«Знаменитые пограничники и герои фронтиров»

Ура в честь Эдди! Он определенно справился отлично и встал в один ряд с Адамом По, который, если помните, вел столь отчаянную битву с Биг Футом, знаменитым воином и атлетом шауни. [2] Мужественный парень не позволил застать себя врасплох. Бросившись к ближайшему пони, он на полной скорости помчался к устью каньона, описывая круги, чтобы избежать трех дикарей. К своему удивлению, он встретил Билла Гордона, который рассказал ему, что с вершины невысокой горы видел, как арапахо сражаются с отрядом кроу далеко на равнине, и поэтому вернулся ему на помощь, зная, что их товарищам в лагере ничего не грозит.

«Ну что ж, давайте покончим с этими арапахо, — воскликнул Эдди. — И накажем их за вмешательство в дела честных людей. Ты со мной, Билл?»

Старый Билл издал дикий вопль.

«Конечно, я с тобой, сынок, — сказал он. — Нападем! Нападем!»

Пришпорив мустангов, оба следопыта безумно помчались за убегающими краснокожими. Они настигли их и благодаря отличной стрельбе перебили всех до единого. Они сразу же вернулись в собственный лагерь с оружием и пони дикарей, и после того, как они поведали о своих приключениях остальным следопытам, было решено как можно быстрее покинуть столь опасное место. Повернув к мутным водам Йеллоустона, они вскоре достигли этой удивительной реки, где никакие другие отряды индейцев больше не тревожили их. Их сражения подошли к концу.

По возвращении в поселение в Каунсл-Блаффс все шумно приветствовали их, так как многие думали, что мужественные парни погибли в дикой природе. Их меха и шкуры принесли им круглую сумму; настолько круглую, что пластмассщик Эдди приобрел собственную таверну под названием «Зеленое дерево». Здесь он щедро угощал гостей и сюда в 1833 году привел свою невесту. Ею оказалась мисс Кларк, признанная красавица Сент-Луиса, которая, несмотря на то что стала матерью одиннадцати крепких детей (пяти мальчиков и шести девочек), всегда оставалась женщиной поразительной красоты. Траппер рассказывал своим детям немало историй о своих ранних приключениях на равнинах, и хотя мороз старости постепенно тронул серебром его каштановые волосы, огонь и воображение юности всегда поддерживали дух старого пионера таким же свежим, как тогда, когда он в молодости совершил опасную поездку в дикие районы Запада в качестве члена Меховой компании Скалистых гор. Так в мире и уюте прошли закатные годы последнего из трапперов Великого фронтира.

ДЖИМ БРИДЖЕР:

ОСНОВАТЕЛЬ БРИДЖЕРА, ВАЙОМИНГ, И ЗНАМЕНИТЫЙ БОРЕЦ С ИНДЕЙЦАМИ

В нижнем углу могучего штата Вайоминг находится городок, названный в честь одного из самых известных западных трапперов — Джима Бриджера, который не только сражался с индейцами, но также вел торговлю и промышлял звероводством во многих неисследованных уголках некогда неизведанных областей близ Скалистых гор. Форт Бриджер — прочный стокада неподалеку — получил свое название в честь этого знаменитого пластмассщика, родом из Иллинойса, происходившего не только из скромных, но и в некоторой степени не респектабельных родителей. Юный Джим сбежал в довольно раннем возрасте, чтобы избежать тяжелого обращения, которое выпало на его долю дома. На фронтире он быстро оставил свой след, так как был не только отличным стрелком из ружья, но и человеком необычайной силы и проворства.

Однажды следопыт находился в блокгаузе вместе с несколькими другими фронтсменами, на которых незадолго до этого напал отряд воинов-черноногих. Те расположились лагерем на небольшом расстоянии, и было объявлено перемирие, согласно которому ни одна из сторон не должна была тревожить другую. Джим Бриджер забред в лагерь краснокожих и прошел по главной улице, с интересом разглядывая их типи, скво и маленьких папуасов.

i235

Предоставлено The Century Company.

ДЖИМ БРИДЖЕР.

«Ух! Ух! — проворчали несколько молодых храбрецов. — Бледнолицый похож на свинью. Ух! Ух! Он не воюет. Он убегает».

Бриджер покраснел до корней волос, но ничего не сказал.

«Бледнолицый переваливается, как утка, — продолжал один из черноногих. — У бледнолицего нос, как у черной собаки».

Это было слишком для обычно спокойного и хладнокровного Джима Бриджера. Крутанувшись на каблуке, он подскочил к ближайшему краснокожему, ударил его между глаз и поверг ниц на землю. В ту же секунду весь лагерь пришел в движение. Траппер был окружен воющей, визжащей толпой дикарей — взят в плен — и в борьбе доставлен в вигвам на окраине селения. Затем индейцы собрались плотной толпой, чтобы решить судьбу своего пленника.

Шло много споров о том, как поступить со следопытом. Некоторые выступали за мягкое наказание, поскольку трапперов в блокгаузе было много, а их ружья били без промаха в твердых руках фронтсменов. «Нет! Нет! — кричали многие другие. — Его нужно отвезти в горы и там пытать. Он ударил одного из наших храбрецов. Бледнолицый должен поплатиться смертью!»

Трое старейших вождей выслушали все эти безумные речи и вынесли свое решение.

«Бледнолицый претерпит смерть и пытки! Пусть кто-нибудь из юношей отправится в его вигвам и приведет его к нам».

С диким улюлюканьем несколько молодых воинов бросились к вигваму, в который они затолкнули траппера, крепко связанного оленьими сыромятными ремнями. Когда они откинули полог, висевший над входом, их лица выразили удивление и растерянность: птичка улетела. Все были огорчены и разгневаны потерей добычи. Дико улюлюкая, они помчались обратно к своим товарищам, многие из которых выступали за немедленное нападение на блокгауз; однако возобладало мнение старейших вождей.

«У воинов бледнолицых есть палки, которые стреляют очень прямо, — говорили они. — Мы должны уйти, иначе они могут напасть на нас».

Собрав вещи и нагрузив волокуши-травои, они бежали в горы.

Но как же спасся отважный пластмассщик? Тсс! Это смуглокожая дева освободила его, а любовь всегда найдет выход.

Джим Бриджер, по сути, встретил в селении молодую индейскую девушку, которая ответила на внезапную привязанность молодого траппера с большим интересом. С печалью и тревогой она наблюдала за его пленением и, когда увидела, что его бросили в вигвам, сначала решила бежать в блокгауз, чтобы сообщить его товарищам о его бедственном положении. Она знала, что тогда они потребуют его освобождения, но, опасаясь нападения, в котором погибнет кто-то из ее родственников и несомненно убьют ее возлюбленного, она решила ничего не говорить трапперам. Вместо этого она решила освободить его собственными руками. Пока дикари препирались о том, какова будет его участь, она решила подкрасться к его палатке, перерезать оленьи ремни и указать путь к свободе.

Двое часовых стерегли вигвам, где лежал Джим Бриджер, и, когда индейская девушка приблизилась, один из них двинулся в ее сторону. Она пригнулась почти к самой земле, шмыгнула за соседнее типи и скрытно поползла к задней стенке палатки. На счастье, в этом месте часового не оказалось, и она прорезала длинную щель в буйволиной шкуре. Бриджер лежал на подстилке, пытаясь разорвать путы, и, увидев ее, издал возглас удивления. При этом девушка зажала ему рот рукой. Другой рукой она разрезала сыромятные ремни и поманила его за собой.

Следопыт выскользнул из боковой части палатки, на четвереньках доповз до безопасного расстояния, затем поднялся и встал лицом к индейской деве.

«Дорогая, — сказал он, — ты спасла мне жизнь, и Джим Бриджер никогда не забывает доброту таких людей, как ты. Ты будешь моей женой».

Девушка из племени черноногих покраснела и ответила, что, независимо от того, будет ли мир или война между ее народом и его народом, она встретится с ним в определенной сосновой роще у подножия далекой горной вершины через две полные луны. Она посоветовала ему, как избежать часовых, как ускользнуть от любых преследователей, проскочив через определенный каньон, а затем, когда он прижал ее к сердцу, их губы встретились. Еще мгновение — и она вырвалась из объятий и исчезла среди крутых утесов, на которые они забрались.

Следопыт не рассказал товарищам, как ему удалось спастись, ибо боялся, что они станут над ним смеяться. А по мере того как шли дни, товарищи-трапперы заметили, что он делает засечки на палке, чтобы отмечать время, оставшееся до какого-то важного события. Наконец палка почти заполнилась маленькими треугольными метками, и Бриджер, оседлав свою лошадь и ведя другую на длинном аркане, отправился к определенной возвышающейся вершине в горах. Его спутники едва ли догадывались, какова была его истинная цель. Прошло пять дней, прежде чем они снова увидели его, но все были поражены и очень удивлены, когда однажды ярким утром он въехал в лагерь со смуглой индейской девой бок о бок. На его лице сияла широкая улыбка, а невеста выглядела лучезарно счастливой. Когда они подъехали, ликующие трапперы троекратно прокричали «ура» мистеру и миссис Джим Бриджер.

С тех пор у пионера началась полная приключений жизнь, и хотя он месяцами отсутствовал дома, он всегда был предан своей жене из черноногих, хотя ему часто приходилось вести стычки с ее сородичами. Вскоре после женатва он находился в горах Медицин-Боу с отрядом трапперов, когда их окружили сотни черноногих. Призывая их сдаться, свирепые воины кружили вокруг на своих пони, визжа, как черти, ибо были уверены, что загнали белых людей в ловушку. Дела для искателей приключений складывались мрачно.

«Мужчины, мы должны драться отчаянно, — воскликнул доблестный Джим. — И должны пробиваться к горам возле Йеллоустона. Там мы сможем отбиться от этих надоедливых вредителей из-за валунов. Но сейчас мы должны прорвать их кольцо. Вы все готовы? Тогда — вперед!»

Трапперы радостно закричали, когда Бриджер повел в атаку на диких всадников равнин, которые рассеялись перед решительным натиском. Поочередно сражаясь и отступая, фронтсмены постепенно пробивались к далеким холмам, и — хотя несколько человек были тяжело ранены — в конце концов они достигли защиты гигантских валунов, обеспечивавших им превосходное укрытие от пуль и стрел краснокожих. Видя, что теперь их невозможно достать, дикари дали прощальный залп и отступили. Последний выстрел оказался несчастливым для лучшего друга Джима Бриджера — человека по имени Милтон Сублетт, так как пуля из индейского ружья попала ему в лодыжку и раздробила плоть и кость.

Останавливая кровотечение как могли, трапперы увезли раненого товарища на макиновском одеяле, подвешенном между двумя вьючными животными. Ему ампутировали ногу с помощью бобрового ножа, превращенного в пилу, и несмотря на то, что у них не было хлороформа, эфира или другого анестетика, пациент перенес все со стоическим равнодушием. Его жизнь была спасена, и — как ни странно — по прибытии в Сент-Луис он согласился на вторую операцию, чтобы получить более аккуратную культю, и уже через шесть месяцев вернулся в свои прежние места: занимался промыслом, рыбалкой и путешествовал с прежней радостью к жизни. Таков был дух и энергия этих старых горных людей.

Позже Бриджер занимался проводкой обозов эмигрантов по прерии в окрестностях реки Рипабликан, где несколько лет спустя Сэнди Форсайт вел свое великое сражение с Романом Носом. С ним был следопыт по имени Джим Беквит, оставивший следующий отчет о небольшой напряженной стычке, в которой сошлись два отряда воинов сиу и пауни сразу после того, как трапперы прогнали отряд примерно из пятидесяти пауни, пытавшихся угнать их лошадей.

«Я видел, что пауни скоро снова пойдут за нами, — говорил доблестный Беквит, — и знал, что сиу поступят так же. Так что я прикинул: за нами увяжется около тысячи краснокожих, и мы им даже на один зубок не годимся. Я смекнул, что так дело не пойдет, и говорю Джиму Бриджеру: мол, Джим, что делать-то будем? "Брось это дело, — ответил Джим. — Будем драться, пока красные нас не уложат, полагаю, а там протянем ноги, как мужчины". А все это время — помилуй бог — те пилигримы, которых мы сопровождали, сидели в фургонах и плакали. Это было ужасно».

«Ну, я прямо-таки решил для себя, сэр, что не собираюсь отдавать свое сердце какому-то индейцу в тот момент, поэтому прикинул, где именно сойдутся эти две шайки красных дьяволов. Когда мы добрались туда, мы переехали через возвышение в прерии и просто стали ждать их. Часа через два я увидел на востоке огромную тучу пыли. "Это пауни, — говорю я, — клянусь вечным пророком". Затем я заглянул на запад, и там тоже поднималась пыль. "Это сиу, — говорю я, — и черт с ними. Видали мы виды и поприятнее". Ну, погодя немного, индейцы увидели друг друга, и такого проклятого визга, какого вы отроду не слыхивали, там поднялось вволю. Я просто откинулся назад и рассмеялся, а Бриджер тоже вовсю усмехался в усы, когда эти две банды сошлись. Времена были жаркие, можете не сомневаться».

«В те дни у индейцев было не так много ружей, но уж будьте уверены, они использовали свои стрелы по полной программе. Вот они скачут вокруг друг друга, сгибаясь под шеями своих лошадей и пуская стрелы вовсю. Временами воздух был настолько полон стрел, что образовывалось целое облако, закрывавшее солнце. Их пони были истыканы ими насквозь. Их собаки были утыканы ими, и каждый индеец в банде носил в себе целую кучу таких штук. Я видел, как один крупный, толстый малый ускакал, а в заднице его оленьей одежды торчали две стрелы, и это до того напомнило мне большую игольницу, что я чуть со смеху не помер. Потом они пустились наутек. Бежали туда, бежали сюда, и — клянусь соусом — я думаю, что кое-кто из тех индейцев до сих пор бегает друг от друга. Черт побери, они были так заняты междоусобной дракой, что оставили нас в полном покое».

Это был, безусловно, забавный случай, но чуть позже произошел другой эпизод, который оказался не столь забавным для отважного и предприимчивого Джима Бриджера.

Примерно через шесть месяцев после боя на Рипабликан траппер с пятью спутниками путешествовал в окрестностях реки Платт. Равнинники искали буйволов и заметили довольно крупное стадо, когда на одном из холмистых утесов появился отряд индейцев сиу. Трапперы искали укрытия, ожидая нападения, и они были недалеки от истины, поскольку краснокожие немедленно устремились за ними, закружили вокруг них на пони и открыли ружейный огонь с дальнего расстояния.

«Копайте траншею ножами, — крикнул Бриджер. — Эти парни жаждут нашей крови и вот-вот доберутся до нас. Перебирайтесь к тому водному источнику, чтобы они не заморили нас жаждой, и мы посмотрим, кто продержится дольше всех».

Встав на колени, равнинники быстро соорудили баррикаду возле водопоя и, стреножив позади себя пони, стали прицельно стрелять по сиу — один из которых вскоре отправился в Счастливые Охотничьи Угодья. Это разъярило остальных, и дикие, кроводенящие вопль пронеслись по прерии, когда они приблизились, надеясь пойти в атаку и уничтожить пятерых белых трапперов.

«Приготовьтесь, парни! — снова закричал Бриджер. — Они идут на прорыв!»

Все приготовились к наступлению, разложив дополнительные боеприпасы и положив под рукой длинные охотничьи ножи. Через несколько мгновений сиу пошли вперед, хлеща пони до предельной скорости и безумно улюлюкая.

Звонкий залп сбил с ног четырех вожаков, но они все равно продолжали наступать. Еще один выстрел отправил в лучший мир пятого вождя, и, пока трапперы перезаряжали оружие, сиу, казалось, пали духом. Они свернули в сторону от бруствера, подставив равнинникам отличные мишени, и с глухим стуком еще один красный воин рухнул со скачущего пинто. Двое трапперов тем временем были ранены пулями, а стрела вонзилась в рукав куртки самого Джима Бриджера.

Отоидя теперь за пределы досягаемости, краснокожие вели непрекращающуюся пальбу из ружей и стрел. Трапперы не открывали огня, возвели еще более высокие укрепления и стали ждать следующего натиска, но он не последовал. Вместо этого сиу подожгли высокую сухую траву в прерии, и стена пламени и дыма уверенно и неуклонно поползла к отряду равнинников, так как ветер дул прямо на них. Что же им теперь делать?

Голь на выдумки хитра. Быстро, как молния, Джим Бриджер перепрыгнул через насыпь, поджег траву прямо перед собой и выжег довольно небольшой участок, прежде чем ревущее, потрескивающее пламя докатилось до их убежища. Сила огня иссякла до того, как была достигнута насыпь, и коварные дикари возобновили свои улюлюканья и крики. Они снова пошли в атаку, но были вновь отбиты; тем временем над осаждающими и осажденными опустилась ночь, принеся затишье в неравный бой.

На следующий день бой возобновился, и все пятеро трапперов были ранены. К вечеру было решено, что один из членов отряда должен пробраться сквозь заслоны и привести помощь из лагеря пятидесяти трапперов, находившихся в нескольких милях вниз по реке. Выбор пал на Джима Бриджера, и он оказался готов взяться за эту опасную экспедицию. В двенадцать часов ночи он перелез через край маленького укрепления и пополз к кольцу красных воинов, расположившихся вокруг них.

Следопыт двигался так тихо, как только мог, и прополз добрых двести ярдов, прежде чем увидел или услышал что-либо о краснокожих. Затем он поднялся на ноги (поскольку посчитал, что миновал их заслоны) и приготовился бежать. Но перед ним оказался индейский пони, чей хозяин крепко спал рядом. Конь паслась в глубоком овраге и, внезапно почуяв траппера, издала фырканье, разбудившее хозяина. Воин сиу тупо уставился на фронтсмена.

Однако Бриджеру не потребовалось много времени, чтобы решить, что делать. Он бросился к индейцу, намереваясь придушить его прежде, чем тот успеет поднять тревогу. Дикарь издал громкий вопль, и его товарищи немедленно побежали в его сторону. Следопыт понял, что соблюдением тишины теперь ничего не добиться, вытащил пистолет и застрелил краснокожего наповал. Затем, вскочив на его мустанга, он погнал его галопом. Сиу окружали его со всех сторон на своих пинто, но ему посчастливилось оказаться верхом на одной из их самых быстрых лошадей, которая, казалось, опережала любого из преследователей.

Это была жаркая погоня. Краснокожие снова и снова стреляли в убегающего траппера, но не могли попасть. Его мустанг перепрыгивал через глубокие трещины, ловко обходил норы барсуков и луговых собачек и к двум часам дня благополучно доставил его в лагерь товарищей. Сиу прекратили погоню и, не подозревая, что поблизости лагерь других трапперов, вернулись к осаде четверых, надеясь теперь совершить стремительный нарыв и завладеть их скальпами. Они разъярились, так как двадцать пять их сородичей пали от меткого огня осажденных.

«Идемте немедленно! — закричал запыхавшийся Бриджер, достигнув лагеря равнинников. — Если вы не поспешите, всех моих четверых товарищей вырежут краснокожие. По коням! По коням!»

Трапперам потребовалось совсем немного времени, чтобы поймать своих пони и вскочить в седла.

«Покажи нам, где твои друзья! — закричали они. — И мы разберемся с краснокожими до наступления нового дня».

Бриджер повернулся и повел отряд равнинников обратно к месту, где он оставил своих осажденных товарищей. Они двигались бегом, но, сделав широкий крюк, чтобы выйти к песчаным холмам в тылу осаждающих, стали ждать утра. Затем они услышали вдали ружейные выстрелы и поняли, что бой возобновился.

Подкрадываясь на звук стрельбы, они вскоре увидели, как сиу готовятся к решающей атаке на доблестную четверку, и открыли по ним огонь. Дикари сбились в кучу для броска, и этот шквальный залп начисто отбил охоту у тех, кто не отличался храбростью. Многие пали замертво — остальные поспешили убраться из зоны поражения, — в то время как четверо трапперов из заграждения бежали навстречу своим спасителям, как безумные. С криками радости они обнимали мощную фигуру Джима Бриджера, мужеству и отваге которого они были обязаны своими жизнями.

Следопыт и пластмассщик вскоре покинули верховья Миссури — после того как торговля пушниной перестала приносить доход — и основали торговый пост в юго-западной части штата Вайоминг, названный Форт Бриджер. Здесь он торговал шкурами, мехами и пушниной, накопив немалое состояние, так как форт служил местом остановок для всех обозов эмигрантов, направлявшихся в Солт-Лейк-Сити и Калифорнию. Он остался верен своей жене из племени черноногих, и несколько детей от смешанного брака веселили жизнь в длинной, низкой бревенчатой хижине, которую следопыт возвел в качестве своего жилища. Знаменитый равнинник дожил до преклонных лет — как и большинство ранних трапперов — и всегда был готов рассказать о своем сражении с сиу, когда он вырвал четырех товарищей из их лап. Это было самое захватывающее из всех его многочисленных приключений на фронтире.

«СТАРЫЙ БИЛЛ» ВИЛЬЯМС:

ЗНАМЕНИТЫЙ КОЛОРАДСКИЙ ЛЕСНОЙ ВСАДНИК

«Я ненавижу каждого индейца, которого когда-либо видел, и с удовольствием пристрелю любого из них, лишь бы не остаться без обеда!»

Так говорил тощий траппер со спутанной копной каштановых волос, свисавшей на плечи, и при этом мстительно глядел на индейских воинов, медленно проезжавших мимо фургона, с которым путешествовал равнинник. Его товарищи посмотрели на него и рассмеялись, ибо это была излюбленная тема Билла Вильямса, которого все знали как «Старого Билла», хотя это прозвище являлось выражением симпатии, а вовсе не данью его годам, так как он был молод не менее любого из них.

Индейцы проехали дальше, и по их собственным взглядам, брошенным на долговязого и нескладного траппера, было совершенно очевидно, что они полностью разделяют чувства, которые равнинник питал к ним. «Ух! Плохой человек!» — послышалось замечание одного ярко разукрашенного воина.

«Старик Билл» Вильямс родился в Теннесси. Его отец был одним из виргинских пионеров, перешедших через Голубой хребет и поселившихся в этом штате в то время, когда он кишел индейцами, — все они жаждали заполучить эту землю исключительно для себя и не желали позволить белым завладеть ею без упорной борьбы. Его сын рос в обстановке дикости и войн. Он принимал участие во многих военных походах в Огайо против краснокожих этого штата и неизменно использовался в качестве следопыта, поскольку прекрасно знал лесную жизнь. После того как краснокожие были отчасти покорены, он продвинулся дальше на запад, к Скалистым горам, где у него сохранились привычки следопыта. Он часто пропадал по многу недель в одиночных экспедициях и столь же регулярно возвращался как со скальпами, так и с пушниной диких животных.

Племена кроу и черноногих постоянно воевали друг с другом, причем преимущество было на стороне последних, так как кроу были более трусливыми, чем их воинственные враги. Однако у них было преимущество в виде белого ренегата, который их вел. Его звали Роуз: в прошлом он был одним из речных пиратов, живших возле и на коварных водах Миссисипи. Этот отчаянный человек научил краснокожих сражаться подобно белым и постоянно давал им советы на военных советах, благодаря чему они часто побеждали черноногих в кровосмесительных столкновениях.

Однажды «Старик Билл» Вильямс отправился на разведку с Биллом Гордоном и, отбившись от него, попытался добраться до лагеря по воде, чтобы не оставлять следов для глаз какого-нибудь затаившегося воина черноногих. Поэтому он плыл по течению на бревне. Когда он достиг мелководья ручья, замурованная вода и следы на берегу показали, где только что прошел крупный гризли.

«Клянусь подливкой, — сказал про себя следопыт, — вот и шанс срубить сотню долларов с шкуры этого старого малого. Я иду за ним».

Зайдя в воду по берег, он двинулся через кустарник и пошел за Брюином, опустив голову, так как кусты то и дело били его по глазам. Продвигаясь таким образом, он неожиданно вышел из зарослей на расчищенное пространство. Перед ним оказался вовсе не гризли, а отряд из десяти воинов черноногих. Они в изумлении остановились, и вместе с ними остановился Вильямс, громко произнесший: «Ого-го-го!»

Индейцы же, напротив, подняли громкий визг, и, увидев, что те готовятся стрелять, «Старик Билл» вскинул свое надежное кремневое ружье, нажал на спусковой крючок и свалил крупного, красивого дикаря, на котором был военный головной убор вождя. Не останавливаясь для более близкого знакомства, жилистый Билл бросился в соседний каньон. Бросив взгляд через плецо, он увидел, что за ним гонятся лишь четверо черноногих.

Следопыт мчался около четверти мили; затем, видя, что краснокожие далеко позади, остановился, чтобы зарядить ружье. Он только что досыл шомполом пулю, как черноногие начали приближаться, поэтому он упал за мшистый пень дерева и стал ждать, пока они подойдут. Они приблизились довольно поспешно, вглядываясь в землю в поисках следов и с воодушевлением указывая на следы ног траппера. Когда они подошли на расстояние надежного выстрела, «Старик Билл» нажал на спусковой крючок, и храбрец из племени черноногих рухнул на землю, сраженный пулей прямо в сердце.

«Полагаю, это заставит их притормозить на минутку-другую», — сказал человек прерий, продолжая бегство вверх по каньону. Он промчался вперед около полумили, после чего снова остановился, чтобы зарядить ружье.

Индейцы вскоре настигли его, но они уже научились осторожности и рассредоточились по обе стороны от него, чтобы зайти ему в тыл. «Старик Билл» не собирался зевать и понесся оленем еще выше по водоразделу. Он бегал гораздо быстрее краснокожих и вскоре оставил их далеко позади. Следопыт уселся на упавший ствол дерева и сказал сам себе:

«А теперь я пойду назад следом гризли и получу еще один шанс пальнуть в этих раскрашенных гиен».

Подкрепив слова делом, он совершил яростный рывок на расстояние около полумили, а затем круто развернулся назад примерно на двести ярдов. Справа виднелись поваленные деревья, и в этот бурелом траппер шмыгнул, как пушистый кролик. «Ага! — сказал он. — Думаю, это их проймет!»

Через несколько мгновений красные воины пронеслись мимо бегом: один из них — примерно в ста ярдах позади остальных. Когда он поравнялся с укрытием следопыта, «Старик Билл» выскочил наружу и, сбив его с ног точным выстрелом, схватил ружье своей жертвы как раз в тот момент, когда другой направился обратно к тому месту, где он стоял. Этот был прикончен из ружья черноногих, и «Старик Билл» с удовлетворением увидел, как четвертый (и последний) дикарь в ужасе бежит вверх по каньону, выкрикивая:

«Великий Дух с ним! Великий Дух с ним!»

Когда он скрылся, на лице траппера появилась широкая улыбка, пока он вытирал капли пота со лба.

«Черт побери! — сказал он. — Тесный выдался переплет, Билл. Тесный переплет!»

Сожалею констатировать, что старик снял скальпы с мертвых краснокожих, поскольку внешне он был едва ли не таким же индейцем, как и его враги. Он также предусмотрительно бросился в горный ручей, который журчал и бурлил вдоль склона каньона. Он шел по воде до тех пор, пока не добрался до устья каньона, после чего, услышав голоса, шмыгнул в расселину в скалах. Несколько черноногих вскоре прошли мимо.

«Куда запропастился этот старый волк? — услышал он чей-то вопрос. — Он бегает как кролик».

«Ты прав, — ответил другой, — но у него глаз сокола, и он может держать стреляющую палку не дрогнув. Осторожнее! Осторожнее! Он может прятаться где-то поблизости!»

Они двинулись дальше вверх по каньону, и вскоре оттуда донеслись причитания и визги, показывавшие, что они обнаружили своих мертвецов.

«Здесь мне оставаться нельзя, — размышлял старый следопыт. — Нужно убираться отсюда побыстрее».

Бросившись вверх по соседнему оврагу, он как раз успел спрятаться в расщелине скальной стены, когда услышал возвращающихся черноногих. Они несли своих погибших товарищей и жалобно причитали. «Старик Билл» знал, что у него останется мало шансов, если он попадет им в лапы. По его спине пробежали мурашки при мысли о таком исходе.

Два дня траппер оставался в каньоне. Он боялся выходить наружу, поскольку черноногие несомненно находились поблизости, и он знал, что, стоить им снова увидеть его, — и со «Стариком Биллом» будет покончено. При нем был жесткий, вяленый кусок мясо буйвола, который поддерживал в нем силы, хотя днем он ужасно страдал от жажды, так как боялся подходить к ручью до наступления темноты. Далеко в долине был слышен погребальный танец краснокожих.

Прошло три дня, и «Старик Билл» почувствовал слабость от недостатка пищи. Взобравшись на стену каньона позади своего убежища, он увидел черноногих далеко внизу, в долине. Они снимались с лагеря. Ура! Их шесты для типи опускались, и они уходили прочь. Постепенно они скрылись из виду. Снова ура! Старый следопыт теперь улыбался.

Удача все еще была на его стороне: вскоре после этого он подстрелил антилопу, приготовил жилистое мясо и почувствовал прилив сил. Затем он скатил крепкое бревно из бурелома, столкнул его в реку и поплыл вниз по течению на этом хрупком судне.

«Полагаю, теперь я ускользну от краснокожих, — сказал он про себя. — Тот, кто ходит пешком, оставляет слишком хороший след».

Ни один глаз дикаря не заметил его во время этого путешествия на бревне, и примерно неделю спустя он с улыбкой прибыл на пограничный торговый пост. «Старика Билла» радушно приветствовали братья-трапперы: они хлопали его по спине, пили за его здоровье не раз, а целых двадцать раз и подарили ему новое ружье, которое они только что отобрали у каких-то метисов.

«Старик Билл» отнесся к этому с юмором, так как это было частью повседневной работы следопыта на фронтире. Через неделю он отправился в очередную вылазку в дикие места, причем в одиночку, ибо походил на «одиночку», или быка-буйвола, который бродит по прерии вдали от остального стада. В своей работе он предпочитал обходиться без напарников. «Два человека, — говорил он, — оставляют более широкий след, чем один, а в этих краях много индейцев. Два человека производят больше шума. Я иду один».

«Он был великим охотником, — сказал старый индеец. — Он был великим траппером — добыл много бобров — и великим воином, ибо его пояс был полон скальпов. Но у него не было друга: ни скво. Всегда сам по себе. Он похож на орла в небесах или пантеру в горах. Он странный человек».

Да, «Старик Билл» был странным человеком, но он прожил свою жизнь на фронтире много лет без единой неудачи, хотя на его теле остались следы бесчисленных стычек. Молчаливый и неразговорчивый, он казался тем, чьи деяния окружающие могли узнать лишь по свежим скальпам на его поясе, зарубкам на прикладе ружья и шрамам на открытых частях тела. Его ловушки приносили ему скудный пропитание, и этим он, казалось, был доволен.

Траппер дожил до преклонных лет. Хотя он участвовал в бесчисленных стычках и рукопашных схватках с черноногими, кроу, сиу и другими дикими наездниками равнин, ему все сходило с рук, пока он не встретил отряд черноногих во время промысла около истоков реки Миссури. Здесь его окружили двадцать или тридцать храбрецов, но он сумел спастись, искусно спускаясь со своим пони по обрывистым склонам каньона. Тем не менее они обнаружили его следы и преследовали его, как стая гончих за лисой.

«Старик Билл» по-прежнему оставался гибким и подвижным, несмотря на свои шестьдесят с лишним лет. Снова и снова он прятался и двумя-тремя выстрелами укладывал столько же наступавших краснокожих. Ему посчастливилось держаться вдали от мстительных воинов целых четыре дня, хотя он был ранен дважды: наконечник стрелы в бедре и пуля навылет через мясистую часть ноги. Наконец он добрался до цепочки каньонов возле Йеллоустона, где многочисленные ручьи позволяли ему оставлять мало следов, а огромные валуны скрывали его отступающую фигуру. Здесь краснокожие прекратили погоню, ибо их добыча презирала и усталость, и раны.

«Великий Дух все еще с Одиноким Волк, — говорили они. — Мы отпустим его, ибо здесь он может перебить многих из нас, прежде чем мы сможем до него добраться».

Был ноябрь. Суровый ветер гонял по песчаной равнине порывы снега, пока красные воины отступали. «Старик Билл» продолжал свой путь навстречу наступающей буре. Белые хлопья теперь покрывали землю. Пронизывающий ветер обрушился на него, и огромные сугробы кружились и вились вокруг его исхудавшего и изможденного тела. Спешившись у подножия выступающей скалы, он развел огонь, потерев друг о друга две сухие палочки, съел немного билтонга, который ему посчастливилось приберечь в седельной сумке, и лег отдохнуть. Его бедный дрожащий пони щипал сухие пучки травы в молчаливом отчаянии.

Две недели спустя партия трапперов пересекала ручей недалеко от того места, где прилег старик, и увидела пони, обгладывающего кору тополя. Он был тощим, изнуренным, и его ребра буквально торчали сквозь кожу. Они подъели к нему и сильно опечалились, увидев фигуру человека, лежащего под белым покрывалом свежевыпавшего снега. Сметя его, они обнаружили «Старика Билла»: его седая голова была склонена на грудь, а одежда была запятнана ранами, источившими всю его жизненную силу. Он ушел в Великое Заречье.

Со слезами на глазах трапперы выкопали могилу для одинокого скитальца. Здесь они похоронили его и, обнаружив, что его верный конь не желает покидать место, где он возил своего хозяина, застрелили изнуренное животное. Они поместили обоих в одну могилу и воздвигли над ними огромную кучу камней — не только чтобы отметить последнее пристанище «Старика Билла», но и чтобы волки и койоты не раскопали останки.

Так в диком каньоне погиб старый отшельник, и в мире и покое той глуши, по которой он так любил скитаться, витает дух одинокого человека равнин. Его последнее пристанище как нельзя лучше соответствовало жизненному пути «Старика Билла»: траппера, следопыта и бесстрашного искателя приключений среди диких людей, свирепых зверей и негостеприимных просторов тогда еще необитаемого Запада.

«БИГ ФУТ» УОЛЛЕС:

ИЗВЕСТНЫЙ РЕЙНДЖЕР НА ТЕХАНСКОМ ФРОНТИРЕ

Около 1839 года в штате Техас жил вождь индейцев вако, чьи ступы были столь гигантских размеров, что его прозвали «Биг Фут» (Большая Нога). Он был смелым и дерзким малым. Часто, когда темнота скрывала его передвижения, он прокрадывался в приграничный городок Остин, убивал тех, кого мог, и уводил лошадей и другое имущество. Поселенцы тщетно пытались расправиться с ним, ибо он был поистине бичом поселений.

Этот малый был физическим гигантом: его рост составлял шесть футов семь дюймов, телосложение было мускулистым, а вес — около трехсот фунтов. Его следы достигали четырнадцати дюймов от пятки до носка, так что вы легко можете понять, что прозвище, которым его наградили, было выбрано не случайно. Часто эти следы можно было увидеть на песчаной почве после того, как он совершал очередной набег с кражей, и поселенцы обычно восклицали:

«Прощайте, наши лошади! Старый „Биг Фут“ снова шляется поблизости. Прощайте!»

Однажды вечером крупный индеец пришел в Остин и, покружив некоторое время вокруг, совершил кражу имущества поселенца по имени Грэвис. Затем он направился к хижине, которую занимал огромный долговязый рейнджер по имени Уоллес. На следующее утро Грэвис выследил индейца до самого порога пионера и, не пытаясь проследить дальше, разбудил хозяина хижины.

«Послушай-ка, Уоллес, — сказал он, — ты обкрадываешь мой участок, и я намерен расквитаться с тобой. Ни у кого в этих местах нет таких больших ног, как у тебя, и я обнаружил твои следы, ведущие от моей хижины прямо к твоей двери».

Обвиненный мужчина рассердился и приготовился отлупить собеседника.

«Послушай, — произнес в этот момент Грэвис, — если ты докажешь мне, что это не твои следы, можешь идти на все четыре стороны, а я принесу извинения».

Говоря это, он отступил в сторону, и Уоллес немедленно подошел к индейскому следу. Он поставил в него ногу, воскликнув:

«Клянусь подливкой, Грэвис, это след старого „Биг Фута“, индейца! Разве ты не видишь, что он больше моего по меньшей мере на два дюйма!»

Первый собеседник наклонился над следами с восклицанием удивления.

«Ты прав, — сказал он. — Уоллес, старина, прошу прощения». И, горячо пожав ему руку, он удалился.

Пока все это происходило, к дверям хижины Уоллеса подошел некий Фокс. Он провел там ночь, так как был деловым партнером фронтирщика. Когда его друг повернулся к хижине, он весело воскликнул:

i261

«БИГ ФУТ» УОЛЛЕС.

«Ну надо же, старый следопыт. Когда „Биг Фут“ — индеец — шляется где-то далеко, мы все будем звать тебя „Биг Фут“. Ха-ха! Вот это здорово, клянусь богом. С этих пор ты будешь зваться „Биг Фут“».

И именно так Уильям Александер Андерсон Уоллес стал называться «Биг Футом» Уоллесом.

Родившийся в Лексингтоне, штат Виргиния, в 1817 году, этот бесстрашный фронтирщик происходил из славных старых шотландских кровей, причем кровей воинственных, ведь два его дяди погибли в битве при Гилфорд-Корт-Хаус. Все Уоллесы отличались мощным телосложением, а герой нашего очерка имел рост шесть футов два дюйма (в мокасинах) и весил двести сорок фунтов. У него были длинные руки, большие кисти и густые курчавые черные волосы. Один из его дядей был ростом почти семь футов, а брат — шесть футов пять дюймов.

В юности «Биг Фут» Уоллес почти не испытывал тех волнений, которые выпали на его долю в последующие годы. Когда ему было около двадцати лет, началась война между американскими колонистами и мексиканцами за обладание Техасом. Многие молодые люди отправились из Виргинии на помощь теханцам в изгнании солдат Санта-Анны, среди них был и Самюэл Уоллес, старший брат Уильяма с большими ногами. Самюэл погиб в резне людей полковника Фэннина в Голиаде, которая была описана в «Знаменитых следопытах», и вместе с ним были уничтожены трое двоюродных братьев нашего героя. Когда известие об этом долетело до Лексингтона в Виргинии, великим было горе среди родственников этих храбрых и доблестных фронтирщиков, и Уильям был сильно потрясен этим.

«Я отправлюсь в Техас, — воскликнул он. — И намерен посвятить свою жизнь убийству мексиканцев. Те люди, которые смогли устроить резню моего брата после того, как он сдался и был разоружен, не могут рассчитывать на пощаду от меня. Я намерен отомстить!»

В последующие годы у него представились прекрасные возможности воплотить эту угрозу в жизнь.

Сев на корабль в Новом Орлеане до Галвестона, Уильям вскоре ступил на теханскую землю. Война закончилась. Санта-Анна был разбит и взят в плен годом ранее в знаменитой битве при Сан-Хасинто, и теперь Техас представлял собой независимую республику. Поэтому молодой рейнджер подался в Колорадо, где вскоре был окружен большим отрядом индейцев и захвачен в плен. Они отвели его в свой лагерь, но он пробыл там всего неделю, после чего ускользнул, оторвался от преследователей и вернулся в поселение Сан-Антонио. Его беспокойный дух не мог ограничиться городскими улицами, и вскоре он ушел далеко на юго-восток, где разбил лагерь и охотился вдоль реки Медина. В конце концов он построил там хижину и завел жизнь одинокого охотника и траппера в крае, кишевшем индейцами, конокрадами и беглыми преступниками.

«Биг Фут» Уоллес прожил в этих краях совсем недолго, прежде чем понял: нужно что-то предпринять для поддержания законности и порядка на этой неустроенной земле. Помимо многочисленных набегов враждебных индейских отрядов — бродивших где вздумается от Нью-Мексико до прибрежного региона Техаса, — вокруг всех пограничных городков, и особенно вокруг Сан-Антонио, роились головорезы и игроки. Ни один противник этих диких парней не чувствовал себя в безопасности, а удерживать лошадей было почти невозможно. Воры даже пробивали глинобитные стены конюшен, чтобы украсть их. Требовалась твердая рука, чтобы устрашить этих отчаянных людей и держать индейцев в узде. В то время в западном Техасе нашелся человек, вполне способный справиться с этой задачей. Его звали «капитан» Джек Хейс.

Губернатор Техаса послал за ним.

«Этим документом я уполномочиваю вас сформировать роту рейнджеров, — сказал он доблестному капитану Джеку. — Сделайте Сан-Антонио своей штаб-квартирой и держите в узде как индейцев, так и конокрадов. Вы можете преследовать краснокожих повсюду, где пожелаете, и, если потребуется, пристрелить любого конокрада на месте».

«Биг Фут» Уоллес вскоре услышал о рейнджерах и сразу же подал заявление о приеме. Его приняли, поскольку он был силен, бесстрашен, отлично держался в седле и метко стрелял. Капитан Хейс очень придирчиво отбирал людей для зачисления в отряд, и именно поэтому под его началом собрался лучший отряд борцов с индейцами за всю историю Техаса. У каждого бойца должна была быть хорошая лошадь стоимостью сто долларов, а также ружье лучшей выделки. Головорезы и конокрады вскоре начали исчезать из окрестностей Сан-Антонио.

В многочисленных стычках, происходивших с тех пор, «Биг Фут» Уоллес играл заметную роль. С индейцами было выиграно несколько сражений. В 1842 году мексиканцы совершили внезапный набег из Мексики и захватили Сан-Антонио. В помещении, которое занимали теханские рейнджеры, они обнаружили пару панталон, принадлежавших «Биг Футу» Уоллесу, и присвоили их себе.

«Клянусь вечным пророком, — завопил следопыт, услышав о краже. — Я обязательно расквитаюсь с этими гресерами за это и убью какого-нибудь сеньора, чтобы раздобыть другую пару штанов, хоть лопни».

Вскоре Джек Хейс со своими людьми подъехал к городу и бросил мексиканцам такой вызов, что все их силы пехоты и кавалерии вышли наружу, чтобы преследовать их. Мексиканцев было четыреста человек, а рейнджеров — лишь небольшой отряд, однако теханцы вели плотный огонь и медленно отступали по равнине. Во время боя «Биг Фут» Уоллес неотступно высматривал крупного мексиканца, чтобы раздобыть новые штаны взамен собственных. Ждать ему пришлось недолго.

Мексиканцы вскоре пошли в атаку, и в завязавшейся свалке один смельчак приблизился к Уоллесу, навел на него карабин и выкрикнул: «Получи это, проклятый скотокрад!» С этими словами он выпалил ему прямо в лицо. Крупная унцовая пуля из неуклюжего мушкета лишь чиркнула следопыта по носу и чуть не ослепила его дымом. «Биг Фут» выстрелил из собственного оружия, но промахнулся. Как только это произошло, другой рейнджер воскликнул: «Боже мой, какая отвратительная стрельба», — и, прицелившись из ружья, быстро пустил пулю через тело мексиканца. Человек с юга от Рио-Гранде рухнул на мескитовое дерево и вскоре скончался.

«Биг Фут» вздохнул свободнее и во время следующей атаки услышал, как один из его товарищей кричит:

«Биг Фут, вон там идет мексиканка... тьфу, мексиканец в штанах, которые как раз по тебе. Иди возьми их, парень! Иди возьми!»

Упомянутый мексиканец помогал раненым отходить в тыл. Уоллес не сводил с него глаз и сказал:

«Если смогу, достану его. Но эта тварь двигается так быстро, что я никак не могу взять его на мушку».

Говоря это, он привлек внимание генерала Колдуэлла, командовавшего пехотинцами, которые пришли на помощь рейнджерам. Одеяние гиганта-теханца, его мощное телосложение и действия выделяли его как человека, рожденного для лидерства.

«Какое звание вы носите, сэр?» — поинтересовался Колдуэлл, подъезжая к сражающемуся рейнджеру.

«Никакого, — ответил „Биг Фут“, салютуя. — Я один из рейнджеров Джека Хейса, и мне нужны вон те панталоны того малого, потому что гресеры украли у меня мои». Он указал рукой на свою будущую жертву.

Генерал рассмеялся и поехал дальше, решив произвести «Биг Фута» в лейтенанты, если представится такая возможность. Рейнджер тем временем подкрался ближе к парню в больших панталонах и вскоре свалил его точным выстрелом. Бросившись к упавшему человеку, он схватил его за плечи, оттащил в расположение американских войск и вскоре щеголял в новой паре желтых брюк.

«Ура „Биг Футу“! — кричали его товарищи. — Он наконец сдержал свое обещание отомстить. Ура „Биг Футу“!»

Мексиканцы были разбиты, изгнаны из Сан-Антонио и преследовались капитаном Джеком Хейсом и его рейнджерами до самой реки Хондо, где арьергард был атакован отрядом под командованием «Биг Фута», причем было захвачено несколько пушек. Мул, на котором ехал командир, был легко ранен, но это было единственной неприятностью для американцев. Мексиканцы благополучно отступили на свою территорию.

Кровь теханцев закипела. «Месть за захват Сан-Антонио!» — слысело со всех сторон. «Возмездие мексиканцам! Месть!»

Таким образом, в возмездие за вторжение в Техас под предводительством Уолла в 1843 году была снаряжена экспедиция в Мексику под командованием генерала Сомервелла. Капитан Джек Хейс участвовал в ней со своими рейнджерами, но экспедиция развалилась на Рио-Гранде, и большинство людей вернулось назад, среди них капитан Джек и многие его последователи. Пять капитанов, однако, решили продолжить вторжение в Мексику — при условии, что им удастся собрать достаточно людей. Триста теханцев немедленно решили сражаться: среди них были «Биг Фут» Уоллес и несколько других рейнджеров. Избрав некоего капитана Фишера главным командиром, они пересекли Рио-Гранде и разбили лагерь напротив города Миер. Его улицам вскоре предстояло обагриться кровью.

Главного человека мексиканского города называют алькальдом, и на следующее утро американцы вошли в город и сказали алькальду, что он должен обеспечить их продовольствием и одеждой.

«Да-да, сеньоры, — кланяясь, произнес мексиканский чиновник. — Завтра припасы будут доставлены вам в двух милях ниже вашего лагеря».

Но теханцы не привыкли полагаться на случай. Возвращаясь в свой лагерь, они привели алькальда с собой, чтобы быть уверенными в том, что продовольствие действительно будет доставлено. Они прождали полных два дня, но никаких товаров не было видно. Они встревожились, а вскоре их лазутчики еще сильнее усилили эту тревогу, сообщив, что в Миер прибыл генерала Ампудия с крупными силами мексиканских войск.

«Мы направимся в город и дадим им бой!» — воскликнул теханский командир.

К четырем часам пополудни все американцы переправились через реку и направлялись к небольшому мексиканскому посту. Лазутчики шли впереди и первыми встретили мексиканцев, когда те вылазили из Миера. Но рейнджеры умели стрелять, и Ампудия отступил под пулями теханцев. К наступлению темноты мексиканцы снова укрылись в своем оплоте и забаррикадировались.

Кровь теханцев закипела, и, несмотря на темноту, они продвинулись к ручью Алькантра к востоку от небольшого городка, где остановились на некоторое время. Река бурно текла, так что переправу найти было трудно, но в конце концов они все перебрались. Когда они карабкались на берег, их встретил плотный огонь, и против них выдвинулась мексиканская кавалерия. Пятеро рейнджеров оказались отрезанными и захваченными в плен. Другим удалось чудом спастись, поскольку мексиканцы подошли достаточно близко для рукопашного боя и окружили многих из самых дерзких. Несколько нападавших были вынуждены бросить лошадей и бежать через заборы и канавы. Рейнджер по имени Сэм Уокер был схвачен сильным мексиканцем и прижат к земле, пока остальные связывали его. Человека по имени Макмаллин схватили за ноги, когда он перебирался через забор, но с него соскочили сапоги, и он сбежал. Это было большой удачей.

«Биг Фут» Уоллес не был в числе тех, кто переправился через ручей первыми, и наступал с основными силами, которые подоспели позже, вытеснив мексиканцев в город. Войска вскоре вошли в Миер и прошли по улице, ведущей к городской площади, где мексиканцы установили пушки. Во время быстрого продвижения по ним неоднократно открывали огонь, и был убит рейнджер по имени Джонс. Падая, он навалился на «Биг Фут» Уоллеса, который почувствовал дуновение пули, сразившей его наповал. Теханцы продолжили наступление и вскоре достигли точки вблизи пушек, где попали под залп картечи, заставивший их искать укрытие за стенами зданий. Уже стемнело. К тому же был вечер Рождества, но в тот зимний день в Миере не было мирных гуляний.

У теханцев оставался лишь один способ продвигаться вперед: пробить проход через здания, чтобы оказаться в тылу смертоносных пушек. Они проработали всю ночь, долбя проход через глинобитные стены. Когда забрезжил рассвет, они находились всего в пятидесяти ярдах от смертоносной артиллерии.

«Биг Фут» Уоллес оказался в самом авангарде боя. Пытаясь пробить ход сквозь здание, он обнаружил мексиканского младенца, брошенного во время поспешного отступления обитателей дома при приближении теханцев. Когда американцы приблизились, ребенок испустил жуткий вопль, поэтому «Биг Фут» бережно поднял его, подошел к ограждающей двор стене, взобрался на нее и перебросил малыша через край. Одновременно он крикнул по-испански:

«Идите и заберите мачачо. Быстро!»

Вскоре он услышал женский голос и решил, что о бедном младенце позаботились.

Рассвет озарил сцену бурной активности. В различных комнатах, куда пробрались люди, были пробиты бойницы, и вскоре послышались смертоносные трели винтовок, поскольку теханцы начали палить по артиллеристам. Пушки быстро умолкли, так как для любого мексиканца приближаться к ним было смертельно опасно. «Гресеры» предприняли три попытки штурмовать и захватить позиции теханцев, но каждая из них провалилась с ужасными потерями. По правде говоря, мексиканцы шли настолько плотным строем, что промахнуться было невозможно. Самыми храбрыми из всех были городские стражники, носившие черные шляпы с белыми лентами вокруг них. Почти все они были убиты.

Теханцы отчаянно дрались, и мексиканцы вскоре были вынуждены бросить всю свою артиллерию. Из углов зданий вокруг этих орудий войны были заброшены веревки, и парни с Юга сумели утащить некоторые из них. «Биг Фут» Уоллес много стрелял. Он рассказывает, что зарядил и выстрелил из своего ружья пятнадцать раз, всегда выжидая удачного момента и беря мексиканца на мушку каждый раз, когда нажимал на спусковой крючок.

Во время боя непрерывно трубили горны, и поступали сообщения, что мексиканцы получают серьезные подкрепления. Тем не менее теханцы не испугались этих новостей и продолжали заряжать и палить из своих руждий с таким смертоносным эффектом, что среди их врагов царила великая неразбериха; они постоянно испускали крики ярости и боли под непрерывные звуки горнов. Они заняли крыши домов, где надежно укрывали свои тела, и вели огонь из водосточных желобов и из-за дымоходов. Сам американский командир был тяжело ранен, в то время как многие доблестные теханцы истекали кровью на узких улицах живописного маленького мексиканского городка.

Рейнджеры оставили небольшой дозор на другой стороне ручья. Сразу после рассвета 26 декабря они атаковали около шестидесяти мексиканских кавалеристов и обратили их в бегство, но, увидев приближение крупных подкреплений, отчаянно попытались соединиться со своими товарищами в маленьком городке. Из девяти человек, предпринявших эту отчаянную атаку, преуспели двое; четверо были убиты, а трое взяты в плен.

Военное счастье, казалось, отвернулось от мексиканцев, но внезапный поворот событий отдал победу прямо в их руки. Капитан Кэмерон забаррикадировал себя и своих людей в тылу здания, занимаемого Фишером и его поддержкой, где они подвергались страшному обстрелу. Утром после дня Рождества он вошел в комнату, которую занимал его вышестоящий офицер.

«Пришлите мне подкрепление, — сказал он, — потому что горны трубят атаку, и я боюсь, что буду уничтожен».

«У меня нет подкреплений, — ответил Фишер. — Вам придется продолжать бой в том же положении».

Как только он умолк, со стороны мексиканских позиций показался приближающийся белый флаг. С ним шел доктор Синниксон — теханец, недавно захваченный мексиканскими войсками. Ему приказали передать рейнджерам, что в городе находится тысяча семьсот мексиканских солдат, а еще триста приближаются из Монтеррея.

«Ампудия говорит, что вам бесполезно сопротивляться, — заявил доктор. — Если вы сдадитесь, с вами будут обращаться как с военнопленными. Если будете сопротивляться, пощады не будет!»

Теханский командир мрачно посмотрел перед собой. Он находился на чужой земле. Со всех сторон его окружали враги. Его люди были почти полностью истощены. Улицы Миера обагрились мексиканской кровью, и шансов на победу не было. Он выступал за почетную капитуляцию. Но некоторые считали, что они могли бы совершить вылазку со своих забаррикадированных позиций и, держась вместе, пробиться с боем из города к границам Рио-Гранде. Они столпились вокруг Кэмерона и умоляли его взять командование на себя, пойти на прорыв и пробиться с боем. Царила страшная неразбериха. Некоторые начали покидать свои позиции и сдавать оружие врагам. Каждую минуту баррикады рушились, и люди выходили наружу и сдавались.

Кэмерон удерживал свою позицию до тех пор, пока многие не сдались. Тогда он понял, что всякая надежда потеряна, и повернулся к своим людям.

«Парни, — сказал он, — нам бесполезно продолжать бой. Все ушли, кроме нас».

Его последователи некоторое время стояли, наблюдая за толпами мексиканцев, которые устраивали грандиозную демонстрацию. Их кавалерия носилась туда-сюда по улицам, а многие уносили ружья теханцев, собранные на площади. Жители города ликовали в честь победы.

«Я никогда не сдамся, — заявил „Биг Фут“ Уоллес. — Моих родственников вырезали после того, как они сдались в Голиаде, и именно это мексиканцы сделают с нами».

Но Кэмерон хотел спасти жизни своих людей и поэтому взял инициативу на себя. Когда они вышли из своего укрытия на улицу, их встретил крупный отряд мексиканцев. Началась мучительная процедура сложения оружия. «Биг Фут» Уоллес последним расстался со своим ружьем, ножом и пистолетом.

Кровопролитная битва при Миере завершилась. Потери мексиканцев были тяжелыми. Из двух тысяч человек на поле боя пятьсот были убиты. У теханцев в городе было двести шестьдесят человек, шестнадцать из которых погибли, а тридцать были ранены. Мексиканцы потеряли сорок артиллеристов. Тела убитых теханцев кавалерия протащила по улицам под улюлюканье толпы горожан. На площади были выстроены четыре ряда мертвых мексиканцев, над которыми священники читали мессу. Это была жестокая маленькая схватка.

Вот тут-то у теханских рейнджеров по-настоящему начались неприятности. Раненых оставили в обагренном кровью Миере на попечении доброго доктора Синниксона, в то время как боеспособных американцев погнали в сторону Мехико под конвоем генерала Ампудии. Всюду их встречали ликующие мексиканцы, устраивавшие грандиозные демонстрации при прохождении через города: они трубили в горны, гикали и носились на лошадях. Теханцы были настолько изнурены голодом, что стали худыми и изможденными, а их обувь стерлась до дыр. Мексиканские женщины жалели полуголодных американцев, некоторые из которых были совсем мальчишками. В Монтеррее они принесли продовольствие и накормили их. «Биг Фут» Уоллес — все еще в захваченных им штанах — был худ, но полон задора. «Только дайте мне шанс сбежать, — пробормотал он товарищу. — Тогда смотрите, как я побегу!»

В конце концов теханцев поместили в тюрьму на гасиенде Саладо. Их ряды пополнились несколькими скотоводами, захваченными в ходе других рейдов. Все жаждали попытаться бежать, и был затеян план атаковать охрану на рассвете одиннадцатого дня февраля 1843 года. В Монтеррее созрел похожий заговор, но один из теханских офицеров выдал его мексиканцам, так что попытка не состоялась.

Все было готово к борьбе за свободу. Капитан Кэмерон подал сигнал, подбросив вверх шляпу, и два лазутчика по имени Лайонс и Бреннан повели атаку на стражу. Мексиканцы были застигнуты врасплох, разоружены у дверей тюрьмы, а теханцы бросились во внешний двор здания, где около ста пятидесяти пехотинцев охраняли оружие и ящики с патронами. Теханцев было двести человек.

Фронтирщики немедленно бросились на регулярных солдат, которые вскинули мушкеты и выстрелили им прямо в лица. Теханцы не были вооружены, но они шли вперед, приняли огонь на себя и сошлись врукопашную со светлокожими стражами тюрьмы. Для мексиканцев это был слишком дерзкий выпад. После первого же залпа они сдались или обратились в бегство, но теханцам предстояло столкнуться с другими солдатами.

Вторая рота пехоты располагалась у ворот, а снаружи находился кавалерийский отряд. Доблестные теханцы ни секунды не колеблелись. Отчаянные парни бросились на них, и завязался страшный бой. К тому времени большинство из них уже раздобыло оружие, и во второй рукопашной схватке они были лучше подготовлены к тому, чтобы пробивать себе дорогу. У «Биг Фута» Уоллеса не было ружья, поэтому он бросился на мексиканца, разрядившего свое оружие, и попытался его разоружить. На конце мушкета этого парня был штык. Он нанес яростный удар в сторону высокого и долговязого теханца.