к своей пристани у подножия Либерти-стрит, я попросил понаблюдать за обстановкой Альберта Райта, корабельного казначея «Европы», моего давнего знакомца. Ранее я доверительно сообщил ему, что у меня могут возникнуть неприятности с таможенниками. Вскоре Райт сообщил мне, что на борт поднялись два детектива из полицейского управления, догнавшие судно на шлюпке. Ими оказались Маккорд и Рэдфорд. Я встретился с ними на палубе, где они заверили меня, что я могу сойти на берег без всяких опасений быть арестованным агентами Секретной службы. Я поблагодарил парней за любезность, и вскоре мы с женой устроились в отеле «Ашланд-Хаус» на Четвертой авеню. Вскоре после этого она отправилась в наш дом на Тенти-Ферст-стрит, а я остался в гостинице.

Было чуть больше часа дня, когда мы прибыли в отель, и не прошло и нескольких минут, как я уже оказался в доме экс-судьи Стюарта в поисках юридического совета и с просьбой помочь мне выпутаться из неприятностей. Он сказал, что подумает, что можно сделать. Возможно, ему удастся уладить дело с полковником Уитли, шефом Секретной службы. Затем я отправился в дом кассира Ван Ордена в Гарлеме. При виде меня он затрепетал, как птица в клетке. Полагаю, у него перед глазами живо встала картина моего ареста и вероятность его собственного соучастия. Я добивался урегулирования своего счета в «Стайвесант-Банке». Мой визит не принес результатов.

— Сделаем в самое скорое время, — сказал он, и я ушел, намереваясь заглянуть снова за подробностями о том, что он сделал или собирается сделать.

Мой следующий визит к экс-судье Стюарту принес некоторое удовлетворение. Он виделся с полковником Уитли, и забрезчила надежда, что дело удастся замять. Я снова отправился к кассиру Ван Ордену и заявил, что должен разобраться со своими финансами в «Стайвесант-Банке»; что хочу и должен закрыть свой счет и что жажду заполучить те семь с половиной тысяч — деньги Джима Бернса, — которые я там положил. И вновь столкнулся с волокитой. Ван Орден заявил, что из-за завала на работе в банке еще не добрался до моего счета. Ему так жаль, мол.

Прошла неделя в подобных хлопотах, и я начал порядком роптать, как вдруг экс-судья Стюарт принес мне новые добрые вести.

— Я организовал для вас встречу с полковником Уитли, — сказал он, — и вы сами должны назвать место и время.

— Это уже похоже на деловой разговор, — ответил я. — Но уверены ли вы, что этому агенту Секретной службы можно доверять? Послушайте, он же самый жадный до славы тип во всем своем ведомстве из всех, кого я встречал. Он вполне может затеять ловушку, чтобы сцапать меня. Я слишком долго избегал ареста по этому делу, чтобы попасться теперь.

Стюарт имел обыкновение раздражаться, если кто-то ставил под сомнение его слова или умственные способности, так что мне досталась порция критики, завершившаяся его требованием ответить, считаю ли я его проклятым глупцом. Я заверил его, что он лучший парень из всех, кто шел по стопам Дэниела Уэбстера, после чего к нему вернулось хорошее настроение. Я назначил день встречи на последнюю неделю сентября и добавил, что пришлю своего второго старшего рабочего Джона Макгерка с экипажем к отелю «Гранд-Централ» на Бродвее, возле Бонд-стрит.

— Экипаж будет у отеля не позже восьми вечера, — сказал я Стюарту, — и Макгерк станет искать вас в вестибюле или читальном зале. Вы с Уитли садитесь в экипаж, а дальше мой человек все сделает сам.

То, что тогда было отелем «Гранд-Централ», ныне известно как «Бродвей-Централ». В свое время он прогремел на всю округу как место, где Джим Фиск, магнат Эриской железной дороги, был убит Эдди Стоуксом, ставшим хозяином «Хоффман-Хауса» после отбытия короткого срока в тюрьме штата в Оберне, штат Нью-Йорк. Подобно отелю «Метрополитен» несколькими кварталами ниже, «Гранд-Централ» был излюбленным местом притяжения видных профессионалов, спекулянтов с Уолл-стрит и сопутствующей им мелкоты. Направляя Макгерка за экс-судьей Стюартом, я ничего не сказал о том, кем будет второй пассажир, не сочтя это нужным, ибо доверил бы свою жизнь второму старшему рабочему.

— Будь у отеля ровно в восемь, — сказал я ему, — и вези Стюарта с компаньоном ко мне, на угол Восемьдесят шестой улицы и Восьмой авеню. Въезжай в Центральный парк, и я буду там. Но ни в коем случае никому не говори, куда направляешься. Понял?

Я знал, что понял. Затем я велел ему, выехав от отеля, проехать десять кварталов на север, четыре на восток, еще пять вверх по городу, семь кварталов вниз и на запад до Восьмой авеню, откуда, если за ним не было хвоста, он мог следовать прямо ко мне.

— Доверьтесь мне, мистер Майлз, — сказал Джон Макгерк; и я доверился, прекрасно зная, что ни экс-судья Стюарт, ни кто-либо еще на свете не заставит его ослушаться или нарушить данное обещание.

Я был на назначенном месте за десять минут до девяти в сопровождении Гаса Фишера, человека моей профессии. Я прихватил его с собой, чтобы он отогнал багги обратно в мои конюшни, если он мне не понадобится. Соблюдая ту же осторожность, что и при доставке полковника Уитли в назначенное место, я спланировал перехитрить его, если выяснится, что он заманивает меня в ловушку. В мою коляску была впряжена одна из моих самых быстроногих лошадей, и с Гасом Фишером в качестве помощника я чувствовал себя вполне уверенно, рассчитывая опередить любые маневры шефа Секретной службы. По правде говоря, я весьма доверял рассудительности Стюарта, но не мог позволить себе действовать вслепую.

Стояла прекрасная ночь, освещенная мерцанием такого количества звезд, какого, кажется, я никогда раньше не видел. В ту пору в окрестностях было немного жилищ, и Центральный парк куда больше напоминал то, что задумала природа, чем теперь. В целом эта ночь своей безмятежностью располагала к глубочайшей благодарности человека за дарованную ему жизнь, но я был слишком поглощен думами об обеспечении своей беспрекословной свободы, чтобы предаваться сантиментам. Оставив багги на попечение Фишера, я прошел несколько ярдов к холму, густо заросшему деревьями и мелким кустарником, и не успел прождать и минуты, как услышал громкий стук конских копыт. Лучшего указания на то, что мои гости прибывают, и не требовалось. Пять минут спустя Макгерк лихо загнал упряжку в парк и подмчал к месту, где я стоял в тени. Лошади дымились, а их боки покрывала пена. Макгерк выжал из них всё.

Не успел он сойти с козел, как экс-судья Стюарт, за которым последовал полковник Уитли, выпрыгнул из экипажа. Он изъяснялся весьма крепкими выражениями, густо сдобренными ненормативной лексикой, причем шеф Секретной службы отнюдь не оставлял всю ругань на долю экс-судьи. Когда я вышел из тени и поприветствовал их словами: «Добрый вечер, господа», — Стюарт, весь ощетинившись от гнева, воскликнул:

— Ты что же, принимаешь нас за воров, Майлз? Мы по твоему швали, лжецы или кто еще?

— Успокойтесь, судья, — умиротворяюще произнес я, едва сдерживая смех. Я прекрасно понимал причину столь крепких выражений. Им пришлось совершить гораздо более долгую поездку, чем они рассчитывали. К тому же экс-судье не нравилось мое недоверие к его влиянию на полковника Уитли.

— Черт побери, — изрек Стюарт, — почему ты не отвез нас сразу в Йонкерс? Ты что, думаешь, у меня вагон свободного времени?

— Полноте, господа, — ответил я самым примирительным тоном, — вы здесь, кости целы, и я готов к делу. Разумеется, взглянув на ситуацию с моей колокольни, вы поймете, что меня не за что винить в излишней осторожности.

— Когда я даю человеку слово, оно дороже всяких долговых обязательств, — заявил полковник Уитли. — А этот твой малый прокатил нас до самой преисподней и обратно, по крайней мере так казалось.

— Да уж, и временами я не был уверен, не вытрясет ли он душу из моих бедных костей своими дьявольскими крутыми поворотами на углах. Пытался ли кто преследовать его? Да сам черт с его раздвоенными копытами и крыльями в придачу не смогли бы удержать нас в поле зрения! — проворчал Стюарт.

— Выпивка сгладит все шероховатости, судья, — рассмеялся я. — А поскольку здесь ее не раздобыть, давайте-ка отправимся к Стетсону.

Я распорядился, чтобы Гас Фишер отвез мой багги на конюшню, а Макгерк отвез нас в ресторан в Центральном парке. Там за легкими закусками и бутылкой вина мы перешли к делу.

— Кстати, Майлз, — произнес полковник Уитли, — когда вы прибыли в город?

— Около недели назад на лайнере Europa компании Anchor Line.

— И все это время вы были в Шотландии? — продолжал он.

— Да, навещал друзей, как давно обещал, — пояснил я.

— А покинули город...

— 5 июля пароходом Гамбургско-Американской линии.

— Жаль, что я этого не знал, — со смехом произнес Уитли.

— Я нисколько не огорчился, пропустив ваше «счастливого пути», — поддержал смех я. — Но если серьезно, полковник, я никак не возьму в толк, с чего это вы так жаждали запустить в меня свои когти. Я получил те деньги честно через свой офис на Брод-стрит. Я продал клиенту десять облигаций, а он дал мне за них десять тысяч новыми деньгами. Не понимаю, почему я должен терпеть все эти неудобства.

«Майлз прав, Уайтли», — вставил экс-судья.

«Но почему вы уехали из страны?» — поинтересовался полковник.

«По одной причине: я хотел избежать неприятностей. Мой человек Мериам был арестован — по ошибке, и я не хотел оказаться в том же положении. Неизвестно, что вы, парни из Соединенных Штатов, сделаете с человеком, как только заполучите его в свои лапы».

«Ну, вы задали нам хорошую трепку, Майлз, — сказал Уайтли. — У меня двести человек искали вас, и вам повезло, что вы держались в тени».

«Но, видите ли, я вернулся к вам, полковник; с моей стороны это выглядит не так уж плохо, верно?»

«Если вы были невиновны, у вас, конечно, было право чувствовать себя в безопасности, возвращаясь», — последовало его скептическое замечание. — «Впрочем, и эту встречу вы обставили с достаточной осторожностью».

«По той же причине, по которой я уехал в июле прошлого года. Теперь, когда мы встретились, полковник, — продолжил я, — вы, без сомнения, придете к какому-то соглашению, при котором я смогу заявить права на свои деньги в Стувесант-Банке. Судья, полагаю, говорил вам, что встреча между нами по всей вероятности распутает этот крайне неприятный узел».

«Вы ведь не имеете в виду те семь с половиной тысяч, что вы положили в Стувесант-Банк?»

«Именно их, полковник — конечно же».

«Можете не беспокоиться насчет получения этой зелени, — сказал Уайтли. — Она в прокуратуре».

«Как, — воскликнул я, — не в Стувесант-Банке?»

«Нет. Я спросил Ван Ордена о двух тысячах, которые внес ваш человек Мериам, и он выдвинул ящик и показал мне остальное барахло. Я забрал его».

«Черт побери, — воскликнул я. — Вот как Ван Орден поступает со своими друзьями. За все мои визиты к нему после урегулирования он словом не обмолвился, что деньги у вас».

«Этого я не знал», — сказал Уайтли.

Я подумал, что отправка денег в клиринговую палату была бы чистейшим мошенничеством со стороны Ван Ордена. Похоже, он этого не сделал, но поступил еще хуже — фактически предал меня. Не потому, что хотел причинить мне зло, а из страха за собственную шкуру, трус. Все это я проговорил про себя. Вслух же я заявил, что Ван Орден будет призван к ответу за то, что не уладил со мной дело.

«Мне кажется, вы вели себя довольно самоуверенно, — продолжил я, обращаясь к Уайтли, — примерно как при взломе, совершенном в моем доме и в моем сейфе».

«Я хотел получить те десять тысяч пятьсот, которых все еще не хватало, — ответил Уайтли. — У меня были основания полагать, что эти деньги находились в вашем сейфе».

«Но вы ошиблись, — с усмешкой сказал я. — Вор, который украл казенные деньги и купил у меня облигации, заплатил мне всего десять тысяч. Сколько же не хватало?»

«Двадцать тысяч долларов с копейками».

«Полагаю, вы гонялись бы за мной с тем же усердием, если бы ваш вор купил у меня двадцать облигаций и выложил все двадцать тысяч долларов?» — сказал я, попытавшись слегка усмехнуться, хотя и не желая заходить в этой игре слишком далеко.

«Что ж, похоже, вы стали жертвой обстоятельств, Майлз, — сказал полковник, — но теперь уже поздно».

«Но не для того, чтобы вернуть мои деньги», — твердо произнес я.

«Да, для этого уже поздно», — последовал его столь же твердый ответ.

«Вы хотите сказать, что я не могу получить десять тысяч долларов, которые по праву принадлежат мне?»

«Именно так, Майлз. Эти деньги были украдены у правительства. Они опознаны компетентными органами. Они находились в вашем владении. Я не буду спорить с тем, что вы добыли их честно. Я верю вам на слово. Если бы я не верил, вам пришлось бы предъявить человека, который купил облигации, а возможно, зайти еще дальше и доказать, какие именно облигации вам довелось продать».

«Значит, я вообще не могу получить никакой части этих денег?»

«Нет! Их придется вернуть в казначейство Соединенных Штатов», — сказал Уайтли. Я знал, что спорить дальше бесполезно. Стюарт говорил мне об этом.

«Ужасно тяжело, — сказал я, — нести такую потерю, но, полагаю, придется. Как вы и говорите, у меня было краденое имущество».

Эта партия была проиграна. Я сыграл и проиграл. Но трусость Ван Ордена приводила меня в бешенство. Перед нами был человек, который задолжал мне пять тысяч долларов. Из-за своего страха он без всяких на то оснований предал меня.

«Я хотел бы попросить вас об одолжении, полковник, — сказал я, когда беседа подошла к концу. — Встретьтесь со мной в Стувесант-Банке завтра утром, как можно ближе к десяти часам. Идет?»

«Я буду там». С этими словами мы поехали в центр. Мой человек развез джентльменов по их домам, а я отправился домой, убежденный в том, что заставил шефа Секретной службы поверить, будто я раздобыл деньги честно. Но это обошлось мне в девять тысяч долларов, не считая прочих расходов, и конца этому, пожалуй, еще не было видно.

Ровно в десять на следующий день я был в банке и без всяких предупреждений вошел в кабинет Ван Ордена. Я думал, он рухнет на пол. Его щеки побелели, и он нервно вцепился в бороду. Он решил, что мне грозит арест и что он тоже может быть замешан. Я был рад заставить его поплатиться за то, как он со мной обошелся.

«Вы... вы... не должны сюда приходить, мистер Майлз, — проговорил он дрожащим голосом. — Агенты Секретной службы могут заглянуть сюда в любую минуту. Пожалуйста, уходите. Я...»

«Пусть заглядывают, Ван Орден, — свирепо ответил я. — Однако я пришел сюда не устраивать скандал. Я хочу урегулировать расчеты. Я должен и намерен забрать свой счет из этого банка».

«Очень хорошо, заберете, мистер Майлз — как только я сведу баланс!»

Дверь кабинета Ван Ордена выходила прямо на главный вход в банк. Когда он произнес последнее слово, его лицо стало еще белее, если такое вообще было возможно, а губы приобрели розовато-лиловой оттенок. Я оглянулся через плечо, чтобы выяснить причину. Все стало очевидно. Полковник Уайтли как раз входил в дверь кабинета.

«Доброе утро, полковник», — воскликнул я со всей теплотой старинного друга — ради Ван Ордена, — и мы энергично пожали друг другу руки, причем полковник не смог бы уклониться от моего напора, не выглядя излишне грубым.

«Позвольте представить вам моего друга, кассира Ван Ордена», — добавил я, широко разведя руками.

«Мы уже знакомы, — сказал Уайтли. — Верно, мистер Ван Орден?»

«Ну да», — откликнулся кассир. Видя, что арест мне, судя по всему, не грозит, но все еще сомневаясь насчет смысла этой встречи, Ван Орден успокоился и предложил полковнику Уайтли присесть.

Затем я принялся досаждать кассиру так сильно, как только мог. Сначала я ловко заставил Уайтли рассказать о том, как тот узнал о моем вкладе и как из-за этого Ван Орден совершенно напрасно лишил меня семи с половиной тысяч. Раскритиковав его этим напоминанием и не преминув отчитать за то, что он не сообщил мне о вмешательстве в мой банковский счет, я потребовал немедленно произвести расчет.

«Я получил эти деньги, — заявил я, — от продажи облигаций Южно-Тихоокеанской железной дороги и положил их в этот банк. Теперь я буду возлагать ответственность на вас. Полковник Уайтли, как деловой человек, не думает, что я стал бы брать эти десятидолларовые бумажки, зная, что они краденые. Ведь правда, полковник?»

«Нет, я так не думаю», — согласился Уайтли.

«Полковник Уайтли говорит мне, что вы по собственной воле сообщили ему, будто я здесь вкладчик, и показали деньги, которые я доверил вашей заботе. Теперь вы должны возместить мне убытки».

Я бросил на кассира такой взгляд, от которого он испугался, что я сообщу его неким вышестоящим лицам о ряде сомнительных денежных махинаций, оглашение которых разорило бы его финансово, профессионально и социально. Но делать этого я не собирался.

Ван Орден был совершенно повержен поворотом событий. Хотя я знал, что его обещания ничего не стоят, мне оставалось лишь принять их. Полковник Уайтли вскоре покинул банк, и я вскоре последовал за ним. Я отомстил, но месть эта обошлась мне дорого.

Мы с полковником Уайтли встретились впервые, хотя я уже около четырех лет промышлял тем, что старался получить что-нибудь даром. Он ушел, считая меня честным человеком. Что до него, то я не берусь утверждать, передал ли он те девятьсот пятьдесят десятидолларовых купюр в Министерство финансов. Но мне предстояло встретиться с ним снова несколько лет спустя, и при самых необычных обстоятельствах. Об этой встрече я смогу рассказать в другом томе моей серии книг о Блиссе.

Что касается моего подручного Мериама, то, когда его привлекли к предварительному судебному разбирательству, бывший судья Стюарт, которого я нанял для него, так запутал молодую женщину, прибывшую из Министерства финансов для опознания банкнот, что ее показания потеряли всякую ценность. Поскольку дело строилось на ее опознании, оно развалилось, и Мериама освободили из-под стражи.

В общем и целом та встреча с Джимом Бернсом на Пятой авеню обошлась мне недешево. Я рассчитывал получить тысячу долларов прибыли, а она стоила мне больше десяти тысяч, да еще принесла горе моей любимой жене, ведь до того момента она понятия не имела о том, что я профессиональный взломщик.

Конгрессмен из Новой Англии получил от этого дела больше, чем я. Счастливый конгрессмен!

ГЛАВА XXII УИЛЬЯМ ХАТЧ, ЭСКВАЙР, ДНЕВНОЙ СТОРОЖ

Когда изобретательность мастера-взломщика до предела напряжена в попытке подобрать шифр к якобы неприступному хранилищу, и успех кажется гарантированным, разве не досадно и не удручающе, когда внезапно всплывает непредвиденное обстоятельство и обрушивает на его голову неудачу? Именно так обстояло дело в моей попытке завладеть миллионами, хранившимися в сейфе Оушен-Нэшнл-банка Филадельфии зимой 1872 года и весной следующего года.

В декабре 1872 года детектив Маккорд, мой приятель из Нью-Йоркского сыскного бюро, попросил меня навестить Фрэнка Глисона, проницательного партнера Эндрю Робертса, печально известного фальшивомонетчика и скупщика краденого. У Глисона, как говорил мне Джек Маккорд, намечалось крупное дело в Квакер-сити, в котором мне мог пригодиться «свой» дневной сторож. Я встретился с Глисоном и получил рекомендательное письмо к Питеру Бернсу, филадельфийскому мошеннику, пользовавшемуся немалой репутацией в своем кругу. Мне сообщили, что некогда он обладал кругленьким состоянием, хотя ручаться за это не стану. Однако я точно знаю, что он был протеже детектива Джоша Таггарта из полиция Квакер-сити, одного из самых проворотных сыщиков того времени.

Что до моего знакомства с Питером Бернсом, оно привело меня к знакомству с дневным сторожом Оушен-Нэшнл-банка. Его звали Уильям Хатч, хотя я никогда не звал его иначе как Билли. Он был другом Бернса, так что, как видите, цепочка выстроилась занятная: сначала через Маккорда, детектива, затем через Глисона, фальшивомонетчика, потом через Бернса, жулика, который дружил с Таггартом, другим детективом, я наконец добрался до человека, которому предстояло сыграть первоклассную роль в моей попытке ограбить банк. Возможно, именно детектив Таггарт навел на след Джека Маккорда? Кто знает? Я не стану утверждать.

Быть может, раннее воспитание сделало из Билли весьма смышленого жулика. Насколько мне известно, так оно и было, хотя утверждать наверняка не стану, однако могу заявить, что до того, как стать банковским сторожом, он был политиком. Он был среднего возраста, не слишком силен физически, но вполне симпатичен, и, пожалуй, немного гордился этим последним обстоятельством. Вообще-то сторожей обычно удается подкупить лишь после того, как они привыкнут к банковской жизни — что почти всегда означает общение с теми, у кого в руках огромные суммы денег. Появляется тяга к богатству, и искушение обычно губит парня, когда застает его в таком настроении. С Билли все было иначе. Казалось, он испортился еще до того, как заступил на пост банковского сторожа. Во всяком случае, я нашел его созревшим для практически любой темной аферы, в которой он мог бы использовать свое положение в банке как средство финансового успеха. Как я воспользовался его податливыми талантами, с каким рвением он их применял и с каким успехом — я покажу в свое время.

Оушен-Нэшнл-банк, одно из самых консервативных, но в то же время мощных финансовых учреждений Квакер-сити, располагался на Честнат-стрит, на углу Второй улицы. У него было много клиентов, и там всегда дежурили сторожи: двое ночью и один в часы работы. Ночные сторожи заступали на дежурство с шести вечера до семи утра, за исключением воскресений и праздничных дней, когда их привлекали и к дневной службе. Но вернемся к делу.

Моим первым шагом было узнать кое-что о хранилище. Оно находилось на главном банковском этаже, на виду, и было построено из массивной прочной кладки. Эта кладка, почти непреодолимая благодаря отличному качеству работы и толщине, изнутри дополнительно охранялась стеной из стальных рельсов таврового профиля, какие используются на железнодорожных путях. К хранилищу вела исключительно прочная дверь из качественной стали и еще одна — из стальной решетки. Внутри хранилища находились два стальных сейфа, в каждом из которых имелся прочный ящик, или денежный сундук. В этих сундуках хранились миллионы наличными и ценные бумаги, составлявшие все фонды банка.

Внешняя дверь хранилища запиралась усовершенствованным кодовым замком Yale, а внутренняя дверь охранялась ключевым замком Yale. Получающий и выдающий кассиры отвечали каждый за комбинацию своего сейфа и имели ключ от денежного ящика в своем сейфе. То, что я обнаружил в самом начале игры и что имело для меня немалое значение, заключалось в том, что Билли как дневной сторож обладал практически безраздельным контролем над банком в течение примерно часа каждое рабочее утро. Как я уже говорил, ночные сторожи заканчивали работу в семь утра, когда их сменял Билли. Служащие являлись на службу на час позже.

Я решил сразу же приступить к осуществлению своего плана, нанеся Билли визит в банке, причем визит этот не стал неожиданным, так как я предварительно договорился с ним. Соответственно, я отправился туда и был готов войти, как только ночные сторожи удалятся. Я остерегался попадаться им на глаза, поскольку впереди было крупное дело с большой корыстью, и я знал, что предельная осторожность необходима. Я ждал на виду у двери со Второй улицы, так как главный вход держали запертым до прибытия клерков. Едва шаги ночных сторожей затихли, как дверь со Второй улицы осторожно приоткрылась, и оттуда показалась голова Билли. Тщательно оглядев окрестности и, видимо, убедившись, что момент благоприятный, он знаком пригласил меня войти.

Я хмыкнул от удовлетворения. До успеха было далеко, подумалось мне — проникнуть внутрь учреждения подобного рода. Мысль эта мелькнула лишь на мгновение, поскольку у меня была работа, а времени на нее оставалось до обидного мало. Я тут же охватил взглядом каждую деталь банковского зала. Я сделал его четкий снимок и, так сказать, запечатал его в своей зрительной галерее для будущего наблюдения, когда дневной свет, возможно, будет недоступен. Хранилище, как и говорил мне Билли, было неприступной цитаделью. Пожалуй, я и не припомню, чтобы видел более мощное. Вдобавок к этому существовало еще одно препятствие, которое предстояло преодолеть, и заключалось оно в расположении хранилища. Через окно оно было отлично видно любому прохожему на Второй улице. Я внимательно изучил его внешний механизм и сделал карандашные, а также мысленные заметки. Я сделал все возможное до того момента, когда клеркам придет время заступать на дежурство. Проведя общий осмотр и, по сути, довольно хорошо изучив обстановку, я понял, что мой следующий шаг потребует возвращения в Нью-Йорк. Поэтому, пожелав Билли не падать духом и заверив его, что все выглядит обнадеживающе, я незамедлительно отправился обратно.

Сначала я заглянул в выставочный зал компании Yale Lock, выдав себя за делового человека из центра города, который ищет первоклассный кодовый замок американского производства.

«Мне нужен, — сказал я человеку, который меня обслуживал, — американский замок для одного из моих корреспондентов в Глазго, Шотландия. Он будет использоваться в банковском офисе». Продавец был уверен, что сможет мне помочь, и помог, позволив без спешии осмотреть множество сложных замков.

«Этот мне подойдет», — заключил я в конце концов. Это была копия замка Yale на внешней двери хранилища Оушен-Нэшнл-банка. Он предложил отправить его в Шотландию, но поскольку это не входило в мои планы, я заплатил ему двести долларов и сказал, что заберу его с собой немедленно.

Через несколько часов я снова был в Филадельфии, и следующие несколько вечеров моей штаб-квартирой служил дом Питера Бернса. На время я превратился в профессора, а Билли, дневной сторож, стал моим учеником. Должен признаться, он оказался весьма способным — намного превосходил Джона Тейлора по делу Оушен-банка, хотя тот тоже превосходно усваивал инструкции. Я заставил Билли пройти тот же курс обучения, которому подвергся Тейлор. Я рассказал ему о роли, которую Тейлор сыграл в деле Оушен-банка, и о той прибыли, которую принес ему этот успех. За невероятно короткое время я отлично обучил дневного сторожа, и он буквально переполнялся энтузиазмом. Держа его в таком послушании, я поручил ему испытать удачу на замке хранилища. Я предупредил его, что не удивлюсь, если он потратит много часов, прежде чем добьется успеха. Мы договорились, что каждый вечер я буду ждать его возле его дома на Спринг-Гарден-стрит в ожидании отчета. Соответственно, я был на месте. Несколько раз я встречал парня лишь для того, чтобы по его лицу еще до того, как он успевал заговорить, понять, что его постигла неудача. Прошло, пожалуй, дней десять после того, как я дал ему первый урок по замкам, когда я оказался поблизости от его дома в томительном ожидании. Вскоре я увидел его идущим издалека. Уличные фонари давали не так уж много света, но по его общему виду я догадался, что у него хорошие новости. Когда он приблизился настолько, что я смог разглядеть его лицо, оно сияло огнем успеха. Я понял это сразу. Он был взволнован до предела.

«У меня получилось, ей-богу получилось», — воскликнул он. Такой энтузиазм был бы вполне уместен в куда более благородном деле. У меня не было времени спросить, как он этого добился, а он продолжал:

«Когда они отпирали хранилище сегодня утром, я был уверен, что уловил нужную комбинацию цифр».

«И тебе хотелось попробовать открыть дверь немедленно?» — спросил я, и в моих глазах заблестели лукавые огоньки.

«Господи Боже мой! — воскликнул он. — Казалось, я не мог дождаться, пока они все уйдут. Остаток дня я был совершенно не способен на свою обычную работу».

«Ну что ж, клерки ушли, и ты...»

«Когда они все ушли, — перебил Билли, — я ввел свои цифры, и замок открылся с первой же попытки».

«Откуда ты знаешь, что отпер дверь хранилища?» — поинтересовался я наполовину всерьез, наполовину шутливо.

«Я проверил это, — шепнул он мне на ухо, — я проверил. Я откинул засов и открыл дверь. Разве это не доказательство?»

Я признал, что да. Билли продолжал: «Добывать комбинации к сейвам — плевое дело. Если бы только удавалось оказаться внутри хранилища, когда кассиры отпирают свои сейфы, и не привлекать при этом внимания, мы бы живо пустили Оушен-Нэшнл-банк по миру».

Что ж, перед нами явно предстал воодушевленный банковский служащий с совершенно не туда направленным энтузиазмом. Я сразу понял, что должен охладить его пыл, если рассчитываю на то, что он сохранит холодную голову в чрезвычайной ситуации. Ум и хладнокровие в моем деле были краеугольными камнями успеха.

«Послушай-ка, Билли, — предупреждающе сказал я, — ты не должен позволять своей сметке в подборе кодов вскружить тебе голову. Держи голову на плечах и оставь комбинации к сейвам кассиров мне. Я придумаю способ добраться до них».

Ободрившись удачей парня, я немедленно принялся извлекать из нее выгоду.

«Достань мне, — сказал я, — восковой слепок маленького ключа от второй двери хранилища; это будет твоим следующим заданием».

Позже тем же вечером я встретился с Билли у Питера Бернса, где передал ему нужный воск для изготовления слепка; кроме того, я провел для своего ученика еще один урок моего мастерства. Я с предельней тщательностью показал ему, как снимать слепок с ключа. И снова он быстро усвоил знания, которыми должен обладать любой успешный вор по банковской части. Спустя два дня он принес мне слепок нужного ключа, и по нему я изготовил дубликат.

«Он подошел с первой попытки, — объявил Билли на следующий вечер. — Моя работа была безупречна, а твоя, должно быть, оказалась еще лучше».

«Изготовить правильный ключ по хорошему восковому слепку было несложно», — польстил я ему в ответ.

Настало время для моего второго визита в банк, на сей раз с целью оценки сейфов кассиров; поэтому было решено, что я встречусь с Билли у двери банка со Второй улицы, как и в прошлый раз. По сей день я не забыл тот визит. Даже сейчас я удивляюсь тому, как нам удалось избежать казавшегося неизбежным разоблачения. При этом я не жалел о случившемся, поскольку это помогло проверить, из какого теста сделан мой «свой» сторож.

Ночные сторожи покидали банк в семь утра, а клерки приходили в восемь, так что нам приходилось следить за минутами, чтобы у меня оставалось время незамеченным покинуть помещение банка. Мы возились с сейфами кассиров уже около получаса, судя по всему, когда в дверь со Второй улицы раздался резкий стук. У меня волосы встали дыбом, а Билли на мгновение затрясся как листок. Я взглянул на часы — было ровно восемь.

«Черт! — прошептал я. — Должно быть, кто-то из клерков. Что делать?»

Я видел, как вполне перспективное дело рушится на корню. Для Билли это означало неминуемое разоблачение, а для меня это было равносильно провалу. Я знал, что мне никогда больше не найти сторожа его калибра.

Главная дверь, выходящая на Честнат-стрит, была заперта, и у Билли не было отключа — в чем я был прекрасно осведомлен. Что же касается выхода через дверь со Второй улицы, тем путем, которым я вошел, это казалось мне маловероятным. Признаюсь, я был ошеломлен. Хотя на то, чтобы записать эти впечатления, ушло несколько минут, уверяю читателей, что на самом деле прошло едва ли несколько секунд. Возможно, именно создавшееся положение пробудило в Билли те волевые качества, которые были необходимы в экстренной ситуации. Оз озноб, бивший его секунду назад, мгновенно прошел, и, схватив меня за плечо, он вытолкнул меня из хранилища.

«Запри дверь хранилища как надо! — прошептал он. — И иди в тамбур у входа с Честнат-стрит, жди там, пока не услышишь, что у меня приступ кашля. Тогда выходи через дверь со Второй улицы. Я впущу клерка — ведь это один из них, я знаю — и отведу его в кабинет президента».

Я целиком полагался на Билли, а потому должен был довериться ему. По правде говоря, я начал чувствовать себя в безопасности. На то, чтобы запереть хранилище, ушла всего секунда, а добраться до тамбура оказалось еще быстрее; тем временем Билли не спеша направился к двери. Стук к тому времени стал нетерпеливым. Когда он наконец открыл дверь, то держался с видом человека, который страшно торопился. Я слышал каждое произнесенное слово.

«Ты что, уснул навек, Билли?» — так поприветствовал сторожа нетерпеливый стучавший, переступая порог; — «уже за восемь, а я стучу уже целый час».

«Виноват, сэр; когда вы пришли, я был в подвале, возился с печью. Я услышал вас с самого начала и спешил изо всех сил». Это была целая корзина извинений, и, будучи уместно поданной, она возымела должное действие. Встревоженный клерк немедленно успокоился.

«Кстати, — сказал Билли, заходя в личный кабинет президента Ноблита, — я тут видел одного из наших старых знакомых, который раньше здесь работал. Вчера по дороге домой встретил его — бедняга!»

Мне не показалось, что Билли выбрал хорошую приманку для клерка, но она сработала, так какое это имело значение. Через мгновение я услышал их обоих в тихом кабинете, и Билли рассуждал о том, что бывший банковский клерк остался без гроша в кармане и что этот случай достаточно скорбен, чтобы растопить сердце мраморной статуи. Возможно, на Билли напал приступ слез, поскольку внезапно он зашелся кашлем, как человек с тяжелой формой туберкулеза.

«Молодец Билли!» — подумалось мне, когда, выбравшись из тамбура и пройдя всего в нескольких футах от двери кабинета, я быстро очутился на Второй улице. Опять на вольном воздухе, вне опасности разоблачения, я почувствовал радость, что легко себе представить. А что до Билли, то он был просто сокровищем с моей точки зрения, уж поверьте. Позже я узнал, что при нашем поспешном бегстве мы не оставили ни единой улики, которая могла бы вызвать подозрения. Я сразу же принял одно решение: точнее следить за течением времени. Не знаю, совершал ли я когда-либо раньше или после столь вопиющую оплошность. Это могло бы влететь мне в копеечку.

Впрочем, в ходе того визита тоже мало что удалось сделать. Я выяснил, что замки на сейфах кассиров не той системы, к которой можно было бы прицепить мой «маленький джокер» и выкрасть таким образом шифр. Я, конечно, был разочарован, поскольку до того момента все вроде бы складывалось в мою пользу. Тем не менее я применил оригинальный способ добыть комбинацию, и вскоре будет видно, с каким успехом.

Возможно, в соответствии с моим желанием оказать услугу банковскому миру будет уместно заявить прямо здесь: «Следите за мной внимательно и извлекайте пользу, коль скоро я укажу на беспечность тех, у кого хранились шифры сейфов Оушен-Нэшнл-банка». Мой разнообразный опыт обращения с кодовыми замками и общения с теми, кто ими ведал, давал мне уверенность, что где-нибудь я непременно отыщу записи с комбинациями от сейфов кассиров. Я всегда считал, что девять кассиров из десяти не станут утруждать свою память номерами замков, а вместо этого запишут их на листочке бумаги или в личной записной книжке; исходя из этого предположения, я решил провести расследование до того, как прибегну к использованию взрывчатки на денежных сейфах. Что может быть разумнее предположения, что записи хранились в потаенном ящике стола?

И снова Билли предстояло сослужить службу. Я нацелил его на скрытную охоту с инструкцией: «Жди, будь терпелив и пользуйся самыми простыми вещами». Несколько дней он вел самые усердные наблюдения. Наконец, к нашему величайшей радости, кассир по выдаче денег совершенно случайно оставил ключ в замке своего личного ящика; Билли воспользовался этой возможностью и воспользовался блестяще. Он снял с него восковой слепок, проделав все достаточно скрытно, а я изготовил дубликат. Потребовалось несколько попыток и пара лишних движений напильником, чтобы подогнать ключ как надо, но благодаря упорству мы в конце концов были вознаграждены. Однажды утром Билли отпер ящик и, как я и надеялся, обнаружил там листок бумаги с тремя цифрами. Он переписал их, и когда я опробовал эту комбинацию на сейфе кассира по выдаче, дверь открылась, и мы оказались прямо перед денежным сундуком. Что же касается последнего, то взломать картонажную коробку было бы не проще! Покончив с этим, мы с моим верным Билли обратили внимание на сейф кассира по приему. Десять дней спустя мы одолели и его теми же методами. Естественно, мы ликовали — мы добрались до двух прочных сундуков, в которых хранилась наличность. Без сомнения, мы могли бы раздобыть дубликаты ключей от сундуков, но, как я уже говорил, их было легко взломать силой. Придя к такому выводу, я решил больше не утруждать себя этим. К тому же это было опасное занятие — столь частые вторжения в банковское хранилище в качестве незваного гостя. Из-за какой-нибудь непредвиденной случайности меня могли разоблачить посреди нашей тайной работы.

Но вернемся к делу. Мне казалось, что пришло время планировать вынос сокровищ. Обстановка вокруг банка была такова, что с самого начала я понял: придется провернуть сложную инженерную задачу. Неотъемлемым фактором предстоящей кражи, о котором я не должен был забывать, оставался мой верный Билли. Если успех моего замысла мог быть обеспечен падением подозрений на него, то я был готов пожертвовать всем, как бы далеко ни зашел. Он вел себя со мной слишком «честно», чтобы приносить его в жертву. В этом я был тверд, что бы ни думали другие. Подозрения не должны были пасть на него. Впрочем, он был вполне не против того, чтобы дело «выгорело» в его смену.

«Я рискну арестом, Джордж, — сказал он, — лишь бы умыкнуть наличность». Я не стал его слушать, хотя и выдвигалось соображение, что в случае его ареста мы могли бы сторговаться с банком — иными словами, выбить у них священное обещание освободить его в обмен на возврат банку крупной суммы денег в качестве выкупи.

Дело было крупным, и, поскольку я намеревался провернуть его начисто, совсем как в случае с Оушен-банком, я придерживался собственных соображений и действовал соответственно. Хотя банковские чиновники полагали, что оба ночных сторожа оставались в банке в течение светового дня в воскресенье, пока Билли отсутствовал по увольнительной, это было не совсем так. Время от времени один из них отлучался на несколько часов, обычно направляясь к себе домой на Пайн-стрит. Мой план заключался в том, чтобы извлечь выгоду из халатности этого сторожа — обчистить банк в его отсутствие. Тогда нам пришлось бы иметь дело лишь с одним сторожом. В нерабочее время, как я уже говорил, главным входом в банк служила дверь со Второй улицы. Изнутри она запиралась. Дверь на Честнат-стрит никогда не отворялась по воскресеньям и праздникам, если только президент Ноблит не решал ею воспользоваться, поскольку ключ был у него. Как я узнал, пару раз он заставал сторожей врасплох, заходя именно так. Впрочем, это случалось редко. Итак, при условии, что один из сторожей покидал банк на два-три часа в воскресное утро, мне казалось, что грабеж вполне осуществим. Рассуждал я так: нам будет проще с ним справиться, если кто-то из моих сообщников проникнет внутрь до того, как жертва сообразит, кто именно перед ней. Если проникнуть через главную дверь с помощью ключа, он мог на мгновение потерять бдительность, решив, что это пожаловал президент Ноблит. Был и другой довод в пользу проникновения через эту дверь: ею редко пользовались в нерабочее время, а потому сторож обращал на нее меньше внимания. Скорее всего, он околачивался где-нибудь поблизости от двери со Второй улицы, если вообще собирался честно исполнять свой долг. Исходя из этого, я планировал обезвредить одинокого сторожа. Соответственно, я изготовил дубликат ключа от двери на Честнат-стрит по восковому слепку, предоставленному мне Билли.

Около семи часов утра в одно из воскресений февраля мы с двумя подельниками поджидали у банка. С со мной были Высокий Джим и Малыш Дик Мур, на обоих я мог положиться почти в любой чрезвычайной ситуации. У меня был ключ от двери на Честнат-стрит, и обстановка была такова, что я был уверен: долгожданная наличность скоро окажется у меня в руках. Но вечно случается непредвиденное, способное обрадовать или огорчить человека, смотря по обстоятельствам. Я рассчитывал обезвредить одного или, возможно, нескольких сторожей внутри банка, но никак не ожидал помехи со стороны постороннего сторожа, не имевшего вообще никакого отношения к банку. Так вышло, что Том Дэвис, состоявший на совместной службе у нескольких складов неподалеку от банка, возвращался тем утром домой после ночной смены. Чтоб его глаза повылазили, хотел бы я, чтобы они были полны сна, но не тут-то было! Заметив трех подозрительных с виду мужчин, околачивавшихся в разных местах возле банка, он проявил любопытство. Чем сильнее было его любопытство, тем опаснее он становился для нашего дела, поскольку вскоре у него зародились подозрения. Никому из моих людей не стоило пускаться в бегство, так как это породило бы слухи или даже хуже — правду о том, что готовится ограбление банка, поэтому мы стояли на своем. Моим подельникам это не помогло — им не удалось взять на испуг. А мне — удалось, хоть как-то. Их обвинили в том, что они подозрительные личности, и заперли в кутузку. Когда обыскали Высокого Джима, у него нашли пару наручников и комплект фальшивых бакенбард, причем последние были очень похожи на те, что носил один из ночных сторожей банка. Это, как я и опасался, укрепило мнение, что арестованные были заговорщиками, задумавшими ограбить банк. На беду, несколько дней спустя в окрестностях банка арестовали еще одного подозрительно велшего себя незнакомца. Им оказался Большой Кид Уилер, беглый каторжник из государственной тюрьмы в Оберне, штат Нью-Йорк. Он был известным жуликом в преступном мире. Троица отправилась за решетку, и таким образом мои силы поредели.

Но я не позволил парням отправиться за решетку без попытки их спасти. На следующий день после ареста Малыша Дика и Высокого Джима я отправился к своим влиятельным друзьям, которые свели меня с полковником Биллом Манном, окружным прокурором. Мне говорили, что он очень приятный джентльмен и обычно не прочь поторговаться. У меня было двадцать тысяч долларов: половина для него, а другая в качестве денежного залога, но он заявил, что никак не может мне помочь. Банковские чиновники, по его словам, давили на него слишком сильно, и согласиться на залог для заключенных выглядело бы вмешательством в правосудие. С явным сожалением он произнес:

«Мне нужны деньги, молодой человек, но я не могу их взять».

Я уговаривал его со всей возможной убедительностью прийти мне на помощь, но он с повторяющимися сожалениями отвечал, что не должен этого делать. Так Высокий Джим и Малыш Дик отправились в тюрьму на два с половиной года, а Большого Кида этапировали обратно в Обернскую тюрьму.

Так пошли прахом на время труды Билли и трехмесячное планирование. Но я не падал духом — дело было слишком масштабным. Я не собирался так легко признавать поражение.

ГЛАВА XXIII ПРОВАЛИВШИЙСЯ ПЛАН

Несмотря на то, что банковские служащие раскрыли заговор с целью завладеть богатствами их хранилища, и независимо от потери трех обученных людей, я решил идти к успеху. Напрасно я более чем наполовину сожалел о своем решении не «проворачивать дело» в будничное утро, пока Билли дежурил, тем более что он сам вызвался идти на любой риск. «Но, — сказал я себе, — зачем оплакивать то, чего не воротишь? Твоя задача, Джордж, — действовать».

Как никогда прежде, мне нужен был успех. Мои люди сидели в тюрьме, что требовало найма других, а я жаждал заполучить миллионы Оушен-Нэшнл-банка, зная, что, разумно ими распорядившись, смогу вновь вызволить их на свободу. Я гордился тем, что никогда не бросал своих соратников в беде, если существовал хоть какой-то разумный способ им помочь. Я должен был поддерживать свою репутацию в этом отношении — моих соучастников по заговору следовало вытащить из тюрьмы. Поэтому я продолжал строить планы, пользуясь неизменной поддержкой моего верного Билли. Одно я осознавал отчетливо: мне нельзя было вновь попадаться на глаза возле банка никому, кто мог оказаться любопытным зевакой. Мне могло не посчастливиться избежать ареста во второй раз. Лишиться свободы означало перечеркнуть всю кропотливую работу последних месяцев. Обдумывая свои дальнейшие шаги, я сжал зубы и промолвил: «Том Дэвис, с тобой мне еще предстоит разобраться. Где твоя броня даст слабину перед моими тяжелыми орудиями?»

Что ж, я начал наводить орудия и вскоре отыскал самое уязвимое место в защите честности Тома. Если я скажу, что оно крылось в его кармане, то, пожалуй, окажусь прав, хотя в этом нет полной уверенности. Возможно, он и любил деньги, но я выяснил, что есть нечто, что он любил куда сильнее — фаро. Он был просто помешан на этой игре, и вовсе не на деньгах, которые мог выиграть. Азарт выигрыша доставлял ему куда больше удовольствия, чем обладание ими. Мне не потребовалось долго следить за ним, чтобы понять: он будет нести свои кровные на игорный стол до последнего цента, а потом с вздохом вставать лишь потому, что у него больше ничего не осталось для утоления этой страсти. Ни в какую другую игру он не играл. Никакая другая возможность поставить деньги на кон не могла его околдовать. Подобно тому как змея способна гипнотизировать птицу, фаро обладало властью лишать Тома Дэвиса рассудка.

Что ж, я сделал по нему меткий выстрел, и он попал в цель. К каждому, кто пристрастился к азартным играм, можно найти подход с помощью денег — так или иначе. Вооружившись этим знанием, я посоветовался с детективом Джошем Таггартом насчет возможности завоевать дружбу Дэвиса материальным вознаграждением. Тагґарт вовсе не горел желанием давать мне советы, признавшись, что понятия не имеет, как с ним обращаться. Однако, выяснив, до какой степени Дэвис предан фаро, я решил поставить окончательный успех на карту и пойти на огромный, смертельный риск.