«Пятнадцать лет в аду» — это суровая, бескомпромиссная автобиография Лютера Бенсона, изданная в 1885 году и представляющая собой хронику глубочайшего падения и мучительного искупления человека, ставшего жертвой тяжелейшей алкогольной зависимости. Книга написана автором в стенах Индианской больницы для душевнобольных, куда он попал в результате очередного тяжелейшего запоя, сопровождавшегося приступами delirium tremens (белой горячки). Бенсон откровенно и без прикрас рассказывает о своей жизни, начиная с раннего детства в штате Индиана, где уже в возрасте шести лет он впервые попробовал алкоголь во время сбора урожая пшеницы под колесами фургона. С ранних лет он обладал беспокойным, меланхоличным темпераментом и тяжелым наследственным фактором предрасположенности к спиртному, перешедшим к нему по линии деда.
Автор подчеркивает, что никогда не умел пить в меру: одна капля алкоголя мгновенно разжигала неукротимую жажду, разрушая все моральные преграды, обещания и религиозные обеты. Бенсон описывает свое взросление, учебу в сельской школе и колледже в Цинциннати, дикие выходки с друзьями и случайными попутчиками, постоянные попытки изучать и практиковать право в Рашвилле и Коннерсвилле. Несмотря на блестящие способности и успешное начало юридической карьеры, пагубная страсть неумолимо разрушала его жизнь.
Он терял репутацию, деньги, имущество, доверие клиентов и друзей, неоднократно оказываясь на грани нищеты и тюремного заключения из-за нарушений законов о трезвости и местных постановлений. Центральной и самой болезненной темой книги становятся взаимоотношения автора с его семьей. Бенсон с разрывающим сердце раскаянием описывает смерть матери, которой он дал торжественную клятву никогда больше не прикасаться к спиртному, и которую вероломно нарушил уже через два месяца. Образ матери, ее страдающее лицо, молитвы и слезы преследуют его сквозь годы, становясь источником невыносимых душевных мук и горьких сожалений.
Автор подробно останавливается на описании физических и психических последствий алкоголизма: бессонницы, паранойи, депрессий, разрушения нервной системы и жутких галлюцинаций во времени приступов белой горячки. Он подробно детализирует свои видения, в которых его преследуют свирепые дикие звери, мертвецы, демоны и зловещие голоса, угрожающие смертью, сумасшествием и адскими муками. Несколько раз он предпринимал отчаянные попытки покончить с собой, но каждый раз какое-то внутреннее усилие или вмешательство провидения останавливало его у последней черты.
Особое место в книге занимает рассказ о его решении начать читать публичные лекции о вреде алкоголя. В течение нескольких лет Бенсон объездил Индиану, Огайо, Мэн и Массачусетс, прочитав сотни лекций перед огромными аудиториями в таких знаковых местах, как Фанеул-Холл в Бостоне. Его выступления пользовались огромным успехом, собирали аншлаги и приводили к тому, что тысячи людей давали обет трезвости, вдохновленные его искренним покаянием. Однако переутомление, нервное истощение и отсутствие должного отдыха приводили к новым срывам и запоям, каждый из которых отбрасывал его на самое дно отчаяния.
Бенсон резко критикует систему лицензирования продажи алкоголя и законодательство, наказывающее пьяных, но потворствующее тем, кто наживается на человеческом горе. Он эмоционально обличает торговцев спиртным, называя их союзниками смерти и ада. Несмотря на неоднократные падения, автор вновь и вновь находит в себе силы встать на путь исправления. Переломным моментом в его духовной жизни становится религиозное обращение в Джефферсонвилле и Фулере, где он находит подлинное спасение и внутренний покой через веру в Иисуса Христа и отказ не только от алкоголя, но и от табака. Книга завершается надеждой на милосердие Божие, призывом к читателям остерегаться первой рюмки и молиться за его окончательное исцеление.
