Книга «Пятьдесят лет в цепях, или Жизнь американского раба» представляет собой потрясающую автобиографическую исповедь Чарльза Болла, родившегося в рабстве в Мэриленде в конце XVIII века и проведшего полвека в жесточайших условиях рабской неволи на Юге США. Произведение начинается с рассказа о происхождении автора: его дед был привезен из Африки и продан в рабство в Мэриленд, где сохранил гордость и воспоминания о своем высоком происхождении и воинском прошлом. Отец Чарльза был рабом на соседней плантации, а мать принадлежала табачному плантатору, после смерти которого семья была жестоко разрушена. Когда Чарльзу было около четырех лет, его мать продали торговцу из Джорджии.
Душераздирающая сцена расставания с матерью, которую безжалостно избили сыромятной плетью, когда она умоляла не разлучать ее с ребенком, навсегда врезалась в память автора, оставив незаживающую душевную рану. Отец Чарльза, сломленный горем от разрушения семьи, после предупреждения деда о готовящейся продаже на Юг бежал в леса и исчез навсегда, оставив мальчика на попечение престарелого деда. Чарльз остался в собственности Джона Кокса, известного как Джек Кокс, который относился к нему относительно мягко и обещал сделать его своим помощником и надсмотрщиком.
Однако после смерти Кокса старый хозяин и наследники стали обращаться с мальчиком с суровостью, морили голодом и заставлял тяжело работать. В юности Чарльза сдали в наем в Вашингтон, где он два года работал на военном корабле (фрегате), испытывая относительную свободу и сытость, что впервые заронило в его душу мечту о побеге на Север, в Филадельфию, где чернокожие люди жили свободно. Эта мечта, однако, не осуществилась: вернувшись в Мэриленд, он после судебных тяжб между наследниками оказался в собственности Левина Балларда, а затем женился на девушке по имени Джуда, рабыне соседа. Жизнь в Мэриленде временно текла своим чередом, пока Баллард внезапно не продал Чарльза жестокому работорговцу, увозившему крупную партию рабов в цепях на хлопковые плантации Джорджии и Южной Каролины.
Переход через Вирджинию и Каролину в тяжелых железных ошейниках и наручниках стал настоящим испытанием на выживание. Автор подробно описывает невыносимые лишения пути, ночные привалы в убогих хижинах, разделение семей на невольничьих рынках Колумбии и продажу товарищей по несчастью бессердечным хозяевам. Оказавшись на крупной хлопковой плантации в Южной Каролине, принадлежавшей богатому рабовладельцу и насчитывавшей сотни рабов, Чарльз столкнулся с бесчеловечным трудом от зари до зари, скудным пайком из одной кукурузной муки, постоянной угрозой жестоких наказаний и ужасами системы, где жизнь чернокожего человека ценилась исключительно по его рыночной стоимости.
Он описывает жуткие сцены наказаний, такие как бичевание раба по имени Неро после кражи овцы, наказание горячим перцовым чаем, а также трагическую историю о зловещем убийстве молодой девушки беглыми рабами Харди и Дэвидом, закончившуюся расправой толпы над преступниками. Болл подробно освещает быт рабов, их суеверия, тайные попытки добыть еду с помощью охоты и рыболовства, а также внутренний мир угнетенных людей, чья вера в освобождение и возмездие часто питалась надеждами на крах рабовладельческого строя. После нескольких лет тяжелого труда в Южной Каролине Чарльз был перепродан зятю своего бывшего хозяина и отправлен в новый регион Джорджии для расчистки диких земель под будущую плантацию. Здесь он заслужил доверие молодого хозяина благодаря своей честности и трудолюбию, но трагическая гибель хозяина на дуэли и последовавшая вскоре смерть его молодой жены разрушили все надежды на облегчение участи. Плантация была сдана в аренду жестокому новому хозяину, а сам Чарльз вновь оказался под гнетом деспотичной и злобной хозяйки. Пережив тяжелые годы изнурительного труда, побоев и унижений, потеряв всякую надежду на законное освобождение, Чарльз Болл принимает окончательное и бесповоротное решение совершить побег на Север.
