«Пятьдесят лет в цепях, или Жизнь американского раба»

После пиршества по случаю окончания ухода за кукурузой и хлопком у нас несколько недель не было мяса; и я считаю, что наш хозяин потерял деньги из-за той экономии, которую он практиковал в это время года.

Теперь я вступил на новый этап жизни. Моя истинная ценность еще не была определена моим нынешним владельцем; и то, буду ли я числиться работником первого или второго разряда, могло решиться только на основе опыта моей способности собирать хлопок.

Я убедился, что с мотыгой, лопатой, серпом или цепом я мог вполне сойти за лучшего работника на плантации, но вскоре обнаружил, когда дело дошло до сбора хлопка, что не равен даже пятнадцатилетнему подростку. В первый день я упорно трудился, но когда наступил вечер и наш хлопок взвесили, у меня оказалось всего тридцать восемь фунтов, и я был рассержен, увидев, что у двух юношей моего возраста было: у одного пятьдесят восемь, а у другого пятьдесят девять фунтов. Это была наша первая дневная работа, и надсмотрщик еще не установил норму дневного сбора. Ему было необходимо на основе опыта нескольких дней выяснить, сколько лучшие работники могут собрать за день, прежде чем устанавливать стандарт на сезон. Я повесил голову и чувствовал себя очень стыдно, обнаружив, что мой сбор хлопка так сильно отстает от результатов многих даже женщин, которые до сих пор считали меня самым сильным и могущественным человеком во всей артели.

Я изо всех сил старался сегодня; и поскольку сбор хлопка казался таким простым занятием, у меня появились опасения, что я никогда не смогу улучшить свои навыки настолько, чтобы стать хотя бы работником второго разряда. При таком положении дел я ждал чего-то еще более болезненного, чем потеря авторитета, которую я должен был понести как перед товарищами, так и перед хозяином; ибо я знал, что плеть надсмотрщика вскоре станет привычным делом на моей спине, если я не буду выполнять столько же работы, сколько любой другой юноша.

Я действительно ожидал, что мне придется туго уже сейчас, и стоял с чувством уныния и ужаса, пока остальные люди взвешивали свой хлопок. Когда всё было взвешено, надсмотрщик подошел ко мне туда, где я стоял, и велел показать ему руки. Когда я сделал это, и он посмотрел на них, он заметил: «У тебя отличные руки — из тебя получится хороший сборщик». Эта скудная похвала надсмотрщика сильно приободрила меня, и я пошел домой с более легким сердцем, чем ожидал иметь до окончания сбора хлопка.

Когда вечером второго дня я подошел взвешивать свой хлопок, я был рад обнаружить, что собрал сорок шесть фунтов, хотя работал не усерднее, чем в первый день. На третий вечер у меня было пятьдесят два фунта; а к концу недели на поле осталось всего три человека — два мужчины и молодая женщина, — которые могли собрать хлопка за день больше, чем я.

В понедельник утром второй недели, когда мы шли на поле, надсмотрщик сказал нам, что устанавливает дневную норму в пятьдесят фунтов и что всем тем, кто соберет больше, будет выплачиваться цент за фунт переработки. Двадцать пять фунтов были назначены дневной задачей для пожилых людей, а также ряда мальчиков и девочек, в то время как от некоторых женщин, у которых были дети, требовалось собирать сорок фунтов, а у нескольких детей задачей было по десять фунтов.

Сбор хлопка можно почти причислить к искусствам. Человек, доживший до двадцати пяти лет до того, как увидел хлопковое поле, никогда, выражаясь словами надсмотрщика, не станет отменным сборщиком.

Благодаря великому трудолюбию и бдительности я через месяц смог каждый вечер сдавать на несколько фунтов больше дневной нормы, за что получал плату; но занятие сбором хлопка было для меня утомительным трудом, к которому я так и не смог привыкнуть по той причине, что во всяком другом деле меня называли первоклассным работником, в то время как при сборе хлопка меня едва ли считали лучшим работником.

ГЛАВА IX.

Невозможно примирить сознание коренного раба с мыслью о жизни в состоянии полного равенства и безграничной привязанности к белым людям. Небо не будет для него небом, если он не отомстит своим врагам. Я по опыту знаю, что таковы основополагающие правила его религиозного кредо; потому что я узнал их на религиозных собраниях самих рабов. Любимый и добрый хозяин или хозяйка время от времени могут быть допущены на небеса, но скорее как проявление милости к заступничеству какого-нибудь раба, а не как дело строгой справедливости по отношению к белым, которые ни в коем случае не будут равны по рангу тем, кто будет поднят из глубин страданий в этом мире.

Идея революции в положении белых и черных является краеугольным камнем религии последних; и во всяком случае, мне по меньшей мере кажется это вполне естественным, если и не строго соответствующим заповедям Библии; ибо в этой книге повсюду указано, что те, кто владел чрезмерной долей земных благ и жил в легкомыслии и роскоши за счет своих ближних, непременно должны будут дать отчет в своем управлении и понести наказание за то, что лишили других участия в тех благах, которыми наслаждались сами.

Нет темы, которая представляла бы в сознании раба-мужчины больший контраст между его собственным положением и положением его хозяина, чем относительное положение и внешний вид его жены и его хозяйки. Одна — бедно одетая, плохо накормленная и подвергающаяся всем тяготам хлопкового поля; другая — одетая в яркие и разноцветные одежды, украшенная драгоценностями и тщательно защищенная от лучей солнца и порывов ветра.

Как я уже отмечал, у африканцев есть чувства, присущие только им; но для американского раба владение просторным домом, великолепной мебелью и прекрасными лошадями его хозяина являются лишь второстепенными объектами его желаний. Чтобы наполнить меру его счастья и увенчать его высшие амбиции, его молодая и красивая хозяйка должна украсить его триумф и оживить его надежды.

Меня навели на эти размышления воспоминания о событии крайне мрачного характера, которое произошло, когда я пробыл на этой плантации около трех месяцев. Среди домашних слухов моего хозяина был молодой человек по имени Харди, темно-желтого цвета кожи — кватерон или мулат, — одна четвертая часть крови которого передалась от белых родителей.

Харди был занят на различных работах по дому и часто выполнял поручения, порой верхом на лошади. Я познакомился с этим парнем, который часто приходил навестить меня у хижины рабов, порой оставался со мной ночевать и часто рассказывал мне о дамах и господах, приезжавших в большой дом.

Среди прочих он часто говорил о молодой девушке, которая жила в шести или семи милях от плантации и часто навещала дочерей семьи в сопровождении своего брата, подростка лет двенадцати-четырех Того. Он описывал великую красоту этой девушки, чья мать была вдовой, жившей в собственном небольшом имении. Эта дама не держала экипажа; но ее сын и дочь, когда отправлялись куда-либо, путешествовали верхом.

В одно воскресенье эти двое молодых людей приехали с визитом в дом моего хозяина и оставались там до вечернего чая. Поскольку в тот день я не ходил на работу, я отправился к большому дому, а от дома — в лесок примерно в миле от него, где расставил силки на кроликов. Это место находилось недалеко от дороги, и я видел молождую леди и ее брата по дороге домой. Было уже после захода солнца, когда они проехали мимо меня; но, поскольку вечер был ясным и приятным, я предполагал, что они благополучно доберутся домой вскоре после наступления темноты и с ними не случится никаких несчастий.

В этот вечер об этом больше не думали, и я ничего не слышал о молодых людях до следующего дня, примерно до полудня, пока на поле, где мы собирали хлопок, не пришел чернокожий мальчик и не направился к надсмотрщику с клочком бумаги. Вскоре надсмотрщик позвал меня с собой; и, покинув поле с рабочими под началом Симона, первого старшего, мы направились к большому дому.

Как только мы прибыли к особняку, мой хозяин, который не разговаривал со мной со дня нашего приезда из Колумбии, показался у парадной двери и приказал мне войти и следовать за ним. Он провел меня через часть дома и вышел во внутренний двор, где я увидел молодого господина, его сына, другого незнакомого мне джентльмена, семейного доктора и надсмотрщика — все они стояли вместе и о чем-то серьезно беседовали. При моем появлении надсмотрщик открыл подвальную дверь и велел мне спуститься. У меня не было никаких дурных предчувствий, и я немедленно подчинился приказу, как, по правде говоря, должен был подчиниться ему, каковы бы ни были мои подозрения.

Надсмотрщик и джентльмены последовали за мной; и как только за нами захлопнулась дверь подвала, закрытая кем-то, кого я не мог разглядеть, мне приказали снять одежду и лечь на спину. Затем мои руки и ноги связали крепкими веревками и вытянули во весь рост между двумя балками, поддерживавшими перекрытия здания.

Незнакомец, который, как я теперь заметил, был сильно взволнован, обратился к доктору, который затем открыл маленький футляр с хирургическими инструментами, вынутый из кармана, и сказал мне, что собирается содрать с меня кожу за то, что я сделал прошлой ночью: «Но, — сказал доктор, — прежде чем с тебя сожмут кожу, тебе лучше признаться в своем преступлении». — «В каком преступлении, хозяин, мне признаться? Я не совершал преступления — что такого произошло, что вы собираетесь меня убить?» — таков был мой ответ. Тогда мой хозяин спросил меня, зачем я последовал за молодой леди и ее братом, уехавшими из дома накануне вечером, и убил ее. Изумленный и испуганный обвинением в убийстве, я не знал, что сказать; и лишь продолжал протестовать против своей невиновности и умолять не предавать меня смерти. Мой молодой хозяин был страшно разгневан на меня и осыпал проклятиями и ругательствами; а его отец казался столь же уверенным в моей вине, как и он, но держался спокойнее и выражался менее бурно.

Доктор тем временем перебирал свои инструменты и смотрел на меня, а затем, наклонившись и пощупав мой пульс, сказал, что нельзя сдирать кожу с человека, у которого столько крови, как у меня. Я буду так сильно кровоточить, что он не сможет работать; и он наверняка перережет какую-нибудь крупную вену или артерию, из-за чего я за несколько минут истеку кровью до смерти; поэтому необходимо некоторое время пускать мне кровь из рук, чтобы уменьшить количество крови во мне, прежде чем снимать с меня кожу. Затем он затянул веревку вокруг моей правой руки и вскрыл вену примерно посередине руки, откуда кровь хлынула ровной и сильной струей. Я уже начал чувствовать дурноту от потери крови, когда дверь подвала распахнулась и вниз спустились несколько человек с двумя зажженными свечами.

Я внимательно посмотрел на этих людей, когда они подошли ближе и окружили меня, выражая удовлетворение по поводу справедливого и страшного наказания, которому мне предстояло подвергнуться. Все их лица были новыми и незнакомыми мне, за исключением одного юноши, в котором я узнал того самого мальчика, проезкавшего мимо меня накануне вечером в компании своей сестры.

Мой старый хозяин обратился к этому мальчику по имени и велел подойти и посмотреть, как убийца его сестры получает по заслугам. Мальчик был красивым юношей и носил волосы длинными на макушке, по моде того дня. Когда он подошел близко к моей голове, свет свечи, которую доктор держал в руке, ярко осветил мое лицо, и, видя, что глаза мальчика встретились с моими, я решил предпринять еще одну попытку спасти свою жизнь и сказал ему как можно более спокойным тоном: «Юный хозяин, неужели я убил молодую хозяйку, вашу сестру?» Юноша немедленно посмотрел на моего хозяина и произнес: «Это не тот человек — у этого человека короткие волосы, а у того были длинные волосы, как у вашего Харди».

Моя жизнь была спасена. Я был вырван из лап страшнейших пыток и медленной мучительной смерти. Меня развязали, кровотечение из руки остановили, и мне позволили надеть одежду и подняться во внутренний двор дома, где от меня потребовали рассказать все, что я знал о молодой леди и ее брате накануне. Я заявил, что видел их во дворе дома в то время, когда находился на кухне; что затем я ушел в лес ставить силки и видел, как они проезжали по дороге неподалеку от меня, и что это все мои знания о них. Затем мальчика попросили внимательно осмотреть меня и выяснить, был ли я тем человеком, который убил его сестру. Он сказал, что не видел меня в том месте, о котором я говорил, и что он уверен: я не тот человек, который напал на него и его сестру. Что мои волосы, или шерсть, как он выразился, короткие; но у человека, совершившего преступление, они были длинными, как у Харди, и ростом он был примерно с Харди — не такой крупный, как я, но черный, как я, а не желтый, как Харди. Кто-то теперь спросил, где Харди, и его позвали, но на кухне его не оказалось. Людей послали к хижине рабов и в другие места на его поиски, но они вернулись ни с чем. Харди нигде не было. Пока велись эти расспросы или, скорее, поиски, заметив, что мой старый хозяин перестал смотреть на меня как на убийцу, я попросил его рассказать, что же произошло на самом деле, раз это едва не стоило мне жизни.

Теперь мне сообщили, что на молодую леди, покинувшую дом накануне вечером в компании своего брата, на дороге примерно в четырех милях отсюда напал чернокожий мужчина, который выскочил из зарослей и стащил ее с лошади, когда она ехала на небольшом расстоянии позади брата. Что убийца, как только она оказалась на земле, ударил ее лошадь палкой, что вместе с испугом от криков всадницы, сорванной с седла, заставило животное помчаться во весь опор; и испуганная лошадь брата тоже бросилась в погоню, несмотря на все усилия подростка остановить ее. Всё, что брат мог рассказать об этом деле, сводилось к тому, что, пока его лошадь несла его вперед, он видел, как негр утащил его сестру в лес, и некоторое время слышал ее крики. Он не мог остановить коня, пока не добрался домой, где сообщил обо всем матери и ее семье. Что люди прочесывали лес всю ночь и все утро, но так и не смогли найти молодую леди.

Когда весть об этом ужасном преступлении принесли в дом моего хозяина, Харди первым услышал ее; ибо он вышел забрать лошадь человека — молодого соседа, — который принес эту весть и который немедленно вернулся, чтобы присоединиться к друзьям в поисках тела.

Как только гонец уехал, Харди подошел к моему хозяину и сказал, что если тот помешает мне убить его, он назовет преступника. Затем ему приказали сообщить всё, что он знает по этому вопросу; и он заявил, что, отправившись накануне в лес за белками, он задержался дотемна, а возвращаясь домой, услышал женские крики и осторожно направился к тому месту; но прежде чем он успел дойти до точки, крики прекратились; тем не менее, после некоторых поисков он обнаружил меня с телом молодой леди, которую я только что убил, и что я собирался убить и его дубиной из гикори, но он спас себе жизнь, пообещав никогда не предавать меня. Он был рад уйти от меня, а что я сделал с телом, он не знал.

Харди был известен в округе, и его репутация была хорошей. Я был чужаком, и при расспросах чернокожие люди на кухне поддержали Харди, сказав, что меня видели идущим в лес до наступления темноты по той самой дороге, по которой ехала погибшая. Эти обстоятельства показались моему хозяину неопровержимыми против меня; и поскольку проступок, в совершении которого я подозревался, был тяжчайшим из всех, что может совершить раб, по мнению хозяев, было решено наказать меня способом, неизвестным закону, и предать меня пыткам, которые закон не потерпел бы. Меня освободили, и хотя я очень ослаб после кровопускания, я все же смог вернуться в свое жилище.

Я не сомневался, что Харди был преступником, из-за которого я чуть не лишился жизни; и теперь вспомнил, что когда в воскресенье я был на кухне большого дома, он исчез незадолго до захода солнца, так как я искал его, когда собирался ставить силки, но не смог найти. Я вернулся в дом и сообщил об этом факте моему хозяину.

К этому времени возле дома собралось около двадцати белых мужчин с намерением отправиться на поиски тела пропавшей дамы; но теперь было решено удвоить караул и придать ему двойной характер преследования живых и поисков мертвых.

Я вернулся к своему жилищу в хижине рабов и вскоре погрузился в глубокий сон, от которого проснулся лишь далеко за полночь, когда всё вокруг стихло и над нашей маленькой общиной воцарилось невозмутимое спокойствие. Я чувствовал беспокойство и погрузился в лабиринт болезненных размышлений о том ужасном и опасном положении, из которого я сегодня спасся, как казалось, лишь по чистой случайности; а проспав до тех пор, пока всякое ощущение сонливости не покинуло меня, я встал с постели и вышел прогуляться при свете взошедшей луны. Побув некоторое время на свежем воздухе, я вспомнил о силках, поставленных в воскресное вечернее время, и решил пойти проверить, не попалась ли какая дичь. Иногда мне удавалось поймать в силки опоссумов, и, поскольку в эту пору года эти животные очень живы, я надеялся, что мне посчастливится добыть одного из них нынче ночью. Я дошел до своих силков и вернулся обратно к дороге неподалеку от того места, где в воскресный вечер видел молодую леди и ее брата верхом, и уселся под ветвями росшего там падуба. Так получилось, что место, где я сидел, находилось в тени куста, в нескольких футах от дороги, но было скрыто от нее небольшими ветвями. В таком положении, занятом случайно, я мог далеко видеть вдоль дороги в сторону конца аллеи моего хозяина. Хотя я и был укрыт тенью и окружен ветвями, человеку на дороге было трудно меня заметить.

Событие, постигшее меня накануне, сделало меня нервным и восприимчивым к любым проявлениям страха. Я недолго пробыл на этом месте, как мне показалось, будто я слышу звуки шагов идущего быстрым шагом человека; взглянув вдоль дороги в сторону аллеи, я увидел чью-то фигуру, пересекавшую освещенный участок дороги, где лунные лучи, пробиваясь между двумя деревьями, падали на землю. Когда двигающееся тело переходило в тень, я терял его из виду; но вскоре оно приблизилось настолько, что я отчетливо разглядел: ко мне по дороге приближается мужчина. Когда он поравнялся со мной и луна ярко осветила его лицо, я узнал в нем молодого мулата по имени Дэвид, кучера овдовевшей дамы, которая жила где-то возле Чарлстона, но уже две или три недели гостила в доме моего хозяина с двумя дочерьми.

Этот человек прошел быстрым шагом, не заметив меня; и в моем сознании мгновенно укоренилось подозрение, что именно он является тем убийцей, за преступление которого я уже столько вытерпел, и что он направляется туда, где оставил тело, чтобы спрятать или закопать его в землю. Я был уверен, что никакие благовидные намерения не могли привести его в это место в столь поздний час в одиночку. Я находился в двух милях от дома и на таком же расстоянии от места, где была схвачена девушка.

В ее последовавшем убийстве никто не сомневался; ибо нельзя было ожидать, что парень, совершивший одно тяжкое преступление, отступит перед совершением другого, равного по масштабу, и позволит своей жертве остаться в живых в качестве свидетеля, способного опознать его личность.

Я воспрянул духом от жажды мести к этому негодяю, кем бы он ни был, который подвел меня так близко к пыткам и смерти; и, слабеющий и обессиленный, решил следовать по пятам за этим кучером на почтительном и осторожном расстоянии, чтобы выяснить, если удастся, цель его визита в эти леса в столь поздний час.

Я подождал, пока он отойдет больше чем на сто ярдов и пока я едва смогу различать его фигуру в слабом свете глубокой тени деревьев, после чего тихо выскользнул на дорогу и последовал за ним с осторожностью шпиона, пересекающего лагерь неприятеля. Теперь мы находились в темном сосновом лесу, а по обе стороны от нас тянулись полосы низинной, болотистой земли, покрытой столь густыми зарослями, что сквозь них с трудом мог пробраться даже пешеход. Дорога вела по узкой полосе возвышенной и сухой почвы, которая разделяла эти болота на протяжении более чем мили, после чего они заканчивались и сменялись местностью, где почти не росло никакой другой древесной породы, кроме низкорослого дуба, называемого блэк-джек. Именно среди этих блэк-джеков, примерно в полумиле за болотами, была похищена дама. Я часто бывал здесь с целью расставлять капканы и силки на мелкую дичь этих лесов и хорошо знал топографию этого леса на некоторое расстояние по обе стороны дороги.

В затеянном предприятии мне приходилось соблюдать величайшую осторожность. Дорога, по которой мы шли, нигде не была особенно широкой, а местами едва позволяла проехать экипажу между деревьями, обступавшими ее края. Местами было так темно, что я не видел человека, чьи шаги преследовал, а был вынужден полагаться на звуки шагов по земле. Я считал необходимым держаться как можно ближе к объекту преследования, иначе он мог внезапно свернуть на болото с той или иной стороны дороги и ускользнуть от моего внимания; ибо я не сомневался, что где-нибудь он покинет дорогу. По мере приближения к концу низин мое беспокойство усиливалось из страха упустить его; временами я находился от него не более чем в ста футах; но он продолжал свой путь, пока не добрался до дубового леса и не вышел к месту, где старая тележная дорога ответвлялась налево вдоль края Темного Болота, как его называли в округе.

Эту дорогу мулат избрал, не оборачиваясь назад. Здесь мои трудности и опасности возросли, так как я чувствовал угрозу для себя, не сомневаясь больше в том, что иду по следам убийцы и что в случае обнаружения им моя жизнь станет платой за мое любопытство. Я был слишком слаб, чтобы бороться с ним хотя бы минуту; хотя, если бы потерянная по его злобе кровь вернулась в мои венозные сосуды, я мог бы схватить его за горло и задушить.

Дорога, по которой мне теперь приходилось идти, была до того заброшена, что кусты карликового дуба и черники густо росли почти на каждом ее участке. Многие из этих кустов были усыпаны сухими листьями, тронутыми морозом, но еще не опавшими. Мне было легко следовать за ним по производимому им среди этих кустов шуму; но мне было не так-то просто избегать шелеста и покачивания кустов, способных выдать мое присутствие. Теперь я целиком полагался на слух, направляя преследование, тогда как глаза были заняты наблюдением за собственной дорогой, чтобы обходить любые предметы, прикосновение к которым могло произвести звук.

Я прошел по этой дороге больше мили, ведомый треском сучьев или шелестом листьев. Наконец я услышал громкий, пронзительный свист, за которым последовала полная тишина. Я замер на месте и через несколько секунд услышал на болоте звук, похожий на барабанную дробь фазана. Вскоре после этого послышался треск сучьев и звуки сгибаемых ветвей деревьев. Спустя немного времени я убедился, что в болоте движется нечто живое и приближается к месту, где стоял мулат.

Это происходило в конце тележной дороги, напротив крупных сосен, росших на болоте в двух-трехстах ярдах от его опушки. Шум на болоте продолжал приближаться; и наконец из зарослей вышел человек и простоял минуту или больше рядом с преследуемым мной мулатом; после чего они оба направились в болото, держа курс на сосны, как я легко мог различить на слух.

Когда они скрылись, я подошел к концу дороги и уселся на бревно, чтобы прислушаться к их продвижению по болоту. В конце концов казалось, что они остановились, поскольку я больше ничего о них не слышал. Однако, стремясь узнать больше об этом загадочном деле, я молча сидел на бревне, решив оставаться там до рассвета, если не удастся раньше узнать что-то, что удовлетворило бы мое любопытство относительно того, зачем эти люди отправились на болота. Всякая неопределенность по этому вопросу быстро рассеялась в моем сознании; ибо менее чем через десять минут после того, как я перестал слышать их движение в зарослях, меня потрясло слабое, но пронзительное женское причитание, сопровождаемое восклицаниями и мольбами столь слабым тоном, что я мог различить лишь отдельные редкие слова.

Мой разум охватил всю суть этого дела единым взглядом. Дама, которую считали убитой в воскресный вечер, все еще была жива и спрятана двумя извергами, скрывшимися из виду всего несколько минут назад. Одного я знал, ибо рассмотрел его черты в нескольких футах от себя при ярком свете луны; а в том, что вторым был Харди, я был убежден так же твердо, как если бы видел и его самого.

Я поднялся, чтобы вернуться домой; крики женщины на болоте продолжали раздаваться, но становились слабее и затихали по мере того, как я удалялся от места, где сидел.

Теперь я располагал самыми ясными доказательствами вины двоих убийц; но боялся сообщать об увиденном своему хозяину, опасаясь, что тот заподозрит меня в соучастии в этом преступлении; и если бы даму не удалось вернуть живой, я не сомневался, что Харди и его компаньон достаточно испорчены, чтобы обвинить меня в соучастии ради мести мне. Я был уверен, что мулат Дэвид вернется в дом до рассвета и обнаружится утром в своей постели; он легко мог это сделать, поскольку спал на сеновале в конюшне под предлогом близости к лошадям своей хозяйки.

Я думал, что Харди тоже может вернуться этой ночью домой и попытаться объяснить свое отсутствие в понедельник после полудня какой-нибудь изощренной ложью, в придумывании которой, как я знал, он был большим мастером. В таком случае мне грозил риск быть побежденным числом моих лжесвидетелей; и поскольку я был один, они вполне могли пожертвовать моей жизнью и избежать наказания за свои преступления. Тщательно все обдумав, я принял решение вернуться как можно быстрее к хижине рабов, разбудить надсмотрщика и рассказать ему обо всем, что я видел, слышал и сделал за эту ночь.

Поскольку я не знал, который час ночи был, когда я покинул постель, я опасался, что рассвет застанет меня раньше, чем удастся выстроить планы по поимке мулата на его обратном пути; но когда я разбудил надсмотрщика, он сказал, что всего час ночи, и казался мало склонным верить моему рассказу; однако, поговорив со мной несколько минут, он заявил, что теперь подозревает меня в убийстве сильнее, чем прежде, но пойдет со мной и проверит, правду ли я сказал. Когда мы прибыли к большому дому, некоторые члены семьи еще не ложились спать, задержанные прибытием нескольких джентльменов, которые весь день прочесывали лес в поисках пропавшей дамы и приехали сюда в поисках ночлега около полуночи. Мой хозяин уже спал, но его разбудили, и он внимательно выслушал мой рассказ, по окончании которого покачал головой и произнес с ругательством: «Ты, сукин сын, я считаю тебя убийцей; но мы пойдем и посмотрим, не ложь ли всё то, что ты говоришь; если это ложь, адские муки покажутся раем по сравнению с тем, что тебя ждет. Ты ускользнул однажды, но второй раз тебе не сойти с рук». Теперь я понял, что кто-то должен умереть; и если виновных найти не удастся, невиновным придется ответить за них. Тон, которым хозяин произнес свои слова, убедил меня, что чья-то жизнь должна быть отнята.

Эта новая опасность пробудила мои силы, и я сказал, что готов идти и принять все последствия. Соответственно, надсмотрщик, мой молодой хозяин и еще три джентльмена немедленно отправились в путь со мной. Было решено идти пешком, причем надсмотрщик и я шли в нескольких шагах впереди остальных. Мы продвигались молча, но быстро; и проходя мимо, я показал им место, где сидел под кустом падуба, когда мимо проходил мулат. Мы не увидели и не услышали никого на дороге и добрались до бревна в конце тележной дороги, где я сидел, когда услышал крики на болоте. Всё стихло, и наша группа залегла в кустах по обе стороны крупного эвкалипта, у корней которого стояли двое убийц, разговаривая перед тем, как войти в заросли. Пробыв там не более часа, я услышал, лежа лицом к земле, шум на болоте, который, по моему убеждению, могли произвести только те, кого мы искали.

Однако я ничего не сказал, и джентльмены этого не услышали. Шум был вызван, как я выяснил позже, волочением упавшей ветки дерева по земле с целью развести костер.

Ночь выдалась очень ясной и тихой — ее тишину лишь изредка нарушало громкое уханье крупных длинноухих сов, водившихся в этих болотах в изобилии. Я чувствовал себя иззябшим и обрадовался, услышав вдалеке петушиное пение, возвещавшее о приближении дня. Вскоре за этим последовал треск сучьев и другие признаки, которые, как я знал, могли исходить только от движения живых тел. Я шепнул надсмотрщику, лежавшему рядом со мной, что скоро выяснится, говорил ли я правду или нет.

Теперь все убедились, что из болота выходят люди, поскольку мы услышали их голоса. Я попросил надсмотрщика посоветовать остальным джентльменам позволить преступникам выйти из болота и ступить на твердую почву, прежде чем мы попытаемся их схватить; но этот совет, к сожалению, не был принят; и когда они приблизились к эвкалипту и стало отчетливо видно, что мужчин двое и не больше, один из джентльменов крикнул им остановиться, иначе они мертвы. Однако вместо того, чтобы остановиться, они оба бросились вперед и пустились в бегство. Они не свернули в болото, так как отдававший приказ остановиться джентльмен находился позади них — они уже миновали его. В момент, когда они побежали, каждый из джентльменов выстрелил в них из двух пистолетов. Выстрелы заставили лес содрогнуться со всех сторон; и я предположил, что кому-то из беглецов невозможно увернуться от такого количества пуль. Однако этого не произошло; ранен был только один из них. Мулату Дэвиду перебило руку и ногу, и он рухнул примерно в десяти ярдах от нас; но Харди ускользнул, и когда дым рассеялся, его след простыл. При допросе Дэвид признал, что леди находится в болоте на небольшом острове и все еще жива, что он и Харди ушли из дома в воскресенье с целью устроить засаду и похитить ее, причем намеревались убить ее маленького брата — эта обязанность возлагалась на него, тогда как Харди должен был стащить сестру с лошади. Поскольку оба они были мулатами, они вымазали лица древесным углем, взятым из частично сгоревшего соснового пня. Мальчик ехал впереди сестры, и когда Харди схватил ее и стянул с коня, она завизжала и испугала обоих коней, которые помчались во весь опор, благодаря чему мальчик спасся. Обнаружив, что мальчик вне досягаемости, Дэвид оставался в кустах, пока Харди не привел к нему сестру. Они немедленно завязали ей лицо носовым платком, чтобы закрыть рот и заглушить крики, и, взяв на руки, понесли обратно к дому моего хозяина на некоторое расстояние сквозь лесную чащу, пока не вышли к тележной дороге, шедшей вдоль болота. Затем они следовали по этой дороге до самого ее конца и, свернув на болото, отвели свою жертву в заранее подготовленное для нее в прошлое воскресенье место на небольшом сухом холме посреди болота.

Ее руки были крепко связаны, а ноги привязаны к дереву. Он рассказал, что украл немного хлеба и принес ей ночью; но когда они развязывали ей рот, чтобы позволить поесть, она лишь плакала и шумела, умоляя освободить ее, пока им снова не приходилось завязывать ей рот повязкой.

Джентльмены решили, что раз дама все еще жива, нельзя терять ни минуты в попытках спасти ее из этого ужасного положения. Я указал на крупные сосны, в направлении которых слышал крики молодой леди и возле которых, как я полагал, она находилась, вызвавшись при этом выступить проводником при прохождении сквозь чащу. Трое джентльменов и я тронулись в путь, оставив двоих других с раненым мулатом с указанием сообщать нам, если мы отклонимся от прямой линии на сосны. Они могли делать это, ориентируясь по производимому нами шуму, с почти такой же точностью, как если бы видели нас.

Атмосфера теперь стала немного пасмурной, и утро выдалось очень темным даже в дубовом лесу; но когда мы вошли в заросли болота, все предметы стали совершенно невидимыми, и мрак был таким непроницаемым, будто у нас были закрыты глаза. Наши спутники на сухой земле потеряли из виду сосны и не могли дать нам никаких указаний для нашего пути. Мы запутались в колючках, лианах и сплетениях кустарника, и чтобы высвободиться, потребовались огромные усилия.

Было так темно, что мы не видели поваленных деревьев; не замечая их, мы падали в топи, в грязевые и водяные трясины, куда проваливались по самые подмышки и откуда смогли выбраться, только ухватившись за свисающие ветви окружавших нас деревьев. Проборовшись в этом полузатопленном состоянии по меньшей мере с четверть часа, мы добрались до небольшого сухого островка, где господа снова устроили совет относительно дальнейших мер. Они окликнули тех, кто остался на берегу, чтобы узнать, продвигаемся ли мы по направлению к соснам, но в ответ получили, что сосны невидимы, и они не знают, идем ли мы правильно или нет. В этом состоянии неопределенности было сочтено за благоразумие переждать наступление дня на нашем нынешнем месте отдыха.

Воздух был морозным, и в нашей мокрой одежде, отягощенные грязью, мы, как можно догадаться, чувствовали себя не слишком приятно; а когда наступил рассвет, он принес нам мало облегчения, поскольку, как только стало достаточно светло, чтобы мы могли осмотреться вокруг, мы обнаружили, что находимся на одном из тех изолированных сухих участков, которые жители Юга называют «кочками». Эти кочки образуются скоплениями небольших деревьев, которые, укореняясь в грязи, с течением времени окружаются длинной травой; она переплетает свои корни с корнями деревьев, оплетает и покрывает поверхность грязевого основания, на котором держится вся эта надстройка. Эти кочки часто достигают нескольких ярдов в диаметре. Та из них, на которой мы теперь находились, посреди большой илистой топи, заставила нас снова погрузиться в нее и пробираться вперед с десяток ярдов, пока мы не добрались до полосы каких-то упавших и гниющих деревьев.

Теперь уже было совсем светло, и мы видели сосны на расстоянии примерно ста ярдов от нас; но даже при помощи света нам стоило большого труда добраться до них — для этого нам пришлось пройти не менее четверти мили по углам и изгибам поваленных стволов, по которым единственным образом и можно было идти, поскольку эта часть болота представляла собой огромное полужидкое топкое место.

Было восход солнца, когда мы добрались до сосен; мы обнаружили их стоящими на небольшом островке твердой земли площадью, насколько я мог судить, около половины акра, покрытом густым лесом из белых клёнов, болотных дубов, нескольких крупных сосен и огромным сплетением болотного лавра, который на Юге называют плющом. Я не сомневался, что цель наших поисков находится где-то на этом маленьком островке; но при всей его малости обследовать каждую его часть во всех подробностях было непростой задачей, ибо стебли и ветви плюща так тесно переплетались друг с другом и стелились по земле в таком множестве изгибов и перекрестий, что невозможно было продвинуться и на ярд, не ложась на землю и не ползком.

Господа сошлись на том, что тот, кто обнаружит молодую леди, должен немедленно позвать остальных, и мы все вошли в густые заросли. Я же, однако, повернул вдоль края острова с намерением обойти его кругом, чтобы по возможности выследить следы тех, кто прошел между ним и главным берегом. Я прошел больше половины пути вокруг острова без особых затруднений и не обнаружив никаких признаков того, что здесь до меня кто-то побывал; но при переходе через ствол большого упавшего дерева, верхушка которого уходила далеко в плющ, я заметил следы грязи на коре бревна. Заглянув в болото, я увидел, что корень этого дерева соединялся с другими поваленными стволами, уходящими дальше предела моего зрения, которое загораживали болотный колючий кустарник и росшие здесь многочисленные вечнозеленые растения. Теперь я продвигался по стволу дерева, пока не добрался до его верхних ветвей, и здесь обнаружил явные следы небольшой тропинки, уходившей в заросли плюща. Ползя вперед и следуя по этой тропинке по примятым кустикам толокнянки, которые еще не выпрямились, я прошел почти через весь остров и обнаружил, что небольшие кусты смяты вплоть до самого края огромной кучи ветвей вечнозеленых деревьев, образовавшейся от падения нескольких крупных можжевельников-кипарисов, которые росли на болоте кустом и, будучи сметены бурей, упали вершинами крест-накрест на почти непроходимое сплетение плюща, покрывавшее поверхность острова.

Я стоял и смотрел на эту массу переплетенных зеленых ветвей, но не мог заметить ни малейших признаков какого-либо входа в ее лабиринты; и не казалось возможным, чтобы какое-либо создание крупнее белки могло проникнуть туда. Теперь мне впервые пришло в голову, что было большим упущением со стороны господ, что они не заставили мулата Дэвида описать место, где они спрятали леди; а поскольку лес был настолько густым, что поддерживать связь с берегом голосом или знаками не представлялось возможным, мы теперь не могли получить никакой информации на этот счет. Поэтому я окликнул господ, находившихся со мной на острове, и попросил их немедленно подойти ко мне.

При всей малости этого острова прошло немало минут, прежде чем надсмотрщик и остальные господа добрались до того места, где я стоял; а когда они пришли, они могли бы стать предметом веселья, если бы трагические обстоятельства, в которых я оказался, не изгнали из моего сердца всякое чувство, кроме глубочайшей меланхолии.

Когда господа собрались, я сообщил им о следах ног, которые я проследил с другой стороны острова, и сказал, что, по моему мнению, молодая леди лежит где-то под грудой хвороста перед нами. Это мнение не встретило особого доверия, поскольку в хворосте не было никакого прохода, через который кто-либо мог бы войти внутрь; но, пройдя несколько шагов вокруг кучи, я заметил небольшой суковатый шест, опиравшийся на хворост и почти скрытый им, а его нижний конец упирался в землю. Ветви были срезаны с этого шеста на расстоянии трех-четырех дюймов от главного ствола, что делало его сносной заменой лестницы. Я немедленно взобрался по шесту, который привел меня на вершину кучи, и здесь обнаружил в хворосте проход между раздвоенной верхушкой одного из кипарисов, через который человек мог легко протиснуться. Приложив голову к этому отверстию, я отчетливо услышал быстрое и тяжелое дыхание, похожее на дыхание человека в крайнем изнеможении, и снова позвал господ следовать за мной.

Когда они поднялись по лестнице, дыхание стало слышно всем; и один из господ, в котором я теперь узнал незнакомца, бывшего с нами в подвале моего хозяина, когда мне пускали кровь, безмолвно соскользнул в темный и узкий проход. Признаюсь, какое-то чувство трепета пробежало по моим нервам, когда я остался один; но теперь, когда предводитель шел впереди меня, я последовал за ним и проскользнул сквозь гладкие и упругие кипарисовые верхушки ко дну этого огромного лабиринта зеленых ветвей.

Добравшись до земли, я оказался вплотную к шедшему впереди меня господину и возле одного из концов большого вогнутого продолговатого открытого пространства, образованного ветвями деревьев, которые поддерживались и удерживались над землей отчасти скоплением очень крупных и крепких кустов плюща, росших здесь, а отчасти молодым тюльпанным деревом, согнутым в форме арки упавшим стволом.

Хотя мы не могли заглянуть в эту лиственную пещеру сверху, но, проведя в ней несколько мгновений, мы получили достаточно света, чтобы видеть окружающие нас предметы сносно отчетливо; однако то, что нас обоих сильно удивило, заключалось в том, что в месте стояла полная тишина, и мы не замечали присутствия какого-либо живого существа, кроме нас самих.

Побывав здесь несколько минут, мы стали видеть еще отчетливее; и на другом конце открытого пространства я увидел древесную золу и несколько погасших головней, но дыма не было. Подойдя к этой золе и пошевелив ее палкой, я обнаружил тщательно присыпанные угли в яме глубиной в шесть или восемь дюймов.

Увидев огонь, этот господин обратился ко мне и выразил удивление, что мы больше не слышим дыхания; но он едва успел произнести эти слова, как тихий стон, испускаемый, казалось, женщиной, испытывающей сильную боль, раздался из-под земли; однако движение ветвей справа от меня уверило меня, что пострадавшая скрыта там. Этот господин бросился к тому месту, раздвинул свисающие ветви, низко наклонился под согнутым плющом и вышел, неся на руках хрупкую женскую фигуру. Повернувшись и обратив к свету ее полузакрытые глаза и белый лоб, он воскликнул: «Вечный Бог! Мария, это ты?» Затем он прижал ее к груди и опустился на землю, продолжая крепко держать ее в своих объятиях.

Леди лежала в его руках без движения, и я подумал, что она умерла. Ее волосы свисали с головы сбитыми в колтуны прядями; носовой платок, некогда белый, но теперь испачканный пылью и окровавленный, был туго завязан вокруг ее головы, закрывая рот и подбородок, и завязан на затылке двойным узлом, закрепленным завязкой из кипарисовой коры.

Я не знал, кого мне жалеть больше: леди, которая теперь лежала без чувств в руках, все еще нежно обнимавших ее, или несчастного господина, который, срезав веревки с ее конечностей и платок с ее лица, теперь сидел и молча вглядывался в ее похожее на мертвеца лицо. Он не издал ни вздоха и не шевельнул ни единым суставом, но грудь его вздымалась от муки; сухожилия и мышцы его шеи то вздувались, то опадали, как у человека в судорогах; все черты его лица попеременно сжимались и расслаблялись, словно приближался его смертный час, в то время как крупные капли пота катились по его лбу, как будто он боролся с врагом, чья сила превосходила человеческую.

Угнетенный видом столь великого страдания, я отвернулся от этого зрелища и громко окликнул оставшихся снаружи господ (которые все это время ждали вестей от нас), чтобы они поднялись по лестнице на вершину кучи ветвей. Надсмотрщик быстро оказался наверху у проема, через который я спустился; и я сообщил ему, что мы нашли леди. Он приказал мне передать ее наверх — и я попросил находившегося со мной господина позволить мне сделать это, но тот отказался — и, взбравшись по ветвям поваленных деревьев и поддерживая себя за крепкие ветви плюща, он быстро добрался до места, где стоял надсмотрщик.

Он даже здесь отказался расстаться со своей ношей и сам вынес ее вниз по лестнице. Однако ему пришлось принять помощь при переправке ее через болото к тому месту, где мы оставили двух господ с раненым мулатом, чьи страдания, демон он был или нет, были способны растрогать самое черствое сердце. У него были сломаны правая рука и левая нога, и до нашего возвращения с острова он потерял много крови; а поскольку он не мог ходить, его необходимо было нести домой. Мы не привели с собой лошадей, и до тех пор, пока леди не пришла в себя, после того как он был подстрелен, об этом мулате, казалось, больше никто не вспоминал.

Было предложено послать за лошадью, чтобы отвезти Дэвида домой; но в конце концов сошлись на том, что мы оставим его в лесу там, где он находился, пока за ним не пришлют человека с повозкой. В то время, когда мы оставили его, его стоны и причитания, казалось, не вызывали ни у кого никакого сочувствия. Еще более жестокие страдания ожидали его впереди.

Леди принесли домой на руках господа; и она не произнесла ни слова до тех пор, пока ее не искупали и не уложили в постель в доме моего хозяина, как я услышал позже. Я знаю, что по дороге она не говорила ничего. Она умерла на четвертый день после своего спасения и перед смертью рассказала об обстоятельствах своего несчастья, как мне передала цветная женщина, ухаживавшая за ней во время болезни, следующим образом:

Когда она ехала верхом в сумерках быстрой рысью в нескольких ярдах позади своего брата, черный мужчина выпрыгнул из-за дерева, стоявшего вплотную к дороге, схватил ее за амазонку и стащил на землю, но не смог поймать уздечку лошади, которая пустилась вскачь. — Другой негр немедленно бросился на помощь первому и сказал: «Я не смог ее поймать — мы должны спешить». Они отнесли ее так быстро, как только могли, туда, где мы ее обнаружили, связали ей руки, ноги и рот и оставили до следующего вечера; и пробыли там второе утро всего несколько минут, как она услышала оружейные выстрелы. Вскоре после этого, приложив огромные усилия, она высвободила одну ногу из коры, которой была связана; но, обнаружив, что слишком слаба, чтобы стоять, она доползла так далеко, как могла, под ветви деревьев, надеясь, что когда ее убийцы вернутся, они не смогут ее найти, и что она сможет умереть там в одиночестве.

Истощенная усилиями, которые она предприняла, чтобы сдвинуться с места, она впала в оцепенение сна, от которого ее разбудил шум, произведенный нами при спуске в пещеру. Тогда она, предположив, что это снова вернулись ее губители, лежала тихо и дышала как можно мягче, чтобы мы не услышали ее; но когда она услышала голос находившегося со мной господина, чьи интонации были ей знакомы, она застонала и пошевелила ногами, чтобы дать нам знать, где она находится. Это усилие и мысль о ее ужасном положении сломили ее нервные силы; и когда ее спаситель поднял ее с земли, она была без сознания и ничего не соображала.

Едва мы прибыли в дом, как стали расспрашивать о Харди; однако на кухне выяснилось, что его не видели с вечера наступления темноты, когда он ушел с кухни, чтобы лечь спать в конюшне с Дэвидом, как он сказал одной из черных женщин; и немедленно начались приготовления к погоне за ним.

Для этой цели все присутствовавшие господа вооружились пистолетами, охотничьими ружьями и рожками, какими пользуются охотники на лис. По окрестностям были разосланы гонцы, чтобы известить всех плантаторов в радиусе многих миль о совершенном преступлении и о бегстве одного из его соучастников, с просьбой незамедлительно прибыть и присоединиться к задуманной погоне. Тех, у кого были собаки, обученные преследовать воров, попросили взять их с собой; а за господином, жившим в двенадцати милях отсюда и владевшим ищейкой, послали гонца с просьбой прибыть со своей собакой со всей поспешностью.

Вследствие, полагаю, данной мной информации мне было позволено присутствовать при этих обсуждениях, и хотя моего совета не спрашивали, меня часто допрашивали касательно моих познаний об этом деле. Некоторые предлагали немедленно отправиться с собаками и лошадями в лес и прочесать болото и заросли, чтобы выгнать Харди из выбранного им убежища; но возобладало мнение надсмотрщика, который считал, что из-за досконального знания Харди всех болот и укрытий поблизости надежды обнаружить его таким образом будет мало. Надсмотрщик посоветовал им подождать приезда господина с ищейкой, прежде чем входить в лес, по той причине, что если ищейку удастся заставить взять след, она непременно отыщет свою добычу, прежде чем бросить его, если только люди, лошади и собаки не собьют ее с толку, пересекая ее путь; если же ищейка след не возьмет, они тогда смогут принять предложенный план погони с не меньшим успехом, чем сейчас. Этот совет был принят, лошадей велели отвести в конюшню, а господа вошли в дом, чтобы позавтракать и дождаться прибытия ищейки.

О мулате Дэвиде не было сказано ни слова, казалось, о нем забыли — никто не обмолвился и словом о том, чтобы привезти его из леса. Я знал, что он испытывает сильнейшие муки, и сколь ни велики были его преступления, его стоны и крики боли все еще, казалось, отдавались эхом в моих ушах; но я боялся обращаться с какими-либо просьбами в его пользу, опасаясь, как бы меня все еще не заподозрили в каком-либо участии в его злодеяниях, ибо я знал, что самые ужасные наказания часто обрушивались на рабов просто по подозрению.

По мере того как утро продвигалось, число мужчин и лошадей перед усадьбой моего хозяина увеличивалось; и до десяти часов, полагаю, тех и других было по меньшей мере по пятьдесят — лошади стояли привязанные, а мужчины беседовали группами снаружи или собирались вместе внутри дома.

Наконец приехал хозяин ищейки, привезя с собой свою собаку в двуколке, запряженной одной лошадью. С лошади сняли упряжь, заменив ее седлом и уздечкой, и вся компания отправилась в лес. Когда они уезжали, мой хозяин, который был одним из участников, велел мне следовать за ними; но мы проехали совсем немного, как господа остановились, и мой хозяин, поговорив с хозяином собаки, велел надсмотрщику вернуться в дом и принести какую-нибудь вещь из одежды Харди, которую тот носил в последнее время. Надсмотрщик вернулся, и мы все двинулись дальше к тому месту, где лежал Дэвид.

Мы нашли его там же, где оставили, сильно ослабевающим от потери крови и жалующимся на то, что холодный воздух заставляет его раны невыносимо саднеть. Когда я подошел к нему, он посмотрел на меня и сказал, что я предал его. Ни один из господ, казалось, ничуть не был тронут его страданиями, и когда кто-либо из них обращался к нему, то делал это с насмешкой и употребляя всяческие эпитеты презрения и поношения. Поскольку было очевидно, что он не сможет спастись, никто не предложил перевезти его в более безопасное место; напротив, несколько всадников, проезжая мимо, хлестали его ремнями своих кнутов, но я не думаю, что он чувствовал эти удары — боль, которую он испытывал от своих ран, была настолько сильна, что заглушала ощущение столь незначительных бед.

День уже стал теплым, хотя ночь выдалась холодной; солнце сияло с большой ясностью, и множество падальщиков-воронов, привлеченных запахом крови, уселось на деревьях неподалеку от того места, где мы теперь находились.

Когда надсмотрщик догнал нас, он принес старое одеяние, на котором Харди некоторое время спал, и передал его хозяину собаки; тот, заставив сначала ищейку обнюхать одеяло, развязал веревку, на которой ее вели, и пустил в лес. Собака отошла от нас на пятьдесят или шестьдесят ярдов по прямой линии, затем сделала круг вокруг нас, снова начала свое круговое движение и проделала его почти наполовину. Затем она опустила нос к земле, обнюхала испачканную поверхность и медленно двинулась сквозь лес, почти касаясь земли носом. Хозяин собаки и человек двенадцать или пятнадцать других последовали за ней, в то время как остальные участники партии рассредоточились вдоль края болота, а надсмотрщик приказал мне оставаться и сторожить лошадей тех, кто спешился, сам же отправился пешком в погоню.

Когда господа все скрылись из виду, я подошел к Дэвиду, который все это время лежал в поле моего зрения, с намерением спросить его, не могу ли я оказать ему какую-нибудь помощь. Он умолял меня принести ему воды, так как он умирал от жажды не меньше, чем от боли своих ран. Один из всадников оставил большой жестяной рожок, висевший на его седле; я взял его, плотно заткнув узкий конец листьями, наполнил водой из болота и дал раненому, который выпил ее, а затем, повернув ко мне голову, произнес: — «Мы с Харди спланировали навлечь эту беду на тебя и повесить тебя за это — но ты ускользнул». Затем он спросил меня, собираются ли они оставить его умирать в лесу или отвезти домой и повесить. Я ответил, что слышал, как они говорили о том, чтобы отвезти его домой на повозке, но что с ним собираются делать, я не знаю. Меня охватил ужас перед преступлениями, совершенными этим человеком; вид его страданий причинял мне боль, и, будучи не в силах ни облегчить одно, ни простить другое, я отошел туда, где не мог ни видеть, ни слышать его, и сел ждать возвращения тех, кто отправился на поиски Харди.

В обстоятельствах, меня окружавших, нельзя было предполагать, что мои чувства были приятными или что время двигалось очень быстро; но сколь ни тяжелым было мое положение, я был вынужден терпеть его долгие часы. С тех пор как господа оставили меня, я их не видел и не слышал до позднего полудня, пока пятеро или шестеро из них не вернулись, потеряв своих спутников в лесу.

Ближе к закату я услышал громкий шум трубления в рожки и крики людей где-то вдали в лесу; а вскоре после этого мой хозяин, хозяин ищейки и многие другие вернулись, приведя с собой Харди, за которым ищейка гналась две или тринадцать миль по болотам и зарослям; наконец настигла его и уже готова была растерзать, если бы ее не заставили отпустить добычу. Когда вся партия вернулась, в лесу, где мы тогда находились, был устроен своего рода суд с целью определить, какое наказание следует обрушить на Харди и Дэвида. Все в один голос сошлись на том, что с такими чудовищными злодеями нужно расправиться самым устрашающим образом, и что передача этих парней гражданским властям, чтобы их повесили как обычных убийц, лишь помешает торжеству справедливости. Следующим шагом было утверждение вида наказания, которому их подвергнут, и способа приведения приговора в исполнение.

Харди все это время сидел на земле, покрытый кровью и продолжая обильно кровоточить, вслушиваясь в речи своих неумолимых судьев. Собака самым ужасным образом изуродовала обе его руки и кисти, вырвала кусок мяса целиком с одного бока его груди и глубоко впилась клыками в бок его шеи. Ни одно другое человеческое существо из всех, что мне доводилось видеть, не представляло собой более плачевного зрелища совмещения преступления и жестокости.

Уже вечерело, и участь этих несчастных людей должна была решиться до того, как компания разъедется по своим домам. Один предлагал сжечь их, другой — содрать с них кожу заживо, третий — заморить голодом, и называлось множество других способов медленного и мучительного лишения жизни; но тот, который был принят в итоге, оказался ужаснее всех остальных. Несчастных единогласно приговорили раздеть догола и надежно привязать спиной к голой земле на глазах друг у друга; тесно закрыть им рты повязками, чтобы они не издавали звуков, отпугивающих птиц, и в таком виде оставить их на съедение заживо грифам и стервятникам, которые роятся во всех частях Южной Каролины.

Приговор был немедленно приведен в исполнение, насколько это зависело от нас. Харди и его спутника раздеви, платьем не обделили, простите, — растянули на земле на спине; рты завязали носовыми платками — конечности раскинули в стороны — и их вместе с шеями перекрыли многочисленными жердями, которые прижали вплотную к земле вбитыми в почву рогатыми колышками так, чтобы исключить любую возможность пошевелить какой-либо частью тела; и в таком виде этих нечестивых людей оставили на растерзание хищным птицам. Стервятники и грифы всегда нападают на мертвеца, выклевывая и поедая в первую очередь глаза. Затем они разрывают брюхо и питаются внутренностями.

Мы возвратились на плантацию моего хозяина, и я больше не видел этого места до следующего воскресенья, когда несколько моих товарищей-рабов отправились со мной посмотреть на останки умерших, но мы нашли лишь их кости. Большие стаи грифов и стервятников слетелись на деревья, придавая лесу мрачный вид, и я поспешил покинуть место, полное столь тягостных воспоминаний.

Леди, ставшая невинной жертвой жестокости людей, чьи кости я видел белеющими на солнце, скончалась в субботу вечером, а ее тело предали земле в понедельник на кладбище на плантации моего хозяина. Мне еще не доводилось видеть крупную хлопковую плантацию в Каролине без собственного кладбища. Это кладбище служит местом погребения не только семьи — владельцев поместья, но также и многих других людей, живших по соседству. Под погост отводится пол-акра или акр земли, на одной стороне которого из поколения в поколение хоронят владельцев имения, в то время как остальные части территории открыты для чужаков, бедняков из их окрестностей и, в общем, для всех, кто предпочитает хоронить своих мертвецов в его границах. Этот обычай распространен на севере вплоть до Мэриленда; и мне кажется, он гораздо больше соответствует чувству уединения и нежных воспоминаний, которые мы всегда связываем с памятью об ушедших друзьях, чем практика беспорядочных захоронений на церковном погосте, где всякая идея уединенности изгнана тем, что последнее пристанище мертвецов распахнуто для грубых вторжений чужаков, где святость могилы трактуется как нечто общественное и где сама могила спустя несколько лет раскапывается или засыпается вновь, чтобы образовать временное место упокоения для какого-нибудь нового постояльца.