«От трактирщика до банковского взломщика; или, Цена преследования»

А теперь следует развязка, которая доказывает, что жулики определенного сорта держат свое слово не хуже самых уважаемых предпринимателей. Шинборну не удавалось выкроить время для выплаты обещанных двух тысяч долларов до июля 1869 года. Тогда он попытался разыскать своего бывшего тюремщика, но узнал, что тот уехал из Уилкс-Барре. Все расспросы о том, куда он отправился, не дали результатов. После этого Шинборн опубликовал в газете «Нью-Йорк Геральд» частное объявление, составленное так, что человек, которому оно предназначалось — и он один, — понял бы его. После нескольких недель публикации объявлений от этого человека весточка. Он приехал в Нью-Йорк за счет Шинборна, где ему выплатили обещанные две тысячи долларов.

Я присутствовал, когда он получил эти деньги, и могу сказать вам, что он был счастливым человеком. Он сказал:

«Какое счастье, что я не получил эти деньги, когда вы бежали. Если бы получил, они бы все пропали вместе с остальными моими деньгами. Я потерял все, что имел, в одной сделке и с тех пор сижу на мели. Эти деньги помогут мне начать все сначала».

Хотелось бы сказать, что на эти деньги он сколотил огромное состояние, но, по правде говоря, я больше никогда о нем не слышал после того, как он нас покинул, поэтому не знаю, что в итоге с ним стало.

ГЛАВА X Я ПОДКУПАЮ БАНКОВСКОГО КЛЕРКА

«Кто этот бледный малый за первым столом слева?» — спросил Челси Джордж, один из компании неудачливых взломщиков Джека Хартли. Его замечание было адресовано сидевшему рядом с ним крупье фаро.

«Тот парень, который только что обналичивает свой последний куш?» — шепнул дилер.

«Да, у него вид фермера, который еще не привык к городским манерам и одежде», — сказал Челси Джордж.

«Вы отчасти правы, сэр; он банковский клерк. Он прибыл со стороны Монреаля не так давно», — охотно пояснил крупье. «Но здесь от него есть толк, хотя новичком он был зеленым, когда только появился. Сейчас он быстро играет в эту игру, сэр. Азартная лихорадка в нем очень сильна».

«У него не может быть много наличности, раз он всего лишь банковский клерк», — хмыкнув, заметил Челси Джордж.

«Денег на игру у него маловато, но он упрямец до мозга костей».

«Неужели?» — воскликнул Челси, как будто удивленный. — «Расскажи нам о нем поподробнее».

«Да, расскажи; он кажется странным малым, не правда ли?» — вставил спутник Челси. До этого момента он хранил молчание.

«Не исключено, что он окажется интересным знакомцем», — сказал Челси Джордж, поворачиваясь к собеседнику с особым блеском в глазах. Третьим в группе был Англичанин Джордж, приятель Челси и мошенник не более высокого пошиба. Они одевались вызывающе и выдавали себя за лихих британских джентльменов с тугими кошельками. Крупье считал их таковыми, хотя, даже если бы он знал, кто они на самом деле, для него это ничего бы не изменило. Время от времени они играли против банка.

Описанный выше разговор происходил в позолоченном игорном притоне Джона Морриси на Западной двадцать четвертой улице в Нью-Йорке. Морриси находился в зените своей карьеры и, хотя был игроком, слыл другом нуждающихся бедняков. Однако это говорится не с тем, чтобы выразить мое одобрение азартным играм, ибо мой совет молодым людям — держаться подальше от позолоченного дворца зеленого сукна. Причем мое предостережение не подкреплено личным опытом. По правде говоря, я всегда держался подальше от игорного стола.

Поздней осенью 1867 года игорное заведение Морриси впервые посетили оба Джорджа, которые большую часть времени отирались возле столов в поисках сведений, которые могли бы использовать в своей профессии. Нередко богатые завсегдатаи притона оброненными словами наводили на мысль о грабеже банка или какого-нибудь другого хорошо наполненного сейфа.

Джон Тейлор, молодой банковский клерк, которого обсуждали англичане и крупье, стремительно приближался к реальной опасной черте в своем увлечении азартными играми. Страсть к бильярдной и ипподрому открыла ему прямую дорогу к Морриси, и в момент нашего знакомства с ним он проиграл до последнего цента свое жалованье, полученное в Оушен-Нэшнл-банке в тот самый день. Лицо его было бледным, за исключением ярко-малиновых пятен в центре каждой щеки. Он уже собирался отойти от стола, когда крупье и оба Джорджа приблизились к нему.

«Не повезло, мистер Тейлор?» — спросил дилер.

«Хуже и быть не может», — произнес молодой человек, кусая лихорадочно сухие губы. Последовало несколько банальных слов, а затем крупье, ловко все подстроив, представил англичан. Вскоре Тейлор и оба Джорджа сидели вдвоем за столом и выпивали, причем первый ни малейшего понятия не имел, что за стремлением познакомиться стояли скрытые мотивы. Столь же невиновен был и крупье.

«Мы наблюдали за вашей игрой, — пояснил немного погодя Челси, — и хотя мы не слишком сильны в этой игре, пришли к выводу, что ваша система хороша, если довести ее до предела. Она ведь новая, не так ли, мистер Тейлор?»

На самом деле Тейлор никакой так называемой системы не придерживался и в тот момент думал лишь о том, что проигрался, поставив на кон все до копейки. До этого он выигрывал. Подобно тысячам других глупцов, играющих в азартные игры, он верил, что удача улыбнулась ему всерьез и надолго — пока он не вернет все то, что проиграл в прошлые дни. Он поставил всю свою кучу выигрыша и недельную зарплату на одну карту. В один миг он увидел, как все это исчезло.

«У меня нет никакой системы, — ответил он Челси, нервно теребя свои тонкие черные усики, — но одно я знаю точно: я обобран до нитки!»

«Прости, старина! — сказал Челси Джордж, дружески опуская руку на плечо Тейлора. — Но я и сам недавно был в таком же переплете. И я не пожалел, когда рядом оказался такой друг, как мистер Уэйлс».

Англичанин Джордж благосклонно улыбнулся при этих словах, а Челси продолжил: «Он одолжил мне пару сотен, и они пришлись как нельзя кстати. Теперь, если я смогу оказать вам какую-то услугу, я сочту это за одолжение мне».

Если Челси ожидал, что Тейлор отвергнет предложение о займе, он переоценил этого человека, по крайней мере в данном случае; ибо все люди в безумной гонке в конце концов доходят до предела своих финансовых возможностей, и Тейлор прошел этот путь до конца! Этим вечером ему нужно было выполнить одно обязательство, и именно этот факт заставил его сыграть по-крупному. Разоблачение действительно дышало ему в спину. Если бы кредиторы поступили так, как угрожали, ему вскоре пришлось бы искать другую должность. В ссуде Челси он увидел соломинку, за которую мог ухватиться, поэтому, когда ему в руку сунули две новенькие стодолларовые купюры, его пальцы сомкнулись на них, хоть и дрожали. Тонкое чувство чести, привитое ему дома строгим отцом-канадцем, на мгновение кольнуло его в сердце. Он знал, что принимает деньги практически без надежды вернуть их! Но семейная гордость пала под натиском обстоятельств.

«Я этого не забуду!» — сказал он Челси Джорджу, с трудом сглотнув слюну. — «Я буду здесь в следующую субботу в девять вечера, и, ну...»

«Мой дорогой старина, не стоит благодарности! Мы с мистер Уэйлсом ужинаем в «Синклер-Хаус» завтра вечером в восемь. Мы были бы рады, если бы вы к нам присоединились. Мы просто осматриваем город и любуемся достопримечательностями, понимаете ли. А пока не беспокойтесь об этом пустячном, проклятом займе».

Англичанин Джордж тоже горячо уговаривал Тейлора принять их гостеприимство. Тот пообещал, и на этом оба Джорджа и молодой банковский клерк расстались.

«Этот парень влип, и сгодится для какого-нибудь фокуса», — сказал Англичанин, возвращаясь к своему обычному тону.

«Он нам пригодится!» — был короткий ответ Челси.

Молодой банковский клерк приехал в Нью-Йорк сметливым, наивным и амбициозным. Безупречные рекомендации позволили ему получить ответственную должность в ведущей оптовой торговой фирме в деловой части города, а оттуда он вскоре перешел на должность клерка в Оушен-банк. В нем усматривался тот материал, из которого получаются успешные банкиры, поэтому его продвижение по службе было быстрым, а жалованье соответственно росло. Я не ставлю целью вводить читателя в заблуждение; поэтому, когда я говорю, что его жалованье увеличилось, я не имею в виду, будто оно было таким, каким должно было быть. По моему разумению, нет никаких сомнений в том, что его вознаграждение было слишком малым по сравнению с его способностями. Действительно, я считаю, что более щедрое признание его талантов пошло бы на пользу и ему, и его работодателям.

Тейлор вовремя явился на ужин с обоими Джорджами, которые не скупились на вино. Это была поистине захмелевшая троица, собиравшаяся расстаться в полночь, причем Джон Тейлор чувствовал себя особенно раскрасневшимся от частых возлияний.

«У меня есть план, старина Тейлор, и на нем ты сможешь срубить хорошую комиссию!» — говорил Челси, выпуская кольцо сигарного дыма над головой и тут же выдувая сквозь него другое.

«Куда лучше, чем фаро у Морриси, — со смехом вставил Англичанин. — Поверь, дружище, это верняк!»

Джон Тейлор осушил бокал шампанского и сказал, что его собеседники рассуждают так, будто они по меньшей мере Джей Гулды и Джимы Фиски.

«В чем вообще суть дела? — добавил он. — Если тут замешаны деньги, то черт побери, они мне нужны! Если ситуация в ближайшее время молниеносно не изменится, мне придется...» — и он неуверенно поднялся на ноги.

Челси мягко усадил молодого человека обратно в кресло и снова наполнил бокалы вином. Затем он сказал:

«У меня есть пятипроцентные облигации Соединенных Штатов на пять тысяч долларов, которые я хочу продать, мистер Тейлор, и я думаю, вы можете сделать это для меня! Я бы и сам справился, да только достались они мне странным путем, старина, и я хочу сбыть их с осторожностью. Продать их легко, и тебе перепадет двадцать пять процентов от сделки».

«Да и Уолл-стрит ты знаешь гораздо лучше моего друга», — вставил Англичанин.

«Кое-что об играх на Уолл-стрит я знаю, — с презрительным пожатием плечей сказал Тейлор. — Я мог бы пристроить эти облигации, если бы видел для себя безопасный путь!»

«Эй, налей-ка еще, мистер Уэйлс!» — сказал Челси Джордж, и троица снова осушила бокалы. Но дело было сделано. Челси принес облигации с собой, и Тейлор унес их домой. На следующий день он продал их, а тем вечером встретился с обоими Джорджами. Когда он уходил от них, в его кармане лежало двенадцать сотен долларов. Ему пришло в голову, что в этой сделке было что-то незаконное, но тогда для него это не имело никакого значения. Ему нужны были деньги. Теперь, когда они у него появились, им овладел дух ликования. Две трети этой кругленькой суммы в его кармане покроют старые долги. Покончив с ними, он начнет все сначала. К тому же простота, с которой он заработал эти деньги, завораживала его. Он начал размышлять, представится ли ему еще такая возможность. Если облигации попали к англичанам мошенническим путем, он об этом не знал, так почему же ему было волноваться; он и не должен был расспрашивать, откуда они взялись. Он предложил их брокеру с безупречной деловой репутацией, и никто не задал лишних вопросов. Конечно же, с облигациями все было в порядке!

На самом деле они были крадеными и на языке преступников назывались «левыми». Англичанин Джордж встретился с Тейлором несколько дней спустя и рассказал ему, что это за облигации, но не сказал, откуда они взялись. Молодой клерк до некоторой степени оказался во власти людей, истинную сущность которых он начал осознавать; но его тяга к деньгам и их доводы о том, что он не попадет в руки полиции, подтолкнули его к дальнейшим авантюрам по продаже «краденых облигаций». Было успешно проведено еще несколько сделок разного масштаба, и к нему потекли «легкие деньги», как он их называл. Но, как это обычно бывает, они уходили так же быстро, и большая их часть доставалась Морриси. Настал момент, когда он снова остался без средств, а у англичан не было облигаций для реализации. В этой критической ситуации проснувшееся в Тейлоре зло заявило о себе с силой, которой было трудно сопротивляться. Обезумевший от нехватки средств для удовлетворения своей страсти к азартным играм, молодой банковский клерк дошел до точки, когда он был готов остановиться перед чем угодно, кроме явной и грозной опасности.

Около года спустя Тейлор в разговоре с Челси Джорджем со смехом, не оставлявшим у собеседника никаких сомнений в его намерениях, произнес: «А что, если коробка с ценными бумагами будет оставлена в нашем банке так, что ее можно будет унести незаметно?»

Челси удивленно посмотрел на Тейлора. Он подумал, что переход от продажи «краденых облигаций» к организации дела по ограблению банка произошел чертовски быстро.

«Кажется, я тебя не понимаю», — сказал Челси.

«Я мог бы рассказать тебе о такой коробке и о том, откуда ее можно взять, — сказал Тейлор. — По-моему, выражаюсь я вполне ясно».

«Ну да, пожалуй; и я бы присмотрелся к такой коробке, если бы в ней было достаточно полезного металла, чтобы стоило возиться, — ответил англичанин. — Сколько мне от этого перепадет?»

«Там будет не меньше чем на сто тысяч долларов правительственных облигаций Соединенных Штатов», — сказал Тейлор.

Челси поинтересовался, где они хранятся так удобно.

«У окошка кассира по выдаче денег, в часы работы банка».

«С тем же успехом они могли бы быть и в хранилище», — заявил Челси.

«Напротив, — поспешно пояснил Тейлор, — коробка остается без присмотра самым беспечным образом. Вам с Англичанином было бы очень легко унести ее в разгар рабочего дня, скажем, часа в три пополудни».

«Мы могли бы разыграть фокус с деловыми людьми», — размышлял Челси.

«Это как?» — поинтересовался банковский клерк, судя по всему, уловив смысл слов англичанина.

«Мы могли бы зайти в банк как-нибудь днем, и пока я буду разговаривать с президентом, Англичанин прихватит коробку».

«Вот именно — то что надо! — воскликнул Тейлор. — Я не знал, как именно это можно обставить, но был уверен, что вы найдете способ».

«Сколько клерков в операционном зале банка?» — спросил Челси.

«Не обращай на них внимания, — уверенно ответил Тейлор. — Я позабочусь о том, чтобы у них было полно работы».

После того как молодой клерк столь наглядно обрисовал возможность успеха, Челси согласился с ним, что они могут сделать хороший «куш». Поэтому они посоветовались с Англичанином Джорджем и разработали план немедленной попытки. По предложению Тейлора для совершения «кражи» было выбрано время незадолго до закрытия банка. Кабинет президента примыкал к операционному залу и находился всего в нескольких шагах от стола кассира. Коробка с ценными бумагами почти всегда лежала под рукой у кассира.

На следующий день после завершения приготовлений элегантно одетого англичанина провели в кабинет президента Мартина. Сразу же за ним вошел другой человек, по-видимому, спутник первого. Первый посетитель представился президенту, сказав, что хочет получить информацию об обмене валюты и что к мистеру Мартину его направил агент пароходной линии, на которой он только что прибыл в Нью-Йорк. Президент был рад познакомиться со странным англичанином и сердечно приветствовал его в Америке, добавив: «Я буду рад оказать вам услугу».

Они беседовали в таком духе минут пятнадцать. Судя по всему, англичанин не обратил внимания на второго посетителя, который при входе в кабинет остался на расстоянии. Президент Мартин во время разговора удивлялся, почему его гость не представил своего попутчика. Впрочем, возможно, тот был всего лишь слугой. Во всяком случае, президент Мартин вскоре настолько увлекся забавным рассказом приятного англичанина о приключениях пассажира парохода, что присутствие другого вылетело у него из головы.

Вскоре второй посетитель вышел в операционный зал и несколько минут праздной походки простоял там. Джон Тейлор увидел его, узнал и сразу же сообразил, в чем дело. Незнакомец заметил, что Тейлор позвал к своему столу клерков и чем-то их развлекал. Кассир обслуживал длинную очередь клиентов банка у своего окошка. Рядом с ним, как и говорил Тейлор, лежала жестяная коробка. Незнакомец протиснулся в том направлении и быстрым движением протянул руку, чтобы завладеть ею. При этом его локоть с силой ударился о высокий табурет. Он судорожно попытался поймать его, но не смог. С грохотом тот рухнул на пол, и все взгляды устремились на него; каждый увидел, как какая-то мелькнувшая фигура бросилась в кабинет президента Мартина и, взобравшись на подоконник, исчезла, прежде чем двое находившихся в комнате людей, судя по всему, сообразили, что произошло. Челси Джордж, стоявший рядом с мистер Мартином, сжав зубы и подавив ругательство, увидел, как Англичанин Джордж вылетел в окно с пустыми руками.

Операционный зал мгновенно пришел в переполох. Президент Мартин потребовал объяснить, в чем дело. Клерк Тейлор пояснил, что видел джентльмена, стоявшего в зале за мгновение до грохота, но подумал, что тот является другом президента.

«Я думал, этот человек с вами», — воскликнул президент Мартин, обращаясь к Челси Джорджу.

«Дорогой мой, нет! — запротестовал Челси. — За мной вошел какой-то человек, но я думал, что он ваш друг. Должно быть, это вор. Он что-нибудь украл?» Президент Мартин в суматохе и не подумал об этом. Ему подтвердили, что все в целости.

«Какое счастье, мой дорогой, — сказал Челси, — что вы ничего не потеряли. Эти подлые мошенники такие дерзкие! О, в Лондоне они еще хуже, чем у вас здесь, поверьте».

С этим утешительным бредом для президента Мартина и фразой «Большое спасибо, дорогой мой, за вашу доброту» Челси Джордж раскланялся, вышел из операционного зала и вскоре оказался на Фултон-стрит, проклиная Англичанина Джорджа и его тупость всеми доступными ему бранными словами.

Между тем Англичанин Джордж, возможно, и был неумехой, заслуживавшим всех проклятий, которые мог обрушить на него Челси, но в отношении проворства к нему не могло быть никаких претензий. Когда он исчез из окна, то приземлился десятью футами ниже на тротуар Фултон-стрит, благополучно скрывшись по старому туннелю для конки через квартал к Визи-стрит у Колледж-плейс.

Лишь после того, как Челси ушел из банка, а полиция полчаса спустя доложила, что вор скрылся, виновный банковский клерк начал чувствовать себя в безопасности. Когда раздался грохот бухгалтерского табурета, Тейлор подумал, что его ждет неизбежное разоблачение. В ту ночь он виделся с обоими Джорджами и сказал Англичанину далеко не самые комплиментарные вещи.

Я изложил детали этой попытки «сманить» коробку с ценными бумагами, чтобы показать, в каком душевном состоянии я застал Джона Тейлора, ибо именно слушая, как Челси Джордж отчитывает Англичанина, я молниеносно задумал план ограбления Оушен-банка. Естественно, мой натренированный ум подсказывал мне, что банковский клерк, который так рьяно и охотно соглашается участвовать в краже ста тысяч долларов, вполне вероятно, станет жертвой взятки, способной обеспечить игру, стоющую усилий.

«Ты можешь сойтись с ним на сделке по продаже облигаций, — посоветовал Челси, — но я не знаю, согласится ли он снова взяться за банковское дело после прокола Англичанина».

«Мне не помешает с ним познакомиться, — сказал я. — Уверен, что человек, который пойдет на сделку, подобную описанной тобой, не остановится ни перед чем. Так что, если ты представишь меня ему, я попробую».

«Не попробуешь — не выиграешь, Джордж, это точно!»

«Да, — добавил я. — И когда ты встретишься с этим Тейлором, скажи ему, что знаешь человека, у которого есть несколько тысяч бумаг, пригодных для рынка. Я приманю его „крадеными облигациями“ как ступенькой к чему-то более крупному».

Короче говоря, несколько вечеров спустя я отправился в «Синклер-Хаус» и встретился с Джоном Тейлором; встречу организовал Англичанин Джордж. Я сразу оценил масштаб личности молодого человека и убедился, что он станет хорошей инвестицией; иными словами, он был именно тем материалом, из которого я мог сделать «своего» банковского клерка. Чтобы сразу лучше узнать его, я передал на его попечение для реализации на рынке облигации на сумму три тысячи долларов. Он успешно все продал, и я выплатил ему пятнадцать процентов за старания. Убедившись, что с ним безопасно иметь дело и что у него не закружится голова от успеха, я предоставил ему и другие возможности продавать облигации и в конце концов перешел к более важному вопросу.

Должен признаться, что я был весьма удивлен тем, с какой готовностью он встретил мое предложение. Он пошел навстречу даже больше чем наполовину; поистине, он жаждал променять свою честь и честность на любую разумную авантюру, в которой присутствовал элементарный уровень безопасности и денежный куш, соразмерный принятому на себя риску. Приведу его собственные слова как можно точнее: «Я очень хочу сорвать куш, достаточный для того, чтобы уйти с поста в Оушен-банке и уехать на Запад, где я смогу начать собственный бизнес».

Достигнув столь ясного взаимопонимания, прошло совсем немного времени, прежде чем Тейлор предложил предпринять вторую попытку украсть ту самую маленькую жестяную коробку с ценными бумагами, которую англичанам не удалось заполучить.

«По правде говоря, — сказал мне Тейлор, — ценные бумаги ежедневно оставляются в прежнем безалаберном виде, как и до того, как тот болван-англичанин завалился через стул».

«Можно было бы подумать, что сотрудники Оушен-банка станут осторожнее после столь близкого провала», — заметил я.

«Верно; но они не стали. Думаю, коробку можно было бы легко унести, если бы за ней отправился правильный человек», — с большой уверенностью заявил Тейлор. Но я нацелился на более крупные результаты и потому напомнил ему о нашем разговоре насчет более крупной добычи, хотя в то время я никоим образом не намекал на то, чего именно от меня ждет... то есть чего я от него жду. Я не говорил ему, что положил глаз на Оушен-банк.

«Почему бы не забраться в хранилище вашего банка?» — сказал я и пристально вгляделся в его лицо, ожидая реакции. Я ошеломил его! Его и без того бледное лицо буквально побелело при упоминании этого предложения. Наконец он выдавил из себя: «Это физически невозможно!»

«Отнюдь нет», — заявил я, улыбаясь его категоричному возражению. Тем не менее Тейлор оставался скептиком.

«Я в это не верю! Вам его не открыть! Это первоклассное взломостойкое хранилище, клянусь богом, настолько надежное, что многие из наших самых осмотрительных клиентов оставляют в нем свои сейфы!» — воскликнул он.

«Тем не менее, — настаивал я, благодушно игнорируя его серьезность, — кодовый замок можно подобрать, и я могу это сделать! Оказавшись внутри хранилища, все остальное — лишь вопрос времени и настойчивости!»

Когда я поговорил с ним в таком духе, он начал терять часть своей уверенности во взломостойких качествах хранилища и стал более восприимчив к предложениям. С этой переменой настроения и по моей просьбе он дал мне подробное описание хранилища, его дверей и внутренних сейфов. Затем он просветил меня относительно методов работы банка и, по сути, предоставил в мое распоряжение — в том виде, в каком он их тогда знал — такие данные, которые давали мне четкое представление о том, какие планы нужно разработать для проникновения в хранилище. В тот момент он не смог рассказать мне все, что я хотел узнать о кодовых замках банка, но предоставил эти сведения позже, к моему полному удовлетворению. В качестве дополнительного стимула для Тейлора продолжать свои изыскания я не скупился на похвалы за ту работу, которую он проделал к тому моменту.

ГЛАВА XI ГРАНДИОЗНОЕ ПРЕДПРИЯТИЕ ПО ВЗЛОМУ БАНКА

Оушен-Нэшнл-банк занимал первый этаж здания на юго-восточном углу Фултон-стрит и Гринвич-стрит. Фултон-стрит в этом месте имеет довольно крутой уклон на запад, и поэтому первый этаж рассматриваемого здания находился гораздо выше от земли на углу, чем в его восточной части. К входу в банк, располагавшемуся на углу, вела каменная лестница, в то время как вход в расположенные выше офисы, находившийся на другом конце здания по Фултон-стрит, был практически на уровне улицы. Эти факты полезно иметь в виду, чтобы лучше понять встречи полицейского и уборщика, о которых речь пойдет ниже.

Под банком находился подвал, значительно углубленный в землю в задней части, но почти выходящий на уровень улицы со стороны фасада на Гринвич-стрит. Этот подвал был разделен на офисы, к которым вели лестницы, спускающиеся с обеих улиц.

Между прочим, стоит упомянуть, что в этом же здании в более поздние годы располагались Чарльз Дж. Хартманн и его компания промышленного страхования. Эта компания в конце 1880-х годов была закрыта суперинтендантом страхования, который обнаружил в кассе двенадцать долларов наличными и более сорока трех тысяч долларов долгов. Мистер Хартманн из-за своей связи с этой компанией приобрел сомнительную известность, вылившуюся, в частности, в иск о клевете против газеты. Присяжные по тому делу присудили Хартманну компенсацию в размере пяти тысяч долларов, которая в конце концов была выплачена; правда, лишь после того, как дело дошло до Апелляционного суда, газета проиграла на всех фронтах и подверглась уничтожающей критике со стороны судейской скамьи.

Как уже говорилось, банк занимал первый этаж этого здания. Прилавки кассиров и столы бухгалтеров находились в передней части, со стороны Гринвич-стрит; личный кабинет президента располагался в задней части, с окнами, выходящими на Фултон-стрит. Угол здания на пересечении двух улиц был закруглен, как и лестница, ведущая к входу в банк. Это делало вход заметным издалека как со стороны Фултон-стрит, так и со стороны Гринвич-стрит. Поэтому могло показаться, что попытка проникнуть в хранилище банка или, в случае успеха, унести его содержимое без разоблачения — предприятие крайне отчаянное, если не безнадежное.

Но для банковского взломщика чем больше риск, тем сильнее желание «обыграть» систему. Ибо тот, кто остается в рядах профессиональных грабителей, делает это не только ради наживы, но и ради азарта. Хотя, конечно, чем больше добыча, тем больше удовлетворение. Это то же чувство, что движет охотником на льва, тигра и слона. Разница лишь в направлении энергии.

Оушен-банк в то время был одним из крупнейших в финансовом отношении институтов Нью-Йорка, а значит, разумеется, и Соединенных Штатов. Он располагался недалеко от Вашингтонских рынков, бывших тогда центром торговли всеми поступающими в город или продаваемыми в нем продуктами. Район оптовых торговцев и дистрибьюторов всевозможных товаров также находился поблизости. Кроме того, банк являлся депозитарием средств правительства США. Поэтому вполне естественно было предполагать, что прочное хранилище этого банка всегда содержало крупную сумму наличными и ликвидными ценными бумагами — сумму, намного превышающую баснословный королевский выкуп.

Замок на хранилище представлял собой трехдисковый кодовый механизм производства компании «Бриггс энд Хантингтон» из Рочестера, штат Нью-Йорк, и в то время являлся одним из самых надежных в своем роде, практически, если не абсолютно, невзламываемым для всех, кроме того, кто знал комбинацию.

Тем не менее в нем таилась та же роковая слабость, что и в замках Лилли. Если в промежутке между запиранием и отпиранием удавалось получить к нему доступ на время, достаточное для того, чтобы вставить «маленького джокера», о котором говорилось ранее, можно было получить запись цифр комбинации. От Тейлора я узнал, что у хранилища есть внутренняя дверь, ключи от которой, когда они не использовались, хранились в тайнике в банке, а также что внутри хранилища у кассиров по выдаче и приему денег были отдельные сейфы, ключи от которых каждый кассир носил при себе.

По мере того как препятствия росли, росло и мое рвение преодолеть их; я сказал Тейлору, что полон решимости предпринять попытку, если только не убежусь в ее полной бесперспективности. На многие вопросы, которые я задавал о хранилище и руководстве банка, Тейлор не мог ответить с ходу, ему требовалось время, чтобы понаблюдать и доложить позже. Именно так я узнал имя производителя замка и его модель, порядок хранения ключей и поведение должностных лиц. Ведь из-за недостатка опыта Тейлор до моих подсказок не замечал многих вещей, которые обязательно должен знать человек моего ремесла, — вещей, о которых необходимо осведомиться перед началом дела и которые благодаря помощи изнутри избавляют от долгих, томительных недель слежки и выслеживания. Тейлор также выяснил тайник, где хранились ключи от хранилища, и попытался путем наблюдения подсмотреть комбинацию замка внутренней двери хранилища во время ее набора. Однако в этом он не преуспел.

В конце концов я решил, что единственный способ достичь нашей цели — подойти к делу систематически и потратить деньги, время и прочие ресурсы в объеме, достаточном для обеспечения полного успеха. И тогда начались месяцы планирования и интриг, которые, как я надеялся, в конце итоге принесут богатую награду.

Решив, что для достижения нашей цели необходимы суровые меры, я сразу же приступил к их осуществлению. С самого начала я понимал, что взломать внешние двери хранилища с помощью взрывчатки практически невозможно без того, чтобы нас не разоблачили раньше, чем мы успеем сделать что-то еще; а следовательно, наша единственная надежда на успех заключалась в получении комбинации замка.

От Тейлора я узнал, что со своего рабочего места в банке он мог видеть, как набирают код, но подойти достаточно близко, чтобы разглядеть деления на циферблате, не вызывая подозрений, не мог. Я был уже почти на грани отчаяния, когда в качестве последнего средства окончательно решил положиться на предприимчивость. План, пришедший мне в голову, был весьма фантастичным, но мысль о миллионах придала мне сил испытать любую возможность. А поскольку Тейлор был исключительно сообразителен, я считал, что у моего плана есть более чем реальные шансы на успех.

И вот однажды я сел на поезд на вокзале Нью-Йорк Централ и на следующее утро очутился в городе Рочестер. Я зарегистрировался в отеле «Бракетт Хаус» и, стряхнув дорожную пыль и утолив голод, направился в офис компании «Бриггс и Хантингтон». Я представился мистеру Бриггсу как У. Д. Харрингтон из банкирского дома «Дж. К. Харрингтон и Ко.» из Скрантона, штат Пенсильвания. Мне случалось знать, что в Скрантоне нет такой фирмы, и я уповал на удачу, что мистер Бриггс не обладает подобными познаниями. Он ими не обладал, и поэтому я мог свободно расписывать мифическое хранилище сколько душе угодно.

Я сказал мистеру Бриггсу, что кодовый замок дверей нашего хранилища работает плохо, постоянно доставляет хлопоты, и мы решили заменить его новым, причем лучшим из имеющихся на рынке; что мы слышали много лестных отзывов об их замках, и, поскольку я ехал по делам в Буффало, я заехал посмотреть, чем его фирма может нам помочь.

Мистер Бриггс, несомненно из коммерческих соображений, начал расспрашивать о нашем хранилище. Мои общие познания в таких делах позволили мне ответить ему удовлетворительно. Я сказал, что оно построено из кирпича, облицовано камнем и оснащено дверьми Лилли. Он заметил, что хотя хранилища такого рода, возможно, и пожаробезопасны, они далеки от того, чтобы быть защищенными от грабителей. Он заявил, что изделия Лилли — это вчерашний день, и показал мне сейф Лилли, который был взломан путем высверливания. «Давайте мы установим вам хранилище со стальной облицовкой и двери из нашей новейшей закаленной стали, — предложил мистер Бриггс. — Тогда у вас будет хранилище, в надежности которого против взлома вы сможете быть по-настоящему уверены».

Я вспомнил нашу неудачную попытку штурма банка Брокпорта и подумал, что уверенность мистера Бриггса имеет под собой некоторые основания. И я не мог не задуматься о том, останется ли его уверенность непоколебимой после завершения той аферы, ради которой я нанес ему этот визит. Осмелюсь утверждать, что нет.

Уклоняясь как мог от предложения мистера Бриггса — поскольку я не знал точных размеров того скрантонского хранилища и на самом деле вовсе не желал облицовывать его в тот момент, да и нужен был мне не сейф, а замок, — я попросил показать их различные модели замков. Точно такого же, как на хранилище Оушен-банка, у них не оказалось, но был один, отличавшийся лишь незначительно. Я спросил мистера Бриггса, нельзя ли внести в него определенные изменения. Он ответил, что может, но тогда замок будет не столь хорош, так как вещи, которые я просил изменить, были усовершенствованиями их старого стиля замков. Тем не менее я настаивал на изменениях, и он сказал, что на их выполнение уйдет около двух дней. Я велел ему приступать к работе и пообещал забрать замок. Он предложил отправить его экспрессом в Скрантон, но я ответил, что мои дела в Буффало как раз закончатся к моменту готовности замка, и я заеду за ним по дороге домой.

Впоследствии я часто удивлялся, почему Бриггс не заподозрил неладное при виде моих познаний в замках и моего стремления получить особую модель — тем более что эта модель очевидно уступала той, которую его просили переделать. Несомненно, он удивлялся, но, вероятно, списал все на упрямство человека, который, вбив себе что-то в голову, не поддается переубеждению самыми убедительными аргументами. Ибо как он мог догадаться, для каких целей предназначался этот замок?

Подбор кодов тогда еще не достиг того успеха, какого он добился впоследствии, когда производителям сейфов приходилось постоянно проявлять изобретательность, чтобы опережать взломщиков. Тогда изготовители сейфов принимали крайние меры предосторожности, чтобы не допустить утечки сведений о механизме своих замков. И можно было бы рассказать немало отличных историй о том, как мошенники обходили эти меры предосторожности и как благодаря этому Трой в штате Нью-Йорк и Акрон в штате Огайо стали центрами для банковских взломщиков.

Тем не менее мистер Бриггс не выказал никаких подозрений и пообещал подготовить замок к полудню следующего дня. Чтобы свести к минимуму все риски, я поехал в Буффало, переночевал в отеле «Мэншн Хаус» и вернулся в Рочестер на следующий день после полудня. Сразу направившись в офис мистера Бриггса, я обнаружил, что замок готов. Тщательный осмотр показал, что это именно то, зачем я приезжал. Замок упаковали в коробку, я оплатил счет в двести долларов, и в ту же ночь я отправился обратно в Нью-Йорк с покупкой, которая на следующее утро уже была в безопасности в моих апартаментах.

Следующей ночью по моей просьбе Тейлор пришел ко мне в номер, я разобрал замок и объяснил ему его устройство. Мы разбирали детали до тех пор, пока он полностью не уяснил принцип их работы. Затем, собрав замок обратно, я отошел в один угол комнаты, а Тейлор — в другой, и я начал крутить ручку циферблата; Тейлор следил за моими руками, стараясь по их движениям уловить точки остановки и количество оборотов диска. Это была утомительная работа, но мы занимались ею ночь за ночью, в то время как днем Тейлор, взяв за правило всегда появляться до открытия хранилища, наблюдал за процессом отпирания его дверей. У него был быстрый глаз и отличная сообразительность, и после нескольких недель тренировок и наблюдений он был уверен, что знает комбинацию, которая откроет двери хранилища.

Мы испытывали наш замок до тех пор, пока я не убедился, что он прав, и тогда я начал чувствовать, что наш проект близок к успеху. А несколько дней спустя, чтобы проверить его уверенность, Тейлор остался после закрытия в банке под предлогом отставания в ведении бухгалтерских книг. Поскольку вокруг не было никого, кроме уборщика, Тейлор проверил свое предположение на практике и потерпел неуспех.

Когда я встретился с Тейлором в ту ночь, он рассказал мне о результатах своей попытки и о том, что он уверен в правильности первых двух цифр, а последняя цифра, которую он определил как сто двадцать три, судя по всему, была неверной. Конечно, мы немного приуныли, но сошлись на том, что если первые две цифры правильные, то последнюю удастся подобрать довольно скоро. В конце концов было решено, что на следующий день Тейлор снова останется после работы и отправит уборщика с поручением, из-за которого тот отлучится на пятнадцать-двадцать минут; я же буду дежурить возле банка, и, как только уборщик уйдет, я войду внутрь и попробую попытать счастья.

Этот план был осуществлен. Как только уборщик ушел, я вошел в банк; дверь была заперта изнутри от незваных гостей, и я принялся за кодовый замок — и о чудо! — ручка повернулась, засов подался назад, и двери открылись. Тейлор знал комбинацию на зубок, за исключением последней остановки, которая приходилась не на число, а чуть в сторону от ста двадцати трех. Неудивительно, что он не угадал ее точно, но проделать такую работу и подойти так близко было великолепным достижением.

Когда наш успех стал очевиден, мы не бросились друг другу в объятия, проливая слезы радости. Нет. Я закрыл двери и вышел; а Тейлор несколько мгновений спустя закрыл свои книги и последовал моему примеру. Мы встретились в отеле «Астор Хаус», и, полагаю, нам можно простить то, что мы приложились к бутылочке холодного, а то и к двум.

До этого времени мы с Тейлором не обсуждали условия. Он всегда скептически относился к нашему успеху, а все расходы по предприятию я взял на себя. Теперь же он проникся частью моей веры в этот план, и между нами было заключено соглашение о проценте, который он получит от всего, что удастся добыть, хотя это было очень похоже на дележку шкуры неубитого медведя.

Пока мы не добыли комбинацию к хранилищу Оушен-банка, мы с Тейлором действовали в строжайшем секрете, и никто другой не имел ни малейшего представления о том, чем мы занимаемся или что замышляем. Теперь же мне потребовалось найти помощников для проникновения в банк. Тейлор, разумеется, ничем не мог мне помочь в этом. Взлом не был его стихией, и за исключением того, что он держал меня в курсе происходящего внутри банка, всю дальнейшую работу должны были выполнять другие руки.

Трудности, которые предстояло преодолеть, и огромный масштаб куша в случае успеха требовали привлечения лучших профессионалов своего дела. В то время мнимых взломщиков было множество, но большинство из них больше годились для того, чтобы взломать тюрьму, чем сейф, и лишь на очень немногих можно было положиться в деле, требующем тонкой работы. Шумная банда мошенников Джека Хартли с их телегами британских инструментов кустарного производства нам совершенно не подходила.

С момента моего расставания с Шинборном после нашего приключения в Бате я не мог найти ни единого человека, которого считал бы способным помочь мне в каком-либо деле. Теперь же мне обязательно кто-то был нужен, так как в одиночку я с этим не справился бы. Я не мог вспомнить никого другого, кого хотел бы привлечь, поэтому решил попытаться загладить разногласия с ним. Через общего друга я передал ему весточку о том, что затеваю крупное предприятие, сулящее огромный куш, и буду искренне рад, если он присоединится к этому приключению.

Шинборн встретил мои шаги навстречу дружелюбно, и мы быстро сошлись. Я никогда не забуду его слова при встрече. «Джордж, — сказал он, — полагаю, мы оба были слишком упертыми. Я более чем рад снова работать с тобой, и если мы объединим усилия, то сумеем обыграть изготовителей сейфов».

Это возобновление нашего прежнего партнерства в последние дни 1868 года продолжалось до зимы 1870 года, и за это время было ворочено немало прибыльных дел, о некоторых из которых рассказывается в этой книге. Приведя Шинборна к себе, я изложил ему свой план, рассказал о том, что уже было сделано, и он загорелся перспективой не меньше меня; мы тут же принялись за завершение дела.

ГЛАВА XII ИГРА СО СМЕРТЬЮ

«Проклятье, Джордж, мой ключ не запирает его!» — застонал Марк Шинборн, крутя, вертя и пытаясь всевозможными способами сдвинуть засов ключевого замка в двери большого стального хранилища.

«Не сдавайся, Марк», — ободряюще прошептал я, и он снова принялся возиться с ключом, пока, несмотря на холодную ночь, на его лице не выступила испарина в виде крошечных пузырьков. Я видел это при свете свечи, бросавшей тусклый свет в операционном зале банка.

«Бесполезно, Джордж, — снова выпалил он спустя мгновение, бросившись ничком на пол. — Ничего не выходит, сегодня дело не выгорит, придется попробовать в другой раз!»

«Но ведь у нас есть один из денежных сейфов», — ободряюще произнес я, распахивая стальную дверцу сейфа в хранилище, обнажая множество пачек денег, в основном крупными купюрами, а также немалое количество золота и серебра. «Твой ключ подошел к нему просто идеально».

«Да, проклятье!» — пробормотал Шинборн. — «Кажется, один ключ подошел, а этот — нет», — и он с презрением бросил ключ на пол мне под ноги. — «Мы могли бы вполне справиться в таких условиях, если бы я мог снова запереть дверь хранилища, но я не могу. Дубликат отпирает ее, но запереть снова, как я ни стараюсь, не удается. В нынешнем виде дверь хранилища нельзя оставить так, как мы ее нашли, и мы в серьезном переплёте».

— Она отперла ее довольно легко, — заметил я, беря ключ из его руки и до упора вставляя его в замок двери хранилища, попытался снова повернуть засов. Бесполезно — у меня не вышло.

«Я теряю сноровку», — продолжал Шинборн, пока я работал; «вот я сделал три ключа, и только один выполняет ту задачу, для которой я его выточил».

Я посмотрел на часы, так как мне в голову пришла новая мысль. Я сказал: «Запри денежный сейф, Марк, и давай отсюда убираться, потому что ночной клерк, который спит в банке, будет здесь через десять минут».

«Я сделаю это, но как быть с проклятой дверью хранилища? Мы не можем ее запереть, а оставлять ее открытой означает верное обнаружение того, что кто-то взламывал хранилище. Мы проделали долгий путь из Нью-Йорка, чтобы потерпеть неудачу».

«Мы не можем оставить ее иначе как отпертой», — сказал я; «и, по правде говоря, зная привычки кассиров как свои пять пальцев, готов поспорить, что никто ничего не подумает о том, что дверь найдена незапертой. Кассир решит, что сам проявил беспечность, и вы можете быть уверены, что он не станет доносить на себя. Тем временем мы подгоним ключи. Не забудь ключ от сейфа, который ты бросил на пол».

Шинборн продолжал сидеть на полу, как надувшийся ребенок.

«Идем, Марк, идем!» — заговорил я резко и почти вслух, потеряв терпение из-за его медлительности и кажущегося безразличия к нашей опасности. — «Мы излишне рискуем, оставаясь здесь в таком положении».

«Будь проклята эта удача!» — снова проворчал он. — «Подумать только, что мы должны упустить такую прекрасную возможность уйти с этой добычей». За весь мой опыт общения с Шинборном, этим мастером криминала, я никогда не видел его до такой степени упрямым и взволнованным. Обычно он был ледяной глыбой — ничто не могло его растревожить. Сегодня же он был раздражен до предела.

«Ну вот, этот сейф заперт», — произнес он наконец, когда, вскочив с пола, он захлопнул дверь денежного сейфа и довернул ключ. Два или три небольших состояния скрылись от наших глаз. — «А тот», — добавил он, — «будет открыт в следующий раз, когда мы придем, если придем, или же я растерял всю свою сноровку».

«Придержи язык, Марк», — сказал я, — «и пойди со мной». Как часто мне приходилось призывать его к осмотрительности, ведь он вечно шел на риск. Когда мы выходили из хранилища, я закрыл массивную стальную дверь и снова попытался задвинуть засов. Пытаться было бесполезно. Шинборн посмотрел на меня с сарказмом, словно желая сказать, что надежды запереть дверь нет, раз уж он сам не смог этого сделать. Оставив все так, как мы это нашли, мы покинули банк через заднюю дверь. Едва мы это сделали, как ночной клерк отпер входную дверь изнутри.

Это была первая крупная операция внутри банка в Сент-Катаринс в провинции Онтарио, Канада, в хранилище которого, как нам сообщили, хранилось сокровище, стоившее тех миль, что мы проехали, чтобы завладеть им.

Приз казался близким к тому, чтобы оказаться у нас в руках, когда нежелание дубликатов ключей работать привело к раздражающей задержке. Наличные в одном из сейфов можно было унести в ту же ночь, но с нашей точки зрения было бы абсолютной глупостью оставлять позади тысячи, которые можно было с легкостью заполучить. Ограбление одного сейфа означало бы обнаружение этого факта на следующее утро, и на этом закончилась бы всякая возможность заполучить содержимое другого сейфа. Оба сейфа при наличии правильно изготовленных ключей можно было обчистить за один визит в хранилище.

Одно из тех на первый взгляд незначительных упущений со стороны банковских служащих легло в основу плана ограбления этого банка, и я хотел бы привлечь внимание банковского мира к этому инциденту со всей силой, какой обладаю. Хотя методы банковской защиты в настоящее время сильно отличаются от тогдашних, возможно, в этой истории все же найдется свой урок.

Идея ограбления принадлежала Джиму Гриффину, преступнику с репутацией. Он жил в Сент-Катаринс. Молодой человек, ухаживавший за ирландской служанкой, обронил фразу в присутствии Джима. Девушка состояла на службе у кассира банка. Естественно, она говорила о его делах и среди прочего упомянула банковские ключи, которые «почти каждый вечер лежали на каминной полке в столовой». Как я уже говорил, Джим Гриффин слышал, как возлюбленный этой девушки упомянул о происшествии, и уже через два дня Джим был в Нью-Йорке в поисках кого-то, кто мог бы обчистить банк. Через общего друга меня познакомили с ним.

«Это кажется прекрасным шансом сделать несколько восковых слепков», — был мой комментарий.

«Да, — отозвался Гриффин с довольной улыбкой, — я посчитал эту возможность слишком заманчивой, чтобы упускать ее».

«Верно; если банковские кассиры позволяют служанкам болтать о банковских ключах, валяющихся по всему дому, я не вижу причин, почему бы нам не извлечь из этого выгоду», — сказал я. — «Заинтересовать ли мне этим Марка Шинборна?» Гриффин согласился.

Два дня спустя я был в Сент-Катаринс, а когда вернулся в Нью-Йорк, уже успел познакомиться с возлюбленным служанки кассира и вез с собой восковые слепки ключа от двери хранилища и ключей от двух внутренних денежных сейфов. По этим слепкам я попросил Шинборна сделать дубликаты.

Несколько дней спустя мои сообщники и я были готовы приступить к делу, и фактически я уже рассказал, с какими трудностями нам пришлось столкнуться. Наша неспособность запереть дверь хранилища из-за неподходящего ключа должна была положить конец нашим надеждам ограбить хранилище, но, как я и предвидел, кассир, обнаружив дверь незапертой, решил, что проявил крайнюю беспечность, а поскольку никакого вреда, как он думал, причинено не было, начальству об этом инциденте докладывать не стали. Так наша дорога к следующей попытке была устлана возможностями.

Ранним вечером около двух недель спустя мы снова оказались в банке и за работой. Два ключа подошли и повернулись, но ключ от внутреннего сейфа, который доставлял нам хлопоты раньше, по-прежнему не подходил. Я решил больше не медлить и применить к этому сейфу взрывчатку, хотя это потребовало бы гораздо больше времени, чем мы планировали, и возникала дополнительная опасность того, что мы не успеем закончить вовремя, чтобы сесть на скорый поезд, который мы рассчитывали использовать для надежного ухода. Опоздав на поезд, мы оказались бы в положении людей, не подготовивших лошадей. Оставалось только надеяться на лучшее. Резвая пара лошадей и легкие сани, как мы надеялись, с ветерком доставят нас в безопасности к Ниагара-Фолс, находившемуся в семнадцати милях отсюда. Самой серьезной сложностью в этом предприятии было то малое количество времени, которое у нас оставалось на поиск упряжки.

Но мы принялись за дело. В сейфе просверлили отверстия и заложили «энергию», в результате чего прогремел превосходный «взрыв». Я никогда не видел работы лучше. Мы отперли другой денежный сейф и вскоре набили наличными и облигациями большую дорожную сумку, заготовленную для этой цели, причем все было сделано максимально быстро. Даже тогда уже стремительно приближалось время появления ночного клерка. Мы не смели оставаться дольше, чтобы навести порядок в помещении банка. Более того, хранилище пришлось оставить открытым, дабы нас не застали с поличным. Задняя дверь банка едва закрылась за нами, как клерк вошел в парадный вход. Если быть точным, мы не отошли и на два квартала, как он уже бежал со всех ног в ближайший полицейский участок. Вместо неспешного ухода мы оказались втянуты в гонку за свободу во время свирепой снежной бури метельного типа. Одним из обстоятельств в нашу пользу было то, что мы знали отель, где можно было раздобыть лошадей, и мы направились туда. К счастью, то, что нам требовалось, нашлось, и вскоре мы мчались к американской земле и безопасности. Это была ситуация, требовавшая немалого мужества. Снег был глубоким, и поездка не казалась шуткой ни для людей, ни для животных. Поездка при такой температуре, какая была в ту ночь, в штормовом ветре, затянутом облаками мучнистого снега, не сулила ничего хорошего никому; но именно с этим нам пришлось столкнуться или с чем-то худшим. Бедные бессловесные животные большую часть времени были в мыле от наших ударов хлыстом, но для них это было либо то, либо для нас — плен, так что мы были неумолимы. Я искренне верю, что они так и не оправились полностью от напряжения той ночи. После этой поездки, подобную которой я не пожелаю пережить снова, мы прибыли в Ниагара-Фолс около трех часов ночи. Устроив лошадей на постой и заплатив за то, чтобы их отправили обратно в Сент-Катаринс, мы направились к старому подвесному мосту. Это был единственный путь через реку, так как новый еще не был открыт для движения, как мы выяснили по дороге в Сент-Катаринс.

Тщательная разведка у входа на мост показала нам, что тревога уже поднята, так как поблизости дежурил полицейский наряд, поджидавший подозрительных личностей. Если бы мой первоначальный план удался, ничего этого бы не было — мы оказались бы в Соединенных Штатах до того, как ограбление было обнаружено. Но этот факт не играл роли в нынешней дилемме. Нам нужно было добраться до американской стороны, и как можно скорее, иначе мы угодим в канадскую ловушку. Старый подвесной мост, без сомнения, был для нас небезопасным путем. Мне пришло в голову, что, возможно, стоит осмотреть новый мост; быть может, нам удастся пробраться по нему. Никто еще не предпринимал подобных попыток, за исключением нескольких рабочих, привыкших к такому лазанию подобно тому, как обезьяны резвятся в верхушках деревьев. Воистину, рабочие на подвесных мостах и тому подобных сооружениях, как мне казалось, никогда не чувствовали себя в своей тарелке, если не болтались на конце проволоки во многом футах над водой или твердой землей.

Мы осторожно приблизились к входу и, к счастью, вскоре убедились, что в том районе нет полицейского наряда. Внезапно они решили, что ни один здравомыслящий человек не станет переходить новый мост при самых благоприятных погодных условиях, а тем более в такую ночь, с которой столкнулись мы. Но бежать было необходимо, и я решил, что мы сделаем это во что бы то ни стало. С этим чувством мы начали осмотр. Ветер завывал, время от времени наполняя воздух почти удушающими облаками порошистого снега, который буквально пробивал себе путь сквозь нашу одежду. Накануне шел дождь, за которым последовала морозная погода, и каждый дюйм мостовых конструкций был покрыт коркой льда, местами столь же гладкой, как стекло, что делало опору крайне ненадежной. Ночь, а вернее утро, ибо приближалось четыре часа, была темной, над бурей не было видно луны. Тот малый свет, что пробивал темноту, исходил от снега. Что касается самого моста, ветер выметал его напрочь, и вполне заслуженно, ибо порой мы удерживались на ногах с большим трудом, когда нас врасплох заставал мощный порыв.

Казалось, нас ждет меньше хлопот, чем ожидалось, ибо мы прошли футов триста к центру по хорошо уложенному настилу для ног и продвигались дальше с легким сердцем, прежде чем эти надежды внезапно рухнули. Я, шедший впереди, едва не шагнул в проем прямо в реку Ниагару. Когда я размышляю об этом происшествии в наши дни, по спине пробегает холодок. Я дошел до конца досок, где рабочие прекратили работы, возможно, из-за полуденной буры. Дальше, насколько я мог разглядеть, тянулась узкая тропа из досок, уложенных встык поверх железных ферм. Первая доска была шириной не более дюжины дюймов. Дальше приходилось только гадать, с чем мы столкнемся. Я опустился на колени и потрогал доску. Она оказалась именно такой, как я и ожидал, — покрытой льдом. Единственным способом перебраться через нее с какой-либо долей безопасности было ползти на четвереньках. Следующей мыслью было то, сможем ли мы удержаться на настиле перед лицом бушующего ветра. Еще более нервирующей была неизвестность того, что ждало дальше во тьме. Я задавался вопросом и надеялся, что рабочие на американском конце моста уложили больше настила, возможно, гораздо больше, чем мы нашли с этой стороны. Если бы это было так, то пустой каркас, лежавший между нами и настилом с другой стороны, мог оказаться не столь большой угрозой для нашей безопасности, как казалось. Все это были лишь догадки, сказал я Марку, и единственный способ узнать, что нас ждет, — это двигаться вперед. Лучше попытаться с возможностью перебраться на ту сторону, чем оставаться здесь и попасть в руки полиции. Хотя на рассказ об этом ушло немало времени, все произошло за считанные минуты. Пожалуй, спустя минут пять после того, как мы столкнулись лицом к лицу с опасностью, мы решили, что делать.

«Это все равно что жонглировать со смертью», — хладнокровно произнес Шинборн, когда я спросил его, стоит ли нам попытаться перейти по доскам.

«Да, — признал я, — это лотерея: один шанс из многих, что мы переберемся в безопасности; но в той сумке, что у тебя, четверть миллиона долларов, ради которых мы и приехали в Канаду. Если мы останемся по эту сторону реки хоть немного дольше, то непременно свяжемся с законом, наличные уйдут туда, откуда пришли, пожалуй, а у нас будет предостаточно времени все это обдумать в королевской тюрьме. Впереди нас может ждать смерть, но я в это не верю, ибо у меня нет того предчувствия, которое иногда подсказывает человеку, какое зло его поджидает. Нам придется ползти по доскам, это единственный путь к безопасности, который я вижу. Если ты сможешь выдержать, то и я смогу».

У меня в памяти всплыл случай в Альпах несколько лет назад, во время путешествия по Европе, и мне пришло в голову, что было бы полезно применить кое- какую тактику, принятую у моего альпийского проводника. Он носил с собой длинную веревку, и когда наша группа подходила к особо опасной тропе вдоль ущелья глубиной в тысячи футов, он привязывал веревку к каждому из нас, так что мы выглядели как узлы на ней, находясь на расстоянии дюжины футов друг от друга. Было едва ли возможно, чтобы кто-то сорвался и увлек за собой всех остальных. Если кто-то из группы терял опору, худшее, что могло с ним случиться, — это сильный испуг от болтания между небом и почти бездонным ущельем, и все заканчивалось тем, что его затаскивали обратно в безопасность.