Книга представляет собой путевые заметки Изабеллы Стрендж Троттер, описывающие путешествие ее семьи по Соединенным Штатам и Канаде осенью 1858 года. Повествование начинается с плавания через Атлантику на пароходе, тяжелой морской болезни автора и прибытия в Нью-Йорк во время празднования успешной прокладки трансатлантического телеграфного кабеля и поджога карантинных зданий на Статен-Айленде. Авторы описывают архитектуру Нью-Йорка, его шумные улицы, отели и особенности быта местных жителей. Затем путешественники отправляются в Вест-Пойнт, военную академию США, и посещают Ньюпорт, популярный курорт, где наблюдают за купаниями и вспоминают епископа Беркли.
После этого маршрут пролегает через Бостон, где они осматривают тюрьму и больницу, а также Спрингфилд, Олбани и живописные Трентонские водопады. Кульминацией первой части становится поездка к Ниагарскому водопаду, описанному во всем его величии с американской и канадской сторон, включая поездку на пароходе прямо к подножию водопада. Далее семья направляется в Канаду, посещая Торонто, где они встречаются с родственниками, проплывают через Тысячу островов по реке Св.
Лаврентия, спускаются по порогам рек и прибывают в Монреаль, где осматривают строящийся грандиозный мост Виктория под руководством инженера Ходжеса. Из Монреаля путешественники едут в Квебек, любуясь водопадом Монморенси, равнинами Абрахама и французским колоритом региона. Следующий этап включает посещение Белых гор в Нью-Гэмпшире, Портленда, Гарвардского и Йельского университетов. Семья также посещает Филадельфию, Балтимор и Вашингтон, где они осматривают Капитолий, Патентное ведомство и обсерваторию, наблюдая Венеру в дневное время через мощный телескоп под руководством астронома Мори.
Особое внимание уделено грандиозному путешествию на Дальний Запад по Балтиморской и Огайоской железной дороге в роскошном вагоне инженера Генри Тайсона через Аллеганские горы. Путешественники описывают перевал Аллегани, туннели, лесные пожары, а также города Уилинг, Колумбус, Цинциннати, где они встречаются с известным виноделом Лонгвортом и посещают немецкий район «Овер зе Райн». Описаны также визиты в Сент-Луис, Чикаго с его огромными зернохранилищами и бойнями, Индианаполис, Луисвилл и Лексингтон в Кентукки, где авторы впервые сталкиваются с рынками рабов («невольничьими загонами») и подробно обсуждают институт рабства, общаясь как с рабами (включая персонажа по имени Топси), так и с их владельцами.
В книге детально рассматриваются американские железные дороги, отели, система образования в бесплатных школах Цинциннати, благотворительные учреждения для глухих, слепых и умалишенных, а также особенности религиозных движений и «пробуждений». Обратная дорога пролегает через Пенсильванию на поезде Пенсильванской центральной железной дороги, с остановкой в Гаррисберге и возвращением в Нью-Йорк и Бостон. Книга завершается описанием возвращения в Англию на пароходе «Канада» в декабре 1858 года, шторма в Атлантике и глубокой благодарности авторов за благополучно завершенное путешествие.
