«Знаменитые пограничники и герои фронтиров»

С двадцатилетнего возраста этот знаменитый старик провел свою жизнь в прериях. Он стал мастером языка жестов и был способен общаться со всеми встречавшимися индейскими племенами. Язык жестов скоро станет утраченным искусством, но в старые времена все краснокожие использовали одни и те же знаки, хотя и говорили на разных языках. Он также был траппером, торговцем и проводником. Он проложил немало троп, которые должны были привести фронтирщиков к богатым сельскохозяйственным регионам. Он подал пример мужества и настойчивости, который оставит светлую память в сердцах каждого.

Весной 1842 года, в возрасте двадцати лет, молодой Билл жил в Сент-Луисе, штат Миссури; однако простуды и лихорадка постепенно подтачивали его здоровье, поэтому его врач предписал смену климата. В результате его отец договорился с группой охотников и трапперов, которые находились в Сент-Луисе в течение нескольких дней, чтобы его сын сопровождал их в следующей поездке, которая продлилась бы год. Отряд состоял из восьми «вольных» торговцев, а руководили ими «Билл» Вильямс и человек по имени Перкинс. Эти два следопыта имели пятнадцатилетний опыт жизни в прериях среди индейцев и пользовались широкой репутацией бесстрашных храбрецов и смельчаков.

Трапперы вскоре добрались до Индепенденса, штат Миссури, — где продали свои фургоны и снарядили полноценный вьючный обоз, так как экспедиция должна была проходить через местность, где фургоны не могли пройти. Молодой Билл Гамильтон все еще был одет в городскую одежду, и когда старые торговцы пушниной увидели это, они начали смеяться и подшучивать над ним.

«Что ты собираешься делать с этим городским щеголем в горах? — сказал один из них. — Да ведь он заблудится через час и сам угодит прямо в пасть какому-нибудь серому медведям».

Молодому Биллу это замечание совсем не понравилось, и, поспешив в магазин на фронтире, он обменял свою «готочную одежду» на два костюма из тончайшей замши. Когда он появился в лагере в этих прекрасных нарядах, один из горцев сказал:

«Вильямс, этот твой парень станет отличным старым пионером и горцем, если он будет схватывать все с такой скоростью».

Юный житель прерий услышал это и улыбнулся, ведь до этого ему было очень тяжело.

Отряд двинулся дальше и достиг Солт-Крик. Лагерь только что был разбит, как вдали появилось небольшое стадо буйволов и направилось прямо к маленькому отряду. Вильямс отдал приказ загнать весь скот в загон, так как опасался, что это проделки каких-то степных индейцев, и он был недалек от истины. Скот едва успели собрать, как с грохотом пронеслись буйволы, за которыми следовали тридцать раскрашенных воинов кайова. Они были дикими и свирепыми.

Трапперы сложили свои вьюки в виде треугольника и пригнулись за ними. Это составило прекрасный бруствер. Каждый человек был вооружен ружьем, двумя пистолетами, томагавком и большим ножом, называемым «зубочисткой». Двое мужчин были вооружены луками и стрелами, в обращении с которыми они были экспертами.

Краснокожие дерзко подъехали, осмотрели снаряжение и потребовалы плату за проезд через их земли.

«Вы не можете ни трогать наши ловушки, ни платить мы вам не будем за проезд через ваши земли, — сказал Вильямс. — Это земля пауни, а вы — кайова».

Индейцы казались недовольными и мстительно смотрели на крепких людей прерий. Предводителю дали немного табаку. Он был не вождем, а молодым храбрецом с двумя перьями, воткнутыми в его прядь волос на макушке. Получив этот дар, дикари удалились со словами: «Угх! Угх! Мы еще вернемся!»

Траппер вел бдительное наблюдение всю ночь, ожидая, что индейцы попытаются украсть часть скота и напасть на лагерь. Но ничего не произошло. Многие отряды пострадали из-за того, что доверяли красному человеку, который всегда зарится на имущество бледнолицых. Старые и опытные горцы, подобные им, ничего не оставляли на волю случая.

Вскоре трапперы добрались до стоянки шайеннов и распаковали там свои товары для торговли. Молодой Билл вместе с сыном вождя, Бегущим Быстророгим, прошел по селению, и тот представил его всем ведущим людям.

«Завтра отправляется большой охотничий отряд за буйволами, — сказал он, — и если вы пожелаете поехать вместе, я предоставлю вам хорошую охотничью лошадь».

«Я с удовольствием поеду», — воскликнул молодой Билл, так что на следующее утро он уже скакал по прерии примерно с пятьюдесятью индейцами и двадцатью скво.

Проехав около десяти миль, разведчики обнаружили стадо и сообщили о его местонахождении охотничьему вождю. Этот предводитель отлично знал топографию местности и повел краснокожих в обход, чтобы зайти к стаду с подветренной стороны. Как только была достигнута благоприятная позиция, индейцы разделись до набедренных повязок и двинулись вперед, ведя за собой скаковых лошадей.

i323

ИНДЕЙСКАЯ ОХОТА НА БУЙВОЛОВ.

Вождь разделил охотников на два подразделения, чтобы загнать буйволов на небольшой участок. Они подъехали к стаду на расстояние четверти мили, после чего былдан приказ: «Вперед!»

В одно мгновение дикая толпа голых индейцев бросилась к стаду, издавая крик за криком и мчась как демоны в своем стремлении первыми подстрелить буйвола. Ибо это большой подвиг, который обсуждается всем селением.

У самого Бегущего Быстроногого была самая быстрая лошадь в отряде, и он завалил первого буйвола, к великому огорчению многих молодых храбрецов, которые жаждали этой чести, ибо она принесла бы им улыбки их возлюбленных. Пони молодого Билла охотно шел галопом, и Бегущий Быстроногий указал ему на жирную самку, с которой тот мог расправиться. С нескольких прыжков он оказался рядом с этой неповоротливой тушей и выстрелил ей в бок. По воле случая он сломал ей спину, и она рухнула на дерн. Бегущий Быстроногий весело закричал при этом успехе, но это был очень неосторожный выстрел, и, если бы он промахнулся, корова могла бы задать ему трепку.

Со всех сторон раздавались громкие крики и стрельба, а среди буйволов металось несколько оставшихся без седоков пони. Причиной тому было множество нор луговых собачек: когда пони наступали на них, их седоки, разумеется, летели через голову. Пони обычно животные с твердым шагом, но во время такой погони, когда более тысячи буйволов мчатся по прерии и поднимают клубы пыли, животным становится невозможно разглядеть норы.

Молодой Билл завалил четырех огромных бурых бизонов и получил большую похвалу от индейцев за свое мастерство. Они использовали в охоте стрелы и стреляли позади плеча, заставляя буйвола опуститься на колени. Еще одна стрела посылалась достаточно глубоко, чтобы пробить легкие зверя, и с ним было быстро покончено.

На протяжении трех четвертей мили прерия была усеяна мертвыми буйволами. Их быстро разделали; пони нагрузили тремястами фунтами самого лучшего мяса, и караван тронулся в обратный путь. Несколько упавших индейцев сильно хромали, но никто не пострадал серьезно. К закату солнца добрались до селения, приготовили пир, и все присоединились к нему с величайшей благожелательностью и дружбой. Молодого Билла тепло поздравили с успехом, и это было кстати, ибо если белый человек не проявляет себя достойно перед краснокожими, это бросает тень на всех белых.

Индейцы делали из мяса буйвола пеммикан и «дупуйе». Первый изготавливается следующим образом: отборные части буйволиного мяса отбираются, нарезаются ломтиками и разделываются на пластинки. Затем их высушивают. Весь костный мозг из середины костей складывают в одну кучу вместе с самым лучшим и нежным жиром. Эти ингредиенты смешиваются вместе и помешиваются в котле, подвешенном над слабым огнем. Затем эта масса остужается. Некоторые краснокожие добавляют в смесь ягоды, которые затвердевают и придают сладковатый вкус. Горцы и трапперы — когда сахар был в дефиците — всегда делали свой пеммикан таким образом. Индейские скво измельчали мясо, отбивая его на плоском камне, а затем помещали в кожаные мешки для дальнейшего использования. Подсчитано, что один фунт пеммикана равен примерно пяти фунтам говядины.

Жирное вещество, которое располагается вдоль позвоночника буйвола рядом с шкурой, известно как «дупуйе». Оно примерно такой же толщины, как ладонь траппера, и тянется от лопатки до последнего ребра. В ширину оно составляет от семи до одиннадцати дюймов. Индейцы и горцы срезали это вещество, погружали его в горячий жир на тридцать секунд, а затем подвешивали к внутренним шестам жилища. Под ним разводили огонь, и оно сушилось и коптилось в течение десяти или двенадцати часов. «Дупуйе» считалось величайшим деликатесом, так как оно было очень питательным. Кроме того, оно было нежным и сладким. Трапперы любили эту еду и платили за нее доллар за фунт, в то время как индейцы всегда брали сушеное мясо и «дупуйе» с собой в походы.

Когда Вильямс и его отряд двинулись дальше, Бегущий Быстроногий подарил молодому Биллу пони, на котором ездил во время охоты, а скво подарили ему полдюжины пар прекрасно вышитых мокасин.

Несколько дней спустя отряд достиг реки Южный Платт и нашел там селение сиу. Большой Гром был вождем, и он попросил трапперов разбить лагерь там, так как его люди хотели торговать с ними. Сиу были тогда дружественным племенем и сердечно отнеслись к белым людям.

Незадолго до рассвета на следующий день дикий вой разбудил все селение. Воины выбежали и обнаружили, что пауни — смертельные враги сиу — угнали около ста голов пони, которых выпустили пастись всего в нескольких шагах от лагеря. Среди них было два мула и три пони, принадлежавших белым людям.

Как только эта новость была получена, поднялись сильные крики и шум, и пятьдесят молодых воинов поспешили оседлать своих лучших пони. Молодой Билл Гамильтон был с ними, и под предводительством Молодого Грома они бросились в погоню за краснокожими. След беглецов был быстро обнаружен, за ним последовал бодрый галоп, и, проехав около восьми миль, стало очевидно, что пауни находятся всего впереди на небольшом расстоянии. Перевалив через водораздел, примерно в двух милях впереди можно было отчетливо разглядеть тучу пыли.

Пауни скакали во весь опор, но вскоре показались в поле зрения. В отряде было двенадцать человек. Когда Молодой Гром испустил боевой клич, пони рванулись вперед и понесли своих хозяев навстречу беглецам так, будто их выстрелили из пушки. Пауни услышали крик вождя и, бросив стадо угнанного скота, устремились к соседней тополиной роще. Пока Билл Гамильтон скакал вперед, у его уха свистнула пуля. Дикари сделали еще несколько выстрелов, но весь их свинец улетел мимо цели.

«Разве вы не намерены атаковать рощу и попытаться захватить воинов пауни?» — сказал Билл вождю сиу.

Молодой Гром улыбнулся и покачал головой.

«Нет-нет, — ответил он. — Хватит с нас и того, что вернули своих пони».

Юный следопыт подумал, что индейцы вовсе не такие страшные бойцы, какими их пытаются представить некоторые писатели, и это впечатление никогда не менялось, хотя он изредка встречал тех, кто не знал страха.

Двое храбрецов пауни были убиты в этой небольшой стычке, и воины поскакали обратно в свое селение, неся свежие скальпы, привязанные к концам длинных паст. Все селение высыпало им навстречу, вопя как фурии. Всю ночь царило безумие, но когда старый траппер Вильямс услышал, что молодой Билл подъехал так близко к лесу, он сказал:

«Мне придется в следующий раз удерживать тебя дома, если я рассчитываю вернуть тебя твоим родителям. Ты молодой глупец, раз приближаешься вплотную к лесу, где прячутся враждебные индейцы».

«Три наших пони были среди угнанного стада, — ответил юный следопыт. — Я не хотел возвращаться без них. Что же касается сиу, то я считаю их кучкой трусов».

Пауни поступили неблагоразумно, пытаясь угнать ровно сотню лошадей так близко к рассвету. Ведь они должны были знать, что воины сиу бросятся за ними в погоню, оседлав своих лучших боевых пони.

Трапперы вскоре попрощались со своими гостеприимными хозяевами и продолжили путь к реке Малый Винд, пересекая пересеченную и романтическую местность, где высокие, пронзающие небо пики уходили в клубящиеся облака. К северо-западу находились горы Винд-Ривер, к востоку — хребет Биг-Хорн, родина буйволов, лосей, антилоп, оленей и серых медведей. Это был рай для охотников, где множество разных индейских племен встречались во время ежегодных охот и часто сражались за право обладания этой землей. Враждебные военные отряды и сейчас были весьма многочисленны в горах. На реке Малый Винд Эванс и Рассел подобрали мокасин, показывавший, что краснокожие совсем рядом.

Бобры и выдры казались многочисленными, поэтому мужчины расставили ловушки. Ночью они спали с оружием наготове, готовые к немедленным действиям, а за лагерем выставлялась усиленная охрана, так как было почти неизбежно, что индейцы обнаружат их и угонят их скот. Это была самая опасная местность в прериях, куда постоянно вторгались военные отряды черноногих, блудов, пиеганов и кроу. Всем приходилось постоянно быть начеку, чтобы не лишиться лошадей и скальпов.

Около четырех часов утра два ружейных выстрела подняли на ноги каждого человека. Крик за криком раздавался из темноты, и выстрел за выстрелом со свистом летел в лагерь. В одно мгновение трапперы вскочили на ноги — их ружья отвечали на эту пальбу. Эванс и Рассел (два самых опытных следопыта) первыми же выстрелами убили пару индейцев, так как как раз наступал рассвет, и были видны два черных тела, которые подпрыгнули в воздухе, а затем скатились вниз по холму, на котором они притаились. Дикари стреляли из луков и старых кремневых ружей Компании Гудзонова залива, которые сильно вспыхивали при выстреле. Поскольку следопыты целились в эти пылающие огоньки, они, должно быть, нанесли немалый урон, так как индейцы отступили. Они продолжали посылать выстрелы в лагерь до самого рассвета.

«А ну давайте атакуем этих тварей!» — закричал молодой Билл Гамильтон.

«И в мыслях не держи, парень! — крикнул траппер Вильямс. — Крайне опасно бросаться ночью на такое количество незнакомых краснокожих».

И юноша отступился.

Незадолго до рассвета индейцы попытались вернуть своих убитых товарищей, подползая к ним в траве. Однако следопыты были знакомы с такой тактикой и добавили еще одного в компанию к двум красным людям, уже отправленным в Счастливые Охотничьи Угодья. При этом краснокожие испустили крик глубокого отчаяния. Затем они медленно удалились, послав напоследок несколько выстрелов в сторону трапперов, просто чтобы показать, что они все еще в боевой готовности.

Пятеро пони трапперов были тяжело ранены, и Вильямс был так разъярен причиненным вредом, что решил покарать индейцев еще сильнее. Оставив двух человек в лагере, он приказал остальным следовать за ним по свежему следу утренних мародеров, который вел вверх по небольшому ручью. Следопыты с жаром поскакали вперед и, поднявшись на возвышенность, вскоре оказались на виду у красных людей, которые спешили укрыться, пытаясь дотащить двух своих раненых товарищей до защиты рощи.

«Вперед направо! — закричал Вильямс. — Отрежьте краснокожим путь к тем деревьям!»

Краснокожие в тот же миг поняли, что их отрежут от рощи, и устремились к зарослям ивняка и низкорослых американских кленов прямо под ними. Всего их было одиннадцать человек, и трапперы определенно загнали их в угол.

До индейцев было около ста ярдов, и следопыт по имени Докетт попытался выстрелить в них. Краснокожие открыли ответный огонь, ранив его в бедро. Рядом находилось множество валунов, и Вильямс приказал своим людям подкатить их к броровке холма, чтобы соорудить бруствер. Четверо трапперов остались за ним, а Вильямс велел Ноублу и молодому Биллу Гамильтону следовать за ним к роще так, чтобы индейцы не заметили их ухода.

В роще трапперы укрылись, и мудрость их маневра стала совершенно очевидна. Индейцы осознали, что их всех перестреляют, если они останутся на прежнем месте, так как люди за гребнем холма теперь держали их на прицеле. Шестеро из них бросились к роще.

Когда суетящиеся краснокожие были в ста ярдах от леса, Вильямс отдал приказ стрелять. Трапперы тщательно прицелились, и при вспышке их винтовок трое красных людей упали лицом вниз. Остальные трое издали отчаянный вопль и побежали вверх по холму. Трапперы бросились в погоню за ними, и индейцы впали в панику, увидев выезжающих из густого леса вооруженных белых людей.

Вильямс помчался вперед, бросился прямо на индейцев и, несмотря на то, что в него стреляли, сумел повергнуть обоих краснокожих на землю. Теперь все трое были убиты, и месть, которой желали трапперы, была полностью удовлетворена. Краснокожие были черноногими, самыми вороватыми из диких всадников прерий.

В ивняке все еще оставалось пятеро индейцев. Многие отпутили бы их. Но только не Вильямс. Он считался самым трудным для победы в бою с индейцами человеком в прериях, поскольку никто не знал случая, чтобы он сдавался, начав дело. Это должна была быть битва до победного конца.

«Вон там, внизу, пятеро индейцев, которые стреляли в нас и оскорбляли нас, — сказал он. — Они получат то, что отдали бы нам, если бы их нападение увенчалось успехом». Тут он повернулся к молодому Гамильтону. — «Мальчик, — сказал он, — никогда не позволяй уйти индейцу, который хоть раз напал на тебя! Я хочу, чтобы ты пошел со мной. Мы дойдем до оврага и подойдем снизу».

Но трапперы слишком высоко ценили своего предводителя, чтобы позволить ему так безрассудно подвергать себя опасности.

«Ваши приказы на этот раз будут нарушены, — сказали они. — Мы не можем позволить себе потерять вас».

Вильямс улыбнулся.

«Мы с Эвансом возьмем эту работу на себя, — крикнул следопыт Рассел. — Прикройте нас своим огнем».

В секунду — и прежде чем Вильямс успел ответить — они бросились в овраг внизу. Оба быстро бегали и побывали в стольких отчаянных схватках, что понимали всю опасность приближения к поверженным краснокожим; ведь раненый индеец — существо непредсказуемое.

Остальные следопыты вели непрерывный огонь, пока не стало видно, что Эванс и Рассел подошли вплотную к ивняку. Тогда они прекратили стрельбу, так как оба следопыта ринулись вперед, вопя по-индейски. Остальные трапперы тоже бросились вниз, и хотя один из храбрецов держал стрелу на луке — полностью готовую к стрельбе, — он так и не натянул ее. Очень скоро все было кончено.

Индейцы были полностью уничтожены, и среди их вещей нашли две прекрасные уздечки, боеприпасы, ножи и другие предметы, принадлежавшие трапперам. Было очевидно, что какой-то небольшой отряд белых торговцев был застигнут этими черноногими врасплох и навсегда убран со свету. Так закончилась эта суровая маленькая стычка.

Трапперы продолжили свой путь, расставили много бобровых ловушек, поймали огромное количество этих животных и торговали с несколькими отрядами дружественных краснокожих. Все мужчины были отличными стрелками и часто получали похвалы от людей за свое мастерство в обращении с огнестрельным оружием, но не больше, чем они заслуживали, ибо американскому горцу не было равных на земном шаре. Трапперам необходимо было быть высокими профессионалами, поскольку они носили свои жизни на ладонях и в любой момент могли столкнуться со скитающимися военными отрядами. Быть взятым в плен означало пытки и смерть, поэтому для индейца было невозможно захватить ни следопыта, ни траппера. Они знали, что за этим последует.

Молодой Гамильтон наслаждался этой жизнью полной грудью и вскоре стал одним из самых искусных знатоков языка жестов в прериях. Трапперы прибыли к Форту Бриджер, где находилось много шошонов, которые задавали юному следопыту множество вопросов знаками, и на все он отвечал правильно. Это изумило даже старших трапперов, многие из которых думали, что он был воспитан каким-то племенем.

Вильямс теперь покинул людей прерий, чтобы отправиться по делам в Санта-Фе, но пообещал вернуться весной и организовать новый отряд для двухлетней экспедиции. Перед уходом он отвел молодого Гамильтона в сторону и дал ему советы по многим вопросам. Он относился к нему как к сыну, и немногие отцы давали своим детям лучшие советы. Трапперы решили промышлять пушниной возле Соленого озера, а также рек Медвежьей и Малад в течение осени.

Пройдя некоторое расстояние, они встретили отряд индейцев, говоривших на языке шошонов, которые сообщили им, что они должны заплатить за проход через их земли. Перкинс, который теперь был предводителем трапперов, попытался заключить с ними мир, но безуспешно. Он заставил индейцев держаться на расстоянии, но они продолжали показывать знаки, означавшие «собак», что белые люди прекрасно понимали. Трапперы держали ружья наготове для любого непредвиденного случая.

Перкинс предостерег своих людей проявить терпение и, набив трубку, предложил ее вождю, который презрительно отказался от нее, сказав: «Великий вождь никогда не курит с белыми собаками».

Терпение главного траппера теперь почти лопнуло, и он прямым текстом велел вождю «убираться». Пока он говорил, его люди приготовились к действиям, так что краснокожие сели на пони и двинулись на юг. Удаляясь, они сыпали всяческими оскорблениями в адрес белых людей как жестами, так и на словах. Было ясно, что вскоре они последуют за трапперами и тогда завяжется крупный бой.

В ту ночь были приняты все меры предосторожности против внезапного нападения. На дежурство были выставлены два часовых, которых должны были сменить в полночь, а для лагеря было выбрано хорошо укрепленное место. Перкинс сказал, что у ютов принято нападать незадолго до рассвета, поскольку именно в это время краснокожие рассчитывают застать белых крепко спящими. Именно это и произошло в данном случае.

Незадолго до рассвета часовые услышали волчий вой и немедленно известили Перкинса. Вскоре все люди поднялись, а их вьюки были сложены полукругом в качестве бруствера. Двадцать лучших лошадей оседлали и привязали в зарослях кустарника, чтобы защитить их от индейских пуль и стрел. Поражение означало смерть, поэтому трапперы бесстрастно смотрели перед собой, полностью готовые к худшему, если оно должно было случиться.

Вскоре за первым волчьим воем последовали другие, доносившиеся с более близких точек и образовывавшие полукруг. Индейцы — мастера имитировать крики сов, волков и койотов. Они настолько искусны в этом искусстве, что трудно отличить их звуки от криков настоящих птиц и зверей. Немногие трапперы могут успешно подражать этим животным, хотя многие пытаются это делать.

Вскоре началось нападение. Как только начало светать, волчий вой прекратился, и трапперы поняли, что настал кризисный момент. Индейцы подползли на расстояние ста ярдов к лагерю, прежде чем испустили боевой клич. Затем они пошли в атаку — численностью не менее ста человек, дико улюлюкая. Трапперы были полностью готовы со своими винтовками и пистолетами. Трое были вооружены двуствольными дробовиками, заряженными полуунцовыми пулями и мелкой картечью.

Индейцы мчались до тех пор, пока не оставалось пятьдесят ярдов, прежде чем хоть один траппер выстрелил, — затем все начали стрелять. Краснокожие остановились. После этого степняки пустили в ход свои шестизарядки, по одной в каждой руке, поскольку — в результате долгой практики — они могли стрелять одинаково хорошо с любой руки. Эти горцы должны были быть мастерами в использовании как винтовки, так и пистолета, поскольку неумение стрелять метко во многих случаях означало мгновенную смерть.

Краснокожие были очень удивлены тем, что получили столько выстрелов всего от двадцати человек. Они впали в панику, так как не предполагали, что у трапперов по два пистолета — по двенадцать выстрелов на каждого после того, как их винтовки были разряжены. Они рассчитывали прорваться прямо через брустверы до того, как ружья успеют перезарядить. Они отступили, унося многих своих раненых. Стрела пролетела сквозь кепку молодого Билла Гамильтона.

Краснокожие получили отпор, которого никак не ожидали, и отступили к своим селениям, унося с собой убитых и раненых. Вождь Старый Медведь был убит, как и многие из их храбрейших воинов. Это племя часто грабило небольшие отряды трапперов, много раз убивая их и всегда обращаясь с ними крайне жестоко. После этого боя они обычно обходили хорошо организованные отряды трапперов стороной.

Степняки завершили свою работу без дальнейших помех и двинулись к реке Медвежьей. Весной траппер Вильямс вернулся из Санта-Фе и предложил мужчинам сформировать отряд из сорока трех человек и совершить двухлетнюю поездку. Это предложение было принято, и экспедиция вскоре выступила в путь 25 марта 1843 года. Трапперы разделились на четыре партии, которые собирали пушнину совместно; то есть каждый человек имел равную долю во всей пушнине, добытой его собственной партией. Для взаимной защиты они всегда разбивали свои палатки и жилища вместе.

Вскоре они прошли через земли, населенные индейцами баннок. Они доставляли немало хлопот и неоднократно сталкивались с крепкими парнями равнин. Но трапперы выходили из любых переделок без больших потерь. Регион, в котором они вскоре оказались, изобиловал бобрами и выдрами; их добывали в больших количествах. Это была величественно прекрасная страна — рай для всевозможной дичи. Медведей было особенно много, и немало гризли и коричневых медведей пало от метких выстрелов людей в одежде из оленьей кожи.

«Молодого Билла» Гамильтона уже нельзя было назвать «Молодым Биллом», поскольку он стал опытным траппером, и его многочисленные столкновения с дикими людьми и дикими зверями позволили ему держаться наравне с самыми опытными членами отряда. Трапперы сделали большой крюк, сначала отправившись далеко на север, а затем направившись на юг к реке Карсон в Неваде, где они потеряли одного из своих лучших и самых искусных людей — парня по имени Кроуфорд. Они находились на земле пайютов и сразу поняли, что индейцы настроены крайне недружелюбно. Несмотря на это, они расставили свои бобровые капканы, так как видели, что этих животных там полно.

Поскольку Кроуфорд однажды вечером не вернулся в лагерь, было решено организовать его поиски. Докетт, который был дальним траппером (то есть тем, чьи капканы стояли дальше всего от лагеря), видел пропавшего мужчину расставляющим капканы у изгиба реки на некотором расстоянии. Трапперы поспешили к этому месту и, проверив рощи тополей на предмет засады, вошли туда и вскоре обнаружили, где работал один из их товарищей. Поблизости было множество индейских следов.

Они увидели место, где стояла лошадь, а подойдя к густым зарослям ивы, обнаружили, что земля пропитана кровью. Индейцы прятались в этих зарослях ивы, зная, что утром траппер придет проверить свои капканы. Они бросили Кроуфорда в реку глубиной в четыре фута. Его было легко разглядеть, и вскоре его вытащили на сушу. Кроуфорд был красивым техасцем ростом в шесть футов, храбрым, добрым, великодушным и образованным. Были найдены пять его капканов и четыре мертвых бобра. Индейцы украли все остальное, включая его винтовку, два пистолета и лошадь. Трапперы вскоре вернулись в лагерь с телом товарища, и, когда мужчины увидели Кроуфорда, стало ясно, что смерть станет наказанием для любого из краснокожих, устроивших на него засаду. Была вырыта могила — траппера предали земле в его одеялах, — а над этим местом не поставили никакого памятника, опасаясь, что какой-нибудь бродячий краснокожий выкопает останки этого бесстрашного человека равнин.

Вскоре предстояло столкнуться с пайютами, так как в два часа дня дозоры подали сигнал: «Идут индейцы на лошадях». Скот загнали в загоны, а следопыты приготовились к бою. Дозорные подъехали и сообщили о шестидесяти индейцах, появившихся на хребте примерно в трехстах ярдах от лагеря.

— Выходите на бой! Выходите на бой! — кричали краснокожие.

Смерть Кроуфорда сократила число следопытов до тридцати восьми, но это не тревожило эти закаленные души. Мужчин невозможно было удержать, так сильно они хотели отомстить за смерть товарища. Оставив трех трапперов охранять лагерь, остальные сели на коней и двинулись в сторону индейцев.

Когда краснокожие увидели их приближение, они издали один за другим пронзительные крики, полагая, без сомнения, что это парализует белых людей от страха. Затем они разделились и пошли в атаку с двух сторон. Трапперы подпустили их на расстояние ста ярдов, после чего остановились и пустили в ход винтовки. Бросив их на землю, они бросились в атаку с пистолетами в руках. Ровно двадцать пять индейцев пали от их точных выстрелов. Это ошеломило дикарей, и, прежде чем те успели опомниться, следопыты оказались среди них.

Один высокий краснокожий сидел на лошади Кроуфорда. Он попытался ускакать, но медлил слишком долго. Его поймали, сбили с ног на землю, а лошадь, винтовку и пистолеты погибшего следопыта вернули. Было захвачено сорок три пони. Лишь очень немногим пайютам удалось спастись. Бедняга Кроуфорд, как видите, был отомщен сполна.

Две лошади, на которых ехали трапперы, были убиты. Несколько следопытов получили ранения стрелами, но ни одно из них не было серьезным. Секрет успеха обитателей фронтира заключался в том, чтобы каждый выстрел в первом залпе был результативным. Это ошеломило индейцев, и, прежде чем те успели собраться с мыслями, жители равнин оказались среди них. Следопыты представляли собой боеспособное подразделение и были обучены обращению как с винтовкой, так и с пистолетом не хуже солдат любой нации. Их лошади тоже были приучены не бояться огня и действовать быстро при маневрах. Военные кличи и крики индейцев заставляли их лишь прясть ушами и выглядеть невозмутимо.

После этого столкновения небольшой отряд больше не подвергался особым беспокойствам со стороны краснокожих. На совете было решено сняться с места, поскольку оставалось неизвестным, сколько воинов эти индейцы могут собрать, да и отправляться одному или двоим людям на поиски пушнины на значительное расстояние от лагеря было небезопасно. Закаленные искатели приключений дошли до реки Ларами, где двадцать пять из них решили вернуться в Сент-Луис и забрать с собой пушнину. Все первоначальные тринадцать человек вернулись на Дальний Запад; Уильямс отправился в Санта-Фе в сопровождении Перкинса и еще шести человек. Это было грустное расставание для всех, особенно для Билла Гамильтона, который успел полюбить своих товарищей как братьев.

Билл теперь был опытным траппером, и остальная часть его карьеры на равнинах была отмечена множеством опасных приключений с краснокожими. Он отправился в Калифорнию во время золотой лихорадки, участвовал в знаменитой войне с модоками 1856 года, где состоял в отряде «рейнджеров в одежде из оленьей кожи», и был нанят в качестве следопыта во время восстания сиу в 1876 году, которое оказалось столь губительным для генерала Кастера и его отряда. Он был среди тех, кто преследовал Неистового Коня до самого конца, и в конце концов ушел с государственной службы, чтобы возобновить свободную и независимую жизнь траппера. В возрасте восьмидесяти двух лет он жил мирной и размеренной жизнью в Коламбусе, штат Монтана, где, как он говорит в своей биографии, «я благодарен за то, что все еще могу наслаждаться и ценить прекрасную красоту природы».

Истинный житель равнин, отличный стрелок, дерзкий боец — таков был «дядюшка Билл» Гамильтон. В настоящее время больше нет дикого и авантюрного Запада, способного порождать подобных персонажей, ибо лихие индейцы навсегда ушли в прошлое.

ДЯДЮШКА ДЖОБ УИЗЕРСПУН:

И ЕГО ЗАХВАТЫВАЮЩИЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ С ЧЕРНОНОГИМИ

На прериях Вайоминга никогда не жил более известный человек равнин, чем дядюшка Джоби Уизерспун: ветеран множества битв с индейцами, нескольких схваток с медведями-гризли и частых столкновений с бандитами и лиходеями, бежавшими в холмы, чтобы избежать тюрьмы. Родившись примерно в 1830 году, старик все еще был бодр и здоров в 1898 году, когда проводил группу молодых людей по лабиринтам Скалистых гор — региона, где он прожил много лет.

— Ну, молодежь, — сказал ветеран-траппер группе молодых парней, отправившихся на любительскую охоту, — когда вы потаскаете капканы и пушнину и повоеваете с индейцами столько же, сколько я, у вас наверняка будет гораздо больше опыта, чем сейчас.

Старик сидел прислонившись спиной к стволу дерева возле реки Грос-Вентр, а перед ним полукругом расположились пятеро молодых людей. Все они с нетерпением смотрели на него, ибо находились в краях, которые некогда населяли враждебные краснокожие. Теперь здесь было безопасно, так как дикие племена находились в резервациях. И все же над этой прекрасной землей витал дух романтики, добавляя остроты их экспедиции, которой не было бы, окажись они в менее исторически значимой местности.

— Ха-ха, ребята! — продолжал дядюшка Джоби. — Вы думаете, что отлично проведете время на охотничьих угодьях, и я не собираюсь утверждать обратное. Но поверьте моему слову, вы еще не раз пожелаете вернуться в поселения, прежде чем доберетесь туда. Из-за постоянных боев и пряток от индейцев и этих надоедливых гризли, а также питания порой целыми неделями одними сосновыми шишками и всяким мусором, который судьба подбрасывала на моем пути, чтобы душа не рассталась с телом, моя жизнь была чем угодно, только не особенно приятной, пока я к ней не привык. Тогда я нашел ее едва сносной. В общем, тяжелая это жизнь, ребята!

— Боже мой, дядюшка Джоби, — сказал один из юношей, — почему же тогда вы возвращаетесь на равнины?

Траппер рассмеялся.

— Ну вот, ребята, тут вы меня и поймали, — ответил он. — Если говорить с вами абсолютно честно, мне это нравится. Это факт, верный настолько, насколько горит сухая трава в прерии, и я бы не прожил целый месяц в Сент-Луисе за все деньги мира, если бы мне не разрешили провести остаток времени в горных краях. Я привык к этому, молодежь, а городской воздух — сущий яд для меня; к тому же я зачахну без драки с какой-нибудь краснокожей мерзостью вроде черноногих, пауни и понков; ведь, мальчики, это лучшая часть жизни на равнинах. А теперь, — продолжал старый траппер, — я расскажу вам об одной драке — и долгой же это была битве, — которая у меня случилась с отрядом тех трусливых черноногих там, на реке Свит-Уотер. Это было чуть больше двадцати лет назад, одной осенью, когда я промышлял трапперством в верховьях Колумбии.

Мальчики подвинулись ближе и уставились на старика во все глаза.

— На нашем посту было около дюжины новичков, точь-в-точь как вы. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как мы покинули поселения, и эти парни еще не успели закалиться для той жизни, которую нам приходилось вести. Некоторые из них чуть не умирали от лихорадки, а у нас не было ни дозы лекарства, ни проклятой капли спиртного, чтобы спасти их. Поэтому, поскольку я знал каждый дюйм страны от Тихого океана до Сент-Луиса, главный торговец поста приказал мне отправиться в Форт-Ларами и привезти запас каломели, порошков королевы Анны и прочей дребедени для наших больных мужчин.

— Ну у вас и выдержка была, — перебил один из мальчиков.

— Этого у меня всегда было вдоволь, — продолжал дядюшка Джоби. — Расстояние составляло около шести сотен миль через горы. Прошлой весной мы пришли на западную сторону хребта через перевал в долине Свит-Уотер, и я решил снова пойти по этому маршруту в сторону Ларами.

— Ну, какое-то время все шло у меня хорошо. Перевалив через главный хребет, я держался южной стороны гор Уинд-Ривер и однажды остановился на реке Грин-Ривер, чтобы сшить себе новую пару мокасин. Из-за трудного пути по холмам мои износились, и я остался босиком. Пока я возился со своими туфлями, я вспомнил про тайник (запас провизии, спрятанный или припасенный до тех пор, пока не настанет удобное время забрать его), который наш отряд устроил прошлой весной примерно в дне пути от моего обычного маршрута. Он находился на Северном рукаве реки Свит-Уотер. Мы выступили от верховий Платта по пути к Колумбии с небольшим стадом вьючных мулов, нагруженных провизией для нового поста, и когда мы были на Южном рукаве, одно из животных сдохло, и нам пришлось спрятать груз в тайник. Там был сверток вяшеной оленины и мешок муки, небольшой мешочек риса для больных, когда они у нас были, и пятигаллонный бочонок крепкого сидра. У нас, трапперов, заведено прятать провизию в тайник, когда мы знаем, что она будет в безопасности для какого-нибудь будущего путешествия в тех краях.

— Ну так вот, пока я возился со своими мокасинами, мне вдруг жуть как захотелось пить, и в голове возник образ того пятигаллонного бочонка восхитительного сидра. Говорю я себе: «Джоби, а не отведать ли тебе этого сладкого напитка, тем более что никто на посту от этого не поумнеет и не обеднеет?» Я подумал, что не отказался бы. Поэтому я закончил шить свои изделия из оленьей кожи и ранним утром отправился к тайнику. Как я вам уже говорил, это был день пути от моего маршрута, и еще день потребовался бы, чтобы вернуться на правильный курс. Это, знаете ли, отняло бы два дня, которые я определенно должен был уделить своим больным товарищам на посту. Но я рассуждал про себя так: «Послушай, мне до чертиков хочется выпить глоточек этого сладкого сидра. Я ведь буквально страдаю без него. Если я удовлетворю свое естественное желание, после этого мне наверняка станет лучше, и тогда я буду шагать так быстро, что с лихвой наверстаю упущенное время». И именно так я примирил это со своей совестью.

— Ну, я добрался до Южного рукава посредине дня и, пройдя немного вниз по течению от того места, где вышел к нему, нашел пещеру, где мы спрятали в тайник нашу провизию. Она была довольно большой. Я вполз в ее узкий вход и втащил за собой винтовку; и как только мои глаза немного привыкли к полумраку, прямо там, в углу, я обнаружил, что все в порядке. Там стоял этот веселый маленький красный бочонок сидра, и казалось, он просто сиял от радости при виде старого друга. И неудивительно, ведь он пробыл запертым там, в темноте, более полугода, и компанию ему составляли лишь мука, рис да вяшеное мясо.

— Я вытащил свой остроконечный нож боуи и в мгновение ока пробил крышку бочонка с сидром. Но как только я приподнял малютку, чтобы сделать глоток, я услышал топот лошадиных копыт снаружи и вой двадцати или тридцати проклятых черноногих. Черт побери! Мне пришлось бросить бочонок, прежде чем капля янтарной жидкости успела смочить мои пересохшие губы. И хорошо, что я это сделал, ибо в тот самый момент вход в пещеру заслонил мерзкий индеец, умудрившийся пойти за мной по пятам. Ребята! Я перепугался до смерти!

— Что мне было делать? Я поднял винтовку и выстрелил в этого господина краснокожего, который замертво рухнул на землю, испустив при падении дикий военный клич. Его товарищи вползли в устье пещеры, схватили его за ноги и издали ужасный вопль, обнаружив, что с ним покончено. Пока они возились с беднягой, я занялся перезарядкой винтовки, чтобы приготовиться к встрече со следующим гостем. Хотя назойливые краснокожие подняли страшный галдеж, больше они не пытались вползать в пещеру.

— Думаю про себя: «Вот твой шанс, старина, если ты вообще надеешься хоть немного освежиться». Подняв небольшой бочонок сидра, я сделал добрый, долгий, великолепный глоток. Говорю вам, ребята, это было восхитительно, ведь мое горло было напрочь иссушено щелочной пылью. Это меня здорово взбодрило, и стоило мне проглотить жидкость, как я почувствовал себя целой армией, способной в одиночку справиться со всеми черноногими к западу от Миссисипи.

— Спустя мгновение в дыру осторожно просунули три или четыре винтовки и наугад пальнули в мою сторону вглубь пещеры. Я нырнул в сторону и позволил им палить. Они лишь тратили свои боеприпасы, а чем быстрее они от них избавятся, тем лучше для меня.

— Затем они пустили в проем град стрел, но с не большим успехом, чем пули. Тем временем я нашел в скалах небольшую щель, как раз по размеру ствола моего ружья, и, выбрав удобный момент, когда негодяи толпились у входа, прицелился и пальнул по ним. Клянусь всеми чертями, ребята, я отправил пол-унции свинца через тела сразу трех из них! Услышав это, индейцы отступили, выкрикивая угрозы, а я сделал еще один освежающий глоток сидра. «Ибо, — сказал я себе, — Джоби, теперь твой черед угощать, и за то, чтобы в следующий раз повезло не меньше». Но негодяи больше не пытались стрелять, обнаружив, что в эту игру я умею играть не хуже их самих. Ребята! У меня на руках были все козыри! Они продолжали проигрывать партию, в то время как я держал позицию.

— Посидев какое-то время тихо, я высунул голову из пещеры и заглянул вниз по течению, где увидел, как эти трусливые волки собирают охапки сухих веток и травы, и сразу понял, что они собираются принести их к пещере и выкурить меня. Раньше я об этом не подумал и подумал: теперь негодяи точно взяли меня тепленьким. Я могу воевать с индейцами, пока у меня есть патроны, но когда дело доходит до огня и дыма, я никак им не ровня, запертый здесь, в этих известковых скалах.

— Вскоре дикари вернулись к входу в пещеру с такого направления, откуда я не мог навести на них старого «Убийцу оленей», и, свалив горючий материал в кучу, подожгли его. Ветер дул прямо в пещеру, и через несколько мгновений едкий дым начал меня душить. Мне приходилось ползти все дальше и дальше вглубь пещеры, так как дым следовал за мной; и я все время слышал, как индейцы подбрасывают траву и дерево. Они поняли, что другими средствами им меня не выкурить, и теперь пытались задушить меня своим ужасным дымом. К счастью, уходя от него подальше, я увидел впереди узкую полоску дневного света. Это была трещина в скале, сквозь которую пробивались лучи заходящего солнца, словно говоря: «Не падай духом, Джоби; они не смогут тебя выкурить, пока ты можешь дышать через это прекрасное маленькое вентиляционное отверстие».

— Я подбежал к трещине и прилег, вдыхая чистый воздух и смеясь над краснокожими, которые кричали и танцевали от радости из-за той ловкой штуки, которую они, по их мнению, со мной проделывали. Удача определенно была на моей стороне, ребята: через расщелину, пропускавшую свет и воздух, я обнаружил тоненький журчащий ручеек, а на полу пещеры образовалась крошечная лужица пресной воды. «Теперь, — подумал я, — будь у меня с собой провизия, я смог бы продержаться, пока индейцы не устанут и не уйдут». Затаив дыхание, я снова вполз в дым и, ухватившись за бочонок с сидром одной рукой и пачку вяшеного мяса другой, вернулся к своему продуваемому отверстию и спокойно поужинал. Краснокожие демоны снаружи визжали и вопили как безумные.

— Утолив голод и сделав еще один глоток восхитительного яблочного сока, я прилег вздремнуть, ибо знал, что индейцы не станут меня беспокоить, пока поддерживают свой дым.

— Ну, ребята, скажу я вам, ночь выдалась на удивление спокойной для того, кто вынужден был держать один глаз открытым. Утром, когда дым рассеялся, я тихонько сидел у края проема, ожидая, пока какой-нибудь индейский гость проберется за моим скальпом. Они думали, что я отдал Богу душу, и были готовы быстро покончить со мной. Но они просчитались: стоило лишь черноногому высунуть голову, как хлоп! — свинцовая пуля из ружья мистера «Убийцы оленей» заставила его вспомнить, что я все еще дышу.

— Полагаю, те индейцы решили, будто загнали в нору самого Старого Ника, ибо они были изрядно удивлены, услышав лай моей верной старой винтовки. Увидев, что пал еще один из их товарищей, они даже забыли закричать. Они поняли, что дым не может убить старика, и потому испробовали другой план. Их целью было уморить меня голодом. Но здесь, ребята, у меня снова были козыри. Дело в том, что они ни малейшего понятия не имели о том, что пещера использовалась как тайник; а когда они увидели, что я укрылся в ней, то подумали, будто я обнаружил их и прячусь там от них. Старики не осознавали, что у меня припасено множество хороших вещей, готовых к употреблению.

— Я достаточно хорошо понимал их бессвязную болтовню, чтобы уяснить: они решили стоять на страже до тех пор, пока голод не заставит меня сдаться. Но в пещере у меня было провизии ровно на два месяца, и ее хватило бы надолго. Поэтому я решил провести время как можно приятнее.

— Я слышал, как отряды индейцев каждое утро уезжали с этого места, а другие приходили им на смену. Они несли караул по очереди. Наконец, спустя четыре дня, когда они предположили, что я уже доведен до такого истощения голодом, будто приближаться ко мне больше не опасно, краснокожий просунул голову в проем и начал осторожно вползать в пещеру. Я ждал этого парня.

— Ребята! Я совершил прыжок пантеры. Это была его жизнь или моя, и мой длинный нож сделал свое дело. Вскоре последовал второй, и с ним я поступил так же, как с первым. Примерно через полчаса еще один индеец засунул голову в дыру и позвал товарищей. В этот момент я навел на него винтовку и влепил пулю. Тем утром, друзья мои, я уничтожил еще трех своих преследователей.

— Они не беспокоили меня несколько дней. Думаю, прошло около недели, когда, будучи уверены, что я умер от голода, была предпринята еще одна попытка войти в пещеру. Я держался на расстоянии, пока двое из них не вошли, после чего бросился на них и со старым «Убийцей оленей» и ножом покончил и с ними тоже.

— Ребята, индейцы теперь были напуганы до смерти. Они были уверены, что имеют дело не с кем иной, как с самим Лукавым. Вообще-то я измазал лицо сажей и выглянул из пещеры на одного парня, который осмелился подойти близко. Он издал страшный крик и убежал, воя. Примерно час спустя, наполняя воздух криками разочарованной мести, вся эта шайка оседлала своих мустангов, и я услышал, как они ускакивают вниз по берегам реки.

— «О-о-o-e-e! О-о-о-e-e!» — причитали они; и, ребята, я, право же, от души посмеялся.

— Спустя некоторое время я убедился, что путь свободен от краснокожей мерзости. Поэтому я рискнул выйти на свежий воздух и, забравшись на верх речного берега, увидел, как они погоняют коней по прерии, словно за ними гнался Злой Дух. Ребята! Я был заперт в той темной дыре больше трех недель, насколько мог судить; так что яркий солнечный свет поначалу чуть не ослепил меня. Позже я привык к нему. Скажу вам вот что, ребята: если эта зеленая земля и синее небо когда-либо казались моим глазам прекрасными, то именно в то благословенное утро, когда я выполз из этой живой могилы, ведь вы должны помнить, что вокруг меня валялись мертвые черноногие.

— Но, дядюшка Джоби, — перебил один из слушателей, — как же ваши больные на посту обходились без лекарств?

Старый траппер погрустнел.

— Плохо! Плохо! — сказал он. — Двое из них умерли до моего возвращения. Они ждали меня десять дней, а не дождавшись, послали за лекарством в Форт-Ларами другого человека. Остальные были спасены.

— Пробыв в отлучке около месяца, я снова добрался до поста. Поскольку мне не хотелось признаваться, что я свернул с пути ради того лишь, чтобы отведать отличного сидра, в то время как мои товарищи страдали от нехватки того, за чем меня послали, я ничего об этом не сказал, кроме того факта, что побывал в плену у индейцев и сумел бежать после тяжелого боя.

— Несколько месяцев спустя, когда наш отряд промышлял трапперством в хребте Медисин-Боу, мы решили навестить наш тайник. Мы долго и тяжело ехали, чтобы добраться туда. Наконец мы увидели пещеру, и я узнал место, где вел отчаянную борьбу за свою жизнь. Мы вошли в пещеру и обнаружили ее точно в таком же виде, в каком я ее оставил, за исключением того, что тела погибших воинов-черноногих были убраны. Мешок с мукой и мешочек с рисом лежали так, как их спрятал другой отряд, и — к моему великому неудивлению — славный маленький бочонок сидра исчез. Вяшеная оленина тоже испарилась.

Старый траппер благосклонно улыбнулся слушателям. — Дело в том, ребята, — сказал он, — хотя мне пришлось несладко с этими проклятыми черноногими, мне было так безумно стыдно за всю эту историю, что я не проронил о ней ни слова. Правда в том, что я был смертельно сердит на себя за то, что попался в эту пещеру просто потому, что мне захотелось игристого сидра.

Услышав это, все мальчишки громко рассмеялись, а старый траппер отошел к костру, чтобы поджарить на ужин стейки из антилопы.

— Парни, он настоящий тип, — сказал один. — Как жаль, что те добрые времена прошли, ведь тогда у нас тоже могли бы быть свои собственные приключения.

Но старые времена кочующих черноногих и отчаянных битв за жизнь и свободу давно ушли в прошлое.

ГЕНРИ ШЕЙН:

ГЕРОИЧЕСКИЙ СЛЕДОПЫТ ВЕЛИКИХ РАВНИН ТЕХАСА

Однажды молодой парень охотился на оленей у ручья Пинто-Крик в двенадцати милях от Форт-Кларка в Техасе. Его звали Генри Шейн, и, хотя по рождению он был немцем, он рано эмигрировал в штат Одинокой Звезды, где вступил в армию США и сражался в важнейших битвах Мексиканской войны. Оленей было вдоволь, и вскоре он убил жирного самца. Положив ружье на землю, юный охотник достал длинный нож и приготовился свежевать добычу.

Внезапно резкий хруст ветки заставил его поднять голову. Он отпрянул с криком, ибо перед ним стояли шестеро крупных и ярко раскрашенных краснокожих. Один схватил его винтовку, другой наставил ружье ему на грудь. Бежать было бесполезно.

— Хау! Хау! Я сдаюсь! — сказал молодой техасец. — Вы меня не обижайте.

— Угу! Угу! — прорычал один из главных краснокожих, судя по всему, вождь. — Ты нам нужен, бледнолицый.

Индейцы схватили несчастного владельца ранчо, связали ему руки за спиной и, жестоко избив его путами из веревок, которыми они стреножили своих пони, ускакали вместе с ним.

— О боже, — подумал бедный Генри Шейн, — теперь они со мной точно покончат. Боюсь, мне конец!

Краснокожие быстро двинулись на северо-запад и прошли совсем немного, когда к ним присоединилось еще девять индейцев, так что их стало пятнадцать человек. Они ехали весь день и часть ночи. Затем они остановились отдохнуть и поесть. Здесь они снова обрушили град ударов на спину бедного Генри, но по какой причине, он никак не мог понять, так как не сделал ничего, что заслуживало бы такого обращения. На обед ему преподнесли маленький кусочек подгорелого оленьего мяса с шерстью. Заключенный пообедал такой пищей весьма скромно.

Храбрые воины хорошо отдохнули и снялись с лагеря только на рассвете. Затем они собрали свои вещи и тронулись в путь. Они быстро ехали примерно до девяти часов утра, после чего снова сделали привал у чистейшего родника. Они спешили, так как боялись преследования, и были совершенно правы: несколько мексиканских пастухов слышали выстрел Шейна, когда он убил оленя. Поскольку позже он не вернулся, они отправились на его поиски, обнаружив убитого оленя и свежий индейский след. «Он либо убит, либо захвачен в плен», — подумали они. «Вероятно, второе, так как мы не можем найти его тело». Весть тут же доставили в форт, и отряду солдат приказали преследовать индейцев. Их вел прекрасный мексиканец по прозвищу «Старина Рока», который прожил среди дикарей много лет и знал их методы ведения боя.

Индейцы расположились лагерем у можжевеловых зарослей, и синемундирники подъехали как раз тогда, когда те закончили завтракать. «Старина Рока» привел солдат прямо в их середину, прежде чем те успели опомниться. Даже юный Генри Шейн не подозревал о присутствии войск, пока они не оказались среди краснокожих. Последние схватили свои винтовки и другое оружие. На несколько мгновений завязался оживленный бой с синемундирниками. Пули и стрелы летели густо и быстро, когда молодой Генри решил ускользнуть в соседние заросли тростника. Он знал, что у индейцев заведено убивать пленников при нападении, поэтому решил уйти, пока они не причинили ему вреда.

Когда Генри бросился бежать, индеец пустил ему вслед стрелу, которая пронзила его руку и застряла в ней. Это не остановило молодого пионера. Он помчался вперед, обломал древко стрелы, вытащил ее, а затем остановился и прислушался. Бой все еще продолжался, индейцы вопили, а карабины в руках солдат продолжали трещать. Некоторые индейцы, казалось, пытались скрыться в зарослях тростника, поэтому охваченный ужасом Генри продолжил свой бег, решив пробираться обратно в форт, не дожидаясь солдат.

Убегая, молодой Шейн увидел, как четверо краснокожих пали от пуль войск. Он устремился вперед и вышел к широкому ручью, который невозможно было перейти. Он шел вдоль него весь день и, когда наступила ночь, залез на дерево, чтобы переждать вечер. Неподалеку начал визжать и звать пума, и это не давало ему уснуть некоторое время. Наконец он погрузился в глубокий сон.

С рассветом беглый пионер спрыгнул со своего насеста и продолжил путь к форту. В конце концов он добрался до него. Он провел сорок восемь часов без еды, если не считать маленького кусочка подгорелого мяса, данного дикарями. Он был очень слаб, и его встретили как давно потерянного брата. Солдаты полностью уничтожили краснокожих и после боя повсюду искали молодого пионера. Поскольку они не смогли его найти, они посчитали его погибшим и вернулись в форт. Увидев пропавшего обитателя фронтира, они трижды громко прокричали ура в честь «молодого мерзавца, которому удалось удрать. Ура! Ура! Ура!»

Вскоре после этого захватывающего происшествия Генри Шейн поселился у широкого ручья Чикон-Крик, протекавшего возле гор Анна-Качи. Поблизости жило несколько поселенцев, а индейцев было довольно много. Они также были очень враждебны к белым, и у молодого пионера вскоре произошло с ними очень серьезное столкновение.

Однажды он проезжал мимо ранчо Сан-Мигель — старинного мексиканского ранчо с каменной стеной вокруг и входом через ворота. Прибыв на место, он не заметил ни души. Ворота были открыты, поэтому он спешился и вошел. Никаких признаков жизни он не увидел. На него залаяла маленькая собачонка — и это было все.

На гладком листе железа, лежавшем возле двух камней, находилось несколько лепешек хлеба. Их перевернули, и снизу они были подгоревшими. Поскольку под ними все еще тлел огонь, пионер был уверен, что что-то не так. Никого не увидев, он продолжил свой путь.

Его лошадь медленно трусила вперед, и вскоре Генри пересек ручей, где обнаружил мертвого мексиканца. Было очевидно, что этого «гризера» убили индейцы, так как его тело было утыкано стрелами, а неподалеку лежала его лошадь, неподвижно распростертая на земле. Мексиканец пытался добраться до ранчо, когда индейцы настигли его. Сначала они убили его лошадь, а затем расправились с ним самим.

Шейн поехал дальше. Поднявшись на вершину хребта, он увидел привязанного на некотором расстоянии бронхо. Он достаточно знал об индейцах, чтобы держаться подальше от этого животного. Поэтому, объехав его стороной, он продолжил свой путь. Вскоре он убедился в мудрости своего поступка, ибо, проехав дальше, увидел индейца, притаившегося возле своего пони. Вскоре в поле зрения появились еще пятеро и помчались за ним бешеным галопом.

Житель равнин быстро продвигался вперед и добрался до ранчо, где толпились взволнованные мексиканцы, некоторые из которых были с того места, где работал погибший мексиканец. Убитый вакуэро, по их словам, отсутствовал на ранчо, когда на него напали. Индейцы перерезали ему путь и убили после того, как он попытался добежать до стен глинобитного дома.

— Мы превосходим численностью этих проклятых краснокожих, — крикнул Генри. — Пойдемте, ребята, вернемся и зададим им жару!

— Мы с вами! — закричали остальные и, быстро оседлав мустангов, вскоре двинулись в сторону места, где в последний раз видели индейцев. Перевалив через небольшой холмик, они увидели далеко внизу на равнине кровожадных краснокожих. Те были намерены поджечь постройки ранчо и не заметили приближения Шейна и его товарищей.

— Рассредоточьтесь, ребята! — крикнул взволнованный житель равнин. — Рассредоточьтесь и попытайтесь окружить красных дьяволов!

Мексиканцы и техасские вакуэрос последовали его примеру и, объехав краснокожих по кругу, вскоре зажали их с трех сторон. Зазвучали винтовочные выстрелы, и с диким визгом индейцы начали отступать. При этом Генри Шейн взмахнул в воздухе сомбреро, и все помчались за краснокожими во весь опор.