«Пятьдесят лет в цепях, или Жизнь американского раба»

Семья покойной леди, хоть и не отличалась большим богатством, принадлежала к числу самых древних и уважаемых в этой части страны; и в воскресенье, пока тело покойной лежало в доме моего хозяина, наблюдался непрерывный приток и отток посетителей в экипажах, верхом и пешком. Дом был открыт для всех, кто пожелал прийти; а слуги разносили гостям лучшие вина, пирожные, сладости и фрукты; однако я заметил, что на обед не остался никто, кроме родственников усопшей, членов семьи моего хозяина и того молодого господина, который был со мной на острове. Посетители задерживались ненадолго и были почти все в трауре. Это был первый раз, когда я видел собравшуюся вместе большую группу светских людей Каролины, и их внешний вид произвел на меня впечатление, благоприятное для их характера. Я нигде не видел равного им по численности скопления людей, чье поведение было бы более благопристойным и чинным, а чувства — более согласными с торжественностью события, которое их объединило.

Надсмотрщик приказал мне оставаться в главном доме до полудня — как я узнал позже, для того, чтобы меня могли увидеть приходившие проститься с покойной; и многие дамы и господа спрашивали обо мне, а когда меня им показывали, хвалили мое поведение и преданность в разоблачении авторов убийства, выражали мне сочувствие в том, что я пострадал невинно, а некоторые давали мне деньги. Одна пожилая леди, прибывшая в красивом экипаже, запряженном двумя вороными лошадьми, дала мне доллар.

В понедельник состоялись похороны, и несколько сотен человек последовали за гробом на кладбище, над которым священник произнес короткую проповедь. Молодой господин, находившийся со мной, когда мы обнаружили усопшую на острове, шел с ее матерью к кладбищу, а следом за ними шел маленький брат с младшей сестрой.

После погребения вином и закусками угостили всех собравшихся, и по меньшей мере сто человек остались обедать с семьей моего хозяина. В четыре часа пополудни к дверям парадного двора дома подали экипажи и лошадей, и гости разъехались. К закату плантация была так тиха, будто ее покой никогда не был нарушен.

ГЛАВА X.

Я уже отмечал ранее, что негры с хлопковых плантаций чрезвычайно суеверны; и они действительно склонны больше, чем любые другие известные мне люди, верить в призраков и существование бесконечного числа сверхъестественных сил. Ни одна самая нелепая история чудесного характера не покажется им слишком невероятной, чтобы заслужить веру; и рассказ не слушают с меньшей жадностью и не воспринимают с большей осмотрительностью лишь потому, что он невозможен по своим обстоятельствам. Спустя несколько недель после гибели двух злодеев, чьи ужасные преступления были вознаграждены столь же ужасными казнями, в лесу, ставшем ареной этих кровавых деяний, по слухам и всеобщему убеждению, по ночам стали появляться существа неземного происхождения, чьи стоны и предсмертные хрипы разносились в самых темных уголках леса среди хлопанья крыльев стервятников, порхания падальщиков-воронов и зловещего карканья воронов. Посреди этого ночного галдежа отчетливо плыл по вечернему бризу шум, издаваемый терзанием плоти, сдираемой с костей, и прерывистое дыхание измученного страдальца, трепещущего под клювами его мучителей, которые пожирали его внутренности.

Убитую леди также видели гуляющей при лунном свете неподалеку от места, где ее стащили с лошади, закутанной в забрызганный кровью плащ, с обвисшими окровавленными и растрепанными прядями волос.

Говорили, что маленький островок на болоте являет зрелища, слишком ужасные для человеческих глаз, а оттуда доносились звуки, которые не в силах было вынести ни одно человеческое ухо. Ужасные и зловещие пожары вспыхивали в полночь среди вечнозеленых растений, покрывавших это уединенное место, источая запахи, слишком удушливые и тошнотворные, чтобы их можно было вынести; в то время как демонические вопли, крики отчаяния и стоны агонии сливались в общее эхо в уединении леса.

Пока я оставался в этих краях, ни один цветной человек не осмеливался ехать по этой дороге в одиночку после наступления темноты; и многие белые объезжали округу за десять миль, лишь бы не пересекать хребтовую дорогу после наступления темноты. Поколения должны смениться, прежде чем забудется предание об этом месте; и еще немало лет начнется и завершится, прежде чем последнее лицо побледнеет или последнее сердце дрогнет, когда запоздалый путники едет вдоль окраин Болота Убийцы.

Этой осенью нам дважды выдавали пайки мяса — один раз, когда мы закончили уборку кормов, и снова вскоре после убийства молодой леди. В первый раз нам дали говядину, такую же, какую я пригонял из леса, когда ходил к пруду аллигаторов; но теперь нам выдали двух свиней, одна из которых весила сто тридцать, а другая сто пятьдесят шесть фунтов. Это была очень хорошая свинина, и на мою долю пришелся фунт с четвертью. Это была первая свинина, которую я отведал в Каролине, и она стала настоящим пиршеством. Наша семья получила целых семь фунтов хорошего жирного мяса; а поскольку у нас теперь было вдоволь сладкого картофеля — как в наших огородах, так и в нашем еженедельном пайке, — в следующее за похоронами воскресенье у нас был такой прекрасный обед из тушеной свинины с картофелем, какого нельзя было сыскать во всей Каролине. Мы не съели все мясо в воскресенье, но оставили часть до вторника, когда разогрели его в котелке, добавив петрушки и другой зелени, и отведали еще одну весьма сытную трапезу.

К этому времени я уже в некоторой степени освоился в стране и начал разрабатывать и претворять в жизнь планы по добыче припасов тех видов, которые не выделялись мне хозяином. Я постиг различные способы ловли енотов и других диких животных, в изобилии водившихся в больших болотах этой местности; и помимо шкурок, которые представляли определенную ценность из-за своего меха, я обычно добывал столько енотов, опоссумов и кроликов, что это обеспечивало нам два-три обеда в неделю. Женщина, с которой я жил, знала толк в приготовлении опоссума, и я старался каждую неделю обеспечивать им наш воскресный обед, доколе эти животные оставались жирными и в хорошей кондиции.

Не все люди на плантации жили так же хорошо, как наша семья, ибо многие мужчины не умели расставлять силки на дичь, а другие были слишком ленивы, чтобы удаляться от дома на достаточное расстояние для поиска подходящих мест под ловушки. Моим главным промысловым участком было место в трех милях от дома, и я отправлялся туда трижды в неделю, непременно после наступления темноты, чтобы принести добычу и держать ловушки в порядке. Многие семьи в хижинах не ловили никакой дичи и не имели мяса, за исключением того, что мы получали от надсмотрщика — в среднем около шести-семи раз в год.

Лидия, женщина, о которой я упоминал ранее, была одной из тех, чьи мужья добывали мало или вообще ничего для пропитания семей, и я часто давал ей четверть енота или маленького опоссума, за что она казалась очень благодарной. Здоровье ее было неважным — у нее был сильный кашель, и она часто жаловалась мне, что по ночам у нее жар и она не может уснуть. Мне казалось очевидным, что конституция этой женщины подорвана лишениями и страданиями и что при нынешнем образе жизни ей долго не протянуть. Ее муж, уроженец какой-то глухой внутренней области Африки, рассказывал, что в своей стране он был жрецом и его никогда не учили какому-либо труду, поскольку он жил за счет общественных подаяний; и теперь он сохранял, насколько это было возможно, ту же ленивую важность, которой наслаждался дома. Надсмотрщик заставлял его трудиться наравне с другими работниками в поле, но едва он возвращался в свою хижину, как усаживался на место и отказывался оказывать жене малейшую помощь в чем бы то ни было. В результате она была вынуждена выполнять ту нехитрую работу, которую требовалось делать в хижине, а также нести всю тяжесть прополки и возделывания семейного участка или огорода. Муж был угрюмым, мрачным человеком и поговаривал, что прежде у него в родной стране было десять жен, которые все должны были работать на него и прислуживать ему; здесь же он считал себя обделенным, имея лишь одну женщину, которая хоть что-то делала для него. Этот человек был весьма раздражителен и по малейшему пустяку часто избивал или иным образом жестоко обращался с женой, а надсмотрщик отказывался защищать ее на том основании, что он никогда не вмешивается в семейные дрязги чернокожих. Я очень жалел эту женщину, но поскольку был не в силах оградить ее от присутствия и власти мужа, то счел за благоразумие не говорить и не делать ничего, что могло бы еще больше разъярить его против нее. По мере приближения зимы и установления осенних дождей она часто подвергалась ненастью в поле и бывала мокрой по несколько часов подряд; это, в сочетании с нехваткой теплой и удобной шерстяной одежды, привело к тому, что она простудилась и охрипла, отчего ее кашель стал еще сильнее. За несколько дней до Рождества ее ребенок умер после всего трехдневной болезни. Я помогал ей и ее мужьям — погодите, ее мужу — хоронить младенца, маленького мальчика; его отец положил в могилу вместе с ним небольшой лук и несколько стрел; мешочек поджаренной муки; миниатюрное каноэ длиной около фута и такое же весло (с помощью которого, как он говорил, тот переплывет океан в свою страну); небольшую палку с укрепленным и заостренным на одном конце железным гвоздем; а также лоскут белого муслина со странными и диковинными фигурами, нарисованными на нем синей и красной краской, по которым, по его словам, его родные и соотечественники узнают в младенце его сына и примут его соответственно по прибытии среди них.

Как ни жесток этот человек был к своей жене, я не мог не уважать чувства, побудившие его проявить привязанность к ребенку, пусть это и была привязанность варвара. Он отрезал прядь волос со своей головы, бросил ее на умершего младенца и своими руками засыпал могилу. Затем он сказал нам, что бог его страны смотрит на него и доволен тем, что он сделал. На этом похоронная служба завершилась.

Когда мы возвращались домой, Лидия сказала мне, что рада смерти своего ребенка, избавившегося от мира, где рабство и нищета были бы его единственным уделом. «Теперь, — говорила она, — я готова следовать за моим ребенком, и чем раньше я уйду, тем лучше для меня». Она ходила с нами в поле до самого января, когда в один штормовой и дождливый вечер на обратном пути с работы она сказала мне, что больше никогда не будет собирать хлопок — ее силы иссякли и она больше не может трудиться. Когда мы собрались по зову рожка на следующее утро, Лидия не явилась. Надсмотрщик, который, казалось, всегда недолюбливал эту женщину, обнаружив ее отсутствие, злобно выругался и заявил, что она, должно быть, притворяется больной, но если это так, он быстро вылечит ее. Затем он зашел в свой дом, взял немного купороса из небольшого мешочка и развел его в воде. Я последовал за ним в хижину Лидии, где он заставил ее выпить этот раствор купороса. У нее началась жестокая рвота, и она страшно заболела. По сей день я считаю этот поступок надсмотрщика самым бесчеловечным из всех, что мне довелось видеть по отношению к беззащитным рабам.

Лидию в тот же день перевели в лазарет в состоянии крайнего изнеможения и истощения. Когда она снова вышла оттуда, она была уже мертвецом. Ее болезнью было туберкулез легких, оборвавший ее жизнь в начале марта. Я помогал нести ее к могиле, которую сам засыпал и покрыл зеленым дерном. Она спит рядом со своим младенцем в углу негритянского кладбища этой плантации. Смерть стала для нее желанным вестником, пришедшим избавить ее от непосильного труда и невыносимых страданий.

Приближалось Рождество, и все мы рассчитывали на два или три праздничных дня, но нас жгло разочарование, так как нам выделили всего один день.

Я отправился в поле и весь день собирал хлопок, за что мне заплатил надсмотрщик, а ночью меня ждал хороший обед из тушеной свинины со сладким картофелем. Такими были начало и конец моего первого Рождества на хлопковой плантации. На следующее утро мы отправились на работу как обычно и продолжали наш труд всю неделю, словно Рождество было вычеркнуто из календаря. Я уже накопил и отложил чуть больше десяти долларов денег, хотя часть из них мне дали на похоронах. Теперь я остро нуждался в одежде, так как с момента прибытия сюда мне ничего не давали. С наступлением холодов я распорол свое старое одеяние и при помощи Лидии, которая была отличной швеей, перешил его в пару брюк и длинную куртку-размахайку; однако это лишило меня постели, которую кое-как заменяли циновки, сплетенные мной из камыша. Циновки были очень удобны для сна, но они шли ни в какое сравнение с одеяльцами в качестве укрытия.

Среди нас уже некоторое время ходили слухи, что к Новому году будет раздача одежды работникам; но сколько именно и какого рода одежду нам выдадут, никто не брался утверждать, за исключением того, что нам дадут обувь в соответствии с давно заведенным правилом этой плантации. Неделя от Рождества до Нового года показалась мне долгой, и я не сомневаюсь, что она показалась еще длиннее кому-то из моих товарищей-рабов, большинство из которых ходили совершенно босиком. Я смастерил себе мокасины из шкурок пойманных в ловушки белок и таким образом защитил ноги от мороза, который по утрам порой бывал очень сильным и резким.

Первого января, когда мы собрались по утреннему сигналу рожка, надсмотрщик объявил, что мы все должны идти к главному дому, где получим зимнюю одежду; и поистине ни одно распоряжение не выполнялось с большим рвением. Когда мы прибыли к усадьбе, наш хозяин уже встал, и нас всех созвали на большой внутренний двор перед жилищем. Теперь надсмотрщик объявил, что обувь выдадут лишь тем, кто способен выйти в поле собирать хлопок. Это лишило обуви детей и нескольких стариков, чье зрение было недостаточно острым для сбора хлопка. Каждому старше семи лет выдали новое одеяние; детям до семи лет одеял не давали, оставляя заботу о них на их родителей. Дети этого возраста и младше днем ходят совершенно голыми, а ночью спят со своими матерями или заворачиваются вместе в те постельные принадлежности, которые могут оказаться у матери.

Можно предположить, что в нашем обществе, хотя мы все были рабами и номинально находились в условиях полнейшего равенства, между тем существовала огромная разница в образе жизни отдельных семей. Пожалуй, я сомневаюсь, существует ли столь же сильное разнообразие в укладе жизни разных семей в какой-нибудь белой деревне в Нью-Йорке или Пенсильвании с населением в триста человек, какое наблюдалось в различных хозяйствах нашего поселка. Это можно проиллюстрировать следующим обстоятельством: до того как я поселился в семье, с которой жил в то время, они редко пробовали мясную пищу или даже рыбу, за исключением так называемых дней мяса; то есть когда надсмотрщик выдавал людям мясо по приказу нашего хозяина. Глава семейства был тихим, достойным человеком, но ленивым и апатичным по привычке. Возвращаясь с поля в темноте, он редко помышлял о том, чтобы снова покинуть хижину до утра. Он мог и действительно делал корзины и циновки, зарабатывая этим немного денег; также он честно отрабатывал свой обязательный день по воскресеньям; но всех его доходов не хватало на то, чтобы раздобыть хоть какое-то мясо для своей семьи. Все, что могли делать его жена и дети, — это обеспечивать его работой по изготовлению корзин и циновок; но даже тогда они жили лучше некоторых своих соседей. Оказавшись среди них и немного изучив окрестности, я стал делать столько же корзин и циновок, сколько и он, и находил время дважды в неделю проверять все свои силки.

По мере того как зима отступала и приближалась весна, результаты моей охоты начали уменьшаться. Дичь стала редкой, и как еноты, так и опоссумы исхудали и никуда не годились. Мне требовалось найти какой-то новый способ улучшить паек, выделяемый надсмотрщиком. Всю свою жизнь в Мэриленде я привык рыбачить, и теперь решил обратиться к воде ради пропитания, поскольку суша перестала обеспечивать мне сносное существование. С этими мыслями я отправился в одно воскресное утро, в начале февраля, к реке в трех милях от дома. По внешнему виду потока я был уверен, что в нем водится много рыбы, и немедленно принялся за сооружение заколы. Вооружившись захваченным с собой топором, до наступления темноты я закончил каркас заколы из сосновых палок, связанных белыми дубовыми полосками. У меня не было каноэ, но я смастил плот из сухих бревен, на котором выплыл на подходящее место на реке и установил заколу. Впоследствии я сделал небольшую сеть из бечевки, купленной в лавке; и в следующий четверг ночью выловил из своей заколы столько рыбы, что заполнил полубушлевую мерку. Это было настоящее сокровище — самое счастливое происшествие с тех пор, как я попал в эти края.

Мне представилась возможность проявить великодушие, но, подобно всем людям, даже в щедрости я думал о себе. Я отдал большую рыбу надсмотрщику, а три других отнес к большому дому. Это была первая свежая рыба в семье в этом сезоне; хозяин и молодые хозяйки сильно хвалили меня за мое умение и успех в рыбалке, однако это было единственной выгодой, которую я извлек из этой попытки снискать расположение знати: мне даже не перепало ни рюмки. Моя роль в поимке убийц молодой госпожи была забыта, или, по крайней мере, теперь о ней не вспоминали. Я ушел от дома не только разочарованным, но и задетым, подумав про себя, что если у моего хозяина и молодых хозяек нет для меня ничего, кроме слов за мою рыбу, то большой торговли у нас не получится.

В следующее воскресное утро из дома пришел чернокожий мальчик и сказал, что хозяин хочет меня видеть. Ослушаться этого приказа было нельзя. Вернувшись к усадьбе, я зашел с тыла к кухне и передал через одного из домашних рабов, что пришел. Слуга вернулся и сказал, что я должен остаться на кухне, позавтракать, а после этого пройти в дом. После того как семья закончила утреннюю трапезу, мне принесли очень хороший завтрак с барского стола; окончив еду, я вошел в гостиную. Хозяин встретил меня с большим дружелюбием и сказал, что позвал меня, чтобы узнать, привык ли я рыбачить в тех местах, откуда приехал. Я сообщил ему, что несколько лет подряд каждую весну работал на рыбном промысле на Патьюкзенте и что, как мне кажется, я разбираюсь в ловле неводом не хуже большинства людей. Тогда он спросил, умею ли я вязать невод, на что я ответил утвердительно. Задав еще несколько вопросов, он сказал, что поскольку сбор хлопка в этом сезоне почти закончен и поля скоро придется вспахивать под новый урожай, он подумывает сделать невод и поставить меня во главе рыболовецкой артели, чтобы попытаться наловить рыбы для своих людей. Никакая новость не могла быть более неожиданной, и она обрадовала меня почти так же сильно, как удивила. Я начал надеяться, что появится хоть какая-то передышка от работы на хлопковом поле и что мне не суждено влачить унылое и монотонное существование в пределах ограды плантации.

В Мэриленде сезон рыбной ловли действительно всегда был временем тяжелого труда, но в то же время — периодом радости и веселья. Все время рыбалки у нас было вдоволь хлеба и хотя бы столько бекона, чтобы жарить на нем рыбу. Нам также ежедневно выдавали порцию виски или бренди, и мы всегда считали себя счастливчиками, когда покидали ферму ради рыбного промысла.

Несколько дней спустя хозяин снова прислал за мной и велел сказать, что он купил шпагат и веревки для невода, и что я должен приняться за работу и связать его как можно быстрее; а поскольку он не желает, чтобы шпагат уносили в хижины рабов, я должен оставаться со слугами на кухне и жить с ними, пока занят изготовлением невода. Мне помогал делать невод чернокожий мальчик, которого я научил работать со мной; и к концу двух недель мы завершили нашу работу.

Работая над этим неводом, я жил несколько лучше, чем прежде, когда обитал в хижинах рабов. Нам — двенадцати человекам, включая людей, работавших в саду, — доставались остатки с барского стола. Таким образом каждый день нам перепадало немного холодного мяса, а когда семью навещало много гостей, нам иногда доставалось изрядное количество холодных и обглоданных мясных остатков.

Мое новое занятие предоставило мне лучшую возможность, чем прежде, делать правильные наблюдения за домашним хозяйством моего хозяина и изучать привычки и образ жизни окружавших его людей. На крупной хлопковой плантации, подобной плантации моего хозяина, полевые работники, живущие в хижинах, из-за своего рабского положения и характера труда настолько удалены от домашнего круга семьи хозяина, что знают о происходящем за стенами большого дома едва ли больше, чем если бы жили за десять миль от него. Множество рабов родилось, дожило до старости и умерло на плантации, ни разу не побывав внутри стен дома своего хозяина.

Мой хозяин был вдовцом, и в его доме хозяйничала его сестра, незамужняя дама лет пятидесяти пяти или шестидесяти на вид. У него было шестеро детей, три сына и три дочери, все неженатые и незамужние; однако в момент моего появления в имении дома находился лишь один из сыновей; двое других пребывали в северных городах — один изучал медицину, а другой учился в колледже. Ко времени вязки невода эти молодые господа приехали навестить родных, и теперь все братья и сестры были в сборе. Молодые барышни уже выросли и были на выданье; было известно, что их отец — человек огромного богатства, а девушки считались в Каролине очень хорошенькими; одна из них, средняя из трех, почиталась великой красавицей.

Читатель может счесть смазливое личико и изящную фигуру моей молодой хозяйки совершенно неуместными в рассказе о моей собственной жизни; однако они оказали важнейшее влияние на мою судьбу и изменили весь уклад моего существования. Будь она менее красива или обладай менее романтичным и авантюрным нравом, я бы до сих пор оставался рабом в Южной Каролине — если бы еще был жив, — а миру не пришлось бы утруждать себя чтением этих страниц.

Всякий, кто хоть сколько-нибудь знаком с нравами Юга, сразу поймет, что в доме моего хозяина имелись притягательные стороны, непременно привлекавшие туда многочисленных гостей, и что глава столь многочисленного семейства не мог не иметь друзей.

Не прошло и недели моей работы над неводом, как я обнаружил, слушая разговоры хозяина и других членов семьи, что они немало гордились древностью своего рода и многолетней традицией щедрого гостеприимства по отношению к незнакомцам и всем почтенным людям, желавшим посетить их усадьбу. Все обстоятельства словно сговаривались сделать этот дом одним из главных центров моды, красоты, остроумия и галантности Южной Каролины. Едва ли проходил вечер, чтобы он не приводил карету, дам, джентльменов и их слуг; и каждый день к обеду с семьей приезжали щеголеватые молодые плантаторы верхом на лошадях, но воскресенье было днем недели, когда дом принимал наибольший приток гостей. Мой хозяин и его семья были прихожанами Епископальной церкви и каждое воскресенье при хорошей погоде посещали службу в церкви в восьми милях от дома. У каждого из моих молодых хозяев и хозяек была верховая лошадь, и в хорошую погоду они часто ездили в церковь верхом, оставляя моих старого хозяина и хозяйку занимать семейную карету в одиночестве. Мне доводилось видеть, как пятнадцать или двадцать молодых людей приезжали к моему хозяину на воскресный обед прямо из церкви; и очень часто среди них находился пастор, молодой человек красивой внешности. Я замечал все это и раньше, но теперь я перебрался жить к большому дому и познакомился с этим ближе. За время моей работы над неводом прошло три воскресенья, и в каждое из них более двадцати человек, помимо семьи, обедали у моего хозяина. В течение этих трех недель мои молодые хозяева большую часть времени отсутствовали, но я замечал, что по воскресеньям они обычно возвращались домой к обеду. Мои молодые хозяйки надолго из дома не отлучались, и я полагаю, что они никогда не покидали плантацию без сопровождения отца или кого-нибудь из братьев. Обеды в доме моего хозяина устраивались часто, и по случаю таких празднеств неизменно призывали чернокожего мужчину с соседней плантации, игравшего на скрипке. Я заметил, что всякий раз, когда этого человека звали, он являлся, порой даже до наступления темноты, что казалось мне несколько странным, поскольку я знал, с какими трудностями сталкиваются цветные люди, пытаясь покинуть усадьбу, к которой были приписаны.

ГЛАВА XI.

В начале марта, когда мой невод был уже готов, хозяин велел мне взять с собой трех других чернокожих мужчин и отправиться на реку расчищать место для рыбной ловли. Эта задача была неприятным делом, ведь она заключалась ни в чем ином, как в вытаскивании из реки всех старых деревьев и коряг, утонувших на дне в пределах нашего предполагаемого участка рыбной ловли.

Старший сын моего хозяина побывал вниз по реке и купил две лодки для использования на рыбном промысле, но когда я увидел их, то заявил, что они совершенно для этого не годятся. Это были старые плоскодонки, столь прогнившие, что они не выдержали бы веса невода и людей, необходимых для его заброски. Я посоветовал построить два хороших каноэ из крупных желтых сосен, росших в лесу. Мой совет приняли, и вместе с пятью другими работниками я принялся за каноэ, которые мы закончили меньше чем за неделю.

До сих пор дела шли неплохо, и я тешил себя надеждой, что стану главным на этом новом промысле и получу в подчинение остальных работников. Я также рассчитывал извлечь некоторую пользу для себя, сбывая часть мелкой рыбы, которую удавалось бы вылавливать на промысле. Да я рассчитывал без хозяина.

Мой хозяин приобрел это место незадолго до того, как купил меня. До того времени у него не было никаких участков на реке, пригодных для организации рыбного промысла. Его земли примыкали к реке на протяжении более чем мили вдоль ее берега, однако на всем протяжении его границ русло реки отделялось от твердой земли непроходимым болотом. Самые высокие участки этого болота или топи он осушил и развел там рисовые поля, но при этом был отрезан от реки так надежно, словно ее отделял от него целый океан.

В день, когда мы спустили каноэ на воду и занимались удалением топляков и старых деревьев, застрявших в иле у берега, к нам подошел неприятного вида незнакомец и заявил, что наш хозяин прислал его заведовать рыбным промыслом и руководить всеми работами, которые там предстоит выполнить. Этот человек по договору с моим хозяином должен был получать часть всей пойманной рыбы вместо жалованья и наделялся над нами той же властью, какую надсмотрщик осуществлял на хлопковом поле.

Я вскоре понял, что у меня есть поводы сожалеть о переезде с плантации. Выяснилось, что вытащить старые бревна и прочий мусор со дна реки совершенно невозможно без того, чтобы не заходить в воду и не выдирать их с мест длинными баграми. Выполняя эту работу, мы были вынуждены брести по плечи в воде, а порой и погружать под воду саму голову, поднимая затонувшую древесину. Тем не менее менее чем за неделю мы расчистили участок и теперь начали закидывать невод. Сначала мы ловили только обычную речную рыбу, но спустя два-три дня стали попадаться севрюги. Из обычной рыбы — такой как щука, окунь, чучак и другие — нам разрешалось оставлять столько, сколько мы могли съесть; но беда заключалась в том, у нас не было ни свинины, ни жира какого-либо рода, чтобы ее жарить; и несколько дней мы довольствовались тем, что варили ее на углях и ели с кукурузным хлебом и сладким картофелем. Мы могли бы жить прекрасно, если бы нам позволяли варить севрюгу на углях и есть ее, ибо жирная севрюга сама себя поливает жиром при запекании и очень хороша без добавления каких-либо маслянистых веществ.

Всю пойманную севрюгу тщательно забирал чернокожий мужчина, который трижды в день приезжал на рыбный промысел на телеге.

У мастера рыбного промысла была семья, жившая несколькими милями выше по реке. Летом он рыбачил на крючки и мелкие сети, когда не был занят добыванием скипидара в сосновых лесах. Зимой он уходил обратно в сосновый бор и гнал деготь из погибших сосен, но с приходом весны возвращался к реке, чтобы воспользоваться сезоном ловли севрюги. Он считался одним из самых искусных рыбаков на реке Конграс, и мой хозяин нанял его руководить новым промыслом в расчете, полагаю, на то, что раз ему причиталась десятая доля всей выловленной рыбы, он постарается извлечь из своего положения максимум выгоды. Хозяин не рассчитал с точностью силу привычки и те трудности, с которыми люди сталкиваются при ведении простейших дел, не имея о них практических навыков.

Мастер рыбного промысла несколько дней честно трудился в интересах своего нанимателя, заставляя нас перетаскивать невод день и ночь и едва позволяя нам выделять время на необходимый сон. Мы были обязаны работать полные шестнадцать часов ежедневно, включая воскресенье, поскольку в сезон рыбной ловли рыбаки нигде и никогда не почитают воскресенье. У нас было наше обычное количество хлеба и картофеля вдоволь с обычной рыбой, но севрюга нам в долю не доставалась, и жарить рыбу нам было не на чем. Пеленая речная рыба сама по себе не слишком хороша без соли или масла, и после того, как мы ели ее каждый день в течение недели, она нам наскучила.

К этому времени наш мастер рыбного промысла начал давать слабину в дисциплине; не то чтобы он стал добрее к нам или требовал меньше работы, но чтобы заставлять нас трудиться всю ночь, ему приходилось бодрствовать всю ночь напролет и следить за нами. Подобная степень тяжелого труда и лишений была ему не по силам долго терпеть; и однажды вечером, вскоре после наступления темноты, он позвал меня и объявил, что собирается назначить меня надсмотрщиком на рыбном промысле на эту ночь; он не сомневался, что я заставлю работников трудиться и справлюсь с делом без него не хуже, чем с ним. После этого он удалился в свою хижину и лег спать, в то время как я пошел закидывать невод и сделал очень хороший улов. За этот заброс мы взяли более двухсот севрюг и продолжали усердно трудиться всю ночь, отвлекаясь лишь на то, чтобы съесть нашу обычную полночную трапезу.

Каждому рыбаку известно, что ночь — лучшее время для ловли севрюги; и тот малый отдых, что нам дозволялся с начала рыбалки, всегда приходился на отрезок с восьми часов утра до четырех часов дня, если только в этот промежуток в реке не замечали косяка рыбы — тогда нам приходилось вставать и раскидывать невод независимо от часа дня. Мастер рыбного промысла держал работников в большой строгости с момента своего появления среди нас и вовсю пользовался длинным гикориевым прутом, который временами носил с собой, хотя порой он смягчал свою суровость и беседовал с нами весьма непринужденно, особенно со мной, заметив, что я обладаю некоторым пониманием дела, которым мы занимались. Правда заключалась в том, что этот человек совершенно не смыслил в ловле неводом, и с самого начала мне приходилось руководить действиями по забросу и вытягиванию сетей, хотя сам мастер всегда очень громко и бурно отдавал приказы и указывал, в какой части реки нам опускать невод.

Никогда не привыкнув к регулярному труду или к соблюдению какого-либо постоянного распорядка личных усилий, мастер был неспособен на долгие непрерывные нагрузки; и я убежден, что его невозможно было бы уговорить трудиться по двенадцать часов в день в течение года, даже пообещай ему в награду десять тысяч долларов. Несмотря на это, он был способен собраться с силами и перенести любую степень усталости или лишений ради короткого промежутка времени, пусть даже нескольких дней. Он не был приучен к привычкам к труду и не выносил ограничений монотонной работы.

Мы тяжело трудились всю первую ночь моего руководства, и когда на следующее утро взошло солнце, мастер еще не встал с постели. Поскольку наступило обычное время дележа рыбы, я окликнул его, чтобы он подошел и проследил за честным выполнением этого дела; однако, поскольку он не спустился к берегу немедленно, я принялся делить улов сам, настолько справедливо, насколько мог, выделив при этом хозяину полную долю крупной рыбы. Когда он спустился к нам и окинул взглядом обе кучи рыбы — свою и моего хозяина, — он остался настолько доволен сделанным мною, что заявил: знал бы он, что я так хорошо справлюсь за него, и сам бы не вставал. Я был рад услышать это, так как это подавало надежду уговорить его проводить в хижине большую часть времени, в чем, в чем я был твердо уверен, он и сам испытывал склонность.

С наступлением ночи мастер снова сказал мне, что ляжет спать, поскольку нездоров, и попросил поступить так же, как и накануне. В эту ночь мы приготовили столько севрюги, сколько могли съесть все вместе, но позаботились о том, чтобы унести далеко в реку чешую и внутренности украденной рыбы. Утром я разделил рыбу, прежде чем звать мастера, а затем пошел и попросил его оценить мою работу. Он снова остался доволен и теперь предложил всем нам следующее: если мы не станем разглашать случившемуся хозяину, он оставит нам управление рыбным промыслом по ночам на наше усмотрение. На это предложение мы все охотно согласились, и я получил полномочия заставлять остальных работников трудиться, пока мастер не пойдет завтракать. Теперь я добился цели, которая была мне очень дорога с самого начала рыбной ловли в этом месте.

С этого момента и до конца сезона рыбной ловли мы жили прекрасно и не перетруждались сверх сил. Я не боялся наказания от мастера рыбного промысла, поскольку теперь он зависел от меня по крайней мере не меньше, чем я от него; ведь если бы мой хозяин узнал о заключенном с нами соглашении, благодаря которому тот спал всю ночь в своей хижине, он лишился бы должности и всех доходов со своей доли промысла.

Между хозяином и рабом никогда не может быть близости чувств, за исключением редких изолированных случаев, когда хозяин обращался со своим рабом так, что пробудил в нем сильные чувства благодарности; либо когда раб опасается, что из-за смерти хозяина или разлуки с ним он попадет под власть более тиранического правителя или как-то пострадает от перемены. Мне не доводилось встречать раба, который считал бы нарушением каких-либо правил морали присвоение того, что принадлежало его хозяину, если это было необходимо для его комфорта. Хозяин мог называть это воровством и клеймить словом преступление, но раб рассуждал иначе, когда забирал часть добра своего хозяина, чтобы утолить голод, согреться или удовлетворить страсть к роскошному наслаждению.

Раб видит, что его хозяин живет в просторном особняке, ездит в прекрасной карете и носит дорогие одежды, и приписывает обладание всеми этими благами собственному труду; в то время как тот, кто служит причиной стольких наслаждений и радостей для другого, сам лишен даже необходимых условий человеческой жизни. Невежественные люди не мыслят и не могут мыслить логически; прослеживая путь от причины к следствию, раб приписывает все имущество хозяина собственному тяжкому труду, не утруждая себя размышлениями о том, насколько навыки, рассудительность и расчетливость самого хозяина способствовали накоплению богатства, окружающего его жилище. Между хозяином и его рабом в действительности существует взаимная зависимость. Первый не смог бы приобрести ничего без труда второго, а второй вечно оставался бы в нищете без рассудительности первого, направляющего труд к определенному и прибыльному результату.

Получив фактическое руководство рыбным промыслом, я следил за тем, чтобы будить мастера каждое утро с восходом солнца, дабы он присутствовал при дележе рыбы, а когда прибывала утренняя подвода, возница не донес моему хозяину, что мастер рыбного промысла почивает в постели. Теперь я сам был заинтересован в поддержании хорошего мнения моего хозяина о его агенте.

С момента моего прибытия в Каролину мне еще не доводилось вволю наесться бекона; и теперь я решил по возможности добыть столько этого лакомства, чтобы мы с товарищами по рыбному промыслу могли наслаждаться им вволю. В эту пору года по реке часто поднимались вверх лодки с различными товарами и пожитками, среди которых обычно находилось большое количество соли, предназначавшейся для засолки рыбы и для прочих нужд на плантациях. Эти лодки также везли на продажу вверх по реке бекон и соленую свинину; но поскольку они никогда не ходили по ночам, ограничивая плавание светлым временем суток, и ни одна из них до сих пор не останавливалась возле нашего берега, нам не выпадало возможности завести торговлю с кем-либо из лодочных шкиперов. Нам не суждено было вечно оставаться столь неудачливыми. Однажды вечером на второй неделе сезона рыбной ловли около заката показалась большая килбот, пробивавшаяся вверх по реке, а вскоре после этого она пристала на ночевку на противоположном берегу прямо напротив нашего причала. У нас на промысле имелось маленькое каноэ под названием «пунт» длиной около двенадцати футов; и когда мы отправились закладывать невод для первого после наступления темноты заброса, я привязал пунт к боку каноэ, а закончив спускать невод, оставил остальных работников тянуть его к берегу, и переплыл на пунте к килботу. На мой вопрос капитану, нет ли у него бекона на обмен на севрюгу, он ответил, что немного есть; но поскольку риск при сделке с рабом велик, мне придется заплатить ему дороже обычной цены. В конце концов он предложил отдать мне сто фунтов бекона за три сотни севрюг. Это было по меньшей мере вдвое дороже ценности бекона; однако мы торговались не так, как обычно торгуются люди, когда каждая сторона вносит свой вклад в сделку: здесь условия для обеих сторон диктовал капитан килбота. Впрочем, он шел на риск судебного преследования за торговлю с рабами, что в Каролине считается тяжелейшим преступлением; а я продавал то, что с точки зрения закона мне не принадлежало, но на что, тем не менее, в глубине души я чувствовал большее право, чем кто-либо другой. В поддержку этого права на моей стороне выступил острый аппетит к бекону, который и разрешил спор о нравственности этой торговли в мою пользу. Так случилось, что в этот вечер мы сделали отличный заброс невода, и к моменту моего возвращения к причалу все мужчины уже были на берегу и вытаскивали сети. Выбрав рыбу, мы погрузили триста штук в одно из каноэ и поспешили к килботу, где рыбу отсчитали, а бекон погрузили в нашу лодочку со всей возможной быстротой. Один эпизод этой мелкой торговли продемонстрировал черту человеческого характера, которую я считаю достойной упоминания. Капитан лодки был худощавым, смуглым человеком средних лет с копной растрепанных волос; видом он походил на того, кто ни во что не ставит мнения людей. Я ожидал, что он станет не особо скуп на обвес при выдаче мне полной сотни фунтов бекона, но в этом я ошибся: он взвесил окорока с величайшей точностью на больших безменах и отпустил мне честный вес. Когда все было кончено и бекон оказался в моем каноэ, он сказал, что надеется на мое довольство им, и заверил, что бекон превосходен. Собираясь отчаливать от лодки, он тихомолком — хотя никто, кроме его собственных людей, не мог нас услышать — бросил, что дней через две недели снова пойдет вниз по реке и будет очень рад выкупить у меня любые продукты на продажу, добавив: «Я дам тебе за хлопок половину его стоимости в Чарлстоне и расплачусь деньгами или бакалеей на твой выбор. Смотри же, не выдавай себя, и я буду честен с тобой».

Я был так рад заполучить сотню фунтов отменного копченого бекона, что в моей голове и сердце не осталось места для размышлений о честности этого человека в данный момент; вместо этого я изо всех сил греб к нашему причалу, где мы выгрузили бекон из каноэ, уложили его в старую соляную бочку и надежно спрятали в яме, выкопанной для этой цели в полу моей хижины.

Примерно в это время выдачу сладкого картофеля нам прекратили вовсе из-за высоких цен, которые капитаны килботов платили за этот продукт, отправляя его, как я слышал, в Нью-Йорк и Филадельфию. Начиная с Рождества нам разрешалось каждое воскресное вечернее время получать на выбор либо пек кукурузы, как обычно, либо полпека кукурузы и полбушеля сладкого картофеля. Полпека кукурузы и полбушеля картофеля стоили гораздо дороже пека кукурузы, однако картофель в тот год уродился в таком изобилии, что ценился дешево, а экономия кукурузы была делом важным для крупного плантатора. Теперь же лодочники предлагали по полдоллара за бушель картофеля, и нас снова ограничили кукурузным пайком.

Несмотря на лишение нас картофеля, на рыбном промысле мы жили роскошно, хотя наш хозяин наверняка был уверен, что наше меню состоит из кукурузного хлеба и речной рыбы, приготовленных без свиного сала или масла. Необходимо было соблюдать крайнюю осторожность в потреблении нашего бекона; а чтобы предотвратить подозрения хозяина и прочих людей, наведывавшихся к нашему причалу, я наказал нашим людям никогда не жарить мясо, а только варить его. Вареный бекон далеко не пахнет, но жареный окорок с хорошим нюхом можно учуять за милю.

Каждую ночь у нас было по два приема пищи — один из бекона, а второй из жареной севрюги, — что почти отбивало у нас аппетит к завтракам и обедам, которые мы стряпали днем и которые состояли из холодного кукурузного хлеба без соли и пеленой речной рыбы без всяких приправ. Мы провели в таком счастливом режиме больше двух недель, не тревожимые ни хозяином, ни его сыном, ни мастером рыбного промысла — если не считать того, что последний не столько угрожал, сколько ворчал на нас, когда мы порой позволяли нашему неводу заплывать слишком далеко вниз по реке, где он запутывался в кореньях и кустах, лежавших на дне непосредственно под нашим рыболовным участком. Теперь мы каждый вечер ждали возвращения лодочника, продавшего нам бекон, а тот мужчина, что находился со мной в каноэ в момент получения товара, не забыл приглашение капитана поторговать с ним хлопком по его возвращении. Мой товарищ-раб, по его словам, был родом из Виргинии, откуда его продали и привезли в Каролину примерно десять лет назад. Он был добродушным, сердечным человеком и делал мне много добрых дел, на какие раб способен ради другого раба, и я искренне привязался к нему; однако он усвоил чересчур распространенное правило нравственного поведения, гласящее, что в грабеже хозяина рабом нет никакого греха.

Читатель может подумать на основании моего рассказа о беконе, что я тоже усвоил это правило как часть своего кредо, но я торжественно заявляю, что это было не так, и что я никогда ни у кого из хозяев, которым служил, не отнимал ничего против их воли, кроме еды; да и из всего взятого мною, я уверен, более половины я раздал товарищам-рабам, которые, как я знал, нуждались ничуть не меньше меня.

Мужчина, который плавал со мной к килботу, однажды поведал мне, что придумал план, позволяющий раздобыть тридцать-сорок долларов, если я присоединюсь к осуществлению его замысла. Тридцать или сорок долларов были для меня огромной суммой денег. Я никогда в жизни не держал в руках столько наличности сразу и сказал ему, что готов на все ради обретения такого сокровища. Тогда он сообщил, что знает, где по ночам ставят мула и телегу, которыми пользовался человек, увозивший нашу рыбу; он собирается в первую же темную ночь отправиться на плантацию, впрячь мула в телегу, поехать к хлопкоочистительной машине, погрузить в телегу два мешка хлопка, отвезти их к зарослям мелких сосен на речном берегу чуть ниже рыбного промысла и оставить там до возвращения килбота. Все, что требовалось от меня, — это придумать какое-нибудь оправдание его отсутствию перед остальными работниками и помочь ему перегрузить хлопок в каноэ, когда прибудет лодка.

Мне не нравилась вся эта затея — как из-за ее греховности, так и из-за сопряженной с ней опасности, — но моего компаньона не могли остановить любые мои доводы, и он заявил, что если я не стану участвовать, то намерен провернуть все в одиночку, при условии, что я не стану на него доносить. На это я ничего не ответил; но он так часто слышал мое отвращение к предательству одного раба другим, что, полагаю, чувствовал себя на этот счет спокойно. Через ночь после этого разговора выдалась очень темная ночь, и когда мы пошли закидывать невод, Нерона не оказалось на месте. Остальные спросили меня, не знаю ли я, где он, и когда я ответил отрицательно, на этом разговор закончился; для рабов было обычным делом отлучаться по ночам из своих жилищ, и если надсмотрщик или хозяин этого не обнаруживали, рабы об этом никогда не упоминали. Товарищи решили, что на сей раз Нерон отправился к женщине, с которой жил как муж, на плантацию в нескольких милях ниже по реке, и были готовы поработать чуть усерднее, чтобы позволить ему насладиться обществом семьи. Он вернулся до рассвета и заявил, что ходил к жене, чем и удовлетворил любопытство товарищей. На самый следующий вечер после отсутствия Нерона килбот спустилась по реке, подошла к нашему берегу, окликнула нас на промысле и, прижавшись к берегу ниже нашего причала, закрепила канаты среди тех самых молодых сосен, о которых я упоминал выше. После первого заброса я хватился Нерона; однако он вернулся к нам до того, как мы раскинули невод, и пояснил, что ходил в лес за лучиной — сухой смолистой сосной, которую принес на плече. К утру килбот исчезла, и на нашем промысле все выглядело обычным образом; но когда явился мужчина с мулом и телегой забирать рыбу, он сообщил, что на плантации великая тревога. Надсмотрщик обнаружил пропажу двух мешков хлопка прошлой ночью, и все работники подвергались допросу по этому поводу. Рабы на плантации в один голос отрицали какое-либо знакомство с делом, а поскольку улик против кого-либо не нашлось, надсмотрщик, уходя из бараков, пригрозил выпороть каждого работника в имении, чтобы заставить их выдать вора.

Мнения рабов на плантации относительно виновника этой кражи разделились, но большинство сошлось на том, чтобы обвинить свободного чернокожего по имени Ишмаил, жившего в местечке под названием «Белый дуб» и промышлявшего изготовлением плугов и рам для борон. Он также делал черенки для мотыг и каркасы для телег.

Этот человек пользовался репутацией вора на много миль вокруг, и чернокожие люди обвиняли его в краже хлопка, не имея иных доказательств, кроме его дурной славы. Надсмотрщик же, со своей стороны, без колебаний высказал мнение, что хлопок украл кто-то из людей плантации и продал бедняку-белому, жившему в трех милях вглубь соснового леса и, как считалось, много лет промышлявшему скупкой краденого у рабов.

Этот бедняк принадлежал к числу малоимущих обитателей хижин. Дом, или лачуга, в которой он жил, был сложен из тонких неокоренных сосновых жердей; крыша покрыта сосновым тесом, а труба из палок и глины поднималась на высоту восемь или десять футов. Внешний вид хозяина с женой полностью соответствовал такому жилищу. Нищета преследовала этих несчастных всю жизнь, наилучшим доказательством чего служили их землистый цвет лица, изможденные фигуры и лохмотья. Мне казалось, что состояние крайней нужды, в котором обитали эти люди, убедительно свидетельствовало о том, что они не владели выручкой от чьих-либо краденых вещей. Прошлой осенью и зимой я часто захаживал в хижину этого человека во время своих промысловых вылазок; и я полагаю, что надсмотрщик считал визиты чернокожего населения к нему неопровержимым доказательством преступной связи с ними. Как бы то ни было, надсмотрщик решил обыскать жилище безобидного лесничего, которого заранее твердо решил судить как виновного.

Поскольку было известно, что я хорошо знаю леса в окрестностях хижины, меня отозвали с рыбного промысла помочь в поисковой операции пропавших мешков хлопка — быть может, также полагая, что мне известны тайны подозреваемого дома. Доверять кому-либо из работников плантации предстоящий обыск сочли неблагоразумным, поскольку их считали главными воришками; нас же, работников промысла, на которых не падало никаких подозрений, привлекли к розыску виновников преступления высшей тяжести, какое только может совершить раб в хлопковом имении.

Покидая рыбный промысел, я посоветовал мастеру остерегаться проболтаться перед надсмотрщиком или моим хозяином о том, что он оставлял нас управлять промыслом по ночам самостоятельно; поскольку после кражи это могло пасть на него подозрением, стань известно о предоставленной нам свободе. Я сказал это, чтобы предупредить мастера и уберечь от опрометчивых слов, способных обратить внимание надсмотрщика на работников промысла; ведь я знал, что если кары падут на нас, они с равной вероятностью затронут как невиновных, так и виновных — к тому же, хотя я был невиновен насчет мешков с хлопком, на мне висел грех с беконом, и как бы я ни различал моральную низость обоих случаев, я понимал: при обнаружении с нами обоими поступят одинаково.

Прибыв в поселок по полученному приказу, я застал там надсмотрщика, старшего сына моего хозяина и молодого белого парня, нанятого для починки хлопкоочистительной машины. Приблизившись к надсмотрщику, я заметил, что он пристально разглядывает меня, а затем отвел молодого хозяина в сторону и заговорил с ним шепотом. Белые господа вскочили на коней и поскакали дорогой к хижине того бедняка. Мне велели следовать кратчайшим путем через лесную чащу и болото, чтобы добраться туда одновременно с надсмотрщиком.

Пристальный взгляд надсмотрщика заставил меня тревожиться, хотя я не мог угадать ни причины его подозрительности, ни темы короткой беседы между ним и молодым хозяином. Быстрым шагом я добрался до лачуги подозреваемого раньше господ, но счел за благо не подходить к ней до их прибытия, опасаясь обвинений в том, что я зашел предупредить обитателей об угрожающей опасности.

Здесь мне пришлось выдержать тяжелую борьбу со стенаниями совести, нашептывавшей, что я обязан немедленно выложить все известное о пропавшем хлопке, дабы спасти этих бедняков от ужаса перед лицом обвинителей в тяжком преступлении, а возможно — и от бедствий и страданий судебного преследования. Эти раздумья прервало появление господ; проехав мимо меня, сидевшего у оботроны тропы, они бросили лишь короткий приказ надсмотрщика следовать за ними. Я вошел за ними в хижину, где обнаружил мужчину, его жену и двоих малышей за поеданием печеного картофеля.

Надсмотрщик поприветствовал семейство заявлением, что мы явились обыскивать дом на предмет краденого хлопка и что его давние дела с неграми общеизвестны, а теперь его твердо намерены покарать. Мне приказали ломать полы в лачуге, пока надсмотрщик полез на чердак. Под полом ничего не нашлось, и наверх у надсмотрщика успехи оказались не лучше. Жене предложили признаться, куда супруг спрятал хлопок, дабы избавить себя от соучастия в деле; но несчастная женщина со слезами клялась, что они ни сном ни духом не ведают о случившемся. Пока допрашивали жену, хозяин стоял у собственных дверей, дрожа от страха, но, как я мог заметить, снедаемый яростью.

Надсмотрщик, не скупясь на сквернословие, излил всю мощь своего площадного красноречия на этих беззащитных людей, чьим единственным преступлением была нищета и чья слабость привлекла безжалостную агрессию богатых и влиятельных соседей.

Ничего не отыскав в доме, господа отправились прочесывать окружающие леса, приказав мне идти впереди и высматривать кроны деревьев и заросли, где с наибольшей вероятностью мог прятаться краденый хлопок. Наши поиски оказались тщетными, в чем я заранее был уверен; устав блуждать по лесу, господа вернулись к лачуге и обнаружили ее пустой. Тревога от нашего визита и обращение господ с одиноким семейством заставили тех бросить жилище и спасаться бегством. Дверь домика затворили и привязали веревкой к гвоздю в косяке. После безрезультатных окликов беглецов молодой хозяин выбил дверь ногой; скудную убогую мебель вместе с постелью из тростника свалили кучей в углу, и надсмотрщик поджег жилище.

Мы оставались на месте, пока языки пламени не добрались до крыши лачуги, после чего господа вскочили в седла и поехали домой, велев мне возвращаться прежней дорогой. По возвращении к дому хозяина мы застали там нескольких соседей-плантаторов, привлеченных общим интересом наказывать за воровство, особенно кражи хлопка в мешках. Молодой хозяин с видимым удовольствием пересказал соседям утренние подвиги, хвастался разгоном скупщика краденого и тем, что с подобными мерзавцами следует поступать аналогично. Все присутствующие господа поддержали это мнение, и после долгих дебатов решено было собрать общую сходку для выработки надежнейшего и мирного способа изгнания из округа белых нищих, которые, не имея собственности и интереса блюсти нрав морали рабов, по общему убеждению, вели противозаконную торговлю с неграми к великому ущербу плантаторов и хозяев преступников в особенности.

Я присутствовал на этом предварительном совещании у хлопкоочистительной машины моего хозяина, куда господа направились осмотреть место пропажи хлопка. Множество случаев запретной торговли между рабами и этими «белыми торговцами неграми», как их называли, было озвучено здесь разными господами, и столько белых упоминалось по именам в связи с этим преступным бизнесом, что я начал думать о баснословных убытках плантаторов. Эта беседа продолжалась до тех пор, пока я начисто забыл о подозрительном взгляде надсмотрщика по утру с рыбного промысла; однако настало время вновь напомнить об этом обстоятельстве, ибо внезапно надсмотрщик позвал меня выйти вперед к господам. Внутри меня вновь шевельнулось смутное предчувствие дурного исхода проверки, но ослушаться приказа не полагалось. Вглядевшись мне в лицо со скрытой усмешкой и искоса, незнакомый мне господин из числа присутствовавших изрек: «Парень, ты судя по всему живешь неплохо; сколько мяса выдает тебе хозяин на неделю?» Услышав слово «мясо», я едва не лишился чувств, ощутив прилив крови к сердцу, однако выдавил подобие улыбки и ответил: «Хозяин в последнее время был очень добр к своим людям, но мяса нам не выдавал уже несколько недель. У нас полно хорошего хлеба и речной рыбы, которая вместе с головами и икрой севрюги, засоленной у причала, составляет прекрасное питание; хотя, если бы хозяин изволил иногда жаловать нам немного мяса, мы были бы премного благодарны».

Эта тирада, вобравшая в себя все мое красноречие, возымела некоторый успех: господин промолчал, но надсмотрщик, поднявшись с доски, подошел вплотную и заявил: «Чарльз, нечего лгать; ты ел мясо, я точно знаю, ни один негр не будет выглядеть столь упитанным, лоснящимся, черным и маслянистым на одном кукурузном хлебе да речных голавлях. Ты выглядишь совсем не так, как до ухода на промысел; да у всех работников в имении рыбы было вдоволь, как и у тебя, но по сравнению с тобой они тощие как змеи. Ну-ка, говори правду, откуда берешь мясо, и порки избежишь». Я взмолился к надсмотрщику и господам не насмехаться над бедным рабом, вынужденным питаться хлебом и речной рыбой, и завершил вторую речь благодарностью Всевышнему за дарование крепкого здоровья и сил для работы и цветущего вида при столь скудном рационе; добавив напоследок, что будь у меня вволю бекона, они бы увидели совершенно иного человека. «Хватит болтовни», — оборвал надсмотрщик: «Я же чувствую от тебя запах мяса прямо сейчас. Разве я не вижу жир, стекающий с твоего лица?» К тому моменту я обильно потел от переживаний и лишь молвил: «Хозяин видит, что я потею, полагаю».

Все присутствовавшие джентльмены тогда в один голос заявили, что я, должно быть, долгое время питался мясом, так как ни один негр, у которого не было мяса в еде, не мог выглядеть так, как я; и один из компании посоветовал надсмотрщику выпороть меня и заставить признаться в правде. Я не сомневаюсь, что этот совет был бы исполнен на практике, если бы не счастливое, хотя и опасное предложение моего собственного ума в этот момент. Оно заключалось не в чем ином, как в моем предложении отвезти меня к причалу, и если все находившиеся там люди не выглядели бы такими же здоровыми и любителями мяса, как я, тогда я согласился бы на порку любым способом, который джентльмены сочтут целесообразным. Это мое предложение было немедленно принято джентльменами, и они договорились между собой отправиться к причалу вместе с надсмотрщиком, отчасти для того, чтобы увидеть мое осуждение судом, которому я добровольно решил подчиниться, а отчасти для того, чтобы осмотреть новое рыболовецкое предприятие моего хозяина.

Мы быстро добрались до причала, хотя до него было четыре мили; и теперь я был уверен, что избегну грозящих мне опасностей, если только хозяин рыболовного промысла не проявит собственную беспечность и не введет в новые неприятности как себя, так и других.

Хотя я шел пешком, я оказался у причала раньше джентльменов и первым сообщил хозяину о тех подвигах, которые мы совершили за день, добавив с большим усердием и даже уверенностью в манере: «Вы-то знаете, мастер-рыболов, ели мы здесь мясо или нет. Если бы у нас здесь было мясо, разве вы бы его не увидели? Вы каждый вечер поднимались к нам и знаете, что нам не разрешали брать даже сельдь, не говоря уже о мясе». Рыболов поддержал меня во всем, что я сказал; он заявил, что мы были хорошими парнями — по его точному знанию, работали день и ночь, так как он находился с нами каждую ночь с тех пор, как мы начали ловить рыбу. Что он не позволял нам есть ничего, кроме речной рыбы, а также голов и икры соленых на причале сельдей. Что касается мяса, он сказал, что готов поклясться на целой стопке Заветов, что с начала сезона на причале не было ни фунта мяса, за исключением того, что хранилось в его собственной хижине. Теперь я обрел уверенность и попросил джентльменов посмотреть на Неро и остальных работников, у каждого из которых был такой же вид любителей бекона, как и у меня. Это была чистая правда, особенно в отношении одного из мужчин, который был намного толще меня.