«От трактирщика до банковского взломщика; или, Цена преследования»

«Цыплят по осени считают», — прокомментировал я предупреждающим тоном, но при этом добродушно.

Джек Атли, обсуждавший планы Большого Билла, ухватился за возможность сделать еще один выпад в мой адрес. Он заявил: «Ты вечно выдумываешь всяких бурок. Какого черта легавые смогут выследить нас здесь, в этих лесах?»

«Горластые птицы и дымящие костры, Джек Атли», — парировал я, не в силах удержаться от ответного укола. Он пожал широкими плечами, сглотнул ругательство и вернулся к строительству воздушных замков вместе с Биллом. Утомившись от этого занятия, они и остальные растянулись на земле и приготовились спать. Перед тем как погрузиться в сон, мы с Уилсоном договорились с наступлением темноты покинуть группу и отправиться на свой страх и риск. Я сказал ему, что он может не беспокоиться: я останусь на стороже, поскольку опасался, что нам не удастся выбраться из наших неприятностей так легко, как думали некоторые из нас.

День тянулся достаточно медленно: я следил за клонящимся к закату солнцем, держа ухо востро на предмет любых подозрительных звуков, а глаза — начеку, чтобы заметить все, что могло бы указать на приближение врага. Я томился по сумеркам, когда мы с Уилсоном покинем шайку.

ГЛАВА V СКАЛА, РАСКОЛОВШАЯСЯ ДЛЯ МЕНЯ

Упрямое пренебрежение Джеком Атли всякой осторожностью сильно меня тревожило. Когда я вспоминал историю с кражей курицы и костер, который он настоял развести в старой хижине, мне приходило в голову, что в данный момент мы вполне можем находиться под наблюдением кого-то из наших врагов. Увидев дым вдалеке, они могли заподозрить, что мы являемся его причиной, и, зайдя нам в тыл, перевалить через холм и броситься на нас. Я решил держать все стороны под пристальным наблюдением.

Я всматривался вверх по склону холма, чуть правее нашего лагеря, примерно около четырех часов пополудни, как вдруг уловил звук быстро приближающихся шагов. Мое сердце мгновенно заколотилось с бешеной скоростью. Чутко уловив опасность, я поспешно разбудил парней, рассказав им о том, что услышал, и предупредив, чтобы готовились к бегству. Едва я закончил, в поле зрения показался всадник, но по его позиции я не был уверен, видел ли он нас. Мы все прижались к земле и уже начали надеяться, что все обошлось, как вдруг он развернулся и остановил коня на склоне всего в нескольких ярдах ниже нас и немного левее. Тотчас же он завопил:

«А ну, тащите ружья, ребята! Вот они, прямо как сурки в своих норах».

На этот крик отозвались полдюжины пеших фермеров, большинство из которых были вооружены либо дробовиками, либо пистолетами. Они двинулись на нас, одновременно стреляя и вопя. Их решительность лучше всяких слов давала мне понять, что они прекрасно знают, на какую именно дичь охотятся. И что хуже всего, они недвусмысленно давали понять, что возьмут нас, даже если придется драться до победного конца. Мои опасения насчет того, что нас выследят, оказались вовсе не безосновательными. Безрассудство Джека Атли приносило свои плоды, и расплачиваться за него придется всем нам.

При первом же крике всадника внизу, который, казалось, был безоружен, мы бросились вниз по холму, по диагонали от него. Он не предпринял никаких попыток преградить нам путь. По правде говоря, он находился в зоне досягаемости ружей своих товарищей и не смел подходить слишком близко к нам, вокруг кого мелкая дробь и кое-какие пули свистели градом. Мы с Джорджем Уилсоном держались вместе как могли, но вскоре я услышал его стон, а брошенный вскользь взгляд показал мне, что его левая рука безвольно висит вдоль туловища. Один из моих пальцев жгло от скользящего попадания дробинки, которая, впрочем, не оставила раны.

«Следуй за мной, Джордж», — крикнул я, направляясь к густой стене подлеска, и он последовал за мной. Я достиг кустов, за которыми, как я полагал, шел Уилсон, и, прорубая для него дорогу как можно шире, двинулся дальше, не оглядываясь назад, хотя потерял шляпу, а лицо мое было жестоко исцарапано острыми ветками. Вскоре я осознал, что преследуют меня не только Уилсон, и, не зная, кем они могут быть, я удвоил скорость и, избежав участи злосчастной жены Лота, о которой повествует Священное Писание, не оглядываясь назад, перепрыгнул через широкий ручей и помчался через луг, в несколько минут оставив преследователей далеко позади. Затем я остановился перевести дух и к своему удивлению увидел бегущих изо всех сил в моем направлении Джека Атли и Большого Билла, а вот Джорджа Уилсона нигде не было видно. Я был крайне разочарован этим и чувствовал, что должен был уделять ему больше внимания, раненому, хотя и помнил, что парни говорили когда-то о том роде рыцарства, который был у меня на уме: мол, несчастье одного человека — недостаточная причина для его товарища или товарищей рисковать пленением ради его спасения; ибо, как они выражались, один человек в тюрьме, а остальные на свободе с деньгами могут сделать для его спасения больше, чем тысяча человек в тюрьме вместе с ним.

Когда мои сообщники подоспели, мы возобновили бегство, гадая про себя, что стало с остальной половиной нашей компании и почему никто из преследователей не виден. Мы решили, что они отправились за парнями, которые бежали в другую сторону, а в этой кутерьме нам удалось ускользнуть. Лучшим средством к спасению нам показалась дорога, проходящая мимо фермерского дома. Когда мы бежали, женщина, возле которой толпилось несколько детей, глядевших на нас, крикнула, что трое грабителей свернули в левую развилку дороги в нескольких ярдах впереди нас. Мы сразу поняли, что женщина приняла нас за часть преследователей, а не за преследуемых, и ради нашей безопасности сочли за лучшее позволить ей остаться при этом мнении.

Когда мы свернули на правую развилку, казавшуюся лишь узкой тропой сквозь густой лес, женщина крикнула нам вслед: «Они пошли в другую сторону!». Атли крикнул в ответ, что двое из преследователей уже пошли по той дороге и что нам лучше выбрать правую развилку. Успокоив таким образом добрую женщину, мы перешли на быстрый шаг и вскоре оставили ее позади за поворотом дороги. Наш маршрут был малохоженым, петлял из стороны в сторону, но в целом вел направо, временами проходя сквозь редкий лес, а иногда через каменистый овраг, и наконец вывел в лощину, в конце которой, на изрядном расстоянии через долину, вырисовывался холм немалой высоты. Проторопившись с десяток минут, я отчетливо понял, что мои спутники начинают предаваться тому опасному чувству уверенности, которого я так страшился.

«Давайте двигать изо всех сил к вон тому холму впереди, — сказал я, указывая на него, — а взобравшись на другую сторону, мы сможем сделать петлю и вернуться по следам преследователей, выйдя совсем близко к тому месту, откуда нас согнали».

К моему удовлетворению, возражений не последовало, и, возобновив путь с новыми силами и скоростью, мы пробежали минут пять, когда я с великой тревогой заметил, что Большой Билл порядочно нас задерживает. Его плоть и кости весом за двести фунтов ужасно его тормозили.

«Давай, давай, Билл! — крикнул я ему назад. — Ради бога, беги. Нам ни за что не оторваться от этой шайки».

«Не могу, я выдохся, — выдохнул он; — вам, ребята, лучше идти дальше, если вы торопитесь».

В этот момент я заметил то, что казалось заброшенной угольной шахтой, всего в нескольких шагах от дороги. Остановившись, я указал на нее своим сообщникам и предположил, что это наш единственный шанс, раз уж Билл не в силах держать темп.

«Мы заберемся туда, вброд или вплавь перейдем через воду, если потребуется, — пояснил я, — и, может статься, переждем врагов до наступления темноты, а тогда двинемся дальше».

Атли возразил на это, с великим беспокойством поглядывая на лужу воды, которая больше всего смахивала на жидкую грязь. Клянусь, мне казалось, что он боялся испачкать свои нежные руки или помять воротничок; и надо же было такому случиться — питать к себе столь великое восхищение в подобный момент!

«Очень хорошо, — ответил я на его возражения, — я лезу в эту дыру, а вы с Биллом можете топать как знаете». И я бросил их без лишних слов. Они продолжили путь вверх по оврагу, а я проложил себе путь к отверстию шахты. Я обнаружил ее, как и говорил, полной воды, имевшей глинистый цвет. Свет пробивался обратно через отверстие на тридцать футов. Человек среднего роста не мог встать там в полный рост, если считать от поверхности воды до свода. Привыкнув к темноте внутри, я мог разглядеть эту нору на добрых пятьдесят футов и, как мне показалось, увидел легко доступную каменную полку над водой. Сразу за ней все погрузилось во мрак. Судя по всему, существовал лишь один способ добраться до этого желанного убежища передо мной — преодолеть грязевое озеро.

Спрятав свое сокровище под листьями там, где, казалось, не было риска его потревожить, и тщательно запомнив место, я занес пистолет в одной руке над головой и ступил в это малое грязевое озеро, так сказать, рассчитывая, что плыть к скале придется вплавь. К моему величайшему облегчению, по крайней мере в самом начале, вода оказалась не выше плеч и, судя по всему, не обещала стать глубже по мере продвижения. Снова и снова с величайшим трудом я удерживал ноги от засасывания в тяжелое дно. Вскоре я почувствовал, что погружаюсь в еще более опасный слой какой-то податливой субстанции, из которого вытащить ноги казалось почти невозможным. Я встревожился. Если это продолжится, я знал, что меня ждет — смерть от утопления в худшем случае, а возможно, и хуже: медленная голодная смерть, в конце которой будешь молить о кончине, если только кто-нибудь не услышит моих криков и не освободит меня из этого ужасного заключения.

Почти потеряв надежду, я предпринял последнее усилие — должно быть, удесятеренное силой безумия, — и преуспел в том, чтобы продвинуться еще на полдюжины футов вперед, где дно казалось более твердым. Холодный пот, который, как я слышал, выступает у умирающих, покрыл мой лоб, и я дрожал как осиновый лист. Какое счастье, что я добрался до более надежной опоры! Оглядевшись вокруг, я увидел скалу, к которой направлялся, и она оказалась гораздо ближе, чем я думал. Как прекрасно она выглядела, покрытая глинистым налетом среди сырого, неприглядного окружения. Пока я переводил дух, в моем сознании зазвучала старая песня, которую я так часто в юные годы слышал в исполнении отца и матери; тот гимн, знакомый в любом уголке земного шара:

“Rock of Ages, cleft for me,

Let me hide myself in Thee.”

Впервые в жизни я ощутил истинный дух того, что должны чувствовать те, кто, в полной мере осознавая свою беспомощность в пучине греха, внезапно понимает, что обрел свое вечное убежище в Спасителе, символом которого является Скала Веков.

Я говорю, я верю, что они должны чувствовать то же, что и я, когда, истощенный, шатающийся и находясь на грани падения в грязевое озеро, я наконец втащил себя по склону на скалу, эту драгоценную скалу, и упал на ее поддерживающую грудь. Я не смог бы пройти ни фута дальше, ибо борьба с предательским илистым дном лишила меня всех сил и нервов, какими я обладал. Еще мгновение, и я погрузился бы в смертельную ловушку, которая, казалось, зияла передо мной.

Я пролежал на каменной полке добрых пять минут, а может, и дольше, прежде чем нашел в себе силы полностью вытащить тело из воды. Затем, с одеждой, висевшей свинцом на моем ослабленном теле, и дрожа от атмосферного холода так, что стучали зубы, я с мучительным трудом пополз дальше вглубь этой драгоценной опоры, задаваясь вопросом: неужели после всех моих злодеяний она действительно раскололась ради меня?

Добрых полчаса у меня не было ни малейшего желания или побуждения шевельнуться. Когда я наконец привел себя в относительно вменяемый вид, все еще было светло, и тогда впервые у меня появилась возможность разглядеть свой перепачканный вид. Зрелище представляло собой незабываемое: я был покрыт коркой глинистого налета, делавшей меня, ручаюсь, неотличимым с расстояния в пятьдесят футов от окружающей обстановки. Я был человеком из глины, но не чистой породы, ибо после небольшого энергичного растирания я обнаружил под ней свою одежду. Точно так же сквозь смывку из чистого золота проступил бы более низкопробный металл после аналогичной обработки. Единственное беспокойство, испытываемое мной теперь, заключалось в возможности того, что враги обнаружат шахту. Они могли с самого начала знать то, что я узнал после страшного опыта — что это заброшенная угольная шахта, к тому же у них могли быть лучшие средства для ее обследования. Мне оставалось лишь надеяться, что они будут твердо уверены в том, что ни у одного живого существа не хватит безрассудства ее исследовать.

Вскоре до меня донесся бормотавший шепот голосов, становящийся с каждой минутой все отчетливее, и, уняв нервы как только мог, я стал следить и ждать развития событий. Они не заставили себя ждать: по дороге в поле моего зрения прошла толпа людей, вооруженных мушкетами и дробовиками, и среди них находились мои два сообщника — Большой Билл и Джек Атли. Было легко заметить, что последние являлись пленниками. В тот миг, когда я мельком взглянул на них, в их личностях не оставалось никаких сомнений, и я от души пожалел, что они не пошли со мной, хотя незадолго до этого искренне радовался их уходу. Упрямство Атли уже много раз втягивало нас в неприятности, из которых некоторым из нас удавалось выручать компанию; но его последняя причуда стала гибелью для него самого и Большого Билла. Я все время боялся, что он упрячет нас за тюремные решетки.

Но быстро темнело, и у меня больше не оставалось времени на подобные размышления; поэтому, проползши вдоль скалы до самой воды, я шагнул внутрь и, держась вплотную к наклонной стене у входа в шахту, сумел выбраться из своего убежища с минимальными трудностями по сравнению с тем мучительным опытом, с каким туда забрался. Очувшись снова на воле, я вскоре завладел сокровищем под листьями и, действуя осторожно, быстро вернулся к развилке дороги возле фермерского дома. Здесь я присел в тени и тщательно обдумал обстановку.

Я гадал, удалось ли спастись бедному парню Джорджу Уилсону, при всем его увечье, и сделали ли Высокий Джим и Эдди Хьюз то, что обещали сделать перед сдачей. Меня передернуло. Если бы я осмелился, то, думаю, стал бы молиться, чтобы в этом деле не было пролито крови. Сама мысль об этом заставляла холодный озноб бежать по моему позвоночнику. В тот момент я дал себе зарок: никогда, продолжай я ту жизнь, в которую вступил, я не убью ближнего своего, даже если в наказание за это придется лишиться собственной жизни. И я сдержал свое слово до конца.

Возвращаясь мыслями к Уилсону, я вспомнил, что у него не было возможности забрать свой саквояж с сокровищами из-под бревна, когда враги нагрянули на нас. Я гадал, нашел ли его поисковый отряд, и взвешивал цену возвращения в лагерь, чтобы выяснить это. Привыкнув к опасности, я решил вернуть сокровище, полагая, что оно стоит риска — впрочем, не для себя, а для Уилсона. Я считал справедливым спасти его сокровище, если я мог сделать это, не подвергая собственную шею слишком большой опасности. Для него будет лучше получить его, чем для любого другого человека, который мог бы его обнаружить. К тому же существовал шанс, что его никогда не найдут и со временем стихии уничтожат то, что могло бы принести большую пользу даже мне.

Соответственно я пустился в путь, огибая лес так, чтобы подойти к нашему прежнему лагерю с тыла, примерно тем же путем, каким враги застали нас врасплох. Я продвигался с величайшей осторожностью, не забывая о том, что могу угодить в ловушку. Добравшись до точки почти напротив бревна, я ударил ногой о камень. Он был хорошо округлен и весил фунтов тридцать. Мне пришло в голову, что этот камень можно использовать как приманку, если кто-то замышляет поймать меня в ловушку. Пущенный катиться вниз по склону, если поблизости крутились враги, они вполне могли броситься за камнем, в то время как я схватил бы сумку и бежал в противоположную сторону. Я счел этот план стоящим попытки и потому пустил камень катиться вниз с грохотом. Всевышний! Мне показалось, что его подталкивала какая-то невидимая рука мастера. Вниз, вниз он катился, подпрыгивая и с грохом продираясь сквозь сухие листья и ветки, кусты и ударяясь о стволы деревьев. С первым же шумом от камня раздался звук множества шагов поблизости, и я помчался изо всех сил через поле, словно тысяча бесов преследовала меня по пятам. Никогда в жизни я так не бегал, даже когда был мальчишкой на ферме далеко в старом Нью-Гэмпшире. И впрямь, я не останавливался до тех пор, пока между мной и злополучным лесом не осталась целая миля. То, что наши преследователи обнаружили сумку с наличными и поджидали возвращения кого-то из нашей компании, чтобы забрать ее, не подлежало сомнению. Я бы не рискнул приближаться к этому месту снова ни за какие деньги, что мог вместить сейф банка Кадиса.

Переведя дух в течение нескольких минут, я прислушался, нет ли признаков погони, и, не обнаружив таковых, приступил к дерзкому плану пешком вернуться в Стьюбенвилл прямо перед носом у врага. Сама дерзость этого замысла, как я полагал, доставит меня в безопасности на пути к Нью-Йорку. Преисполнившись решимости, я двинулся, насколько мог определить, прямым маршрутом к железной дороге на Уилинг, которую мы покинули на рассвете.

Это было совсем не похоже на ту ночь, когда Атли украл курицу. Тогда луна была наполовину видна, безоблачная, теперь же стояла какая-то дымка, делавшая ходьбу довольно ненадежной. Я ступал медленно, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться к любому звуку, который можно было бы истолковать как сигнал опасности. Железнодорожную выемку, где была натянута веревка, я обошел за версту и, вернувшись на колею, продолжил путь быстрым шагом, пока первые проблески рассвета не начали предупреждать меня о необходимости вскоре скрыться под укрытием на весь день. Переходя через мост, под которым шоссе проходило под железной дорогой, я обнаружил в тыльной части одной из каменных опор то, что казалось отличным тайником для моего сокровища. Тщательно засунув наличные и облигации глубоко в расщелину и прикрыв сверху камнями, я соорудил, как надеялся, надежное хранилище до тех пор, пока не доберусь до Нью-Йорка, не принаряжусь, не вернусь и не заберу добычу от своей первой банковской кражи. Но вновь трепет раскаяния охватил меня при мысли о том, какими путями это сокровище попало ко мне в руки. Впрочем, я быстро подавил его и, заметив неподалеку ручей, жадно напился, чтобы утолить страшную жажду, наполнил флягу водой и начал поиски укрытия.

В первом же амбаре, куда я заглянул, не оказалось сена, в котором я мог бы зарыться, как не оказалось его и во втором, хотя там я обнаружил к своему великому восторгу пару куриных яиц, при этом пожалев, что мне не попалось на глаза сдюжину. Я бережно их убрал и, направляясь к следующему амбару, был обречен на разочарование: сеновала, в котором я осмелился бы спрятаться, там не нашлось. Но светало уже настолько, что мне нельзя было идти дальше, нарываясь на обнаружение, поэтому я пролез под амбар через дыру в полу и, протискиваясь вперед, вскоре оказался примерно в десяти футах от одной из опорных стен, где для движения тела едва оставалось место. Взявшись за работу голыми руками, я с большим трудом выкопал в земле яму, которая позволила бы мне сидеть прямо с относительным комфортом. Удаленную сырую, кислую землю я свалил в подобие бруствера лицом к тому направлению, откуда пришел, в то время как пространство между полом у стены было настолько узким, что я не боялся разоблачения с этой стороны. Окопавшись таким образом, я впервые осознал, что мои пальцы разодраны и кровоточат, поскольку они не привыкли играть роль лопаты. Но я перенес боль безропотно, веря, что если мне удастся избежать пленения, то свое спасение придется отрабатывать через лишения и бесконечные тяготы.

В том, что меня ждет тяжелый день, я не сомневался. В желанном сеновале я мог бы зарыться и урвать несколько минут столь необходимого сна, но здесь я даже не смел об этом помышлять; к тому же было настолько сыро, что я боялся схватить простуду, которая стала бы моей смертью. Мне нужно было поддерживать кровообращение как можно лучше. Я забыл про яйца, которые оберегал от повреждений во время всего моего проползания в укрытие, и вскоре вкушал первую пищу, попавшую в мои уста со времени съеденного куска курицы примерно сутки назад. Я ел их как можно медленнее, словно пытаясь отсрочить момент, когда у меня не останется ничего съедобного. Мучившая меня несколько часов жгучая жажда нарастала, но я прихлебывал из фляги весьма экономно, надеясь растянуть запас воды до тех пор, пока не смогу его пополнить.

Вскоре после того, как я устроился в ожидании долгого томительного часа, я услышал неподалеку голоса, и мимо амбара протопали двое мальчишек лет восьми-десяти, не больше. Я уловил сопение собаки у опорной стены, а затем яростный лаг и быстрое загребание лап. Очевидно, собака принюхалась к свежевыкопанной мной земле и решила, что поблизости есть дичь. Это меня встревожило. Я пожалел, что такое животное, как собака, вообще было создано. Мной овладело все что угодно, кроме хладнокровного восприятия ситуации. Пока мои мысли неслись вскачь, мальчишки увлеклись перепалкой со своей собакой. Думаю, это помогло мне успокоить нервы. Один мальчик, помладше, судя по голосу, заявил, что Мейджоры учуяли сурка, и им нужно помочь ему его отыскать.

«Ничего подобного! — возразил второй. — Разве ты, дурень, не знаешь, что сурки не живут под амбарами?»

«Могут, смешной какой! — запротестовал малыш. — Смотри-ка? Фас его, Мейдж! Фас!»

Услышанный мною топот лап возобновился с новой силой, перемежаясь рычанием и обильными повизгиваниями от нетерпения.

«Да брось ты! — окликнул старший мальчик. — Тут ничего нет! Говорю тебе, сурки под амбарами не водятся; это крысы!»

Эта демонстрация мудрости и категоричное решение положили конец делу маленького приятеля, и к моему величайшему облегчению Мейджора оттащили от стены. Но это было еще не полным концом моих неприятностей с той стороны, ибо трижды за день этот надоедливый пес возобновлял нападения на мое душевное спокойствие, и каждый раз хозяева отзывали его. В промежутках между этими визитами меня охватывало непреодолимое желание уснуть, но, как я уже говорил, я не считал безопасным потакать своему мозгу. Это казалось мне сродни попытке самоубийства. Дважды я замечал, что задремываю, и, не осмеливаясь больше полагаться на собственную волю, вытащил из одежды булавку и приготовился колоть себя всякий раз, когда чувствовал, что дремота берет верх. Впоследствии я обнаружил на руках и ногах множество мелких ран, поначалу не понимая, откуда они взялись, пока с опозданием не припомнил, каким образом пустил в ход ту булавку.

С наступлением ночи я начал чувствовать себя менее испуганным, полагая, что обнаружение в таких условиях не обязательно будет означать пленение, ибо в темноте я смогу дать драку или ускользнуть от любой погони. Проведя юношеские годы много дней на ферме, я чувствовал себя в полях и холмах как дома; и теперь во мне жила уверенность, что при малейшем шансе я перехитрю тех, кто, вне всякого сомнения, рыскал вокруг, жаждая меня поймать. Наконец настал вечер, и я вылез наружу, так сказать, в большой мир. Слово «вылез» точно отражает то, что я проделал; ибо не только при выходе из-под амбара, но и оказавшись на воздухе, я был настолько скован, что ходьба в течение нескольких минут казалась невозможной. Казалось, будто моя подвижность заржавела и застопорилась. Вскоре мне удалось подняться на ноги и, найдя за амбаром ручей, утолить жажду, умыться и наполнить флягу.

Чувствуя себя значительно освеженным, я направился к железнодорожному полотну и, не спуская глаз и держа ухо востро, прибыл на окраину Стьюбенвилла около часа ночи в среду, проскитавшись и уклоняясь от врагов почти семьдесят два часа. Избегая главных улиц, я вышел на другую сторону города, где уделил время раздумьям: идти ли пешком в Питтсбург, до которого было шестьдесят пять миль, или отыскать амбар и, затаившись до темноты, сесть в Стьюбенвилле на идущий на восток поезд и совершить путешествие по железной дороге. Я выбрал последнее и отправился на поиски подходящего укрытия, причем рассвет уже наступал мне на пятки, пока я с этим справлялся. Лучшее, что мне удалось найти — небольшой амбар, в котором хранилось менее тысячи фунтов сена на сеновале примерно на уровне человеческого роста выше пола коровника. С полной флягой воды, но без еды для поддержания сил, с мучительно ноющим от голода желудком, я зарылся в сено и, имея всего несколько футов между собой и стойлом и не более четырех футов покрытия над головой, устроился на день как можно удобнее. В целом это место обещало стать куда более приемлемым приютом, чем предыдущее.

Вскоре после восхода солнца — это я мог определить по обстановке внизу — в хлев кто-то зашел. Я решил, что это фермер или один из его работников, но точно знал, что это мужчина, судя по невнятному бормотанию, привычке, столь часто свойственной людям в одиночестве, хотя сами они этого не замечают. Поскольку я лежал порой едва ли не в футе от головы этого человека, я мог слышать и иногда видеть каждое его движение; а когда он усаживался на скамеечку возле коровы, я слышал размеренное «шшш» струящегося в ведро молока и от всего сердца желал заполучить большую кастрюлю этой богатой живительной жидкости в свой почти изголодавшийся желудок. На миг меня перенесло назад, в мой старый родительский дом на ферме и его счастливые дни, когда у меня было вдоволь молока для питья, но отсутствовал тот аппетит, что владел мной во время лежания на сеновале.

Пока фермер находился в хлеву, я не смел шевельнуться: сено кишело семенами и мелкой трухой, которая при малейшем моем движении сыпалась вниз сквозь щели в полу. Закончив утренние хлопоты, мужчина удалился, и амбар принадлежал мне примерно до полудня, судя по моим оценкам, пока меня не вывел из полудремотного состояния голосок трех юных девчушек. Как я услышал из их слов, они пришли поохотиться за яйцами, и я сразу же задумался, не занесет ли их на мой сеновал. Как же они щебетали; музыка их счастливых голосов казалась мне едва ли не сладоизъявляющей из всех, что мне довелось услышать за много дней. Я полежал тихо некоторое время, позабыв об окружении и просто упиваясь слухом, как вдруг мое наслаждение сменилось тревогой: дорогим маленьким девочкам взбрело в голову перенести сцену своей охоты за яйцами из нижней части амбара прямо на сеновал.

И верно, в следующее мгновение они с шумом полезли на сено и, не найдя того предмета, который искали, принялись резвиться, кувыркаться, гоняться друг за другом, кататься колбасой и всячески баловаться на сене надо мной, пока семена и пыль чуть не забили верхнее ухо и не проникли в мою одежду, в то время как ноздри оказались забиты так, что дышать стало крайне трудно. Но это было еще не худшим, ибо меня внезапно охватило почти неукротимое желание чихнуть. Я содрогнулся от того, какими могут оказаться последствия, если я поддамся этому вполне естественному бунту моего многострадального носа. Я говорю об этом сейчас в шутливом тоне, но тогда положение мое было серьезным. Настоящий здоровый, разрывающий атмосферу чих мог означать мою гибель после того, как я благополучно миновал столько опасностей до точки, где начал верить в свой шанс перехитрить врагов. Однажды я подавил спазм, от которого затрещало в ушах, а глаза полезли из орбит. Я был уверен, что не смогу выдержать еще одну такую атаку. Я находился в отчаянном положении, когда девочки, внезапно устав от своих игр, слезли с сеновала и с хохотом выбежали из амбара. Ручаюсь, они не отошли и на двадцать шагов, как я испустил бурю чихания, которая сотрясла меня с ног до головы. К чему бы это привело, я в полной мере осознал, услышав топот копыт среди испуганных коров внизу. Несколько минут я лежал, трепеща от ужаса, но вскоре обрадовался, что свидетелями этого чиха были только я да бессловесные животные этажом ниже. Когда угроза миновала, я не мог не испытывать благодарности к природе, избавившей меня от ужасного зуда в ноздрях и оставившей взамен восхитительное ощущение свободного дыхания.

День клонился к вечеру без новых потрясений для моих нервов, пока я продолжал оставаться в своем гнезде из сена. Фермер зашел подоить коров, что подсказало мне близость заката; а услышав хлопанье дверей, я решил, что пора начинать следующий шаг на дороге к Нью-Йорку и избавлению от страха ежесекундного ареста. Я отупел от недосыпания и полуболел от постоянного сосания в требующем пищи желудке, но знал, что должен идти вперед; поэтому, покинув убежище, я осторожно выбрался через заднюю дверь амбара и, отыскав неподалеку ручей, наспех умылся, долил во флягу воды и направился через скотный двор на дорогу. Мое сердце внезапно бешено заколотилось, когда я едва не столкнулся лицом к лицу с мужчиной, стоявшим возле забора. Без сомнения, это был хозяин фермы. Возвращаться назад было уже поздно, поэтому, сделав хорошую миную при плохой игре, я бросил «Добрый вечер» и прошел мимо. Ответил ли он — не знаю; но он оглядел меня с любопытством, на что имел полное право при данных обстоятельствах. Нисколько не сомневаюсь, что появление незнакомца, гуляющего без шляпы по чужим владениям ближе к сумеркам — событие не совсем рядового порядка. Меня утешало то, что наступило достаточно темноты, чтобы скрыть от него измазанную глиной одежду и изобилие семенной пыли и сора, которые отнюдь не украшали мои волосы.

После этого случая моя спешка раздобыть шляпу значительно возросла, и, остановившись у первой попавшейся рабочей лачуги, я купил головной убор стоимостью едва ли в пять центов, хотя сунул ему в руку бумажную полудолларовую купюру. По правде говоря, я не жалел денег — скажи он «десять долларов», он был бы рад получить и эту сумму, и даже вдвойне. Чтобы рассеять любые подозрения, которые могли возникнуть у парня при виде меня без шляпы, я бегло соврал, будто потерял ее при переходе железнодорожного моста, попав под сильный порыв ветра, такова была моя чертова удача. Пожелав ему приятного вечера, я срезал прутик с попавшегося под руку куста и попытался, правда без особого успеха, сбить с одежды глиняную корку. Закончив, я все еще представлял собой жалкое зрелище. Затем я разыскал небольшой магазинчик, где купил воротничок, расческу с щеткой и жесткую щетку для одежды. Снова найдя уединенное место на боковой улице, я принялся весьма энергично орудовать щеткой. На этот раз мне удалось привести одежду в более-менее приличный вид. Ни один проводник пульмановского вагона не орудовал одежной щеткой так, как я своей в попытке отыскать настоящую ткань сквозь грязевой панцирь. Я видел, как один из этих негров суетился в поисках пыли в течение минуты, заведомо зная об отсутствии оной, в надежде на щедрые чаевые, больше любого другого слуги под солнцем. Обнаруженная им пыль вряд ли заняла бы много места под микроскопом, но в моем случае, ручаюсь, она составила бы горку с чайную чашку. С чистым воротничком и расчесанными, причесанными как мог волосами, учитывая, что крышей моей парикмахерской служило небо, я был готов потратить еще немного денег и, отыскав другой магазин, подобрал приличную шляпу к моим запорошенным семенами прядям и помог себе обзавестись пальто, достаточно хорошим, чтобы составить ей пару. После этого во мне зародилось то самое чувство, которым обладает пижон, и, чтобы лучше соответствовать роли, я направился в парикмахерскую, где попросил побрить ощетинившееся лицо, но отклонил предложение участливого цирюльника «подстричь или подровнять» волосы. Из всех людей со «смекалкой к бизнесу» парикмахер, пожалуй, может переплюнуть всех остальных в умении заставить человека искренне поверить, будто у него нет ни малейших видов на чужие деньги. Ему кажется, что клиент оказывается на краю совершения непростительного греха, если не стрижет шевелюру, и до окончания спора, готов держать пари на куриное яйцо против призовой птицефермы, что одурманенный клиент признает в своем цирюльнике истинного оракула; самое же любопытное во всем этом то, что рыцарь ножниц благодаря привычке к роли сам в это уверился. Но осмелюсь сказать, что он почти всегда оказывается рядом, когда приходит время расплачиваться. Впрочем, вернемся к моему парикмахеру.

Мне едва не навернулись слезы на глаза, когда пришлось противиться немому призыву в его глазах — тех глазах, что были еще красноречивее его уст в заботе о моем благополучии. Но по личным причинам мне пришлось причинить ему боль, и вскоре я уже развалился в кресле, настояв на своем. Бог свидетель, этого парикмахера нельзя было справедливо обвинить в том, что он жалел сил: пока я большую часть времени сидел с закрытыми глазами, его руки двигались достаточно быстро, но клянусь, они не были столь же активны, как его болтливый язык. Когда он не бомбардировал меня вопросами, то перебрасывался словами с парочкой бездельников в лавке, которым, подобно некоторым женщинам, обязательно нужно посудачить о чем-нибудь, чтобы убить время. Я ожидал услышать обсуждение истории с банком в Кадисе, хотя полагал, что к тому времени она должна была изрядно приесться. И все же, когда я услышал, как парикмахер завел эту тему, меня пробрала легкая дрожь, несмотря на все попытки взять себя в руки.

«Толковый парень этот Девер», — заметил он, обращаясь к бездельникам. Я прислушался.

«Да? Кто?» — осведомился один из них.

«Сын Джима Девера, с дороги на Уилинг. Знаете ведь, полагаю, это он навел помощников шерифа на грабителей. Нет? Ну, в ту ночь он не спал, а при луне разглядел у курятника какого-то мужика, и тот оказался, верно слово, одним из них. Он в мгновение ока натянул штаны, проследовал за этим типом, а вскоре видит двух помощников шерифа и говорит им, что, мол, вокруг шастают грабители. Помощники смекнули что к чему, и на следующий день шайка ребят нагрянула на них».

«Поймали всех, полагаю», — вставил один из зевак.

«Четырех, — ответил цирюльник. — Двое ушли. Всего их было шестеро. Когда помощники шерифа бросились на них, трое удрали по лесной дороге в овраг вон там. Парни обошли кругом и взяли двоих. Один ушел, но они примерно знают, как он выглядит, и его точно упрячут за решетку день-другой. Могут поймать и того парня тоже. Не знаю насчет этого, потому что тамошние помощники шерифа те еще хвастуны».

«Слыхал, будто вчера неподалеку от какого-то сарая милях в четырех-пяти отсюда видели снующего без шляпы человека», — протянул мужчина, которого я поначалу не заметил. Он сидел в глубине лавки. Я так заметно вздрогнул, что цирюльник весьма участливо поинтересовался, достаточно ли остра бритва. Я ответил, что она немного дергает, после чего он с шумом принялся править ее на ремне. Между тем у меня выдалась минутка, чтобы успокоить нервы и исподлобья бросить взгляд на нового оратора. Тогда я почувствовал некоторое облегчение, ибо вид у него был не слишком сообразительный. И тем не менее кто-то видел меня во время моих странствий. Я знал, что должен быть осторожен.

Слушая всю эту историю, которую пересказывали и обсуждали, я думал об упрямце Атли и о том, как мои слова сбылись — вплоть до того, что помощники шерифа в конце концов выследили нас по дыму у старой лачуги в лесу. Я был рад, что, раз уж кому-то из нас предстояло оказаться за решеткой, он получил свою долю плодов собственной работы. Могу добавить здесь же, что его упрямство обошлось четверым из нашей компании в общей сложности в пятьдесят четыре года тюремного заключения. Воистину дорогая цыпленочка.

Мои мысли прервались на этом месте: цирюльник предложил мне сделать шампунь для головы. На мой отказ он заявил, что мои волосы и кожа головы будут испорчены, так как они покрыты пылью, а в волосах к тому же полно сенной трухи, и их следует вымыть. Я объяснил, что пару дней прессовал сено, что мне действительно не мешало бы вымыть голову, но я зайду на следующий день, когда у меня будет больше времени. Я не провел там ни минуты дольше, чем было необходимо, после получаса назидательной беседы, которую мне пришлось выслушать. Выбравшись наружу, я перешел на противоположную сторону улицы и, найдя удобный дверной проем, где можно было спрятаться в тени, простоял там минут десять, внимательно наблюдая за парикмахерской. К моему облегчению, я не заметил ничего такого, что наводило бы на мысль, будто кто-то там подозревает во мне одного из банковских взломщиков из Кэдиса.

ГЛАВА VI. ЭТО БЫЛ МИЛЫЙ МАЛЫШ

Я решил выбраться из города при первой же возможности, причем на поезде. Я разыскал лучший отель, какой только смог быстро отыскать, и заглянул в расписание. Поезд на восток отправлялся через сорок минут. Уехать из города вот так было бы дерзким шагом, но я поклялся себе, что попытаюсь. Я был уверен, что один человек или даже двое путешествующих вместе вызовут подозрения, поэтому я отправился в читальный зал и стал ждать удобного случая, чтобы завести знакомство по меньшей мере с тремя мужчинами, которые вышли бы из отеля и вместе направились к вокзалу. Мои усилия в этом направлении не принесли плодов в том, что касалось разговора с теми, с кем хотелось. Однако, ожидая, пока случится неожиданное, я заглянул в газету, где помещалась длинная статья с крупными заголовками о банковской добыче. Согласно заявлению властей, у двух остававшихся на свободе мужчин не было ни малейшего шанса выбраться из той части округи. Их непременно должны были арестовать. Часть этой истории, которая немало меня заинтересовала, была продолжением тех волнующих приключений, что выпали на мою долю в ночь, когда я вернулся за сундучком с сокровищами Джорджа Уилсона. Похоже, враги разработали план по захвату остальных из нас, используя этот сундучок в качестве приманки. Обыскав наш лагерь, они нашли деньги и облигации Уилсона под бревном. По их мнению, люди, которые осмелились пойти на такое ради ограбления банка, не бросили бы почти полсотни тысяч долларов без попытки вернуть их, поэтому было задумано оставить в засаде неподалеку от сундучка охрану и ждать, если понадобится, целую неделю. Тем временем, если беглецы не будут арестованы в другом месте, один из них или оба могли навестить лагерь, когда убедятся, что враги прекратили поиски и, разумеется, не заметили денег. Судя по всему, я приблизился к этому месту столь осторожно, что никто из наблюдавших не услышал меня, да и разглядеть меня им было непросто, поскольку ночь, как помнится, была не слишком светлой. Я про себя усмехнулся и уже собирался расхохотаться от того, что прочел дальше, но вовремя сдержался. Когда я — столь удачно, как теперь казалось, — столкнул камень вниз по склону холма, враги поверили, на что я и надеялся, будто на месте появился кто-то из их дичи; и они решили, что сундучок захвачен и его уносят, а ловушка раскрыта. Грохот катившегося по склону среди листьев и кустов камня был истолкован как бегство не одного взломщика, и вслед за камнем бросились введенные в заблуждение помощники шерифа. Больше часа они рыскали по лесу, а затем рассредоточились в разных направлениях, чтобы оставаться в засаде на случай, если дичь выйдет из укрытия до утра. Газета с простодушием поведала о том, как пронзительные взломщики одурачили помощников шерифа, и злорадствовала по поводу того, что сундучок с сокровищами был найден, а моя попытка завладеть им оказалась тщетной. Поистине счастливым оказалось падение этого камня с холма. Для меня это был тот самый камень на счастье. В ту ночь я был ужасно близок к тюрьме.

Мое внимание отвлеклось от газеты из-за объявления о том, что подходит поезд на восток. Тотчас же появился носильщик с несколькими мужчинами — постояльцами отеля — и вышел на улицу. Я был уверен, что вот она, моя возможность. Я позволил компании немного оторваться вперед. К моему удовлетворению, две группы составили двое мужчин, за которыми шел носильщик. Ситуация не могла быть более подходящей для меня — за исключением уверенности в том, что я благополучно избавился от всех своих неприятностей. Я подошел к носильщику и завел разговор.

«Вы отправились к поезду раньше, чем я ожидал», — сказал я, незаметно вкладывая полудолларовую монету в его ладонь. До этой минуты он меня в глаза не видел. Видя, что благодаря чаевым я взял верный тон, я продолжил: «Ваше заведение теперь предоставляет гораздо лучший сервис, чем когда я был здесь в прошлом году. Я очень доволен им».

Прежде чем мы прошли и четверть пути до вокзала, я добился того, к чему стремился, — внешне поставил себя в положение человека, давно знакомого с носильщиком. Чаевые оказались превосходной смазкой для его языка, болтовня которого при иных обстоятельствах мучила бы меня немилосердно. На этот раз мне хотелось, чтобы он тараторил на самой высокой скорости, и это творило чудеса. Я не упускал ни единой возможности поддерживать его разговор. Тем временем мы отставали от двух постояльцев, и, чтобы приблизиться к ним, я прибавил шагу — ровно настолько, чтобы носильщик тоже пошел быстрее. Мне хотелось выглядеть третьим участником этой группы отъезжающих постояльцев. Добравшись до перрона вокзала, я был готов поздравить себя с тем, как блестяще сработала моя уловка. Полагаю, для меня было к лучшему, что я все так спланировал, ибо едва ли не первым человеком, попавшимся мне на глаза, оказался помощник шерифа, к которому почти сразу же по моему прибытии присоединился другой. Мне не нужно было подсказывать, что они — служители закона: их действия недвусмысленно выдавали провинциальных стражей порядка. Но я не колебался. Держась как можно ближе к носильщику и его группе, насколько это было безопасно, я купил билет до Питтсбурга, а когда оставаться рядом с ними стало неблагоразумно, зашагал в тени на дальнем конце перрона. Это было время величайшей тревоги для меня, и она прошла лишь тогда, когда поезд прибыл вовремя. Бросив последний украдкой взгляд в сторону помощников шерифа и заметив, что они пристально вглядываются в того и другого человека, я запрыгнул в первый вагон и, когда вокзал остался позади, начал чувствовать, что действительно вырвался из пасти льва. Я быстро удалялся с места моих злоключений гораздо более приятным способом, чем ходьба по железнодорожным шпалам.

Следующей моей тревогой были детективы на вокзале в Питтсбурге. Они состояли на службе у железной дороги, и Эдди Хьюз указал мне на них, когда мы были там перед отправкой на ограбление в Кэдисе. Мне нужно было сделать там пересадку и ждать целый час поезда на ветке. Газета, которую я читал в отеле, сообщала о назначении награды за поимку двух остававшихся на свободе взломщиков, и я чувствовал, что железнодорожные сыщики вполне могут высматривать человека моей комплекции. Я понимал, что испытывать страх не поможет ни на йоту; поэтому, прибыв в Питтсбург около половины второго ночи, я тотчас же выяснил точное время отправления моего следующего поезда и поспешил вон с вокзала. К моему счастью, ни единого детектива на горизонте не было, и, радуясь этому, я отправился на поиски ресторана, к счастью обнаружив его в двух кварталах оттуда.

Стоило мне осознать, что я наконец приближаюсь к еде и возможности ею разжиться, как в желудке возникла жутчайшая боль. Она схватила меня с такой силой, что я чуть не закричал. Меня удержало от падения лишь осознание того, что меня могут отправить в больницу, а это, пожалуй, могло привести к моему аресту. Стиснув зубы, чтобы подбодрить себя, я вошел в ресторан, заказал порцию виски и проглотил ее единым духом. Следом последовала еще одна. Пока я размышлял над тем, что бы съесть, стимулятор начал благотворно действовать. Тело укрепилось, а нервы успокоились. Разумно рассудив, я заказал яйца-пашот, съел с ними немного хлеба и выпил порядочно кофе. К тому моменту, как я закончил свой первый за сто четыре часа прием пищи, мне надлежало возвращаться на вокзал, что я и сделал незадолго до прибытия поезда.

Там находился железнодорожный детектив, но он, судя по всему, не обращал на меня внимания, больше интересуясь карманниками, чем банковскими грабителями, как я догадался, украдкой окинув его взглядом. Я забрался во второй вагон в тот самый момент, как поезд подошел, но заметив при этом, что детектив направился в первый. Мне пришло в голову, что он пройдет по всему поезду, разглядывая пассажиров. Мое воображение легко убедило меня в том, что он все-таки разыскивает кого-то под описание кэдисских взломщиков. Я начал выискивать хоть какое-то подспорье, чтобы отвлечь его внимание от себя, если он пройдет по моему вагону. Я запасся билетом до Алтуны, не считая благоразумным брать билет до самого Нью-Йорка, и мне подумалось, что проявить благоразумие означало бы отложить поездку до другого поезда. Но судьба сыграла мне на руку, сохранив единственное свободное место в вагоне — рядом с очень миловидной молодой женщиной, на коленях у которой сидел едва ли не самый прелестный двухлетний херувим из всех, что доводилось видеть моим глазам. Мать, а она оказалась именно ею, была хорошо одета и обладала необыкновенно утонченным лицом. В том положении, в каком я себя воображал, я счел большой удачей возможность сидеть рядом с ней. Она любезно позволила мне занять место, после чего я незамедлительно продемонстрировал лучшие манеры, и, к моему превеликому удовольствию, мы вели спокойную беседу, когда детектив прошел по вагону, не обратив на меня ни малейшего внимания. Быть может, моя предосторожность была вовсе излишней, но я по сей день не перестаю верить, что поступил мудро. С того давнего дня я проехал по железным дорогам много тысяч миль, и, вспоминая об этом теперь, могу сказать, что это был один из тех редчайших случаев, когда я искал общества женщины в качестве попутчицы в поезде.

Вскоре я узнал, что она направляется в Гаррисберг, что ее муж — местный галантерейщик, а сама она гостила у родных и теперь спешит обратно, чем и объяснялось ее путешествие в столь неурочный час.

Мне вовсе не улыбалось лгать столь милой женщине, но ради самосохранения я был вынужден это сделать. Я сказал ей, что служу коммивояжером у А. Т. Стюарта и компании в Нью-Йорке и по делам направляюсь в Филадельфию. Мне стало интересно, закупает ли ее муж товары на нью-йоркском рынке, и когда она ответила отрицательно, добавив, что он считает Филадельфию лучшим местом для торговли, я добродушно с ней не согласился, закончив тем, что посоветовал ей велеть мистеру Гаррисбергу присмотреться к нью-йоркскому рынку и в особенности к ценам А. Т. Стюарта и компании. Она улыбнулась в ответ на то, что сочла моей горячей рекомендацией нанявшей меня фирмы. Мы болтали на самые принужденные темы, когда добрались до Алтуны, где я вежливо предложил ей составить мне компанию за едой в доме Логана. Она приняла приглашение, и я, стараясь выглядеть как можно спокойнее, взял на руки спавшего с ангельской безмятежностью ребенка, освободив тем временем мою спутницу-матрону, и проводил ее в столовую. После поспешного приема пищи, за который эта милая женщина настойчиво требовала позволить ей заплатить свою долю, а я столь же настойчиво отказывался, я купил билет до Филадельфии, и мы снова сели в поезд. К этому времени ребенок проснулся, и бо́льшую часть пути до Гаррисберга я тискал его, подбрасывал, целовал и, должен признаться, полюбил этот милый сверток детской прелести. Я не стану раскрывать душу настолько, чтобы поведать обо всех уколах раскаяния, которые овладевали мной, когда я снова и снова прижимал гладкие розовые щечки к своим губам, в то время как мать, да благословит ее Бог, с гордостью и простотой наблюдала за этим, счастливая тем, что даже незнакомец смог очароваться ее малышом. Я распрощался с этими попутчиками в Гаррисберге и больше их никогда не видел. Служа мне щитом для защиты от приспешников закона, я всегда буду сожалеть о том, что обстоятельства сложились так, будто я был вынужден говорить отъявленную ложь столь достойной женщине, каковой она казалась и, вне всякого сомнения, являлась. Хотя с тех пор прошли многие годы, невинное личико этого малыша и его веселый лепет до сих пор живут в моей памяти.

Я добрался до Города квакеров в четыре часа дня без каких-либо происшествий, стоивших упоминания, и, купив смену одежды целиком, включая нижнее белье, отправился в «Жирард Хаус», где вымылся, поужинал как принц и с усталым блаженством улегся в мягкую постель — впервые за десять незабываемых дней, — проспав без снов до самого полудня следующего дня. Тем же днем я вернулся в Нью-Йорк.

ГЛАВА VII. ПОЛИЦЕЙСКИЙ ЗНАЧОК НОСЯТ НЕ РАДИ ЗДОРОВЬЯ

«Я уж думал, не угодил ли ты в ту компанию, которую сгребли», — заметил Билли Мэтьюз, к которому я зашел на Бродвей, 681, в тот же день, когда вернулся в Нью-Йорк. Я во всех подробностях поведал историю похождений шайки с того момента, как мы покинули Стьюбенвилл, не забыв про нашу неудачную попытку штурма западновиргинского банка и то, как нас застали врасплох помощники шерифа, и не преминув рассказать, как я использовал в поезде в целях самообороны ту женщину с ее милым малышом.

«Газеты напечатали довольно подробный отчет об ограблении, — продолжал Билли, — и по описанию арестованных я догадался, что тебе удалось не влипнуть в эту историю, да и знал, что Эдди Хьюз тоже. Этот малый трудноуловим, пока держится подальше от дури, а он ведь не баловался ею уже какое-то время, когда уходил отсюда с тобой. Если он когда-нибудь и попадет в беду, то погубит его только отрава».

Насколько пророческими оказались эти слова, я расскажу в другом томе. Мы немало потолковали о Хьюзе, гадая, вернется ли он в Нью-Йорк, и в конце концов Билли высказал мнение, что тот слишком хитер — из-за отношения к нему полиции. Хьюз не «закрыл» последнее «дело», а теперь у него оказалось слишком много денег.

Оставшуюся часть недели я потратил на подготовку к новой поездке в Стьюбенвилл, но при совершенно иных обстоятельствах. Когда в начале следующей недели я очутился там, остановившись в другом отеле, любой наблюдатель мог бы увидеть человека, который выглядел как весьма респектабельный деловой человек, одетый по последней моде и в сверкающей бобровой шляпе. Некоторые из моих критиков, возможно, заявят, что одеваться так было неразумно, если вспомнить джентльмена-грабителя наших дней и ту миссию, которая привела меня туда во второй раз; но в те дни этого щеголеватого, гладкого рыцаря отмычки, о котором мы теперь столько слышим, знали разве что по сенсационным романам в желтых обложках. Власти, которые охотились за мной, стали бы искать кого угодно, только не того захудалого, похожего на бродягу субъекта, каким я был, когда грабили кэдисский банк.

Я сказал клерку, что собираюсь прогуляться и чтобы мой номер подготовили со всем необходимым для долгого пребывания в отеле, а сам во второй половине дня того же дня, когда прибыл в Стьюбенвилл, отправился на поиски своих сокровищ, спрятанных в железнодорожной каменной стене. Я шел гораздо быстрее и легче, чем несколькими днями ранее, когда калечил путь преследуемым человеком. Как я и рассчитывал, деньги и облигации оказались там, где я их оставил, однако должен признать, что меня несколько разочаровало обнаружение того факта, что крысам приглянулись некоторые из долларовых купюр и они прогрызли в них дыры. К счастью, банкноты были мелкого достоинства, поэтому убыток оказался не столь велик, каким мог бы быть, если бы эти назойливые твари напали на другую часть свертка. Я вернулся в отель с аккуратным маленьким состоянием во внутреннем кармане и без всякого страха перед разоблачением. Я прошел мимо парикмахерской, где столкнулся с тем сочувствующим мастером расчески и щетки, но, поскольку в шампуне не нуждался и по понятным причинам не желал возобновлять наше знакомство, тщательно избегал слишком пристальных взглядов с той стороны. К полуночи я перепаковал свой сандучок, спрятав сокровища на самом дне, и, заказав на ресепшене побудку на первый утренний поезд с сожалением о том, что меня внезапно вызвали, отправился спать крепким сном. Чуть более чем через двадцать четыре часа я снова оказался в мегаполисе, хлопоча от имени моих товарищей по несчастью. Из жуликов я знал только Билли Мэтьюза, поскольку мои связи в этой среде ограничивались всего восемью людьми, поэтому я обратился к нему за письмом к другому другу Марка Шинборна, которым оказался Джонни Райан из Буффало. Перед тем как отправиться на запад с моим поручением, я передал Мэтьюзу шесть правительственных пятилетних облигаций на тысячу долларов каждая для реализации.

Райан показался мне обходительным малым и вполне готовым применить свое влияние на благо моих заключенных в тюрьму товарищей, ведь он участвовал со многими из них не в одном банковском деле. Он разыскал универсального жулика, которого представил мне как Асу Кинга, и вместе мы начали вынашивать план. Предлагалось множество путей, но был принят самый простой. Он заключался в том, что Кинг немедленно отправлялся в Кэдис с приличной суммой денег и разыгрывал пьяницу настолько убедительно, чтобы его заперли в тюрьму вместе с моими товарищами. После этого разработать план побега из тюрьмы вместе с ними уже не представляло бы непреодолимой задачи. Райан, Кинг и я отправились в Питтсбург, откуда Кинг поехал дальше в Кэдис. Зная его всего несколько часов, я не мог даже гадать, насколько хорошо он справится с ролью пьяницы. Я надеялся, что он не станет слишком уж усердствовать, из-за чего дело могло сорваться. Когда я был в Питтсбурге перед нашей экспедицией по грабежу банка, испытывая нехватку денег, я совершил весьма позорный побег из «Скотт Хауса». Я оставил там пальто с сильным разрывом на поле, на который мне указал Джек Атли. Чем больше я размышлял над характером этого человека, тем сильнее убеждался в том, что он предаст своих товарищей, как только власти пообещают ему хоть какую-то снисходительность. Мне пришло в голову, что он вполне может вспомнить мое пальто и сделать его весомым аргументом в описании меня, а раз так, мне очень хотелось избавиться от подобного преимущества. Поэтому я попросил Райана оплатить счет за проживание и забрать пальто. Он так и сделал, и я почувствовал себя спокойнее. Договорившись встретиться с Кингом в Уилингем, мы отправились туда, и два дня спустя он явился к нам с длинным лицом и куда более длинным рассказом о провале. От него я кое-что узнал о быстрокрылом правосудии, какое практиковалось в Огайо. В день, когда Кинг прибыл в Кэдис, Высокий Джим, Большой Билл и Атли уже направлялись в государственную тюрьму в Коламбусе. Джек Атли, этот змей, добился более мягкого приговора, признав себя виновным после того, как предал нас, в то время как Джим и Большой Билл, безнадежно запутавшись в сетях закона, тоже признали себя виновными и получили по четырнадцать лет тюрьмы каждый. Джордж Уилсон, бедняга, все еще находился в больнице и ждал той же участи. Помочь ему было невозможно, сказал Кинг, и мы вернулись на восток. В Буффало я рассчитался с Райаном и Кингом за их помощь и отправился в Нью-Йорк, лишь для того чтобы столкнуться с чередой бурных событий.

* * * * *

«Как дела, Билли?» — бодро поинтересовался я при встрече с Мэтьюзом на следующее утро после моего возвращения. — «Ты что, прогулял школу и попался на этом?» Лицо у него было длиннее ордера на обыск и вдвое мрачнее. Почему-то я ждал дурных новостей, но мое недавнее бегство по горячим следам сделало меня несколько философски настроенным.

«Это было бы легко», — с кислым улыбкой произнес он и отпустил шутку насчет своих школьных лет, когда отцовская рука не раз безошибочно находила определенную область в районе экватора во время того, что во многих домах принято называть поркой.

«Играл на скачках против Декстера по крупным ставкам и остался в дураках, да?» — спросил я, сохраняя максимальное спокойствие и одновременно бросая в его сторону шуточку на ипподромную тему. Он оставил шутку без внимания.

«Мне чертовски тяжело тебе говорить, Джордж, но облигации… они пропали, и я не могу выдать тебе взамен деньги».

«Ну?» — осведомился я так бодро, как только позволяли обстоятельства.

«У легавых они!»

«Черт побери!» — не удержался я от грубости. — «Тебя сгребли?»

«Именно так», — признал Мэтьюз, и мне стало его жаль, потому что в этом коротышке было что-то такое, что заставляло меня чувствовать — почти знать, — что он ведет со мной честную игру, хоть он и был игроком. Тем не менее я пока не стал посвящать его в свою тайну на этот счет и произнес чуть холодно: «Я думал, ты человек прозорливый. Многие из парней доверяли облигации твоим рукам для сбыта».

Он поистине страдал после моего уничижительного замечания, и я был вынужден смягчиться.

«Не принимай меня всерьез, старина, — сказал я, — и расскажи все как есть. Если заварилась каша, мы должны как-то из нее выбраться. Редко встретишь такую дыру, куда человек может влезть и из которой не выберется, если постарается».

«Тут нечего ходить вокруг да около, Джордж, — ответил он, — я слишком сильно доверился человеку, и теперь увяз по уши, вот и всё».

Затем Билли рассказал мне, как он взял с собой человека для сбыта облигаций, некоего Билла Броквея, которого я не знал, и что они отправились в контору брокера на Уолл-стрит. Броквей, которого он считал «надежным», оказался совсем ненадежным и сдал его паре детективов из Центрального управления. Вспомнив Тимоти Голдена из детективного бюро на Малбери-стрит, 300, я выразил любопытство, кто именно были эти детективы.

«Джек Маккорд и Джордж Рэдфорд», — пояснил Билли. Я никогда о них не слышал, что было совсем не удивительно из-за моей недолгой жизни в Нью-Йорке.

«Броквея и меня арестовали, — продолжал Билли, — и детективы забрали облигации».

«Но из тюрьмы ты вышел, как я погляжу», — заметил я.

«Нас не возили в полицейское управление. Они придержали облигации и отпустили нас под честное слово. У Маккорда и Рэдфорда есть привычка вести дела именно так с такими парнями, как мы».