«Борьба с бошами под землей»

Я прибыл на место происшествия несколько минут спустя, и командир моего взвода спросил меня, достаточно ли у меня «куража», как он это назвал, чтобы спуститься вниз с сапером для оценки причиненного ущерба и выяснения того, скольких немцев мы отправили на тот свет. Я был вполне согласен; поэтому Доэрти, упомянутый сапер, и я снабдили себя кислородными дыхательными аппаратами «Прото», необходимыми для спуска в «загазованные» галереи, а также спустились, прихватив с собой обычную канарейку в клетке для проверки воздуха. Канарейка вскоре свалилась с жердочки и замертво упала на дно клетки. Канарейки и белые мыши используются в больших количествах для обнаружения присутствия ядовитых газов внизу и, будучи очень чувствительными к плохому воздуху, быстро погибают. [Любопытное зрелище представляют собой эти канарейки, подвешенные снаружи блиндажей во всех траншеях, где ведутся горные работы.] И Доэрти, и я предварительно прошли подготовку по использованию кислородных аппаратов и были вполне уверены в их способности справиться с оксидом углерода так, чтобы он не повлиял на наши легкие. Прежде чем добраться до вражеской галереи, я остановился на достаточное время, чтобы подобрать и захватить с собой воздушный шланг, который позже оставил в выработках противника, чтобы наши люди наверху могли закачивать свежий воздух и позволить остальным через короткое время возобновить наступление. Мы добрались до галереи, обнаружили останки трех бошей, которых «Г.» отправил «на тот свет» своим зарядом пироксилина, а затем приступили к осмотру причиненного ущерба. Поскольку вражеская галерея была укреплена очень густой крепью, взрывом примененного заряда мы разрушили лишь ее часть. Войдя в их галерею, я тщательно осмотрел и перерезал все обнаруженные там провода. Это было нашей обычной практикой, целью которой являлось перерезание всех электрических проводов, кабелей или предохранителей, которые противник мог оставить подключенными к уже заложенному заряду или мине.

Дыхательный аппарат, необходимый для спуска в «загазованные» галереи.

При проникновении в любую из таких галерей ответственный офицер обычно расширяет отверстия в глине до тех пор, пока не сможет просунуть руку; шарит вокруг, пока не наткнется на какие-нибудь провода, и немедленно перерезает их плоскогубцами. Подобные операции по необходимости должны выполняться в темноте и беззвучно, и сердце человека работает при этом как ручной насос. Я был приятно удивлен, обнаружив, что ни у одного из немцев не хватило мужества заняться расследованием происходящего так, как это делали мы; Доэрти, однако, мои настроения не разделял и постарался дать мне понять, насколько это было возможно при его облачении в кислородный аппарат, что он отчетливо сожалеет об их трусости. Мы оба были вооружены электрическими фонариками и револьверами, но не горели желанием использовать их чаще, чем это было необходимо, чтобы лишний раз не выдавать своего присутствия. Оставив воздушный шланг и зафиксировав результаты, я подобрал фуражку одного из поверженных немцев, и мы выбрались наружу, а точнее — выползли. Наше продвижение происходило главным образом в виде ползания, и удары стальных кислородных баллонов о деревянные рамные крепи в узких галереях по мере нашего продвижения отнюдь не улучшали нам настроение.

Мы благополучно вернулись на поверхность, и я доложил о результатах. После закачки воздуха в галерею в течение примерно часа мы все снова спустились вниз, и мой командир взвода вместе с лейтенантом Г. проползли внутрь, чтобы оценить обстановку во вражеской галерее, в то время как я был занят на складе вскрыванием ящиков с пироксилином и подготовкой новых капсюлей и детонаторов к действию. Капитан Б., командир взвода, вскоре вернулся и сообщил мне, что они с Г. слегка отравились газом во время осмотра вражеского тоннеля, но ни с какими бошами не столкнулись; он решил сформировать несколько штурмовых групп, вооружить их подвижными зарядами, попытаться исследовать немецкую галерею и минную систему и, если возможно, попытаться уничтожить их шахтный ствол. Трудности дальнейшего продвижения вглубь немецких галерей, теперь, когда противник был полностью встревожен, оказались довольно значительными, но мы согласились с ним, что при наличии хотя бы малейшего шанса мы обязаны их достать. Мы тут же сформировали три такие группы; каждая состояла из одного офицера, одного унтер-офицера и двух саперов; каждая группа была вооружена револьверами и переносным зарядом из тридцати фунтов пироксилина, причем последний переносился в ящиках. Каждый из саперов запасся парой бомб Миллса, причем их вера в эти полезные вещицы при любых обстоятельствах была весьма трогательной.

Было условлено, что капитан Б. расположится на стыке нашей галереи с галереей бошей, и если наши планы начнут «рушиться», он громко свистнет в свисток. По этому сигналу мы все должны были как можно быстрее поспешить обратно в наши галереи и к устью шахты. «Планы мышей и людей часто идут прахом», и удача в этот раз была не на нашей стороне. Два других офицера были старше меня по званию и, как водится в таких обстоятельствах, решительно настояли на своем праве первыми ввести свои группы. Проникновение во вражескую галерею было довольно исключительным событием, поскольку в большинстве случаев либо противник, либо мы сами взрывали свои мины, оказавшись на расстоянии удара друг от друга, поэтому все люди очень ждали этого. Что касается меня, то я был настолько взвинчен возбуждением, что совершенно забыл о сильной зубной боли, мучившей меня из-за абсцесса под большим коренным зубом, а ведь подобные вещи обычно довольно трудно забыть даже в окопах. Ну что ж, первые две группы тихонько прошли во вражескую галерею; и как раз когда я собирался повести собственную группу, капитан Б. свистнул в сигнальный свисток, и, согласно инструкциям, я вместе со своей группой вернулся к устью нашей шахты, за чем вскоре последовало возвращение людей из других групп; последними вышли те два офицера, которые вошли во вражескую галерею первыми. Наш план «рухнул». Выяснилось, что первые две группы сумели пройти небольшое расстояние, прежде чем встретили какое-либо сопротивление, но затем боши открыли по ним огонь, и они задержались ровно настолько, чтобы сделать в ответ несколько выстрелов из револьверов, зажечь бикфордовы шнуры на двух своих переносных зарядах и дать деру. В целом эта последняя попытка оказалась не слишком успешной, хотя, к счастью, обошлось без потерь с нашей стороны.

Меня снова попросили спуститься вниз с Доэрти в дыхательных аппаратах и посмотреть, какой эффект произвел подрыв этих двух последних зарядов на галерею. Мы так и сделали, но не обнаружили в тоннеле шатающихся живых немцев. На этот раз мы оставили воздушный шланг гораздо дальше вглубь их более или менее разрушенных выработок и доложили, что после проветривания мы сможем вскоре снова спуститься вниз для возобновления операций. На этот раз мы выставили шестерых саперов и унтер-офицера возле входа противника, чтобы пресечь любые попытки последних прорваться в наши галереи. Они не предприняли таких попыток; по сути, им вовсе не улыбалось приближаться к этому месту — и этот факт, пожалуй, оказался счастливым для Д. и меня, хотя я знал, что этот славный ирландский парень так и рвался с ними подраться.

Примерно через час, когда ядовитый газ снова выветрился и был закачан свежий воздух, лейтенант Г. и я, сильно обеспокоенные возможностью того, что противник попытается закачать газ нашим людям под землей, решили по собственной инициативе спуститься и посмотреть, что можно сделать. Мы спустились вниз, вооружившись каждый револьвером и фонариком, а за нами шли другой офицер, лейтенант Б., несший переносной заряд, и сапер со вторым. Мы шли и ползли очень тихо и осторожно, пока не добрались до точки примерно в 150 футах вглубь галереи противника; здесь я предложил Г. отказаться от дальнейшего продвижения, поскольку это было бы крайне неразумно; электрические лампы, все еще горевшие в галерее, находились всего в нескольких футах впереди нас, и мы отчетливо различали звуки шепота и крадущихся шагов совсем рядом. При проникновении внутрь мы, разумеется, пользовались фонариками как можно реже. Если бы я не убедил Г. в мудрости своего совета, он, полагаю, попытался бы дойти прямо до немецкого шахтного ствола. Я немного отошел назад по галерее, подал знак лейтенанту Б. и саперу передать мне пироксилиновые заряды, после чего приказал им убираться оттуда.

Мы решили подорвать заряды в этой точке; поэтому, тщательно собрав, чтобы не создавать шума, несколько мешков с песком, набитых глиной, которые немцы оставили в этой галерее, мы использовали их для трамбовки заряда, а Г. поджег шнур, пока я держал галерею на мушке своего револьвера. Г. сказал: «Подожди минуту, я возьму сувенир», и тут же схватил пятифутовый отрезок трехдюймовой воздушной трубы, которую немцы использовали в своей работе, в то время как я подобрал несколько пустых разноцветных мешков с песком того типа, которому отдавали предпочтение немецкие горняки.

Короткая длина нашего бикфордова шнура также являлась веским фактором, мешавшим нам продвигаться дальше. Он горел около двух минут, и за эти две минуты мы должны были проползти и протиснуться через весьма неудобные участки в галереях. В двух местах пространства хватало лишь на то, чтобы протиснуться сквозь него телами. Крепь и глина в нескольких местах были разрушены, и в этих точках было трудно пройти, не задев дополнительные рамные крепи и не спровоцировав обвалы глины, которые замуровали бы нас вместе с зарядом. Смерть в результате передозировки угарного газа не так уж страшна, поскольку человек просто погружается в мягкий и коварный сон, из которого ему уже не суждено проснуться; но сотрясение от детонации заряда — вещь не столь приятная. К счастью, мы добрались до относительно безопасного места как раз вовремя, чтобы услышать детонацию зарядов. После этого мы поднялись на поверхность.

Я снова спустился вниз через полчаса; на этот раз без кислородного аппарата, так как физически был слишком слаб, чтобы снова тащить его сорокафутовый вес. Со мной вниз спустился другой сапер в аппарате «Прото», а я шел впереди с привязанной вокруг меня веревкой на случай, если надышусь газа и меня придется вытаскивать. Парень, шедший со мной, был другого поля ягода, чем Д.; в какой-то момент, когда я полз перед ним, я наступил на кусок сломанной крепи; раздался резкий звук, очень похожий на ружейный выстрел, и это его изрядно смутило. Впрочем, он быстро пришел в себя. Никаких признаков немцев наблюдалось. Если в их тоннелях кто-то и был, они вели себя тише воды, ниже травы.

Это был хлопотный день для меня. Должно быть, в этот раз у меня на шее действительно болталась «кроличья лапка», раз я спускался первым после подрывов зарядов три раза и выбирался оттуда целым и невредимым. Нам не удалось до конца добраться до передовой точки, где мы подорвали галерею, хотя мы были близко к ней. В эту вылазку я немного надышался газа. Примерно два часа спустя, подготовив большой заряд пироксилина, мы спустились вниз и заложили его. Во время этого процесса противник, набравшись храбрости, вернулся в свою галерею и, расчистив часть обломков, открыл огонь по нашим парням, пока те вели погрузку. Мы подорвали мину обычным способом с помощью подрывной машинки из нашего блиндажа. Этот блиндаж был построен со входом, ведущим к минному стволу. Мы думали, что наши неприятности на какое-то время закончились, и четверо наших людей беспечно оставались в блиндаже, разговаривая и куря примерно в течение десяти минут после подрыва. Один из них случайно поднял глаза на потолок блиндажа и заметил, что все канарейки, содержавшиеся там по ночам примерно в четырех клетках, свалились с жердочек и лежали вверх лапками. Одним прыжком они достигли входа в блиндаж и свежего воздуха, сообразив, что ядовитый газ должен был подняться по шахте до того, как проникнуть в блиндаж. Бедняга капитан Б. довольно сильно надышался газом, и его унесли на носилках. Впрочем, он оправился после нескольких дней пребывания в ближайшем передовом хирургическом пункте. Рад сообщить, что лейтенант Г. получил Военный крест за свое участие в этих операциях, а капитан Б. — орден «За выдающиеся заслуги».

Много раз британские туннельные роты перехитряли коварных гуннов. Вот один из примеров. Британские шахтеры проломили галерею противника в глине и наткнулись на забойную засыпку заложенного и готового к подрыву заряда. Эта засыпка состояла из мешков с глиной, уложенных в галереях позади заряда с целью ограничения и усиления взрыва. Проработав сквозь засыпку, саперы добрались до минного заряда весом около 4000 фунтов вестфалита — одного из различных немецких бризантных взрывчатых веществ. Аккуратно извлекв его, они подсоединили вражеские провода к одному из своих детонаторов для проверки электрической непрерывности, чтобы не быть обнаруженными, после чего удалились. Что сказал и почувствовал немецкий саперный офицер, когда он попытался подорвать свою мину, можно предоставить воображению.

ГЛАВА V ТУННЕЛЬНЫЕ РАБОТЫ В ТРАНШЕЯХ ХРЕБТА ВИМИ

В апреле 1916 года нас освободили от работы во Фландрии и приказали передислоцироваться в траншеи примерно на тридцать миль южнее, в меловую местность Артуа. Новые траншеи находились недалеко от Неввиль-St.-Vaast и примерно в полумиле к югу от знаменитого хребта Вими. Британцы в то время как раз приняли другой участок французской линии, простиравшийся на юг до Перонны в районе Соммы, и пехота, удерживавшая нашу часть линии у Неввиль-Сен-Вааст, сменила французскую пехоту всего за несколько недель до этого. Нам предстояло сменить французских территориальных саперов. Должно быть, они были безумно рады передать этот хлопотный участок нам, однако в их типичном небрежном и будничном отношении не было заметно никаких признаков этого. Мы выдвинулись обычным порядком. Армейская служба снабжения (A.S.C.) предоставила нам тринадцать автобусов для перевозки наших людей, в то время как офицеры ехали впереди на мотоциклах. Мне было поручено возглавить колонну автобусов, и я сопровождал их на мотоцикле. Наши парни были в приподнятом настроении от перспектив смены обстановки, и остановок было множество. Естественно, у меня возникли проблемы с тем, чтобы удержать людей от слишком усердного посещения многочисленных манящих эстамине по дороге.

Проведя несколько месяцев в так называемых тыловых лагерях отдыха довольно близко к линии фронта и под регулярным обстрелом, мы все были чрезвычайно рады узнать, что наш новый лагерь отдыха расположится в очень красивой деревушке под названием Берль, недалеко от Обиньи, примерно в восьми милях от линии огня. Этот лагерь, разумеется, предназначался лишь в качестве лагеря отдыха, и помещения для четверти или трети роты были необходимы, так как это составляло число людей, которые находились бы на отдыхе в любой отдельно взятый момент. Мы вскоре познакомились с нашими передовыми блиндажами, и они располагались достаточно близко, всего в миле позади. Капитан М. предшествовал нам в Берле в качестве квартирьера. Офицер, лучше всех говорящий по-французски, обычно является лучшей кандидатурой на эту работу, и он всегда отлично устраивает свои дела, когда дело доходит до выбора собственного жилья, имея первоочередной выбор. Между прочим, можно заметить, что человек, хорошо говорящий по-французски, всегда имеет преимущество перед остальными парнями. Обычная старомодная и живописная ферма предоставила нам комнату под столовую. Из этой столовой мы смотрели на неизбежную навозную кучу, которая является неотъемлемой чертой всех французских ферм в этой части света. Постройки этих ферм всегда расположены в форме квадрата, с жилым домом на одной стороне и амбарами, конюшнями и зернохранилищами на остальных трех сторонах, окружающих двор, в центре которого неизменно находится весьма грязная лужа. Навоз из конюшен выносят и сваливают в этот двор, а вдобавок туда же отправляют все остальные отходы из дома. Излишне говорить, что атмосфера вокруг этих навозных куч в теплые летние дни могла быть здоровой, но приятной точно не была.

Нас направили для проведения подземных горных работ на этих позициях, чтобы справиться с тем, что Третья армия называла «напряженной обстановкой». Определение было точным. Дело в том, что немцы благодаря необычайной подземной активности преуспели в том, что заставили французов и британцев оставить большинство своих передовых траншей в этом районе. Ничейная земля напоминала вид полной луны в очень сильный телескоп с ее многочисленными воронками и выбоинами от снарядов.

Участок близ Неввиль-Сен-Вааст, траншеи хребта Вими, 3 апреля 1916 года.

Снимок с аэроплана, показывающий британские и немецкие передовые траншеи и минные воронки.

Аэрофотоснимок отражает положение дел на момент нашего прибытия в траншеи. Обращает на себя внимание изрытый оспами вид земли. Все мелкие отметины представляют собой воронки от снарядов, а более крупные, или настоящие воронки — следы минных взрывов. Обратите также внимание на то, как немцы и британцы проложили к ним ходы сообщения или траншеи со своих передовых линий. Немцы взрывали мину за миной, порой до 2–3 раз в день на участке фронта менее чем в 500 ярдов, пока не добились того, что жизнь бедных пехотинцев, удерживавших эти траншеи, стала поистине невыносимой. Целые взводы людей единовременно поглощались этими чудовищными минными взрывами, которые гремели в любое время суток, но главным образом по ночам. Ситуация была настолько скверной, что к нашему прибытию передовые траншеи были практически заброшены и удерживались лишь несколькими изолированными группами бомбометчиков и пулеметчиков Льюиса всего на несколько часов. Более поздние аэрофотоснимки показывают положение дел примерно шесть недель спустя. К началу июля немцами и нами на ничейной земле и в прилегающих траншеях было подорвано еще примерно двадцать воронок. К сожалению, мне не удалось раздобыть аэрофотоснимок, сделанный в то время. Впереди огневой траншеи находилась линия наблюдения; большинство наших минных входов начиналось с этой самой передовой линии окопов. Иногда нас оставляли под землей одних, без кого-либо наверху, то есть без пехоты. Когда это случалось, мы обычно выставляли собственную охрану. Однажды ночью, когда в одной из наших траншей не выставили часовых, гунны совершили короткий и дерзкий налет и фактически заняли на несколько минут траншею над нами, под которой мы работали, в то время как мы продолжали мирно трудиться внизу, не ведая о том, что происходит наверху. Шотландцы («джоки»), проложившие себе путь бомбами с огневой линии, очень быстро разобрались с ними, хотя некоторым гуннам удалось скрыться в темноте.

За исключением моего опыта во время наступления на Сомме, я нигде не видел столько трупов в окопах, сколько здесь. Их было так много, что невозможно было прокопать новый ров длиной тридцать футов, не выкопав при этом столько же тел. Все они пролежали там полгода, а на носу было лето. Колючая проволока на ничейной земле не представляла собой приятного зрелища. Тела были опутаны ею повсюду, и во многих местах проволока поддерживала тела или, по крайней мере, скелеты, все еще облаченные в истлевшие мундиры. Для нас, работавших ночами наверху, это было жуткое зрелище — устрашающее и жалостное. Днем воздух был тяжелым от тошнотворного смрада. Единственным способом хоть как-то улучшить положение было упорное курение. Известь выдавалась, но в недостаточном количестве. Мне всегда было жаль тех немногих людей, на которых я наталкивался и которые не курили. Когда мы впервые шли по траншеям, мы замечали то, что казалось торчащими из стенок окопов сапогами. При более внимательном рассмотрении обнаруживалось, что в них все еще оставались ноги. Один особенно бесчувственный старый шотландский сержант из наших, любивший часто заблудиться, завел привычку выписывать мелом указатели направления прямо на этих сапогах.

Тот же участок, траншеи хребта Вими, 16 мая 1916 года.

Одни и те же точки легко опознать на обеих фотографиях. Новые минные воронки четко выделяются.

Некоторые блиндажи тоже оставляли желать лучшего; мы были не склонны проявлять излишнюю разборчивость, но в тех случаях, когда запах становился совсем невыносимым, мы организовывали поисковые партии, чтобы обнаружить и устранить привычный источник неприятностей.

Вражеские аэропланы проявляли большую активность на этом участке, и летчики бошей, очевидно, обладали острым глазом, когда дело касалось обнаружения нового строительства блиндажей или мин. Все наши отвалы необходимо было тщательно маскировать, иначе мы всегда могли рассчитывать на то, что эти места быстро подвергнутся артиллерийскому или минометному обстрелу. В лунные ночи полеты совершались часто. Прожекторы в тылу наших позиций выхватывали вражеские самолеты, и «арчи» немедленно принимались за дело. Обычно мы не обращали особого внимания на вражеские самолеты, но иногда они имели привычку вторгаться самым неприятным образом. Они порой бесцеремонно прерывали наши карточные игры в столовой в нашем тыловом лагере. Однажды ночью они сбросили пять бомб подряд, которые упали в двадцати ярдах от нашего барака Ниссена — типичного сооружения из гофрированного железа. Нам нечасто удавалось выделить время и материалы для обустройства блиндажей в тыловых лагерях, в результате чего за артобстрелами и бомбардировками с воздуха обычно наблюдали с большим интересом. Летчики на фронте — вовсе не «парковые» авиаторы. Они поднимаются в воздух практически при любых погодных условиях. Можно увидеть поистине удивительные полеты. Все мертвые петли и прочее кажутся незначительными по сравнению с дерзкими пикированиями, скольжениями на крыло и падениями как британских, так и вражеских самолетов. Большинство людей заболевают лихорадкой неба. Я подал заявление о переводе в авиационный корпус в мае 1916 года и прошел медицинскую комиссию у врача в полевых условиях, но, к счастью, пожалуй, для самого себя, мое заявление было отклонено командованием корпуса, поскольку офицеры-инженеры в то время были на вес золота.

Сувениры в виде немецких бомб, минометных мин и т. д. пользовались большим спросом, и некоторые из нас были достаточно глупы, чтобы извлекать детонаторы и заряды из неразорвавшихся мин и т. п. Я проделывал это несколько раз, но не без принятия всех возможных мер предосторожности для предотвращения несчастных случаев. «Немощные» или неразорвавшиеся снаряды — это те, которые по какой-то причине не взорвались из-за дефектного взрывателя или какой-то ошибки при стрельбе. Я привез с собой несколько неразорвавшихся снарядов, которые упали неподалеку от меня и не сдетонировали. Кое-кто из пехотинцев почему-то считал, что извлечение детонаторов из таких неразорвавшихся боеприпасов — излюбленное развлечение инженеров, и мы часто вынимали их для них, однако в конце концов из соображений самообороны были вынуждены оставить это опасное занятие. Сейчас я бы не притронулся к неразорвавшемуся снаряду и за миллион долларов.

Возможности принять ванну в этих траншеях в то время были весьма ограничены. Беднягам пехотинцам приходилось занимать передовые и резервные траншеи в течение месяца или шести недель кряду, и за все это время у них не было возможности помыться. Это угнетало сильнее всего. Нам, саперам, повезло немного больше, и в удачные дни мы могли позволить себе нечто вроде башни примерно раз в неделю. Наши попытки вымыться как положено с помощью примерно полупинты воды выглядели крайне забавно. Воды катастрофически не хватало. Крысы и жуки в траншеях были крупными, шустрыми и вовсе не добавляли нам радости. Ночью крысы становились полноправными хозяевами положения, и когда выдавалось затишье, мы устраивали увлекательную охоту на крыс, попутно получая отличную практику стрельбы из револьвера.

Наши блиндажи на хребте Вими были относительно безопасными, и после того, как мы какое-то время находились внизу, особенно во время мощного минометного обстрела траншей наверху, выходить наружу было сомнительным удовольствием. Сердце уходило в пятки, когда поднимаешься по ступенькам и оказываешься в темноте вышележащей траншеи. Однако спустя пару минут в окопе к этому привыкали.

Нам досталось в наследство несколько французских шахт и галерей, пройденных на небольшое расстояние; некоторые из них мы продолжили углублять, а другие забросили. Почти все немецкие галереи и тоннели находились в мелу на глубине от 80 до 150 футов под поверхностью земли. Поверх этого твердого мела залегал верхний слой песчанистой глины толщиной от 1 до 30 футов. При ведении минно-подрывных работ в мелу и глине важно помнить, что при крайней осторожности в глине можно работать практически бесшумно, однако работать без шума в мелу почти невозможно, особенно в мелу этого района, содержащем так много кремня. Мы использовали здесь обычные грубые ручные методы проходки, а именно: кирку и лопату. Звон кирки при ударе о кусок кремня был слышен на расстоянии до 80 футов, а с помощью акустических приборов мы улавливали стук кирки на расстоянии до 200 футов.

Нашим лучшим оборонительным планом здесь было перейти в решительное наступление, поэтому мы приступили к проходке ряда тоннелей в верхнем слое песчанистой глины. Мы сделали это потому, что в глине можно было работать примерно в два раза быстрее, чем в мелу, к тому же бесшумно. Это было рискованное предприятие ввиду того, что гунны почти всегда находились ниже нас в своих меловых галереях, и, услышав нашу работу, могли с легкостью взорвать свои мины и избавиться от ненавистных британцев.

Этот район вокруг Неввиль-Сен-Вааст и Ла-Тарзетт стал свидетелем ожесточенных боев, и даже последнее грандиозное сражение на хребте Вими не было ни первым, ни самым тяжелым из сражений на этом участке. Примерно за шесть месяцев до того, как моя рота прибыла на место, в сентябре 1915 года, французы и немцы сошлись в страшных схватках. От деревень Неввиль-Сен-Вааст и Ла-Тарзетт не осталось ничего, кроме разбросанных тут и там груд рухнувшего кирпича. Потери были чудовищными. Общие потери в результате атак в этом регионе оценивались примерно в 150 000 человек. Французам удалось захватить немецкие позиции, но ценой страшных жертв. Траншеи были настолько многочисленными и запутанными, что этот район называют «Лабиринтом». Разобраться, как войти туда и выйти, было поистине головоломкой. Мы входили в ходы сообщения у перекрестка дорог в О-Риц, где наши казармы располагались на главной дороге Аррас — Суше, и шагали по ходам сообщения изо всех сил в течение трех четвертей часа, прежде чем добраться до передовой линии. Траншеи сохранили названия, оставленные им французами: траншея Зиви, траншея Бентата и т. д. У нас ушло несколько дней на то, чтобы сориентироваться на местности. Занимать новые траншеи редко бывает приятно. Как только вы безнадежно заблудитесь, Фриц решает, что самое время начать яростный минометный обстрел, и ваши попытки найти хоть какое-то укрытие неизменно оказываются тщетными — на милю вокруг не видно никаких блиндажей или убежищ.

Встреченные нами французские офицеры отличались типичной вежливостью, предупредительностью и крайним гостеприимством. Вместо привычного британского «виски с содовой» нас приглашали отведать настоящей «о-де-ви», или французского бренди, когда мы навещали их в их укрытиях и блиндажах. На второй день после нашего прибытия французские инженеры угостили меня и еще одного бойца обедом в своей столовой в Маруйе. Нам подали семь блюд с соответствующими винами. Запасы посуды были ограничены, и нам пришлось пользоваться собственными складными ножами, но эти мелочи не мешали мне наслаждаться лучшей едой со времен отъезда из Калифорнии. Позже мы узнали, что их повар раньше работал шеф-поваром в известном лондонском ресторане «Холборн».

Я повел первую смену на работу у наших новых мин. По пути наверх я встретил полковника А., инспектора минного дела Третьей армии, который как раз выходил обратно. Он сообщил мне тревожную новость, только что полученную от французов: мол, мне следует ожидать взрыва мины № 806 этой ночью. «Семь часов вечера — любимое время фрица для подрыва», — было его последним замечанием. Было около половины седьмого, и поскольку нам приходилось проходить мимо этой мины, чтобы разместить наших людей неподалеку, мы решили поторопиться. На самом деле Фриц не взрывал эту миню еще около двух месяцев, хотя его галерея все это время находилась всего в десяти-пятнадцати футах от нашей. Мы изо всех сил старались побудить немцев к подрыву, смастерив макет кирки, регулярно приводя его в действие, и используя другие приспособления. Противник часто держал нас на иголках с помощью подобных тоннелей.

Когда мы начали наши операции, его туннели во многих местах находились прямо под нами, и он работал в них время от времени, подрывая одни и приберегая другие на потом, когда, по его мнению, он мог застать нас врасплох и нанести наибольший ущерб. Всегда было великим облегчением, когда он наконец взрывал эти отложенные мины, и после расследования обстоятельств мы немедленно отправлялись в ближайший блиндаж праздновать. Такое положение дел продолжалось около трех недель, по истечении которых мы, благодаря тщательной прослушке повсюду, довольно точно выяснили, где именно проходят его тоннели.

Британская пехота встретила нас с распростертыми объятиями. Беднягам пришлось несладко, особенно на передовых постах. Траншеи тогда удерживала старая 51-я (Хайлендская) дивизия. Очень немногие из этих доблестных шотландцев, или «джоков», как их называют, живы по сей день, ибо после ухода от нас они приняли участие в наступлении на Сомме и потеряли там по меньшей мере половину своего состава, а оставшаяся половина воевала в последующих сражениях с тем же процентом потерь. Но это лишь слишком распространенное явление. Эти шотландцы были отличными вояками и любили не больше ничего, кроме как встретиться с гуннами на более или менее равных условиях, и буквально упивались любой попыткой противника совершить налет на наши линии. Впрочем, последние предпринимали такие попытки лишь изредка и никогда не засиживались в гостях сверх меры. Все эти джоки были ветеранами и очень ловко обращались с универсальными ручными гранатами Миллса. Тысячи таких бомб поставлялись войскам и обнаруживались в сумках, сложенных в ящики для бомб и расставленных повсюду вокруг передовых позиций (см. иллюстрацию). В траншеях эти бомбы всегда носят с вставленными детонаторами, и единственная необходимая операция заключается в том, чтобы выдернуть шплинт, удерживающий рычаг пружины. Как только шплинт извлечен, пружина освобождается, если только бомба удерживается правильно, то есть охвачена пальцами. Бомба взрывается через пять секунд после освобождения пружины, поэтому необходимо соблюдать эту небольшую предосторожность и прижимать рычаг пружины пальцами. Иногда случается так, что люди забывают выдернуть эти шплинты. Однажды ночью один из наших дюжих джоков в возбуждении, сопутствовавшем небольшому налету на противника, забыл вытащить шплинт, хотя, как мне рассказывали, он бросил бомбу с такой силой и точностью, что она напрочь расколола череп бедняге-бошу, в которого была направлена.

Однако все обстояло иначе, когда дело касалось мин. Они были готовы сражаться с любым видимым врагом, но, как они сами признавали, перспектива взлетающих под их ногами каждую ночь мин их не радовала. Бедняги, которым приходилось удерживать самые передовые посты, в основном дозорные-гранатометчики и пулеметчики Льюиса, вовсе не смаковали пугающую регулярность, с которой немцы подрывали свои крупные мины. Неудивительно, что они были рады нас видеть. Бедному пехотинцу хватает ада на поверхности и с воздуха, без того чтобы добавлять неприятности снизу. Спросите любых солдат, удерживавших траншеи, где велись подземные работы. Ничто не заставит их спуститься вниз в наши шахты. Как сказал мне однажды один парень: «Ей-богу, я лучше пойду в атаку через бруствер — да меня и Крест Виктории не заставит спуститься в эту проклятую дыру».

ГЛАВА VI МЕЛОВЫЕ ПЕЩЕРЫ И МИНОМЕТЫ

И немцы, и мы использовали огромные минные заряды в мелу, и эффект от взрыва множества крупных мин распространяется на большую площадь. Мы всегда чувствовали подземные толчки даже в тыловых блиндажах в О-Риц, более чем в миле оттуда, в то время как в передовых траншеях мы переживали все прелести настоящего землетрясения. Все блиндажи сильно трясло, крепь расшатывалась, и много людей оказывалось заживо погребенными во сне в других блиндажах и укрытиях. Подрыв мин по ночам или на рассвете был излюбленной практикой. Стоит вам только улечься на пол блиндажа, чтобы урвать час столь необходимого отдыха, как землю сотрясает мощный минный взрыв. Приятные сновидения о доме в калифорнийской стране солнца и цветов бесцеремонно прерываются. Вы хватаете стальной шлем, противогаз, электрический фонарик и спешите по ступенькам в темный, призрачный окоп. Часто идет проливной дождь, и никто из дежурных часовых в вышележащей траншее точно не знает, где именно взорвалась мина. Хлюпая по грязным траншеям и уворачиваясь от минометного и пулеметного огня, которые неизменно составляют часть программы при подрыве у бошей, вы добираетесь до места взрыва так быстро, как только можете, опасаясь худшего, но часто испытывая облегчение от того, что ваши парни в порядке и вашим галереям причинен лишь незначительный ущерб. Навестив собственные шахты, вы снова поднимаетесь наверх, где вас встречают докладом о том, что несколько дозорных-бомбометчиков оказались завалены в своем окопе в результате подземного толчка. Наспех организуются спасательные команды, и предпринимаются попытки добраться до них под настоящим градом пуль, причем все лихорадочно работают, откапывая их из густой грязи и слизистых мешков с песком. Иногда нас ждет успех. Много раз я слышал, как несчастные взывают о помощи, но вопреки всем нашим усилиям нам не всегда удавалось добраться до них и откопать до того, как они получали смертельные ранения или оказывались погребенными заживо. Мне довелось испытать ощущение погребения под завалами и частичного погребения как от разрывов снарядов, так и от минных взрывов в разное время. Первые несколько минут до того, как тебя откопают, приятными не назовешь.

Противостоящие траншеи здесь местами сходились очень близко. Там, где были подорваны воронки, бош часто занимал одну кромку, а наши парни — другую. Некоторые из меньших воронок были шириной всего около пятнадцати-двадцати ярдов. Как ни странно, бои в этих точках были не столь ожесточенными, как можно было бы предположить. Дело сводилось к ожиданию того, кто из противников первым что-нибудь предпримет.

Взрыв мины.

И немцы, и мы использовали огромные минные заряды… и эффект от взрыва множества крупных мин распространяется на большую площадь.

Большинство воронок, больших и малых, были в той или иной степени укреплены путем прокладки узких извилистых траншей от передовых линий к ним с последующим устройством окопов по краям. На хороших наблюдательных пунктах, выходящих на эти воронки, выставлялись часовые, и совершать там вечернюю прогулку было делом небезопасным. По долгу службы мне довелось по несчастливой случайности вести разведку этих воронок в те моменты, когда в них разрывались бомбы или минометные мины, и ощущения эти приятными не назовешь, хотя вероятность быть заживо погребенным здесь ниже, чем при разрывах снарядов или мин неподалеку в траншее. Какое-либо укрытие там полностью отсутствует. Воронки, расположенные близко к нашим линиям, были очень полезны для нас, поскольку служили приемниками, куда мы могли сваливать нашу породу. Ряд траншей здесь, как и в других местах, пересекал ничейную землю от позиций гуннов до наших, и они блокировались с обеих сторон тем или иным способом — либо колючей проволокой, либо брустверами из мешков с песком и т. д.

Наши передовые квартиры находились в пределах 100 ярдов от деревень Неввиль-Сен-Вааст и Ла-Тарзетт. Обе эти деревни были полностью разрушены вражеским огнем, от них не осталось ничего, кроме груды руин. Все подвалы использовались войсками в качестве помещений для расквартирования. Нам посчастливилось раздобыть весьма приличный старый блиндаж французских офицеров у дороги, с толщиной земляного покрова около шести-семи футов. Бревна конструкции были прочными, и к счастью для нас, это было именно так, поскольку мы подвергались очень сильным бомбардировкам артиллерии гуннов. У наших людей были весьма любопытные квартиры. В этой части Франции и на некотором расстоянии к югу подпочвенный слой представляет собой твердый мел, который почти везде разрабатывался подземным способом, оставляя глинистую верхнюю почву и хорошие пастбища наверху. Дома и здания построены из меловых строительных блоков с кирпичными фундаментами. Кроме того, в каждом доме, каким бы маленьким он ни был, имеется подвал. Эти подвалы не защищают от прямых попаданий вражеской артиллерии, но их можно легко укрепить, и в любом случае они чрезвычайно полезны.

Меловые пещеры многочисленны, и одна из крупных пещер была передана нам под расположение наших людей. Хотя численность всей нашей роты составляла около 600 человек, в этой пещере было достаточно места еще для 400 или 500 дополнительных солдат, и долгое время мы размещали там более тысячи человек. Когда она была передана нам, ее состояние было из рук вон плохим. Воздух в то время можно было хоть ножом резать; тем не менее, мы установили еще одну вытяжную трубу и сумели привести ее в порядок. Поскольку ее глубина превышала 70 футов, сон солдат не нарушался из-за вражеских обстрелов. Ходили слухи о крупном бое, произошедшем в этой пещере в предыдущем сентябре, и я склонен полагать, что в этом сообщении была доля истины, учитывая большое французское кладбище на перекрестке наверху и количество тел, которые мы откопали внизу в пещере.

Эти пещеры существуют почти повсюду в Артуа, Пикардии и районе Соммы. Почти под каждым церковным зданием находятся большие пещеры или крипты. В Фонкёвиллере в просторных криптах под церковью мы хранили миллионы бомб и минометов, а также запасы боеприпасов, которых в общей сложности хватило бы, чтобы стереть с лица земли всю германскую армию. Здесь практиковался интересный способ спасения и сортировки ручных гранат Миллса в одной из таких крипт. Подрывники усаживались вокруг круглого железного бака, почти доверху заполненного водой. На половине высоты стен бака располагались глиняные мешки с песком. Когда запал бомбы начинал шипеть, подрывники быстро бросали ее в бак, где она взрывалась на дне и не причиняла вреда. Некоторые из этих пещер находились прямо в наших окопах линии поддержки, и существовало общее мнение, что старые галереи в мелу тянутся под ничейной землей и ведут к немецким позициям.

Предполагалось, что под руинами старой мельницы, расположенной прямо за нашей огневой линией, находится пещера. При осмотре мы обнаружили, что раньше там существовали старые туннели, но они обвалились. Тем не менее, у противника было так много туннелей вокруг нас, что нам приходилось вертеться во все стороны, чтобы быть в курсе каждого из них. Эта мельница была излюбленной целью гуннов, а потому не пользовалась популярностью как место для встреч. Несколько очень отважных офицеров-артиллеристов выбрали ее в качестве наблюдательного пункта (НП) и укрепили прочным гофрированным каркасом типа «слон». Никто не оспаривал их прав на это место. Спустя несколько дней все сооружение вместе с каркасом взлетело на воздух в результате прямого попадания восьмидюймового снаряда бошей. У инженеров и артиллерийских офицеров принято «выведывать» обстановку вокруг окопов днем и ночью, преследуя собственные зловещие цели, часто в одиночку, в явное нарушение действующих приказов, которые запрещают офицерам совершать обходы окопов без сопровождения ординарца или унтер-офицера. Офицеры-минеры в особенности были главными нарушителями в этом отношении, и наших людей часто арестовывали и чуть не расстреливали, прежде чем они успевали доказать свою личность.

Однажды я встретил одного из наших унтер-офицеров, который шел вдоль огневой линии, неотступно следуя за офицером, которого он заподозрил в шпионаже. Руки офицера были подняты высоко над головой, в то время как Б., обычно весьма мягкий и безобидный парень, грозно угрожал ему ударом штыка, если тот откроет рот или сделает какое-нибудь подозрительное движение. Ситуация была крайне забавной. Молодой офицер яростно протестовал против такого обращения. Оказалось, что мой подчиненный застал его внизу в одной из наших мин за задаванием глупых вопросов. Мы отвели его на ближайший командный пункт роты и отпустили после того, как он убедил нас, что с ним все в порядке. Готов поспорить, что он больше не пытался предпринимать никаких подземных вылазок без надлежащих документов.

Мой единственный опыт столкновения с настоящим шпионом произошел в этих окопах. Однажды я встретил очень любезного в общении артиллерийского офицера, перекинулся с ним парочкой слов, когда он проходил мимо моего блиндажа, и предложил ему выпить, от чего он вежливо отказался. Возможно, для меня было к лучшему, что меня срочно вызвали по делам службы. Позже в тот же день я услышал, что мой утренний знакомый оказался немецким шпионом, и, насколько я понимаю, несколько дней спустя его поставили к стенке. У него был, как мне показалось, один из самых естественных британских акцентов, которые я когда-либо слышал.

Приняв от французов эти хлопотные подземные галереи, они не удостаиавлись обеспечить нас какими-либо планами минной системы, поэтому нам пришлось составлять их самим. Наш обычный метод заключался в использовании компаса и пятидесятифутовой ленты для проведения съемок между всеми шахтами, после чего результаты переносились под землю. Работа под землей шла нормально, но в окопах наверху необходимость держать один глаз на компасе, а другой постоянно высматривать минометы была довольно удручающей, и многие замеры и измерения приходилось повторять. Когда требовалось провести съемку близлежащих окопов, срабатывал принцип «пусть это делает Жорж», и новоприбывший офицер обычно обнаруживал, что эта обязанность возложена на него в дополнение к остальным.

Заряды, которые мы использовали в наших глубоких минах в мелу, были огромными: минные камеры снаряжались количеством взрывчатки от 1 до 50 тонн, причем использовалось вещество вдвое мощнее динамита. В прошлом году в битве при Мессине британцы начали свою первую крупную атаку с подрыва большого количества мин под вражескими окопами, используя заряды от 15 до 50 тонн в каждой мине и взрывая их одновременно в момент «ноль» — точное время перехода пехоты в атаку. Почти миллион фунтов исключительно мощной взрывчатки был подорван в один и тот же момент саперами на этом фронте. При начале пехотной атаки офицеры-минеры, как и все офицеры подразделений, задействованных в атаке, сверяют свои часы и в запланированную секунду с силой нажимают ручки подрывных машинок. Сотрясающие землю мины детонируют с ужасающей силой. Воронки, образующиеся от этих взрывов, часто превышают 300 футов в диаметре и имеют глубину от 50 до 150 футов. Целые роты людей оказываются погребенными под землей, все окопы в большом радиусе полностью уничтожаются, а множество дополнительных солдат погибает под завалами.

Борьба под землей в ходе наших операций на хребте Вими была настолько ожесточенной, что на участке нашей небольшой роты протяженностью всего в 500 ярдов мы порой взрывали до 4 отдельных мин за ночь. В одной из наших глиняных галерей мы добрались до вражеских окопов и, пройдя под ними, наткнулись на крепь одной из их шахт. Осторожно прорезав небольшое отверстие в одной из их балок, мы слушали оттуда, сменяя друг друга каждые полтора часа, почти сутки напролет. Мы осторожно подползали к нашему слуховому отверстию и замирали в темноте, едва осмеливаясь дышать. Мы наткнулись на дно шахты бошей и слышали, как они разговаривали, а иногда даже видели вражеских минеров, когда те проходили к своим окопам. Наши знания немецкого языка, к сожалению, были крайне ограничены, но найти или уговорить переводчиков присоединиться к нам в этом месте не удалось. Я их не виню. В конце концов мы взорвали эту минку и еще три под их передним краем одновременно, взметнув их окопы и множество гуннов на воздух. Небольшой отряд из состава «Черной стражи» последовал туда в ходе стремительного налета и по возвращении доложил, что от вражеских окопов на протяжении 200 ярдов не осталось почти и следа — все было полностью уничтожено нашими минами.

В другой раз мы прокладывали в глине галерею размером четыре с половиной на два с половиной фута прямо поверх мелового пласта. Пол галереи находился всего в дюйме или двух над мелом. Вражеские выработки, должно быть, проходили примерно в десяти футах ниже нашей галереи и уже в мелу. Мы очень отчетливо слышали их работу, поэтому продолжали продвижение нашего туннеля бесшумно, и вскоре, когда они подошли совсем близко, смогли услышать их разговоры. Тогда мы заложили в конце нашей галереи небольшой заряд — около тысячи фунтов мощной взрывчатки. Затаившись и прислушиваясь, мы ждали, пока они пройдут под нами и чуть дальше. Несколько часов спустя, когда по докладам слушателей они возобновили работу в забое своей галереи, мы подорвали наш камуфлет с помощью подрывной машинки из окопа наверху.

Камуфлет — это небольшой подземный взрыв, который не образует воронки и предназначен для уничтожения подземных выработок. После некоторых из таких операций остаются не самые приятные воспоминания, но все мы находимся в одинаковых условиях. Если враг взрывает первым — взлетаем мы, и наоборот. Так и продолжается эта игра умов под землей. Иногда выигрываем мы, а иногда Фриц переигрывает нас.

Однажды ночью связной принес нам в блиндаж в О-Риц известие о том, что боши подорвали камуфлет в нашей мине «H» на самом правом фланге нашего сектора. Все находившиеся внизу люди погибли от последовавшего сотрясения воздуха и выделившихся ядовитых газов. К счастью, в тот момент в мине находилось всего семь саперов. Дежурный офицер и еще три человека совершили героическую попытку спасти бедолаг, спустившись вниз в кислородных дыхательных аппаратах, но сами отравились газом и были спасены с большим трудом. Когда газ внизу достаточно рассеялся, мы смогли извлечь три тела, но тела остальных четырех человек так и не нашли. День или два спустя пришел англиканский капеллан и прочитал обычную короткую армейскую заупокойную службу у входа в шахту в окружении нескольких товарищей погибших солдат, которые благоговейно слушали и были глубоко тронуты этим необычным погребением.

Вражеский минометный огонь на поверхности был особенно сильным. Мы дошли до того, что перестали обращать внимание на обстрелы, если только они не применяли множество мин, как их называют. Эти минометы варьируются по весу от 5 до 250 фунтов, от воздушных дротиков до тяжелых минометов (миненверферов). Поскольку их траектория была крутой, а скорость не слишком высокой, мы могли видеть, как они кувыркаются в воздухе, словно футбольный мяч, следить за ними и во многих случаях успевать укрыться до того, как они упадут. Тем не менее, это было нелегко. Всегда можно было заметить минометную мину, которая должна была упасть в окоп примерно в ста или более ярдах от вас, но те мины, которые летели прямо на вас, заставляли гадать, приземлятся ли они в наш огневой отсек или в соседний. Обычно мы угадывали неверно.

Наши потери от этих минометов были тяжелыми. Однажды днем десять моих людей шли на дежурство. Они работали на мине «F», и траншеи, по которым мы подходили к этой шахте, всегда подвергались интенсивной бомбардировке минометами, а во многих местах были почти полностью сровнены с землей этим регулярным огнем. Когда это происходило, благоразумный человек сгибался в три погибели при проходе или переползал через завал на четвереньках и животе, чтобы избежать обнаружения. В тот день мы решили, что кто-то из наших ребят неосторожно показался при подъеме или что боши запеленговали вход в нашу шахту. Как только они достигли входа, среди них разорвалась тяжелая минометная мина, убив шестерых и ранив еще одного. Четыре тела были вброшены внутрь шахты взрывом.

Эти мины — скверная вещь: в результате разрыва наносятся множественные ранения. Мне приходилось видеть множество бедолаг, пораженных в более чем двадцати местах от одной мины. Медицинскому персоналу приходится нелегко, приводя их в порядок. Тем не менее, многие выздоравливают.

В другой раз, поднимаясь по соединительной траншее, мы обнаружили тело одного из наших парней, лежавшее на дне окопа — судя по всему, он был ранен всего несколько минут назад. Бедняга был мертв, но, как ни странно, мы смогли обнаружить лишь одно ранение — в плечо. Вероятно, он погиб от ударной волны. Мина разорвалась примерно в пяти футах от него. На моей памяти такое случалось редко, но, как я понимаю, существует множество документально подтвержденных случаев.

Как и в пехоте, большинство наших потерь происходило изо дня в день: почти ежедневно погибало или получало ранения от одного до двух-трех и более человек. Во всяком случае, в повседневной окопной войне не требуется много времени, чтобы потерять половину любой роты.

В другое время, например, когда войска сменяют другие подразделения в окопах или когда крупные группы солдат подходят к перекресткам дорог, потери от артиллерийского огня оказываются весьма значительными. Однажды ночью во Фландрии группа наших бойцов двигалась по соединительной траншее, когда рядом с ними на бруствере разорвался немецкий 5,9-дюймовый снаряд. Из этой небольшой группы в тридцать человек дальше на передовую прошли лишь пятнадцать: семеро были убиты и восемь ранены. На перекрестке дорог при въезде в Эбютерн со стороны Сайи — исключительно жарком месте, которое мне очень хорошо знакомо, так как я провел два зимних месяца на квартире в подвале в сотне ярдов от него — мне доводилось наблюдать до семидесяти пострадавших от разрыва всего одного снаряда. Каждый день то тут, то там видишь или слышишь о том, как крупные или мелкие группы людей уничтожаются вражеским артогнем.

Дивизия, к которой мы были приписаны, выделяла нам рабочие команды днем и ночью для оказания помощи. Обычно эти команды формировались из пехотинцев, хотя кавалерия также задействовалась довольно активно. Здесь к нам поступали команды из кавалерии, пехоты и велосипедистов. Насколько я понимаю, велосипедисты предназначены для поддержки и смены кавалерии ночью в те редкие моменты, когда их можно использовать в маневренной войне. Не думаю, что им часто выпадала такая возможность. Пока что кавалерии в этой войне не везло. И кавалерия, и велосипедисты к тому времени уже долгое время несли окопную службу.

На хребте Вими для проведения работ нам выделили несколько кавалерийских подразделений из Британской Индии. В основном это были полки улан, состоявшие из сикхов, раджпутов, патанов и представителей многих других племен или сект британской Восточной Индии. Сикхи были особенно великолепными мужчинами: высокими, ладными, молчаливыми и исполненными крайнего достоинства. Они неизменно носили свои большие белые тюрбаны. Это является для них знаком кастовой принадлежности, и ничто не может заставить их расстаться с ними или надеть что-то другое. Они даже пренебрегали использованием стальных шлемов, которые нам только что выдали. Мы же нет. Многие из нас, включая меня самого, обязаны своими жизнями именно этим стальным шлемам. Другие индийские военнослужащие всегда носили каски.

Эти туземные войска имели неприятную для нас привычку носить все на своих головах. Мы не возражали против такого порядка в тылу, но когда они таким образом тащили все минные бревна и прочие припасы прямо к огневым точкам, мы сочли за благо пресечь эту практику, прежде чем гунны покончат со всеми нами. Фриц с легкостью замечал эти небольшие группы из-за того, что бревна неизменно возвышались над краем окопа по мере их приближения, что делало нас мишенью для очередных минометных обстрелов. Бывало, я срезал путь поверху, спрыгивал в траншею, мимо которой они должны были пройти, и заставлял каждого человека снять бревно с головы и засунуть его под мышку. Эти парни любили минометы не больше наших ребят, но со временем стали относиться к ним так же непринужденно и бодро, как и остальные. Я слышал, как однажды один пехотинец отозвался об этих туземных войсках в довольно неуважительном тоне в присутствии одного из их британских офицеров. То, как этот офицер отчитал нарушителя, служило лучшим доказательством дружественных отношений, существовавших между британскими офицерами и их подчиненными-туземцами. Последние, в свою очередь, очень высоко ценили своих британских офицеров и заботились о них с почти отцовской нежностью. У них также были свои туземные офицеры, многие из которых являлись сыновьями раджей или местных правителей Индии, получившими образование в основном в крупных английских закрытых школах и колледжах. Кавалерийские «высокопоставленные чины» (как британцы называют всех старших офицеров) этих частей часто навещали их в окопах. Все они впервые оказались на передовой и проявляли огромный интерес ко всему происходящему. Сто Mногих из них заглядывали в наши блиндажи и вместе с нами инспектировали нашу работу и траншеи в целом, так что мы чувствовали себя настоящими гидами агентства Кука. Все они были на редкость славными парнями и без исключения жаждали получить шанс сразиться с гуннами, сильно переживая из-за своего вынужденного бездействия. Тогда они надеялись принять участие в настоящей кавалерийской атаке в предполагаемом маневренном сражении грядущего наступления на Сомме.

ГЛАВА VII ВОКРУГ ХРЕБТА ВИМИ

Все это время вокруг нас шли ожесточенные бои. Хребет Вими уже тогда слыл одним из самых «жарких» участков фронта, и минирование на всем протяжении этих секторов, особенно там, где траншеи сближались вплотную, было весьма заметным явлением.

Туннельной роте, находившейся на нашем непосредственном левом фланге, пришлось очень тяжело. Однажды ночью они потеряли абсолютно каждого солдата, несшего в тот момент дежурство на передовой: все они попали в плен. Это произошло в то время, когда немцы предприняли массированный налет на их окопы и застигли их под землей. Всякий раз, когда немцы предпринимали масштабный налет, нашим приходилось туго, поскольку количество пехоты, удерживавшей передовые посты, было сведено к минимуму. Тем не менее, наши парни прекрасно знали, как за себя постоять, и могли дать такой же отпор, как и пехота. И неудивительно, ведь они были набраны из пехоты для формирования наших туннельных рот. Почти полсотни наших людей находились на активной службе еще со времен Монса в 1914 году, а большинство остальных неоднократно ходили «в атаку» в составе своих прежних пехотных батальонов. Вдобавок ко всему, многие были старыми кадровыми солдатами с большим стажем службы в Индии и других местах. Почти все они были по нескольку раз ранены и смотрели с большей или меньшей долей презрения на парней, носивших на фронте золотые нашивки за ранения. Они были крутыми парнями, без сомнения, но в то же время одними из лучших людей под солнцем, и готовы были идти за своими офицерами хоть в самое пекло. Возвращаясь в тыловые лагеря для отдыха, мы имели с ними определенные хлопоты, но ничего серьезного. Пока я жив, я буду снимать шляпу перед этими парнями из 181-й инженерно-саперной роты.