«От трактирщика до банковского взломщика; или, Цена преследования»

Между тем мне напомнили, что сразу после поимки банковского сторожа я должен сбегать к нашему убежищу за воровскими инструментами, приносить которые на место сочли преждевременным. Всё, что мы принесли с собой, — это пара прочных наручников, которые были у Джека Атли, готовые защелкнуться на руках сторожа.

Поскольку нашего однорукого помощника следовало проинструктировать относительно отведенной ему роли, Высокий Джим взял эту задачу на себя, лучше владея языком убеждения. Под страхом смерти однорукому сторожу растолковали, что он должен уверенно подойти к дверям банка, не стараясь ступать тихо, в то время как двое наших людей пойдут рядом на цыпочках, создавая у сторожа внутри впечатление, что у двери находится лишь один человек. Затем он должен был постучать и попросить впустить его. Что именно было велено сказать этому орудию в качестве приманки, чтобы заставить банковского сторожа открыть дверь, я оставлю до решающего момента. Если первая попытка сорвется, было решено разыграть какой-нибудь спектакль с упором на образ кукланковцев.

С каждой минутой это становилось всё более захватывающим приключением, и я чувствовал, как во мне угасуют остатки нерешимости, которая время от времени давала о себе знать и словно предостерегала от выбранного пути — если только она вообще не исчезла. Я чувствовал, что мне действительно нравится происходящее; какая-то магия этого дела захватила меня. Должен сказать, что эта же страсть управляла моими поступками на протяжении всей моей преступной карьеры, заслоняя любое стремление к накоплению богатства; ибо могу искренне заявить: жажда наживы никогда не толкала меня на совершение преступлений и на нарушение законов моей родины, которую я любил.

Вспоминая ту ночную сцену, могу сказать, что это было куда лучше развлечение, чем многие театральные представления, виденные мной впоследствии. В нужный момент сторож с газового завода по указанию похитителей с тяжелым топотом поднялся по ступенькам банка, в то время как Высокий Джим и Хьюз ступали мягко, создавая впечатление, будто с ним никого нет. Остальные члены банды держались поблизости, но не выходили из тени банковского здания. Когда был подан сигнал, однорукий сильно забарабанил в дубовую дверь и громко позвал: «Билл, Билл! Ой, Билл! Я сильно разбил руку — она страшно кровоточит — впусти меня!»

Ответа не последовало, и Хьюз велел ему постучать еще раз, что тот и сделал с самым усердным видом. Я боялся, что кто-нибудь из спящих в соседнем магазине может проснуться. Если банковский сторож не слышал этого стука, он должен был спать поистине крепким сном. Наше послушное орудие снова застучало в массивную дверь, на сей раз с тем результатом, что изнутри раздался окрик: «Кто там?»

«Это я, Билл! — отозвался наш однорукий, выполняя данное обещание. — Я сильно защемил руку». Снова воцарилось долгое молчание, по крайней мере, мне так казалось; сплошная тишина. Я слышал, как мое сердце бьется от волнения, казалось, так же громко, как стучал сторож. Снова подгоняемый Хьюзом, он постучал в третий раз, и в третий раз мы стали вслушиваться в ответ, но его не было. Сторож снова позвал: «Билл, ты что, не слышишь? Я разбил руку и истекаю кровью. Ради бога, отвори дверь!»

«Да пошел ты к черту!» — донесся изнутри рев; поистине «сочувственный» ответ человеку, которому грозит неминуемая смерть от потери крови, к тому же друзьям, как уверял нас Высокий Джим.

Последовала пауза длиной добрых три минуты, показавшаяся мне тремя часами, но изнутри банка не донеслось больше ни звука. Высокий Джим согласился с Хьюзом, что дело прогорело, и мы осторожно отступили. Мы не знали наверняка, но были склонны полагать, что банковский сторож заметил наше приближение и, возомнив, что мы и впрямь кукланковцы, или, возможно, точнее угадав нашу миссию, благоразумно остался внутри своей крепости, вполне довольный тем, что его однорукий друг не истечет кровью. Позже я пришел к выводу, что нам чертовски повезло, будто порция свинца не застряла в тушах кого-то из нас.

Игра была окончена, толком не начавшись, и мы привели сторожа с газового завода туда, где подобрали, приступив к его устранению способом, который обеспечил бы нам безопасное отступление. Мы определенно не могли винить его, ведь будь он одним из нас по собственной воле, он не смог бы справиться лучше. Как инструмент он подчинялся нашим приказам с той же точностью, с какой игла реагирует на магнит. Но ради нашей безопасности его нужно было заставить поверить, что мы на самом деле банда кукланковцев, а не шайка голодных расхитителей банков. Выступил Высокий Джим:

«Слушай сюда, однорукий парень, — произнес он угрожающим голосом, — лица у нас закрыты, и ты нас не знаешь, хотя некоторые из нас тебя знают. Другие из нас видели человека в том банке, и именно он нам нужен. Мы покажем ему до рассвета, что бывает с тем, кто крутит шашни с чужой женой».

Старик дрожал от страха — не из-за проделок банковского сторожа, как утверждалось, а из-за опасений по поводу того, что мы можем сделать с ним. Он выдавил из себя: «Я... я... никогда не слыхал, чтобы Билл бегал за бабами; я... я думаю, вы ошибаетесь, господа».

«Зато мы знаем, и этого достаточно!» — прошипел Высокий Джим точь-в-точь как злодей из мелодрамы; и я усмехнулся про себя, хотя чувствовал бы себя лучше, если бы мог раскатисто расхохотаться — столько убедительности было в голосе бедняги.

«Ох, это кажется невозможным, господа, ну правда», — проговорил он дрожащим голосом.

«Он волочится за женой одного из моих друзей, говорю тебе, старик; и более того, она сейчас находится в банке с ним».

«Я не видел, как она заходила, сэр; а если какая-то баба туда и зашла, сэр, я тут ни при чем, сэр».

«Ну а я видел, — настаивал Высокий Джим с наигранной свирепостью. — Я видел, как жена моего друга вошла в этот банк рано вечером, и она там до сих пор. Теперь слушай, сэр, до восхода солнца мы устроим небольшую поездку верхом на жерди, а в конце пути обнаружится дымящийся котел с дегтем и порядочная подушка мягких гусиных перьев; и когда мы закончим, в этих краях появится новая разновидность птицы, и мы собираемся сделать ее из твоего приятеля сторожа. Мы скоро окажемся в банке, так что не сомневайся в этом».

«Ох, джентльмены, отпустите меня! — взмолился бедняга после этой тирады Джима. — Я не бегал за бабами, а если бы и бегал, мне их некуда вести, кроме этой газовой будки; да и какая баба сюда пойдет?»

«Мы тебе верим, — ответил Высокий Джим, — и единственный способ предотвратить появление двух птиц, таких, как я тебе описал, причем последняя птица, скорее всего, окажется мертвой — это повернуть свое лицо к двери газового завода, зайти внутрь и оставаться там до рассвета. А когда ты подумаешь о том, что услышал и увидел сегодня ночью, просто назови всё это сном и постарайся забыть этот сон, чтобы никому о нем не рассказывать. Что ты ответишь, старик?»

«Мой ответ, сэр, мой ответ, сэр — да, да, сэр, я обещаю вам всё, абсолютно всё, сэр», — закричал обезумевший человек. Я был рад, что его мучения скоро закончатся.

«Ну что ж, тогда ты свободен, а вон и дверь, — сказал Джим, толкнув парня так, что тот кубарем полетел к газовому заводу. — И не смей выходить до восхода солнца, да и тогда не спеши слишком сильно. Шагом марш внутрь!»

Хотя временами меня распирало от смеха из-за комичности этой сцены, поступать так с беднягой казалось чуточку жестоким, особенно учитывая его увечье; но я полагал, что наша безопасность в какой-то мере зависит от того, будет ли этот человек держать язык за зубами хотя бы несколько часов. Однако, увидев, как его темный силуэт ввалился в дверной проем, я не испытал сожаления. Затем мы без промедления добрались до лодки и переправились на другой берег реки, откуда пешком направились в сторону Стьюбенвилла. Некоторые члены банды, особенно Джек Атли, изрядно поворчали по поводу сокрушительного провала нашей первой попытки взломать банк.

Не доходя до Стьюбенвилла, мы решили остановиться лагерем в низкорослом лесу, через который проходили по пути туда, так как он казался подходящим укрытие. На рассвете я отправился в поселок за провизией. После завтрака банда легла спать, а я снова заступил в дозор. Около десяти часов утра Высокий Джим и Хьюз сходили в Стьюбенвилл на разведку, но вскоре вернулись, сообщив о неспособности найти там хоть какой-нибудь стоящий банк. Когда зашел вопрос о деньгах, кто-то предложил провести инвентаризацию, что и было сделано: оказалось, что наш общий капитал составляет чуть меньше десяти долларов. Это показало всем, что нужно срочно предпринять что-то для пополнения нашей казны, ведь с приготовлением каждой трапезы ситуация ухудшалась. Я мысленно представлял, какая задача ляжет на мои плечи в плане добычи еды на эти глотки, да еще при малом количестве наличности или её полном отсутствии. От одной этой мысли мне становилось дурно.

Исполненный решимости действовать немедленно, я серьезно изучил составленный Высоким Джимом список банков, в результате чего был выбран богатый и небольшой банк в Кадисе, штат Огайо. Поскольку терять время было нельзя, решили потратить часть наших средств на дорогу по железной дороге до Кадис-Джанкшн; однако оттуда, по разным причинам, в качестве меры предосторожности сочли за лучшее пройти оставшийся путь — около десяти миль — пешком. Прибыв на развилку, мы обнаружили, что Кадис находится в конце ответвления, отходящего от основной железнодорожной линии. Выбрав на безопасном расстоянии от жилья место в гуще леса, мы стали ждать рассвета. Затем я выставил перед голодающими остатки своих скудных припасов, и после того, как с ними было покончено, все до единого, включая повара, погрузились в сон, в котором я сам остро нуждался. Эдди Хьюз и Высокий Джим проснулись около десяти часов и отправились в Кадис. Они провели там добрую половину утра на разведке, но по возвращении на их лицах читалось какое-то «обещанное землей» выражение; и когда Хьюз произнес: «Скоро у нас будет полно денег», — меня действительно охватило чувство удовлетворения, которого, как мне казалось, я был не способен испытывать при таких обстоятельствах, по крайней мере пока. С этими новостями аппетит у шайки разыгрался еще сильнее, и поэтому я был вынужден совершить вылазку в город за таким количеством провизии, какое только мог добыть на свой ограниченный кошелек. Вскоре я вернулся в лагерь с некоторым количеством бекона, приличным запасом хлеба и не слишком большим количеством кофе; но, как ни старался, я не мог угодить возрастающим аппетитам моих голодных товарищей. Не берусь судить, что именно — деревенский воздух ли подстегивал этот аппетит к еще большим подвигам или быстро тающие средства на пополнение запасов — заставляло меня недооценивать их запросы. Тем не менее я воспрянул духом благодаря Высокому Джиму и Хьюзу и продолжал безропотно делать все от меня зависящее. В сумерках Джордж Уилсон остался со мной в лагерм, а остальные отправились в Кадис для дальнейшей разведки и вернулись в два часа ночи. Высокий Джим и Хьюз были очень воодушевлены второй поездкой, но тогда я мало что слышал о ее причинах. На рассвете я приготовил донельзя скромную еду, после чего снова последовал сон до двух часов дня. Затем мне дали поручение, которое было мне куда по душе, чем быть главным поваром шайки, хотя это совсем не та работа, которой стал бы наслаждаться первоклассный банковский взломщик. Нужно было осмотреть будку ручной дрезины у железной дороги примерно в миле от Кадиса, выяснить, заперта ли она, и, по сути, подготовить все для быстрого бегства по железной дороге до Кадис-Джанкшн. Я вернулся вовремя, полностью удовлетворив товарищей своим докладом. Перед наступлением темноты я раздал последнюю порцию еды, весьма ограниченную в количестве, и после того, как она была съедена, все принялись суетливо собираться на дело, поскольку было решено провернуть его этой ночью. Здесь я должен заметить, что это была суббота и что впоследствии я не положил в рот ни крошки, кроме двух сырых яиц и кусочка куриной ножки, вплоть до двух часов ночи следующего четверга. В разгар этого поста мне пришлось пережить самое суровое испытание за всю мою полную событий жизнь.

ГЛАВА III ОБРАБОТКА БАНКА В КАДИСЕ

Мы должны были быть готовы ровно в десять часов вечера, чтобы начать работу, и поскольку час этот настал почти неожиданно, началась немалая суета перед отправкой на различные точки, где каждый должен был выполнять свою роль. Мне поручили будку дрезины, и я направился туда с целью взломать замок и подготовить дрезину к тому, чтобы ее можно было вытолкать на пути в тот самый момент, когда ко мне присоединятся товарищи. Меня предостерегли от ошибок и от того, чтобы кто-нибудь другой, идущий по путям, не сбил меня с толку и не заставил поверить, что настало время действовать, тем самым сорвав план побега. Излишне говорить, что я прекрасно осознавал свою неопытность; тем не менее, с возрастающим воодушевлением я заверил всех — больше для ушей Джека Атли, чем кого-либо еще, — что прекрасно справлюсь со своей задачей и что я не дурак. Моя самоуверенность, кажется, даже пришлась по душе Джорджу Уилсону, так как он одобрительно улыбнулся мне.

Ночь выдалась темной, поэтому я осторожно пробирался к железной дороге, в то время как остальные двинулись в сторону Кадиса, и это было последним, что я видел из них на протяжении четырех часов. Добравшись до будки дрезины, я вскоре остался наедине со своими мыслями, так как был абсолютно один, и по крайней мере два часа меня ничто не отвлекало. Это сильно отличалось от пребывания в компании одного или нескольких членов шайки. Тогда я был либо занят какой-то грязной работой для них, либо спал, и у меня не было времени предаваться размышлениям. Теперь же я начал ощущать нехватку той уверенности, которой так недавно хвастался. Вдали от насмешек и издевательских слов Атли я не чувствовал того противостояния, которое обычно управляло мной. Вместо этого в памяти всплыло прошлое — сначала мои обиды, затем юные годы, когда жизнь казалась сном; и я думал, что, что бы ни случилось со мной, сколько бы несправедливости ни выпало на мою долю, я должен был противостоять этому и до самого конца провозглашать свою невиновность; а если бы это не помогло — принять мученическую смерть, как это делали те, кто был намного лучше меня. Как же терзали меня эти размышления, пока тянулись минуты! Один раз я действительно решил, что, благополучно вернувшись в Нью-Йорк и покончив с нынешним образом жизни, я навсегда отрекусь от своих подельников и предприму новую, более упорную попытку пойти по правильному пути. Пока рассудок при мне, я никогда не забуду душевных мук, которые перенес за те четыре долгие часа, что тянулись так медленно.

То, что входило в мои обязанности, было выполнено насколько возможно хорошо, и, по моим расчетам, было около двух часов ночи, когда мне показалось, будто я слышу далекий топот ног со стороны Кадиса. Ветер дул довольно сильно по направлению к деревне, время от времени порывы усиливались, так что мои уши могли просто настроиться на эту изменчивость, и на самом деле я не слышал ничего другого. Но вслушиваясь изо всех сил хоть в малейший признак приближения товарищей, я не мог уловить повторения шагов. В тот самый момент, однако, до меня донесся звон далекого колокола, пробившего два часа. Прошло четыре часа, а от моих подельников — ни следа. Я задумался над словом «подельники». Они действительно были моими соучастниками в преступлении, поскольку я уже был, пусть пока не в большем, замешан в нем до начала. Если к тому моменту банк действительно был ограблен, то я являлся членом шайки банковских грабителей, моя роль в этом предприятии, пусть и небольшая, была полностью сыграна, и я был одинаково виновен. Четко осознав эту сторону ситуации, я обратился к другой, пожалуй, более важной. Где эти подельники? Потерпели ли они крах, попали ли в руки правосудия, и не будут ли меня искать как их сообщника по преступлению? Возможно, власти были предупреждены о том, что бароны сеймов поджидают добычу в окрестностях Кадиса, причем информацию распространил тот самый провал в западновиргинской деревне. Самые нелепые и странные мысли проносились в моем затуманенном мозгу. Не стану отрицать и то, что на мгновение я был на самом краю того, чтобы бросить свой пост и, припустив изо всех сил, оказаться как можно дальше от нынешней ситуации до наступления рассвета. Пока во мне жил этот порыв, мои уши снова уловили звуки быстро приближающихся шагов, точно так же, как несколько минут назад. Я прислушался еще напряженнее, если это было возможно. Да, я слышал, как ко мне бежит больше одного человека, хотя не мог разглядеть силуэт даже в пятнадцати футах от себя. Я рассудил, что никто, кроме тех, кого я ждал, не стал бы так бродить в такой час, поэтому я рискнул и со всей силой столкнул стоявшую в дверях будки ручную дрезину прямо на пути. Грубый дощатый настил из хвойных пород трещал, скрипел и расщеплялся, когда железные колеса скрежетали по нему, и я уже собирался водрузить дрезину на рельсы — вернее, пытался это сделать, — как к мне, запыхавшись, подбежал мужчина и бросил на дрезину дорожную сумку. Я не ошибся: это был Эдди Хьюз. Беглый взгляд на сумку показал, что она набита до отказа, и я сразу понял, что дело в Кадисе прошло успешно. Высокий Джим, Большой Билл, Уилсон и Джек Атли появились следом в таком же порядке через несколько минут, пыхтя как паровозы. У последнего так перехватило дыхание, что впервые в жизни он не мог ворчать. Терять время на перевод дыхания и тем более на разговоры не стали, так что в мгновение ока дрезина была водружена на пути, и мы покатили прокат вперед так быстро, как только могли крутить рукоятки. Моя кровь, казалось бы, затихшая, снова горячо забурлила от волнения, и вскоре угнетенное состояние духа, так сильно мучившее меня, осталось далеко позади вместе со старой будкой дрезины. На самом деле я теперь был подельником головорезов, действительно принял участие в банковском ограблении и впервые в жизни спасался бегством после кражи, в которой был виновен. Более того, я начал чувствовать, что лучше уж иметь «добычу» со «славой», чем остаться ни с чем. Если кто-то осудит меня за это, я молю, чтобы это списали на опьянение моментом, а не на черствость сердца. Эти мимолетные мысли уступили место заботе о движении нашего «бумкающего» транспортного средства, поскольку мы работали посменно по четыре человека, двое у каждой ручки. Когда одна пара начинала выказывать признаки усталости, ее сменяли двое свежих людей, и так мы шестеро по очереди продолжали трудиться. Таким образом, у ручек все время находились по меньшей мере две пары относительно свежих рук. Несмотря на наши энергичные усилия, из-за неровных и плачевно запущенных рельсов мы двигались совсем не с той скоростью, какой желали; так что первые лучи рассвета уже зажигались на востоке, когда мы добрались до Кадис-Джанкшн, что составляло всего десять миль на нашей гонке к безопасности. Но, переставив дрезину на главную линию, мы протащили ее на восток в сторону Стьюбенвилла еще примерно на две мили. Здесь мы зажали тормоза и остановились для совещания, сойдясь на том, что становится уже слишком светло для дальнейшего использования дрезины, к тому же мы понятия не имели о расписании поездов на этой ветке. В любой момент мы могли встретить паровоз, что, по меньшей мере, создало бы нам большие хлопоты при уходе с его пути, если бы не привело к чему похуже.

Мы не стали долго раздумывать над какими-то вопросами, так как время было слишком драгоценным, и пока пятеро из нас обсуждали эти темы, Высокий Джим безуспешно пытался вывести из строя телеграфную связь, которая могла бы без помех способствовать нашему поимке. Не имея при себе нужных инструментов, он был вынужден бросить это дело, перерезав лишь несколько проводов. Он лазил по телеграфным столбам и вытворял всякое, но не смог перерезать все провода; так что он мог бы с тем же успехом сэкономить силы. Но, по правде говоря, он сделал все, что мог, и я похвалил его за это.

К этому моменту мы решили, что можем проехать еще немного — по крайней мере, до тех пор, пока не услышим приближающийся поезд. Поскольку в любой момент мы могли разделиться и каждому пришлось бы решать задачу собственного побега в одиночку, Хьюз выдал каждому по пять долларов... то есть по пятьсот долларов на человека с тем условием, чтобы мы держались вместе, если возможно, до обнаружения безопасного убежища, где мы могли бы переждать до наступления темноты. В таком временном укрытии можно было бы спокойно обсудить план бегства и произвести окончательный раздел добычи.

Мы проехали на свежем ходу совсем недолго, как вдруг выяснилось, что мы движемся прямо перед расписанием пассажирского поезда. Высокий Джим случайно вспомнил, что тот должен прибыть в Стьюбенвилл за минуту до или после пяти часов утра. Насколько Джим мог судить, было возможно докатить дрезину до деревни до того, как туда доберется поезд, в каковой ситуации мы могли бы сесть на него и быстрее скрыться из окрестностей. Тем не менее существовал риск того, что мы не успеем в Стьюбенвилл вовремя, поэтому я заявил, что не стану подвергать опасности — не только собственную шею из-за возможного столкновения с внеплановым паровозом или пассажирским поездом, но и свою свободу — продолжая путь в условиях неопределенности. Я утверждал, что было бессмысленно успешно взламывать банк, а затем выбрасывать добычу из-за безрассудного пренебрежения осторожностью.

— Я согласен с парнем, — вставил Высокий Джим, — и не пройду на этой дрезине больше ни фута.

Это решило дело, поскольку Уилсон и Хьюз тоже разделили наше мнение; и впервые я очко в свою пользу записал против Джека Атли, хотя в тот момент мне это и в голову не приходило. Пока шел этот разговор, мы двигались на приличной скорости и миновали несколько крутых поворотов, не видя, что подстерегает нас за ними, когда мой решительный протест принес плоды. Дрезину остановили и с криком «и раз, и взяли!» сбросили под откос; после чего я снова вышел на передний план, что, должно быть, выглядело излишне самоуверенно с моей стороны, и предложил, что нам делать дальше.

— Ребята, — сказал я, — нам будет выгоднее не покидать железную дорогу здесь, ибо насыпь — сплошная мягкая земля. Мы не должны оставлять след. Пусть преследователи думают, что мы остались на путях. Я знаю, неподалеку можно найти травянистый склон, через него мы и выйдем на поля, не оставляя следов.

Не сомневаюсь, что к моему совету прислушались бы, если бы не Атли, который на этот раз не пожелал останавливаться ради споров.

— Какая разница! — рявкнул он, спускаясь по пологому склону, причем его ботинки увязали в податливой земле почти по щиколотку. Я громко умолял остальных не следовать за ним.

— Ручную дрезину хватятся! — кричал я, до того раздосадованный, что чувствовал, как горячие слезы жгут глаза. — Сразу станет известно, что мы ее взяли. И что тогда? Если у людей из банка есть хоть капля соображения, они в два счета пустят за нами специальный паровоз с шерифом на борту. Я удивляюсь, как нас до сих пор не арестовали.

— Тьфу! — рявкнул Атли, стоявший у подножия склона. — Вы что, дураки, собрались стоять и слушать этого мацанку? Идите сюда. Вы что, ищете неприятностей?

Я все еще удерживал внимание ребят, так как они чувствовали, что мои слова заслуживают рассмотрения. Я призывал их урезонить Атли, который, как я знал, имел большое влияние на большинство из них благодаря своему мастерству взломщика сейфов.

— Ребята, — настаивал я со всей доступной мне убедительностью, — следовать за Атли — значит погубить нас всех. Посмотрите! Он уже на этом свежевспаханном поле. Какой еще лучший путеводитель мы хотим оставить тем, кто идет по нашим следам?

— Вы что, дураки, все еще слушаете этого зеленого мацанку? — завопил Атли. — Идите же сюда, я говорю. Он трещит как попугай. Меньше болтовни и больше беготни — вот мой план. И неважно как.

Протестовать дальше было бесполезно. Меня пересилили. Шайка протопала вниз по пологому склону и дальше за Атли, который какое-то время вел их по увязающей земле, оставив после нас отличный след. Я повернулся, чтобы посмотреть на него, полагая, скорее, чтобы утешить свои задетые чувства, чем ради чего-то еще. Мне было так очевидно, что нашему побегу грозит опасность, что, осознав всю глубину угрозы, я решил предпринять еще одну попытку. Если и она окажется бесполезной — что ж, я брошу шайку и буду сам по себе, невзирая на дележ денег.

— Остановитесь на минуту, парни, — сказал я, — и послушайте меня, прежде чем я вас покину. Большинство из вас были добры ко мне и приняли меня, когда я не знал, куда податься, но я не собираюсь идти в тюрьму с открытыми глазами и не хочу видеть, как это делаете вы. Что до меня, то я срежу путь к ближайшему полю справа от нас и выйду на траву. Поле, на котором мы находимся, ведет к лесу; пастбище тоже.

Столкнувшись с такой категоричной позицией, Высокий Джим скомандовал остановку, в результате чего все, кроме Атли, перешли на мою сторону и последовали за мной на пастбище; да и он сам после долгой ругани, увидев, что оказался в меньшинстве, поплелся следом. Но беда уже была содеянной, как я уже отмечал. Добравшись до травы, где наш путь уже нельзя было проследить наверняка, мы направились к лесу, который, к моему сожалению, оказался неглубоким оврагом с деревьями, стоявшими не так уж густо для наших целей. Я объявил, что здесь нам нельзя задерживаться ни минуты; но Джек Атли снова пошел наперекор и, извлекая в качестве оружия устрашения для убеждения остальных столь аппетитно выглядящий яблочный пирог, уселся на дне оврага прямо у ручья и принялся уплетать его часть. Этого другие, даже Высокий Джим, вынести не смогли, они уселись рядом и присоединились к поеданию пирога.

— Ради всего святого, парни, вы все с ума сошли? — гневно воскликнул я. — Накликаете беду? Помяните мое слово, констебли будут у нас на хвосте меньше чем через час. Будете планировать днями, выиграете, а потом все выбросите из-за отсутствия элементарного разума?

Они не хотели меня слушать, несмотря на всю мою серьезность, и с чрезмерно острым аппетитом продолжали жадно уплетать пирог. Я поступил бы точно так же, если бы не осознавал всю опасность в полной мере, так как был достаточно голоден, но я предпринял еще одну попытку: — Давайте выберемся из этой ловушки, парни, и найдем густой лес, как бы далеко ни пришлось идти. Это место обыщут в первую очередь, учитывая, что мы протоптали к нему чуть ли не тропинку. Если нас обнаружат, то где, я вас спрашиваю, мы найдем укрытие? Вокруг нас сейчас сплошная открытая местность.

Набив рот пирогом до отказа — хотя вообще-то он был симвым парнем и сильно гордился тем, что слывет дамским угодником, — Атли выдавил из себя: — Трепли сколько хочешь, зеленуха; мы останемся прямо здесь, пока не наступит ночь. Мы не такие дураки, чтобы соваться на открытую местность при дневном свете, так что можешь не дымить.

Если бы это хоть в чем-то помогло, я мог бы продолжать спорить; но поскольку все говорило об обратном, я умолк, хотя чувствовал, что настоящий выплеск жгучего гнева на всю эту компанию снял бы огромное напряжение с моей души. До момента получения денег ребята проявляли отличную рассудительность, но после этого все, кроме Высокого Джима, казалось, утратили даже умственные способности идиота. Что же до Джима, то я видел, как сильный аппетит внезапно затуманил его рассудок.

— Оставайтесь здесь, если хотите, — сказал я как можно спокойнее; — оставайтесь здесь и теряйте все, что приобрели, но делайте это на свой страх и риск и потом, когда будет поздно, не думайте, что вас не предупреждали. Что до меня, то я отправляюсь на поиски безопасности.

Выпустив вдогонку свой последний предупредительный снаряд, я оставил их за поеданием пирога и отправился на поиски укрытия по своему вкусу. Тщательно прочесав несколько акров земли примерно в восьмидесяти ярдах ниже по оврагу и немного в стороне от него, я обнаружил скальный уступ, под которым находилось нечто вроде пещеры, где, как мне показалось, при некоторой тесноте могли бы разместиться дюжина мужчин. Хотя пещера эта не казалась мне грандиозной, она выглядела местом, которое могли и не обнаружить, даже если бы местность обыскали как следует. Ее вход со всех сторон неплохо скрывал густой кустарник, при этом тот, кто прятался внутри, мог без особого труда просматривать овраг и слышать любого, кто приближался с той стороны. Вернувшись, я с новыми аргументами и вооружившись возможностями своей находки уговорил ребят, включая упрямого Атли, занять новое убежище, тем временем последовавших моему совету не оставлять ни малейшего следа нашего пути от оврага. Справившись с этим, я испытал мрачное удовлетворение, которое не мог скрыть от Атли. Я был уверен, что в какой-то мере отвел опасность, навлеченную им своим безрассудным броском вниз по железнодорожной насыпи и на пахотное поле.

Я ошибся насчет размеров пещеры — должен признаться в этом ради соблюдения полной правды, — потому что когда все оказались внутри и вне поля зрения возможных искателей, там едва оставался дюйм пространства, чтобы пошевелиться или сменить положение. Но это было, во всяком случае, настоящее убежище.

Это может показаться чем-то из дешевого романа, но, описывая этот самый захватывающий момент моей жизни, я должен сказать, что не прошло и часа нашего пребывания в убежище, как нас заставили затрепетать голоса в овраге. Когда они приблизились настолько, что их можно было разобрать, мы услышали достаточно, чтобы понять, кто эти нарушители спокойствия и что они ищут. Наши чувства можно представить, когда мы, затаив дыхание, слушали крики и слышали, как преследователи обшаривали каждый уголок и щель оврага. И по мере того как тянулось время, было слышно, как они подбираются все ближе и ближе. Вскоре преследователи находились уже не дальше чем в дюжине футов.

ГЛАВА IV ДОРОГАЯ КУРИЦА

В полночь был нанесен первый решительный удар по банку в Кадисе, когда Эдди Хьюз с помощью кусачек «отключил» замок на входной двери дома кассира. Вместе с ним были Большой Билл, Джек Атли и Высокий Джим. Снаружи дома стоял на страже Джордж Уилсон, готовый подать сигнал тревоги, если опасность будет приближаться с той стороны.

— Оставайтесь здесь, в передней, — сказал Хьюз троице, растворяясь во все еще сгущавшейся темноте, ориентируясь лишь по редким вспышкам карманного фонаря. Он нашел спальню кассира без особых проблем. На стуле у кровати лежали брюки кассира, а в постели спали их хозяин и его жена. Оба спали крепким сном. Хьюз решил, что нужные ему банковские ключи находятся либо в одежде, либо под подушкой кассира. Если под подушкой — предприятие становилось куда более рискованным. Он посветил фонариком на лица спящих, чтобы убедиться, что все в порядке. Ключи обнаружились в брюках, и Хьюз уже взял их в руку, как кассир, очевидно потревоженный внезапным отблеском света, проснулся. Это был критический момент, и Хьюз, понимая это, был готов. Мгновенно, и вероятно до того, как жертва полностью осознала истинное положение дел, он почувствовал крепкие руки на своем горле, а лицо его уткнулось в постельное белье. Шум борьбы разбудил жену, которая закричала, желая узнать, в чем дело. Для нее это было ужасающее положение — вот так проснуться среди глубокой ночи в темноте, услышать странные шумы и не получить ответа на свой крик. Сразу же она умолкла, и по всем признакам, я полагаю, упала в обморок от страха.

Тем временем находившиеся в прихожей мужчины, будучи настороже, услышали крик и поспешили на помощь Хьюзу. Высокий Джим на мгновение осветил сцену фонарем, а Большой Билл помог скрутить кассира. Наконец осознав свое бедственное положение, тот перестал сопротивляться и, запуганный угрозами расправы над ним и его женой, пообещал беспрекословное подчинение. Затем их надежно связали по рукам и ногам, оставив лежать в постели под охраной вызванного туда же Уилсона.

Заполучив ключи, Хьюз и его подельники поспешили к банку. Пока их не было, Уилсон строго охранял своих пленников, говоря им, что если они будут вести себя тихо, им не причинят вреда. Девяносто девять человек из ста поступили бы точно так же, как этот кассир при данных обстоятельствах. Зная моих подельников такими, какими я узнал их впоследствии, кассиру и его жене было только на руку то, что они в точности исполнили указания. В критической ситуации они были отчаянной компанией.

Тем временем Хьюз повел остальных к банку, где они осторожно осмотрели окрестности и, сочтя их благоприятными, приступили к нанесению финального удара по добыче. Сторож, за которым наблюдали накануне, выказывал все признаки преданного работника, поэтому было необходимо точно выяснить, где он находится. Это удалось сделать, заглянув в окно, не выходящее на улицу. Сторож сидел за прилавком спиной к двери, и при тусклом свете неподалеку от него казалось, что он бодрствует.

Важность того, чтобы покончить с этим препятствием на пути к хранилищу чисто, не ускользнула от Хьюза, поэтому было решено отпереть дверь банка настолько тихо, чтобы по крайней мере один из нашей группы оказался у прилавка до того, как сторож узнает о его присутствии. Имея это в виду, Хьюз применил кусачки к замку входной двери. Под ловкими руками мастера она повернулась без единого щелчка, и дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы Хьюз мог заглянуть внутрь. Сторож сидел неподвижно. По молчаливому сигналу все, кроме Высокого Джима, перепрыгнули через прилавок всего в шаге от двери и навалились на жертву до того, как та успела поднять крик или вообще осознать, в чем дело. Меньше чем за минуту ему забили рот тряпкой, завязали глаза и надежно привязали к стулу. Хьюз встал на страже, пока Атли и Большой Билл принялись за замок хранилища. Ключи сделали свое дело, и перекладывание наличных и облигаций в заготовленную для этого сумку заняло считанные минуты. Помимо этого, парни прихватили большой мешок серебряных монет, весивший куда больше, чем средний мужчина согласился бы нести на большое расстояние, даже двигаясь не спеша. Учитывая предстоящее бегство ради спасения, возникал вопрос, разумно ли обременять компанию монетой; но Джек Атли сказал, что ее лучше захватить с собой, и так было решено. Готовые покинуть банк, двери оставили в том же виде, в каком их нашли, и быстрым шагом вернулись к дому кассира за Уилсоном. Там все оказалось в полном порядке, и, бросив на прощание кассиру предупреждение, что один из людей останется охранять дом снаружи, они поспешили прочь, сильно обремененные мешком с серебром. Когда все убедились, что эта ноша подобна жёрнову на шее, Хьюз перебросил ее через забор скотного двора где-то на окраине деревни. Тем не менее избавление от стольких денег сопровождалось угрызениями совести, и я, услышав об этом, отчасти мог понять чувства своих подельников. Без сомнения, какой-то рано вставший деревенский паренек округлил глаза в тот день, когда заметил эту добычу. Последующая информация не прояснила для меня, вернулся ли когда-нибудь мешок с монетами в банк Кадиса. Избавленные от денег — сколь странным ни казалось бы это определение без пояснений, — парни бросились к будке ручной дрезины, причем Хьюз, отличавшийся быстротой ног, шел впереди, крепко сжимая драгоценную черную сумку с сокровищами.

* * * * *

Поскольку в доме не было никого, кроме кассира и его жены, помощь не приходила к ним до тех пор, пока их чернокожая служанка, ночевавшая у себя дома, не явилась на работу в пять часов утра. Заглянув в кладовую, она по царившему там беспорядку заподозрила неладное. Мгновением позже она обнаружила хозяина и хозяйку в их жалком положении и освободила их. Если бы не грабеж кладовой Джеком Атли, утащившим среди прочего два пирога, те оставались бы пленниками еще некоторое время. Как только возможно, кассир оказался в банке, где застал бедного ночного сторожа в его неприятном положении. Перерезав путы, он потребовал рассказать, как все это произошло, не забыв при этом отчитать беднягу за то, что тот дал себя одолеть грабителям. Без сомнения, кассир забыл о собственной беспомощности в тщетных поисках чего-то успокаивающего для ума, отчетливо понимая, что ему и другим должностным лицам банка предстоит столкнуться с серьезнейшей ситуацией. Тем не менее он не стал тратить много времени на подобные размышления и, выяснив в общих чертах размер убытка, поднял по тревоге констеблей и отправил быстрого гонца к дому шерифа, находившемуся на некотором расстоянии. Затем он направился к резиденции президента банка, поднял его с постели и бледным лицом кратко поведал о случившемся, после чего последовало совещание о том, какие шаги предпринять для поимки взломщиков и возвращения имущества. Незамедлительно в близлежащие города и на железнодорожные станции были отправлены телеграммы с просьбой задерживать всех подозрительных лиц в надежде, что такая облава принесет добычу.

Примерно в это же время путейцы обнаружили, что их будка для дрезины взломана и пуста. Они еще ничего не слышали об ограблении банка, но когда пожаловались на пропажу властям, те сразу увидели нить, которая могла вывести их на след банковских грабителей. Дрезина могла двигаться только в одном направлении — к Кадис-Джанкшн, что в десяти милях отсюда. Те, кого они искали, имели фору по меньшей мере в три часа, рассуждали они, поэтому перед ними встала задача сократить это преимущество, а единственным средством для этого был паровоз. Его наняли и разогнали паром в кратчайчайшие сроки, и когда все было готово к отправке, отряд констеблей, несколько помощников шерифа и прочие лица, не облеченные официальными полномочиями, но вооруженные для любого столкновения, собрались на месте, погрузились на борт, и вскоре началась погоня.

По обеим сторонам путей велось пристальное наблюдение в надежде вскоре обнаружить ручную дрезину. Не было сомнений, что взломщики бросятся на более открытую местность. Вопрос заключался в том, как далеко они проедут по железной дороге, прежде чем свернуть в лесистую местность, которая в тех краях была весьма обширной. Не встретив дрезину на Кадис-Джанкшн, преследователи чуть дальше к востоку узнали, что ее видели движущейся в этом направлении, и, дав полный ход, помчались к Стьюбенвиллу. Вскоре перевернутая дрезина попалась на глаза, и группа сошла вниз для разведки; тут-то они и обнаружили множество следов, тянувшихся подобно протоптанной дорожке от железнодорожного полотна через забор на вспаханное поле.

Будучи уверены, что разыскиваемая добыча недалеко, так как отпечатки на мягкой земле были еще свежими, преследователи проверили оружие и, покинув пути, двинулись по следу. Они потеряли его, добравшись до луга с травой, но, заметив гряду деревьев, решили, что именно туда направится их дичь. Добравшись до леса, они начали тщательные поиски, вскоре обнаружив у ручья следы ног и несколько крошек, в которых опознали хлеб. Здесь, заявили они, разыскиваемые ими люди позавтракали. Следы вели к камню в нескольких футах вверх по оврагу. Там они обрывались, приведя в замешательство отряд, который после этого принялся обшаривать любые попадавшиеся на глаза укрытия. Час за часом они продолжали это занятие, то бросая его, то снова принимаясь за дело.

* * * * *

— Было близко к чертям! — прошептал мне Высокий Джим, пока мы, затаив дыхание, прислушивались к топоту удаляющихся шагов.

— Сам не пойму, как они нас проглядели, — тихо ответил я, стирая холодные капли пота со лба. Меня трясло как листок на сильном ветру.

Вот мы и сидели, набитые в пещеру, которую я так удачно отыскал, как сельди в бочке. Мгновением ранее несколько наших преследователей стояли на скалистом уступе прямо над нами, разговаривая у нас над ухом. Не ближе чем в десяти футах мы слышали, как они заявляют о своей уверенности в том, что мы прячемся именно в этих местах; что у нас не было возможности уйти, поскольку в противном случае кто-нибудь из местных фермеров нас бы заметил. Дважды до этого члены отряда уже бывали на том же пологом камне и наперебой обсуждали нас, причем по большей части их разговоры были далеки от комплиментарных; однако в один из моментов я слышал, как некто отзывался о нашей сообразительности в том, как искусно мы уклоняемся от их усерднейших «поисков и прочесывания каждого уголка и закоулка», как он это выразил. С того самого момента, как мы услышали приближение неприятеля, когда они тщетно шарили по каждой дыре и трещине оврага; с того момента, как они обнаружили крошки пирога, принесенного Джеком Атли в овраг, заставившие отряд заявить, что след накаляется, — мы лежали в своей земляной норе, отгороженные от обнаружения парой чахлых деревьев или кустов, гадая, каков будет исход. Когда я говорю «мы», я имею в виду всех, кроме Эдди Хьюза и Джорджа Уилсона. Они казались настолько измотанными нехваткой сна, что проваливались в храп, который я мог пресечь лишь частым использованием булавки. В то время как преследователи во второй раз наведались на скалу над нами, клянусь, я колол ею в ногу Уилсона с десяток раз, чтобы подавить поднимающийся, настойчивый храп, и тогда боль оказывалась столь сильной, что он просыпался настолько, чтобы впасть в скверное расположение духа. Он уже собирался выдать ругань, которую я задушил в зародыше, крепко зажав ему рот ладонью и прошептав на ухо. Тогда он очнулся от грозящей нам опасности. Между заботой об этих спящих и размышлениями о том, как долго осталось ждать марша в тюрьму, если мы вообще унесем ноги, я провел самый некомфортный день, мягко говоря. Ближе к угасанию дня неприятель нанес нам последний визит; и когда прошел час и о них больше ничего не было слышно, мы начали надеяться. Высокий Джим за тот час многократно отмечал, какая тонкая грань разделяла нас и обнаружение.

— Мы обязаны этим тебе, Джордж! — раз шесть повторил он мне. — В том овраге стало чертовски жарко вскоре после того, как мы оттуда ушли.

Я ничего не ответил на эти напоминания о моем здравом смысле, но испытал чувство удовлетворения, какое, несомненно, испытал бы любой в подобных обстоятельствах.

Наконец начали сгущаться сумерки, с ними мы вылезли из наших тесных убежищ и, осмотрев ближайшую округу насколько позволяли сумерки, добрались до ручья в овраге, где основательно умылись и утолили жажду, используя ладони вместо чашек. Почувствовав себя немного лучше, но испытывая серьезные призывы желудка к пище, мы двинулись к реке Огайо в надежде идти вдоль нее до самого Уилинга. Мы прошли не так далеко, как я убедился, что мы движемся в неверном направлении, о чем и сообщил ребятам. Джек Атли, все еще переживаввший утреннее происшествие, настаивал, что мы на верном пути. Он был так уверен в этом, в то время как я, хоть и был убежден в про себя, не решался утверждать наверняка, что парни не стали ему возражать. Итак, оборвав меня и продолжая называть выскочкой, Атли продолжил вести нас за собой. Около полуночи или около того мы вышли к небольшому ручью, который пришлось переходить вброд, в результате чего к нашему дискомфорту добавилось полное промокание, поскольку вода доходила нам до пояса. Добравшись до другого берега, к моему удивлению, Атли, все еще шедший впереди, направился вверх по течению.

— Послушайте-ка, парни, — свирепо произвел я, — мы совсем сбились с пути.

— Разумеется, — ответил Высокий Джим.

— Ну так вот, — продолжал я, — этот ручей впадает в Огайо, и поднимаясь в гору, вы ее никогда не найдете.

— Ишь какой смелый указывать мне, каким курсом идти, — сердито вставил Атли, добавив для весомости ругательство. Повернувшись к Уилсону, он спросил: — Ты со мной или за этого выскочку?

Бросив в меня этот выпад, он возобновил движение вверх по течению, остальные покорно последовали за ним; а я, едва зная, что делать при таких условиях, поплелся следом, но крепко размышляя. Примерно через полчаса Высокий Джим призвал Атли остановиться и заявил, что, по его мнению, я был прав. Это вызвало спор у несговорчивого товарища, и немало времени ушло на громкие слова, но к моему облегчению это привело к смене нашего курса. Повернув назад, мы продолжили путь вдоль ручья, и по мере нашего продвижения показалась луна, в чем-то нам на руку, а в чем-то не очень. Во-первых, она облегчала передвижение, которое до этого было затруднено, так как в темноте мы часто падали головой в ямы, а с другой стороны, при лучшем свете мы становились куда более заметной мишенью, если бы нам довелось столкнуться с врагами. Поскольку мы были не в силах управлять царицей ночи, мы шагали дальше, рискуя потерять свободу. Наконец я решил бросить вызов задиристой тактике Джека Атли и, обращаясь к Джорджу Уилсону, хотя так, чтобы слышали все, сказал: — Чистейшее безумие так выставлять себя напоказ!

Но Уилсон предостерег меня от высказывания своих взглядов еще на несколько минут, что я и сделал, хотя чувствовал, что мы идем прямо в пасть льву. Ближе к двум часам мы вышли к шоссейной дороге, шедшей параллельно ручью, и, пройдя по ней небольшое расстояние, подошли к небольшой деревне. Парни были склонны пройти сквозь нее, но тут уж меня было не удержать.

— Я не пройду ни шагу дальше, — таков был мой вердикт. — Мы здесь, при свете, при котором можно читать газету, подвергаясь этому колоссальному риску. Я больше не буду этого делать.

Обращаясь к Уилсону, я продолжил: — Вы же понимаете, что к этому времени вся округа уже гудит об ограблении, а мы тут вшестером бродим по чужой земле, половину времени не зная, куда идем. Это просто случай зайти в тюрьму вместо того, чтобы держаться от нее подальше.

Уилсон снова убеждал меня держаться его и банды, а также проявить готовность подчиняться большинству, какими бы ни были мои личные мнения.

— Ну что ж, Джордж, — продолжал я, — если мне что-то причитается, я встречусь с тобой в Нью-Йорке и заберу.

Тем не менее он самым любезным образом уговаривал меня идти с ними дальше, заявляя, что осталось совсем недолго. Поскольку я был многим обязан ему за прием в банду и поскольку он всегда относился ко мне самым сердечным образом, я согласился продолжить путь с ними на короткое время. Между тем замечу, что через самое сердце деревни мы проходить не стали!

Думаю, мы прошли еще около двух миль, когда увидели реку Огайо. Там мы на мгновение остановились, чтобы осознать то, чего добились. С новой силой накатило осознание того, что мы преодолели очень насыщенное событиями воскресенье и ночь пути до понедельника и находились в непрерывном движении или на иголках более двадцати четырех часов. Действительно, многое произошло с тех пор, как мы совершили этот стремительный побег из будки дрезины в Кадисе. Я никогда этого не забуду.

Теперь наш путь был под контролем, и мы вскоре вышли к железной дороге, которая вела прямо в Уилинг. Шагая по шпагам... то есть по шпалам, мы меньше думали о направлении и, соответственно, имели больше времени прислушаться к воплям наших желудков. Мы остро нуждались в еде для поддержания сил, так как нельзя было предсказать, с чем нам еще придется столкнуться. Джек Атли был особенно голоден; или, если не сильнее остальных, то по крайней мере менее философски к этому относился, поскольку вскоре заявил, что должен усмирить внутреннего человека любой ценой.

— Нападу на первый же курятник, какой замечу, — подчеркнуто заявил он.

— Лучше немного поморить голодом желудок, чем запереть все тело, — подал голос Высокий Джим с заметным ударением на слове «запереть», под которым я подразумевал тюрьму. Подумав об этом, я толкнул локтем Джима, рядом с которым шагал.

В этот момент мы поравнялись со скотным двором, завидев который Атли резкой рысцой двинулся к нему. В моих глазах пронеслись собаки, преследователи и улики, достаточные для поимки целого полка. Полагаю, было бы куда лучше держать язык за зубами, но передо мной был человек, не только ставивший под угрозу собственную шею, но и втягивавший в ту же переделку меня.

— Джек Атли, глупец! — завопил я изо всех сил, — даже не смей этого делать! Что такое голод по сравнению с нашей свободой?

Все, что я услышал в ответ — приглушенный отклик, смысл которого я мог угадать без труда, и он пошел своей дорогой, в то время как мы продолжали идти своей, не слыша никаких звуков около трех минут. Затем до нас дошло громкое кудахтанье курицы, которое быстро заглушили, но вслед за ним раздался хор подобных воплей, отличавшихся тонами: одни тенором, другие пониже, и все вместе создавало самый нестройный и удручающий для нашего слуха гам. Мне показалось, что мы угодили в знатную переделку. Вот фермерский дом, отлично видный при лунном свете, а прямо за ним — сарай. Две минуты спустя Атли примчался к нам с большой птицей, засунутой под пальто, но уже мертвой — он свернул ей шею.

Ругательства, которые мы швыряли в него со всех сторон, были как с гуся вода, а единственным его возражением было что-то насчет желудка — мол, о нем время от времени тоже надо думать. Я опасался, что этот случай кончится хуже некуда, о чем и заявил всей компании. По мере того как мы шли вперед, мне послышалось, будто хлопнула дверь, и, на мгновение остановив парней, я прислушался, но больше ничего похожего на это не услышал.

Прошагав вперед мили две или около того, мы наткнулись на глубокую выемку, сквозь которую проходила железнодорожная колея; путь здесь несколько забирал влево, а насыпь по обеим сторонам была самой высокой. Несмотря на яркий лунный свет, на этом повороте тени было предостаточно, и, не зная, что может таить от нас темнота, мы остановились, пока Хьюз не сходил разведать обстановку. Он вернулся через несколько минут, и по его виду мы сразу поняли, что ему есть что рассказать.

«Представляете, — начал он, — что я нашел на другом конце выемки? Там стояла лачуга с несколькими соломяными нарами внутри. Я ступал на цыпочках и обнаружил, что там никого нет, но кто-то недавно был, потому что солома еще не остыла от лежавших на ней бродяг. Чуть дальше лачуги, прислонившись к стопке шпал, я увидел двух мужчин, курящих трубки — я заметил огонек табака. На обратном пути я обо что-то споткнулся, и чтоб мне провалиться, если это не была веревка, натянутая поперек путей! Мне повезло, что я зацепил ее именно так, а не иначе, иначе бы тут поднялся шум».

Я сразу усмотрел в этой веревке ловушку, расставленную для нас. Предполагалось, что любой, кто поспешит этим путем, споткнется о веревку и тем самым поднимет тревогу. Очевидно, околачивавшиеся возле лачуги люди были блюстителями закона, поджидавшими нас, но поскольку время было уже очень позднее, они оставили мысль дождаться нас этой ночью. Я уже собирался сказать об этом Хьюзу, но он продолжал: «Наше счастье, что взошла луна и мы решили обследовать эту выемку. Это была форменная ловушка для нас, ребята, зуб даю».

«Твоя правда, Эдди», — произнес Большой Билл, который редко отпускал какие-либо комментарии. Добиться от него лишнего слова — это было серьезным делом.

Ничего не оставалось делать, как дать большой крюк, что мы и сделали, вернувшись к железной дороге примерно в полумиле ниже лачуги. Продолжая этот путь почти до рассвета, мы решили сойти с путей, углубиться в местность и заночевать там. Мы прошли милю или около того, когда вышли к полоске леса, в которой стояла заброшенная хижина.

«Здесь я поем цыплятины, — заявил Атли, едва завидев это место. — Я отсюда не двинусь ни с места, хоть легавые, хоть не легавые, пока мой живот не перестанет урчать. Все слышали?»

Я ждал, что кто-нибудь другой станет возражать против разведения костра, но никто не проронил ни слова, тогда я заговорил сам, хоть и против всякого желания: «Ради бога, Атли, не вздумай жарить своего цыпленка здесь. Сейчас уже рассвело, и дым будет виден на милю вокруг. Он выдаст нас, к бабке не ходи».

«Ну-ка, малец, прекрати свое чертово болтание, — последовал его ответ. — Говорю тебе раз и навсегда: мой живот не собирается голодать, когда поблизости есть курятина».

И, верный своей угрозе, он развел костер, который пустил ввысь столб дыма, а спустя полчаса пустил по кругу куски птицы, которая, хотя и не прожарилась как следует, пришлась как нельзя более кстати. Я был слишком голоден, чтобы отказаться от куриной ножки, когда Джордж Уилсон протянул мне ее, и признаюсь, что съел ее с жадностью, не проглотив ни крошки за полные тридцать шесть часов. От предложенного Атли пирога в овраге далеко позади я тогда высокомерно отказался.

«Раз уж ты напустил дыму, Джек, — сказал я, — давай перенесем наш лагерь в другую рощицу, которую я вижу примерно в миле отсюда, пока по пятам за твоим дымом не явился пожар другого рода».

Мои уговоры подействовали, и вскоре мы расположились в некоем подобии лощины на поросшем лесом склоне холма. У подножия холма тянулся густой подлесок, а за ним в лугу протекал ручей. У нас была великолепная позиция, откуда мы могли видеть любого, кто приближался бы со стороны низины. Однако наш тыл выходил к железной дороге, а на вершине холма простиралось открытое пахотное поле. Что же касается опасности со стороны холма с тыла, то большинство из нас полагало, что оттуда она нам не грозит.

Настал момент, когда сундук с сокровищами предстояло открыть и произвести дележ. Эдди Хьюз был казначеем и в этом качестве разделил наличные и облигации на шесть равных частей. Для меня это было интересно, поскольку я не был уверен, что получу долю наравне со всеми и меня не отделают жалкими несколькими сотнями долларов. Общая сумма добычи составляла чуть больше двухсот пятидесяти тысяч долларов, в результате чего мне досталось сорок две тысячи моей доли, из которых семь тысяч были бумажными деньгами.

В моей полной потрясений жизни случалось всякое, но ничто не производило на меня столь странного впечатления, как тот момент, когда мой взгляд упал на первую двадцатидолларовую купюру, переданную мне Хьюзом. Я прочел на лицевой стороне банкноты имя «К. Л. Билс, кассир», а когда увидел после этой подписи: «Первый национальный банк Винчендона, штат Массачусетс», то понял, что автором этой подписи был человек, с которым я вел дела на тысячи долларов, продавал ему вагонами зерно и прочие товары. Казалось, был какой-то скрытый смысл в том, что эта полоска бумажных денег, родом откуда-то из далекой Новой Англии, попала ко мне в руки как часть добычи от первой в моей жизни квартирной кражи со взломом в банке. Сидя там на склоне холма на земле Огайо, я долго смотрел на это напоминание о моих собственных родных холмах, оставшихся далеко позади.

Вскоре Джордж Уилсон спросил меня, не зачаровал ли меня бог денег, что вывело меня из задумчивости. Я ничего не сказал о том, что так меня поглотило, сочтя это слишком сокровенным для обсуждения. Я тщательно завернул свое сокровище в кусок оберточной бумаги, которую дал мне Хьюз, и спрятал в карман. Все, кроме Уилсона, поступили так же. Он разгреб сухие листья под бревном и спрятал там свою долю. Она лежала в маленьком саквояже. Он сказал, что не потеряет ее на случай, если нас застигнут врасплох констебли.

Размышляя о своем сокровище, я не мог не испытывать некоторого удовлетворения от его обладания, хотя и совершил преступление. Всего же неделей ранее я уехал из Нью-Йорка всего с несколькими долларами, из которых лишь пять мог поистине назвать своими. И вот я — владелец более чем сорока тысяч долларов. Я чувствовал, как меня начинает устраивать обладание этими деньгами, добытыми преступным путем, и пытался подавить это чувство. Это казалось невозможным. Было в этом и некое утешение — обладать и «именем», и «делом». Прежде у меня было лишь «имя», а «делом» владел кто-то другой. В том первом случае со мной поступили крайне несправедливо, лишив меня с таким трудом нажитого достатка, но теперь, хотя за мной и закрепилась репутация вора, у меня имелось и само «дело», причем на несколько тысяч долларов больше, чем я когда-либо имел в жизни. Но следом за этими размышлениями, некоторые из которых были далеко не утешительными, моем внимании вновь завладел тот факт, что мы еще не выбрались из лесу; возможно, мои грезы прервало услышанное от Большого Билла повествование о том, каковы будут его планы, когда он вернется в Нью-Йорк.