Тут проблески надежды, озарившие меня, когда преследователи проехали мимо, мгновенно угасли. Я оказался загнан в угол. Единственный мост помимо этого находился на дороге к Дэвис-Миллс, а на той дороге были мои преследователи. Между двумя мостами простиралось обширное кипарисовое болото, а ниже моста, у которого я находился, лежало еще худшее болото. Единственным возможным путем спасения от преследователей оставалось пересечь болото между двумя мостами. Сама мысль об этом предприятии казалась ужасной!
Я осторожно подкрался к мулу, вскочил в седло и поехал сквозь густые заросли кустарника вправо, пока не добрался до опушки болота, где и остановился. Предпринимать попытку перебраться при дневном свете было опасно, а в темноте — абсолютно невозможно; поэтому я решил дождаться утра. Я лег на землю с поводом на руке, в компании ядовитых насекомых и змей, укрывшись лишь нависающими ветками кустарника да широким небесным сводом, занавешенным черными тучами. Такая обстановка не слишком располагает ко сну, но изможденная природа вскоре взяла свое, и я заснул — заснул крепко, настолько крепко, что когда проснулся утром, солнце стояло уже на два часа выше горизонта.
Мул, утоляя голод, объел ветки кустов вокруг моего лежака так далеко, как только мог дотянуться, но при этом никуда не ушел от меня и не потревожил моего сна, проявив столько же заботы и привязанности, сколько верный пес проявил бы к своему хозяину.
Этот мул был подарен мне генералом Россом, разделил со мной все тяготы и опасности, выпавшие на мою долю, благополучно донес меня до этого момента и, пожалуй, оставался единственным дружеским спущенником, способным стать свидетелем моего конца. Вспомнив свое положение и видя искреннюю привязанность этого бессловесного животного, я не смог сдержать чувств, обнял шею мула с нежной любовью и заплакал.
Я не пробовал во рту ни крошки с тех пор, как позавтракал в постоялом дворе накануне утром, и находился далеко не в лучшем физическом или душевном состоянии для столь грандиозного предприятия. Однако час испытаний пробил, и Рубикон предстояло перейти.
Взяв мула под уздцы, я шагнул в пучину: то проваливаясь по пояс в грязь и воду, то выбираясь на кочку или корень, а то — шлеп обратно в воду! Я шел вперед, карабкаясь, барахтаясь, шлепая и ныряя! Как у всего земного есть конец, так кончилось и это болото; и, несмотря на ядовитых щитомордников, спутанный кустарник, кипарисы, грязь и воду, я вышел на берег реки. Там я сел на мула и переправился вброд на противоположный берег.
Мы с мулом представляли собой жуткое зрелище из-за налипшей грязи, через которую нам пришлось пробираться, и прежде чем двигаться дальше, мне необходимо было почистить животное, чтобы не вызывать подозрений. Несколько часов ушло на чистку и сушку, прежде чем я почувствовал себя в безопасности и рискнул показаться на людях.
Считая это благоразумным, я вскочил на мула и поехал вброд по пересеченной местности. Я миновал Лагранд с восточной стороны, на виду у городка, зорко выискивая кавалерию. Добравшись до дилижансовой дороги Мемфис — Коринт, я взял курс на Боливар.
Примерно в двух милях от Гранд-Джанкшн я увидел приближавшихся ко мне с востока, далеко впереди, трех всадников. Я решил на этот раз встретить опасность лицом к лицу, будь что будет. Мой недавний опыт бегства меня вполне насытил. Когда они приблизились, я разглядел, что они одеты как гражданские лица, что сильно убавило мои тревоги.
Один из них был очень крупным человеком грубоватого сложения, со светлыми волосами и красным лицом; второй — среднего роста, приятной наружности; третий — невысоким, с маленьким круглым лицом, черными волосами и пронзительными черными глазами. Их одежда была сшита из домотканого сукна. При встрече со мной двое подъехали с одной стороны, один — с другой, и остановились; я тоже остановился.
«Добрый день, незнакомец!» — произнес крупный мужчина, когда мы остановились.
«Добрый день, господа!» — ответил я.
«Хороший мул у тебя под седлом», — продолжал крупный.
«Да, вполне сносный».
«Ну, приятель, нам нужен этот мул, и мы его заберем. Слезай с мула», — сказал здоровяк. Одновременно с этим каждый из них вытащил дерринджер и направил на меня.
«Ваша взяла», — сказал я. — «Полагаю, придется отдать».
Я спешился, они тоже сошли с лошадей, и здоровяк завладел мулом. Расставаться с любимцем было все равно что терять последнего друга, но «пришлось покориться».
«Деньги есть?» — спросил маленький, подходя ближе и засовывая руки в мои карманы. Он вытащил все, что у меня было, после чего, бросив взгляд на мои ноги, заявил: «А сапоги у тебя хорошие; они нам нужны».
«Господа», — сказал я. — «Это уже перебор. Вы забрали моего мула и деньги, а теперь забирать сапоги и оставлять меня пешком топать двадцать миль до дому босиком — это слишком. Вы их не получите, разве что снимете с моего трупа; клянусь Богом, не получите!»
«Это действительно перебор», — произнес крупный. — «Можешь оставить сапоги себе».
Затем они вскочили в седла и уехали, уведя моего мула в том же направлении, откуда прибыли, а я поплелся следом за ними пешком. Я молюсь нечасто, но тогда я молился. Моя молитва звучала так: «Чтобы 11-й Иллинойсский кавалерийский полк вихрем промчался по дороге из Боливара и захватил беззаконных негодяев, ограбивших меня на мула и деньги».
Голод и усталость, необходимость прошагать двадцать миль пешком, да еще вдобавок к ночным неприятностям, делали меня кем угодно, только не добряком, и я поклялся отомстить грабителям моего любимца при первой же возможности.
Когда я добрался до дома старого мистера Прюэтта, голод заставил меня остановиться. Никого из хозяев дома не оказалось, кроме дочери и молодой девушки из соседней семьи, заглянувшей к ним в гости. Они оказались любезными и общительными, и через несколько минут их прекрасные ручки — сецессионистские или нет — уже накрыли для меня обильное угощение, к величайшей радости моего волчьего аппетита. Я рассказал дамам, что меня ограбили, отняв мула и деньги, и описал им злодеев, совершивших это. Заглянувшая в гости девушка сказала, что они в точности соответствуют описанию трех разбойников, которые несколькими днями ранее отобрали у ее дяди 3 600 долларов золотом, вырученных за хлопок, после чего били его по голове дерринджерами, пока не решили, что он мертв, за продажу хлопка янки. Она также добавила, что живут они предположительно возле Рипли, штат Миссисипи.
Утолив голод, я продолжил путь к Боливару. Добравшись до железнодорожного переезда, я пошел вдоль путей. Я слишком устал, чтобы передвигаться быстро, и часто останавливался отдохнуть. Когда я добрался до Миддлбурга, было между 9 и 10 часами вечера. Проходя мимо колодца возле платформы депо, я заметил человека, черпавшего воду ведро. Испытывая жажду, я остановился и попросил напиться. Я узнал в этом человеке торговца, державшего поблизости кирпичную лавку; он меня, однако, не узнал. Он подал мне воды, а когда я вернул чашку, поинтересовался, нет ли новостей. Я ответил, что новостей нет.
«Южная газета есть?»
«Нет, сэр».
«Я бы отдал десять долларов за южную газету. Очень хочется услышать что-нибудь о Батон-Руже».
«У меня нет газеты и никаких новостей из Батон-Ружа».
«Откуда вы?»
«Холли-Спрингс».
«Вы из Холли-Спрингс — и без новостей!»
«Послушай-ка, приятель, я тебя не знаю; понятия не имею, кто ты такой».
«О! Со мной все в порядке!»
«Ну, я тебя не знаю. Меня направили сюда по особому поручению», — конфиденциально произнес я.
«А, вот оно что! Я и не знал!» Затем, хлопнув меня по плечу, он добавил: «Иди! Все верно! Надеюсь, тебе повезет и ты проберешься».
До рассвета следующего утра я снова был в лагере в Боливаре.
В следующем январе, когда армия возвращалась из похода по Миссисипи, проезжая впереди дивизии, к которой принадлежал, я случайно встретил своего любимого мула. Он числился в роте К 7-го канзасского кавалерийского полка. Я подошел к капитану Боствику, командовавшему ротой, сказал ему, что это мой мул, рассказал, как он у меня появился и как я его лишился, а также описал мужчин, уведших его. Капитан вернул мне мула и рассказал, что во время рейда возле Тьюпело, штат Миссисипи, осенью он захватил трех человек по моему описанию, а с ними восемнадцать мулов, включая моего, и что этих людей отправили в Алтон, штат Иллинойс, как партизан; так что у меня не было возможности отомстить им за учиненное надо мной насилие. Я твердо убежден, что они были профессиональными грабителями и не принадлежали ни к одной из армий.
ГЛАВА XII.
Поход на поиски сил генерала Брэгга — «Одурачивание» сецессионистского фермера — Получение бутылки рома — Партизаны стирают чулки — Обнаружение авангарда Брэгга — Разоблачение в качестве шпиона янки — Приказ сойти с мула для расстрела — Шум толпы — Опознание как шпиона Конфедерации — Военный врач Конфедерации ручается за него — Освобождение — Седоголовый мятежник предстает перед правосудием — Интендант 2-го арканзасского кавалерийского полка в плену — Что стало с партизанами, стиравшими чулки.
Мой следующий выезд состоялся по следующим инструкциям генерала Росса:
«До меня дошли слухи от местных жителей», — сказал он, — «что генерал Брэгг идет сюда со своими силами, и я хочу знать, действительно ли он идет, по какой дороге и какими силами. Я хочу, чтобы ты отправился в Сомервилл, а если ничего там не обнаружишь, поезжай в Лагранд, оттуда в Гранд-Джанкшн, Солсбери, Миддлтон и Похонтас, а затем обратно. Если обнаружишь силы в каком-либо пункте своего маршрута, немедленно возвращайся и докладывай. Соверши поездку без промедления».
Я получил инструкции вечером, а рано утром следующего дня, в маскараде хорошо одетого горожанина и верхом на муле, уже был в пути. В утреннюю прохладу я двигался резвой рысью и к рассвету преодолел миль восемь. Примерно в двенадцати милях от базы я проезжал мимо плантаторского дома, когда старый плантатор, кормивший свиней у дороги, знаком велел мне остановиться.
«Доброе утро, незнакомец», — произнес он, когда я придержал коня.
«Доброе утро, сэр».
«Откуда путь держишь?»
«О-хо-хо-хо; я был в Боливаре», — рассмеялся я. — «Я пробыл там неделю и знаю всё о тамошних силах янки, и теперь, если мне удастся разыскать генерала Брэгга, все пойдет как по маслу!»
«О, неужели! Я так рад это слышать. Не соизволите ли спешиться и зайти в дом?»
«Ну, пожалуй, откажусь вряд ли; я ведь в седле еще до рассвета».
Я спешился и вошел, и едва успел усесться, как старик поинтересовался, кто я.
«Я притворялся янки, а сам принадлежу к армии генерала Брэгга».
«Вот как?»
«Да, сэр!»
«Ну а выпить-то случается?»
«О да, выпиваю, когда удается раздобыть; но в нынешние времена большой счастливчик тот, кому это по силам».
«У меня есть отменный ром; не отведаете?» (предлагая стакан и бутылку.)
«Да, сэр! Не откажусь от глотка рома».
«Как же вам удалось проникнуть в Боливар?»
«О, я сказал им, что я юнионист, и хочу войти, чтобы принести присягу!»
«Ну, проникает их туда изрядно, только мало кто из них считает её обязательной».
«Вы-то ведь наверняка присягали».
«Да, мы все делаем это ради спокойной жизни. Но ступайте, завтрак готов; садитесь к столу».
«Благодарю; после утренней поездки я здорово проголодался».
Завтрак оказался как раз тем, что нужно, а его приглашение избавило меня от необходимости напрашиваться. Покончив с едой, я произнес:
«Послушайте-ка, хозяин; а не найдется ли у вас еще этого „божественного, восхитительного зелья“?»
«Да, в погребе есть еще».
«Ну так не уделите ли парню толику своего гостеприимства в виде пинты с собой в дорогу, в карман?»
«Конечно, можно», — отозвалась жена плантатора, — «если я найду куда перелить». Она отправилась на поиски бутылки и вскоре вернулась с пинтовой склянкой, наполнила ее и своими руками сунула мне в карман пальто.
Рассыпавшись в благодарностях и пожелав им всего наилучшего, я попрощался и продолжил путь. Примерно в трех милях к востоку от Сомервилла бил прекрасный родник, выбивавшийся из-под земли под сенью группы тенистых вязов. Там я увидел трех человек, занятых стиркой своих чулок! Обычным мирным людям не свойственно стирать собственные чулки, и сам факт такого занятия, а также их одежда гражданского кроя послужили для меня неопровержимым доказательством того, что это были партизаны. Подъехав к роднику и спешившись, я вытащил бутылку и сказал: «Послушайте, парни; вот подарок, который я получил сегодня утром; не отведаете ли?»
Один из мужчин взял бутылку и отпил, а двое других отказались, заявив, что не пьют. Тогда я и сам сделал глоток, вскочил в седло и поехал дальше.
Не обнаружив войск в Сомервилле по прибытии туда, я продолжил путь по дороге, ведущей на юг к Лагранду, куда добрался поздно во второй половине дня. Там я обнаружил четыре пехотных полка и два кавалерийских. Они только что прибыли и еще не выставили пикеты. Передовой кавалерийский отряд только что вступил в поселок, а остальные войска подтягивались издалека.
Я въехал в поселок среди солдат так непринужденно, словно был местным жителем, и остановился возле аптеки. В нескольких шагах от нее стоял крупный тучный старик с красным лицом и почти белыми волосами, опиравшийся на трость; неподалеку находился спешившийся полковник, опиравшийся левой рукой о седло; повсюду толпились спешенные кавалеристы. Когда я остановил коня, старик указал на меня пальцем и произнес: «Полковник, вон там проклятый шпион янки; его следует расстрелять. Я знаю его, полковник, и знаю, что он шпион янки».
«Если он шпион янки, он будет расстрелян».
«Я видел его раньше. Я знаю, что он шпион янки».
ЕСЛИ ОН ШПИОН ЯНКI, Я ПРИКАЖУ ЕГО РАССТРЕЛЯТЬ.
«Шпион янки!» «Шпион янки!» «Расстрелять его!» «Повесить сукина сына!» — завопили солдаты, бросаясь вперед, чтобы поглазеть на меня.
«Откуда ты родом?» — спросил полковник.
«Мой дом в Оцеоле, округ Миссисипи, Арканзас; но сейчас я еду из Мемфиса».
«Что ты здесь делаешь?»
«Я ездил в Сомервилл и дальше к Боливару навестить друзей».
«Да, в Боливар», — закричал старик; — «проклятый негодяй только что оттуда, он оттуда родом. Говорю вам, полковник, я знаю его; я знаю, что он шпион янки».
«Ну, раз ты знаешь, что он шпион янки, я его расстреляю». (Обращаясь ко мне, вытаскивая револьвер и взводя курок:) «Слезай с мула».
Я спешился, один из солдат отвел моего мула в сторону, а толпа расступилась за моей спиной. Возбуждение было предельном, толпа сплотилась плотной стеной и в неистовстве раскачивалась из стороны в сторону, подобно озверевшей толпе, отовсюду неслись крики: «Повесить его!» «Расстрелять!» «Пристрелить проклятого негодяя!» Я не могу передать тот ужас, который охватил меня. Во всем этом огромном скоплении людей не нашлось ни единого дружеского взгляда, который стал бы свидетелем моей гибели. Спастись не было никакой возможности! Мне предстояло умереть от рук предателей, а моя участь осталась бы тайной для товарищей и родных! Краска сошла с моего лица, по телу пробежала ледяная дрожь, и во мне поднялись такие неописуемые чувства, от которых меня бросает в дрожь при одном воспоминании об этом.
В этот момент доктор Биггс, хирург 4-го теннессийского пехотного полка, вышел из аптеки, чтобы узнать причину шума. Выйдя, он увидел меня и узнал во мне конфедеративного шпиона, захваченного федеральными пикетами возле его дома и завтракавшего с ним.
«Полковник, вы собираетесь пристрелить не того человека», — сказал доктор. — «Я знаю этого человека, и знаю, кто он и откуда. Он никакой не шпион янки».
«Я знаю, что он шпион янки», — заявил старик.
«А я знаю лучше», — ответил доктор; — «и если вы убьете его, то убьете не того. Вы всё равно не узнаете о его делах; а убьете — он вам ничего не расскажет. Я знаю, что с ним все в порядке. Я видел его в переделках похуже этой». Подойдя к солдату, державшему моего мула, он вырвал у него повод из рук, повернулся ко мне и сказал: «Вот, бери своего мула; они не станут тебя расстреливать». Затем, повернувшись к полковнику и притопнув ногой, он выпалил: «Вы не будете расстреливать этого человека, потому что я знаю: он свой!»
«Ну что ж, доктор, раз вы знаете, что он свой, и готовы за него поручиться, я отпущу его».
«Я ручаюсь за него, ибо знаю, кто он». Затем, обращаясь ко мне, он бросил: «Садись на мула и поезжай по своим делам; они тебя не тронут».
Я вскочил в седло, солдаты расступились передо мной, и я вихрем вылетел из поселка; и, думается мне, добрался до Боливара довольно быстро.
Уверяю вас, читатель, именно в лице доктора Биггса я до конца осознал, что «друг познается в беде». Его появление в тот критический момент было столь же неожиданным, как визит ангела небесного. Доложив генералу Россу, я поведал ему о своем приключении.
«Банкер», — сказал он, — «разве ты не знаешь, что, отправляясь в тыл шпионом, ты ходишь, так сказать, с петлей на шее, готовой затянуться от рук любого?»
«Да, кажется, в этой поездке я получил легкий намек на этот факт».
Я решил, что если представится возможность, старый седоголовый мятежник из Лагранда будет призван к ответу за свое поведение; поэтому я отправился к провост-маршалу, изложил ему суть приключения и описал мятежника, чтобы в случае его визита в эти края его можно было арестовать.
Около двух месяцев спустя после вышеописанного приключения Лагранд был занят федеральными войсками, и тот же офицер, что служил провост-маршалом в Боливаре, теперь командовал гарнизоном в Лагранде. Прогуливаясь как-то раз по улицам, я увидел — не далее чем в десяти футах от того места, где впервые встретил его — старого седоголового мятежника с тростью в руках. Его внешность навсегда запечатлелась в моей памяти, и я не мог ошибиться в человеке, едва не лишившем меня жизни.
Выхватив револьвер, я подошел к нему со словами: «Ты, проклятый старый седоголовый мятежник! Помнишь „шпиона янки“? Теперь ты его „знаешь“? Ты „видел его раньше“?»
«Что ты имеешь в виду?» — испуганно произнес он; — «я тебя не понимаю!»
«Ты не понимаешь, что я имею в виду! Не помнишь, как говорил мятежному полковнику, стоя ровно на том же месте, где стоишь сейчас: „Я знаю его; я видел его раньше; я знаю, что он шпион янки!“ Не рассказывай мне, старый седоголовый негодяй, будто ты не понимаешь, к чему я веду! Шагай со мной к коменданту гарнизона, не то я здесь размозжу тебе мозги!»
Старик пошел вперед, а я последовал за ним со взведенным револьвером.
«Полковник, — сказал я, когда мы вошли в его кабинет, — вот этот старый седобородый дьявол, который сказал полковнику мятежников: "Убейте янки-шпиона"; и я привел его сюда, чтобы вы с ним разобрались».