«Знаменитые пограничники и герои фронтиров»

Сражающийся зверь сделал свирепый удар правой лапой по ногам траппера, но Мешак оказался быстрее и ловко отскочил в сторону. Снова и снова чудовище пыталось нанести удар по пионеру, но каждый раз траппер увертывался. В этот момент появилась его собака, схватила косолапого за заднюю лапу, заставив старика повернуться и щелкнуть зубами на противника. Это дало трапперу шанс зарядиться, и, быстро загнав еще одну пулю, он навел кремневое ружье на бьющегося зверя, нажал на спусковой крючок и вогнал пулю в его тело возле сердца. С диким рычанием отчаяния медведь рухнул на землю, где верный пес вскоре покончил с его жизнью.

«Хью, где ты был все это время?» — спросил улыбающийся Мешак.

Его спутник приблизился, сильно смущенный той скромной ролью, которую он сыграл в схватке.

«Д-д-ействительно, — сказал он, — я боялся, что мое оружие недостаточно прочно, чтобы прикончить это чудовище. Оно могло согнуться, понимаешь? И где бы я тогда оказался?»

Мешак громко рассмеялся.

«Ну, полагаю, ты бы тоже согнулся, — сказал он. — Ибо этот парень был поистине задирой. Помоги-ка мне взвалить его на шест, и мы отнесем его домой для зимнего запаса еды».

Так они и сделали, и косолапый весьма существенно пополнил скудную кладовую на зимние месяцы, когда снег покрывал непроходимые леса и было невозможно охотиться, рыбачить или добывать оленину или медвежатину в глубоком и мрачном лесу.

Видите ли, ранние поселенцы, будучи немногочисленными, с трудом обеспечивали себя; если бы они не проявляли исключительной бережливости, они вообще не смогли бы выжить в диких местах. Они сами шили себе одежду, выращивали лен и шерсть, которые женщины пряли и ткали в полотно и линси-вулси для мужчин, а также делали фланель для собственных нужд. Если кто-то хотел нанять помощника, то заранее оговаривалось, в чем именно будет выплачиваться жалованье. Иногда в качестве замены денег использовались свинина, говядина, мед или кукуруза. Иногда хватало теленка, свиньи, оленьей шкуры, медвежьей шкуры, енотовой шкуры или волчьего скальпа. Все поселенцы жили в хижинах и кормили детей хлебом, мясом, маслом, медом и молоком. Кофе и чай были практически недоступны. Лишь немногие из пожилых женщин, выросших в других частях страны, умели пользоваться этими продуктами питания. Мясо было в изобилии, ибо, если фермерам удавалось уберечь диких животных от своих свиней, орехи и желуди делали их очень жирными. Свинину, говядину, медвежатину и оленину удавалось добывать без труда. Дичи придавали не слишком много значения, поскольку ее всегда было вдоволь.

Люди в кожаных рубахах мало что смыслили в политике. Большинство из них были федералистами. Выборы обычно проводились в первый понедельник октября, когда все поселенцы собирались у избирательных участков, облаченные в охотничьи рубахи и мокасины, причем почти у каждого за поясом торчал большой нож. Незнакомец принял бы это собрание за какой-то военный отряд, отправляющийся на войну, и если возникала ссора, оба противника срывали с себя и куртку, и рубаху, и дрались до тех пор, пока один из них не признавал свое поражение. После этого их друзья отводили окровавленных бойцов к ближайшему ручью и хорошенько отмывали обоих. Обычно на этом ссора и заканчивалась. Люди были щедры к незнакомцам, путешествующим по стране, и если путник сбивался с пути, охотник провожал его на пять, шесть или даже десять миль, пока тот не оказывался вне опасности заблудиться. Они отказывались от любого вознаграждения за свои услуги.

Среди такого сообщества Мешак Браунинг продолжал свою жизнь и, несмотря на многочисленные чудесные спасения от раненых медведей и пум, успешно избегал серьезных травм, причем убивал он вовсе не ради забавы. Честные и теплые чувства волновали его грудь, как покажет следующая история.

Однажды он преследовал крупного оленя-самца, который заскочил в расщелину среди высоких скал и там лег. Траппер поспешил за ним и, взобравшись на большой валун, с жаром принялся высматривать хитрого зверя. Он стоял на скале и с предельней осторожностью озирался вокруг, но оленя не было видно до тех пор, пока, опустив взгляд к подножию скалы прямо под собой, он не обнаружил там этого прекрасного зверя, который с удовольствием жевал жвачку, по-видимому, считая себя в полной безопасности. Траппер наблюдал за землей впереди и никак не думал, что враг может подойти с той стороны, которую столь надежно прикрывали скалы. Позвольте мне процитировать здесь слова старого траппера:

«Поскольку скала была высотой не менее двадцати футов, мне пришлось стрелять почти вертикально вниз, но когда я понял, какое у меня неоспоримое преимущество, это сильно омрачило мое удовольствие при мысли о том, что столь благородное животное, обладающее всей красотой пары прекрасных больших рогов, хорошо сложенным телом и тонкими ногами, чья жизнь прошла невинно (ибо оно никогда не причиняло вреда ни человеку, ни зверю), должно быть вот так принесено в жертву. Мое желание убить его настолько ослабло, что я действительно подумывал о том, чтобы позволить ему избежать смерти, которая тогда нависла над ним, но затем мне пришло в голову, что оно было одним из существ, созданных для пользы человека, что если я отпущу его, то следующий охотник, который завладеет им, наверняка убьет его, и что для меня будет столь же правильно забрать его, как и позволить кому-то другому заполучить его.

Итак, хорошо прицелившись, я выстрелил в этого монарха леса, после чего бедняга сделал несколько прыжков и замертво упал. Клянусь, смерть этого оленя причинила мне больше настоящей боли, чем радости. Это был крупный старый самец, его голова и морда поседели от старости. Я снял с него шкуру и вернулся в свою хижину, перейдя вброд реку и пройдя по меньшей мере милю пути, прежде чем смог добраться домой. Поскольку зима была уже близко, я полагаю, что гибель этого оленя завершила осеннюю охоту».

Закаленный траппер далеко не всегда стрелял в медведей. Иногда он ловил их в большие бревенчатые ловушки, вырубленные из лесного массива с помощью топора. Чтобы заманить зверей в эту клетку, он запекал оленью ногу, и пока мясо готовилось, натирал его медом, так чтобы оно сильно пахло последним. Затем он нарезал кусочки этого подслащенного мяса, привязывал их под мокасинами, проходил по местам, где часто бывали медведи, и возвращался к ловушке. Каждый медведь, почуявший его следы, шел по следу к ловушке и попадался в нее.

Стрельба по волкам также чередовалась с их отловом, и для этого он обычно брал тушу коровы или лошади и клал ее в небольшой ручей. Затем он отходил на некоторое расстояние, чтобы волк не мог видеть куда, и резал кусты. Он втыкал концы в грязь так густо, что волк мог добраться до мяса только в одном месте, которое оставлялось открытым и свободным. Туша была положена так, что волк мог есть с любой стороны.

Волк никогда не перепрыгнет через приманку, а станет искать в ручье место, где можно перейти, чтобы обойти с другой стороны и поесть. Поэтому мудрый траппер оставлял для животного проход через воду и расставлял кусты настолько густо, что они не могли пробраться в каком-либо другом месте. Ручей в месте прохода волков расширяли, чтобы они не могли перешагнуть через него, а в центре помещали плоский камень, покрытый сверху зеленым мхом, так что казалось, будто его никогда не сдвигали с места. Затем мясо резали на мелкие кусочки и разбрасывали по обе стороны этих переправ, как выше, так и ниже туши.

Когда к мясу приходила стая волков, более крупные особи отгоняли более мелких. Последние начинали бегать в поисках пищи и, вскоре обнаруживая кусочки мяса, разбросанные вокруг переправ, перебегали через них, наступая при этом на покрытый мхом камень. Каждый раз, когда они возвращались, они неизменно шли через это место, ставя лапы точно в такое же положение на камне.

Траппер внимательно следил за следами присутствия волков. Когда он замечал, что они оставляют следы на камне, стирая лапами мох, он убирал камень и ставил на его место стальной капкан, маскируя его зеленым мхом точно так же, как был покрыт камень. Когда животные возвращались в поисках пищи, они переходили реку, как и раньше, наступали лапами в капкан и оказывались надежно пойманы. Старые волки, находившиеся у мяса, когда молодого зверя ловили в капкан, не боялись возвращаться — поскольку ничто их не пугало. Однако через некоторое время все они начинали опасаться мест переправы. Тогда мудрый Мешак устанавливал свой капкан в грязь, где они останавливались, чтобы поесть мясо. Но после того, как в этом месте попадался один волк, все остальные уходили, и охота с капканами на эту конкретную волчью стаю прекращалась.

После того как он в течение нескольких лет ловил их таким образом, они становились настолько хищными, что переставали прикасаться к любой предлагаемой приманке. Поэтому траппер принял другой план, который заключался в следующем:

Он обнаружил, что они подбирают любые обломки старых костей, валяющиеся на земле, но если те лежали в воде или рядом с ней, они к ним не прикасались. Поэтому он сохранял все крупные кости со стола, особенно суставные концы говяжьих костей. Он разбивал их на куски, садился на лошадь, чтобы его следы не были учуяны, и разбрасывал эту массу на значительной площади земли. Вокруг этого пространства он затем втыкал несколько кустов, так чтобы волкам, желающим добраться до угощения, приходилось проходить через проход в кустах.

Волки быстро находили кости и съедали их. Затем им давали вторую порцию. Но тем временем у прохода в кустах устанавливали капкан, который вставляли в выкопанную по его размеру ямку. Всю лишнюю землю убирали. Капкан вдавливали на дюйм ниже поверхности. Поверх него укладывали старые листья, а также засыпали его дюймом гречневых отрубей, которые не позволяли волкам учуять железо. Затем искусный траппер брал немного травы, росшей вокруг этого места, и аккуратно укладывал ее поверх капкана, так что ни один глаз не мог отличить это конкретное место от окружающей земли. Когда это делалось рано утром или перед ливнем, который уничтожал все запахи, волк неизменно попадался, когда подходил в поисках мелких костей. Пионер добивался наибольшего успеха именно в этом методе борьбы с хитростью пугливых и коварных зверей, которые наносили такой урон скоту поселенцев, что за их скальпы выплачивалась немалая сумма.

То, что волки были бесстрашны, подтверждает следующая история:

Знакомый траппера по имени мистер Калмс путешествовал из Виргинии в Кентукки с целой компанией в то время, когда индейцы доставляли немало хлопот. Проходя через дикие места, они видели столько следов краснокожих, что боялись разводить по ночам костры из опасения, что рыщущие дикари увидят их свет и нападут врасплох. Поэтому они давали дровам догорать, пока готовился ужин, после чего гасили угли и ложились спать в темноте.

Однажды ночью они услышали, как вокруг них бродит какое-то животное, схватили ружья и приготовились стрелять. Но животное, кем бы оно ни было, скрылось в лесу. По его следам они поняли, что это был огромный волк. Когда возбуждение улеглась, все снова легли спать, и один из них вытянулся на земле так, что его голова оказалась за пределами лагеря. Когда он заснул, волк вернулся и, подкравшись к нему украдкой, так сильно искусал ему голову, что до рассвета он скончался, не сказав ни слова своим встревоженным товарищам. Мистер Калмс часто говаривал, что если бы это свирепое животное встретило человека в лесу в одиночку и в то время, когда оно было особенно голодно, оно бы набросилось на него и убило на месте. Он завершил эту жуткую историю мудрым советом трапперу перебить всех волков, каких только удастся.

«Браунинг, — сказал он, — твоя охота — поистине великая услуга этой стране, ибо, если ты натолкнешься на одного из этих подлых волков, ты не должен жалеть сил на то, чтобы убить его. Неизвестно, скольких коров, овец и свиней ты тем самым спасешь для местных жителей. Я собирался посоветовать тебе быть начеку, но я знаю, что ты разбираешься в этих негодяях и сумеешь о себе позаботиться. Что бы ты ни делал, не позволяй ни одному из этих мерзавцев уйти, если сможешь помешать этому».

Мешак Браунинг поступал именно так. Его долгая и деятельная жизнь представляла собой непрекращающуюся борьбу с дикими животными Блу-Риджа, и на закате его пути каждый мог справедливо сказать, что в восточной части тогда еще наполовину заселенных Соединенных Штатов никогда не жило более знаменитого охотника. Ныне дичи почти не осталось там, где когда-то в изобилии водились олени, волки, медведи и рыси, и хотя в Аллеганских горах по-прежнему живут крепкие и честные люди, редко где встретишь такого персонажа, как этот бравый старый траппер и пионер.

i199

«УБИВШИЙ НЕСЧИСЛИМОЕ МНОЖЕСТВО ВОИНОВ В ОТКРЫТОМ БОЮ».

«БИЛЛ» БЕНТ:

ГЕРОЙ СТАРОГО ТРАКТА САНТА-ФЭ

Кто из жителей равнин не знал «Билла» Бента? «Билла», человека, столь часто сражавшегося с команчами, кайовами и другими индейцами, что те звали его «Красной Пантерой»; «Билла», убившего бесчисленное множество воинов в открытом бою; и «Билла», который неоднократно ускользал от скальпирующего ножа буквально на волосок? Старина был истинным героем равнин, и после того, как вы услышите несколько историй о его стычках с краснокожими, ручаюсь, вы согласитесь, что он был удивительно удачливым следопытом.

В 1829 году брат этого парня — Чарльз Бент — отправился в экспедицию к горам близ Санта-Фэ в Нью-Мексико. С ним было множество других людей, хорошо вооруженных и отлично державшихся в седле. К счастью, так оно и было, ибо каждый день тучи команчей и кайовов вились по флангам движущейся колонны трапперов, ведя непрерывный и плотный огонь. Каждую ночь трапперы спали с оружием в руках, будучи уверенными, что до рассвета произойдет нападение. Билл Бент находился в нескольких милях оттуда — на небольшом пограничном посту — и, услышав об опасности, грозящей его брату и друзьям, решил прискакать на помощь.

Старина Билл ехал на крупном черном муле с надрезанными ушами, что указывало на то, что когда-то он принадлежал воину-команчу. Команчи вскоре заметили его, и около полусотни всадников бросились за ним в погоню на полном скаку. Стрелы и пули свистели вокруг головы отважного следопыта, но он обращал на эти снаряды не больше внимания, чем на мух. Время от времени он поворачивался в седле и укладывал какого-нибудь слишком ретивого сородича, чье усердие превзошло осторожность и который подскакал на расстояние верного выстрела из смертоносного ручья Хокена, принадлежавшего Биллу.

«А вот и он, ребята! — крикнул один из равнинников. — Похоже, за нами гонится храбрец».

Бент стремительно подмчался к двум равнинникам по имени Коутс и Уолдо, которые открыли огонь по преследующим краснокожими, свалив троих из тех, кто шел впереди. Увидев это, остальные команчи отступили, оставив маленький отряд продолжать путь в одиночестве. Вскоре к ним присоединился отряд из ста двадцати мексиканцев, желавших найти у них защиту от превосходящих сил краснокожих.

Фронтирцы продолжали свой путь по лавовой пыли и зарослям полыни, однако индейцы, хоть и отретировались на расстояние, продолжали преследование. Известный следопыт по имени Юинг Янг находился примерно в двадцати милях оттуда и от сбежавшего мексиканца услышал, что его собратья-трапперы подверглись жестокому нападению. Этот конкретный следопыт был одним из самых храбрых и великодушных людей. Как траппер, охотник и боец с индейцами он имел мало равных. Он узнал от дружелюбного краснокожего, что горный каньон, к которому направлялись следопыты, занят двумя тысячами воинов, устроивших засаду с целью заманить в ловушку и уничтожить белых. Собрав вокруг себя сорок верных людей равнин, он поскакал предупредить бегущих равнинников об опасности.

«Клянусь богом, ребята, вон они!»

Так произнес один из передовых трапперов, когда с вершины высокого холма увидел внизу огромную орду краснокожих, окружавших и преследовавших отступающих следопытов, с которыми шел Билл Бент. Увидев приближающихся белых, краснокожие издали дикие вопли. «Трах! Трах!» — ружья начали плеваться и трещать по наступающим равнинникам.

Следопыты были мужественны, но силы были слишком неравны даже для такой доблести. Толпы индейцев окружили их с криками:

«Ки-йи! Ки-йи! Бледнолицые скоро все перемрут!»

В этот момент молодой Кит Карсон впервые показал, чего он стоит. Выскакав вперед, он свесился под брюхо своего коня и, выстрелив в краснокожего из-под его шеи, поверг того на землю.

«Молодец, Кит! — крикнул следопыт Янг. — Но этих проклятых краснокожих слишком много для меня. Мне нужно прорваться и отступить к Тао».

Равнинник быстро исполнил это и, хотя за ним некоторое время гнались, в конце концов благополучно ушел. В Тао для ежегодного сбора собралась толпа трапперов. Девяносто пять из них присоединились к Янгу со словами: «На помощь Биллу Бенту! Вперед! Мы зачистим всех команчей в штате!»

«Ура, ребята! — крикнул Янг. — Вот такие речи мне по душе. Мы тотчас же отправимся за ними».

Индейцы тем временем продолжали преследовать Билла Бента и его отряд.

Трапперы под предводительством Янга быстро прискакали на выручку своим товарищам. При их появлении краснокожие издали вопли досады, поскольку увидели, что уступают противнику численностью и превосходством сил.

«Назад в лес! — крикнул молодой Кит Карсон, направляя коня в сторону храбрецов. — Назад на равнину, теперь мы вас достанем!»

Когда отряд приблизился, сторонники Билла Бента подняли дикий вопль. «Мы спасены! — закричали несколько голосов. — Мы знали, что старина следопыт Янг не позволит нас уничтожить».

Индейцы теперь пали духом. Увидев подходящие в боевом порядке подкрепления, они быстро ретировались, распевая песню смерти, поскольку потеряли убитыми и ранеными не менее пятидесяти человек.

Соратники Билла Бента теперь были свободны, а сам Билл был вне себя от радости, что спас свой скальп. Однако вскоре он едва не лишился его снова.

Зимой 1830–1831 годов этот испытанный и закаленный траппер вместе с Робертом Айзексом и неназванным товарищем отправился в Аризону с целью охоты на пушного зверя. Некоторое время им сопутствовал относительный успех, и они не видели никаких следов краснокожих. Но однажды их окружил отряд мескалеро-апачей, являвшихся самыми свирепыми из диких племен на фронтире. Индейцев насчитывалось сто пятьдесят человек. Трапперов же было всего трое. Какой у них был шанс, спросите вы. У них не было надежды на спасение, но, как выразился Билл Бент: «Мы продадим свои жизни как можно дороже и утащим за собой на тот свет как можно больше краснокожих, прежде чем сами сдадимся!»

Оказавшись в окружении, трапперы спешно соорудили грубое каменное укрытие. Они вовсю трудились над ним, когда с ужасающими воплями апачи пошли на них в атаку.

«Не спешите, ребята! — крикнул Билл Бент. — Пусть каждый выстрел попадает в цель!»

Двое трапперов выстрелили по его команде, и два вождя рухнули на дерн. Прежде чем те успели выйти из зоны поражения, третий мужчина выпалил из своего ружья, и еще один храбрец грянулся о землю. Апачи не смутились и снова пошли в атаку, но их встретил смертоносный огонь перезаряженных ружей, а также пистолетов трапперов.

«Угх! Угх! — сказали они. — С нас хватит! Мы должны вернуться назад!»

Продолжая осаду на дальней дистанции, апачи в течение двух дней вели беспорядочную стрельбу. Затем они отступили с досадой, поскольку не смогли выбить трапперов.

«Ура! — воскликнул Билл Бент, видя, как они уходят. — Ребята, теперь мы можем раздобыть воды!»

Следопыты, по сути, умирали от жажды, но вскоре они нашли родник и утолили жажду. Покинув Аризону вскоре после этого, они избежали дальнейших неприятностей со страшными апачами, которые, помня преподанный им урок, были рады позволить им отступить без помех.

Старый тракт Санта-Фэ в Нью-Мексико в то время активно использовался эмигрантами и тщательно охранялся краснокожими. Если караван охранялся слабо, находиться там мужчинам, женщинам и детям было небезопасно, поскольку индейцы расправились бы с ними в мгновение ока. Это удерживало всех, кроме самых смелых духом, от поездок туда, где их ждали неминуемая опасность и возможная смерть. Но среди героев, все еще готовых противостоять страшным трудностям борьбы с индейцами, находились Билл Бент, его брат Чарльз, братья Уолдо и немногие другие, кого никогда не страшила никакая опасность и кто видел в этой стране прекрасное поле для торговли. В 1839 году группа таких людей обратилась к Андрею Джексону, который только что вступил в должность президента. Они попросили выделить военный эскорт для сопровождения до реки Арканзас, которая в то время составляла границу между Мексикой и Соединенными Штатами.

Эту просьбу удовлетворили без промедления, и майор Беннетт Райли с двумястами людьми получил приказ встретить эмигрантов у форта Ливенворт и сопровождать их до реки Арканзас. Торговцы встретились в Раунд-Гроув, штат Миссури, где Чарльз Бент был избран капитаном и куда также прибыл Билл Бент. Имея тридцать шесть повозок, полностью нагруженных ценными товарами, они отправились в Санта-Фэ в Нью-Мексико.

В положенный срок они добрались до реки Арканзас у острова Шато, и здесь торговцы попрощались с доблестным майором и его храбрыми солдатами. Окунувшись в мелководье потока, они вскоре оказались на мексиканской земле. Но тут начались их неприятности. Сухой песок затянул колеса их повозок почти до самых втулок, заставив упряжки забуксовать и полностью сорвав организованное продвижение.

«Сомкнуть ряды! Сомкнуть ряды!» — продолжал кричать Билл Бент.

Но вопреки этим приказам повозки вскоре растянулись на полмили пути. Передовые и тыловые отряды были выдвинуты для защиты от внезапного нападения, однако либо из-за небрежности дозорных, либо из-за того, насколько тщательно индейцы замаскировались, они прошли всего девять миль, когда дикари словно выросли из-под земли. Их ружья изрыгнули смертоносный огонь.

«Святые небеса, посмотрите на краснокожих! — вскричал Билл Бент. — На этот раз они точно идут за нами!»

Нападение оказалось полным сюрпризом, но Чарльз Бент, сидевший на крупном черном коне с развевающимися на ветру длинными темными волосами, носился туда-сюда вдоль колонны, выстраивая своих людей. Каждый овраг кишечил краснокожими, и, хотя они яростно вопили, поверх их громких криков был слышен голос Чарльза Бента.

«Сомкните ряды, мужчины! Сомкните ряды! — не переставал кричать он. — Это наш единственный шанс! И сохраняйте хладнокровие! Сохраняйте хладнокровие!»

Двое мужчин отстали в хвосте каравана, и при первом же выстреле один упал замертво, в то время как другой бросился к повозкам преследуемый пятьюдесятью индейцами. Побег казался невозможным, но Бент оценил обстановку одним взглядом и с двадцатью следопытами атаковал наступающих дикарей. При виде такой силы индейцы отступили, и бежавший траппер смог воссоединиться со своими товарищами.

Бах! Бах! — раздались выстрелы, и бой продолжился с новой яростью. Ничто, кроме хладнокровия Бента и отчаянной храбрости его людей, не помешало атаке краснокожих, число которых достигало по меньшей мере тысячи. К счастью, в обозе находилась небольшая латунная пушка — первая, переправленная через Арканзас, — и когда она изрыгнула огонь, команчи отступили.

Теперь трапперы выкопали стрелковые ячейки, однако Бент вскоре понял, что без воды его люди не смогут долго продержаться.

«Кто проберется сквозь враждебных краснокожих и отправится за майором Райли и его людьми? — спросил он. — Если мы не получим его помощи, нам придется сдаться этим жутко кровожадным дикарям!»

«Я пойду! Я пойду!» — разнеслось из уст многих. Казалось, вызвавшиеся на опасный путь выразили готовность пойти все до единого.

Капитан Бент не смог удержаться от улыбки. В итоге для этого путешествия были отобраны девять человек. Они знали, что их единственное спасение заключалось в их ружьях, поскольку мулы были так истощены усталостью, что об отступлении не могло быть и речи.

Они выехали в ожидании тяжелых испытаний, однако краснокожие позволили им пройти сквозь свои линии, не сделав в их сторону ни единого выстрела. Понукая своих павших от усталости животных, они поспешили к реке Арканзас, где все еще надеялись найти майора Райли с его войсками.

Майор действительно был там. Он заметил их приближение издалека на равнине и, свернув палатки, был полностью готов встретить их по прибытии.

«Господа, — сказал он, выслушав их рассказ, — для меня нарушение государственной границы Мексики, являющейся дружественным государством, представляет собой нарушение национального этикета, но кровь гуще воды, и я не могу смотреть на страдания соотечественников. Я буду с вами, как только мои войска соберут вещи».

Солдаты быстро выступили в путь. Приближение отряда было настолько стремительным и бесшумным, что они проникли даже между пикетами торговцев и их лагерем, прежде чем их обнаружили. Ободряющие возгласы разнеслись из уст осажденных равнинников при их приближении. Дикари услышали их и, поняв, что теперь им придется перейти к обороне, тихонько ускользнули.

«Оу! Оу! — произнес один из храбрецов. — Мы еще доберемся до этих бледнолицых».

Чрезвычайно обрадованные, Бент и его торговцы возобновили путешествие, изменив курс с Санта-Фэ, куда они первоначально планировали попасть, на Таос, лежавший примерно в восьмидесяти милях далее к северу. Благодаря этому обходному пути они не только избежали множества каньонов, где неминуемо таились дикари, но и смогли получить военный эскорт из мексиканцев. Их сопровождал генерал Вискарро с приличным отрядом мексиканских ранчеро. Но неприятности еще не закончились.

Они достигли журчащих вод реки Симаррон. Там к ехавшим впереди мексиканцам приблизился отряд дикарей. Один из них нес стрелу, привязанную поперек копья, что являлось символом креста. Вискарро был католиком и, выказав этому необычному знамени истинное благоговение, услышал обращенные к нему слова одного из воинов.

«Если американцы отойдут на некоторое расстояние, — сказал он, — мы сложим оружие и сдадимся».

Вискарро улыбнулся.

«Несомненно, красный брат», — ответил он.

Американцы отошли за гребень холма, и не успели они удалиться, как вероломные дикари обрушили убийственный огонь на мексиканские ряды. Множество солдат и офицеров получили ранения. Но к счастью, оба брата Бент услышали стрельбу и, заподозрив неладное, собрали отряд конных солдат и отправились на помощь людям, жившим к югу от Рио-Гранде.

То было отчаянное дело. Бент со своими людьми с яростными криками обрушился на дикарей и дал смертоносный залп прямо им в лица. После этого их ружья были отброшены, и, опустошив пистолеты, они продолжили атаку томагавками и дубинками. Вскоре команчи обратились в бегство, а поле было густо усеяно их убитыми и ранеными.

Доблестный поступок совершил индеец пуэбло (или деревенский индеец). Находясь рядом с мексиканским генералом Вискарро и понимая язык неприятеля, он услышал, как один из них воскликнул на родном языке: «А теперь покончим с генералом!» Произнеся это, он прицелился в тело мексиканского командующего. Индеец в этот момент бросился перед ним и упал на землю, явив собой столь благородный пример героизма, о каком повествуют лишь хроники рыцарства. Вискарро был глубоко тронут таким проявлением преданности.

Благодаря Биллу Бенту и его брату Чарльзу караван был спасен от неприятеля. Все закончилось благополучно. С этого момента не происходило ничего тревожного, и американцы с мексиканцами благополучно добрались до своих домов, не встретив иных неприятностей, кроме ночных серенад койотов. Павшие духом команчи оставили попытки пресечь движение по арканзасскому тракту и, к счастью для белых торговцев, больше не вступали в военные союзы, предпочитая более безопасную и естественную войну силами мелких грабительских отрядов. Так они могли действовать быстро и уничтожать небольшие незащищенные группы людей.

Билл Бент поступил отлично. Теперь же он превзошел сам себя, ибо в его честь назвали форт. Он располагался на реке Арканзас, сначала назывался фортом Уильям и являлся собственностью его самого и лейтенанта Врэна. Построенный в 1833 году, этот форт служил местом работы знаменитого Кита Карсона, бывшего здесь охотником с 1834 по 1842 год. Если бы стены старого форта могли говорить, они поведали бы множество историй о захватывающих битвах с краснокожими.

Однажды он подвергся осаде многих тысяч равнинных индейцев. Все племена решили на этот раз отбросить взаимную неприязнь и объединиться ради истребления «бледнолицых». Они видели, что белые торговцы вскоре приберут к рукам всю эту страну, и эта мысль им не нравилась. Примерно в это время Билл Бент приближался к форту с караваном повозок. Зная, что его единственную защиту составляют двести необученных новобранцев американского гарнизона, он поспешил ему на выручку. По пути он встретил нескольких дезертиров, которые ночью перелезли через стены того, что они считали местом гибели, и, осторожно прокравшись сквозь ряды дикарей, бежали со всех ног навстречу восходящему солнцу, ибо знали, что там помощь.

Билл Бент был несколько встревожен этим. Подойдя к форту на расстояние видимости, он увидел, что тому грозит великая и страшная опасность. Тысячи враждебных индейцев танцевали вокруг него военные танцы и танцы со скальпами, пытаясь довести себя до нужного исступления перед началом атаки. Кровь в жилах Бента закипела.

«Эй! — крикнул он одному из своих лучших людей. — Бери командование караваном на себя! Я должен двигаться вперед!»

Его шляпа слетела во время езды, но он поскакал прямо к форту. Его длинные волосы тем временем развевались позади, словно знамя на флагштоке. Это был трофей, носить который на своем поясе был бы горд любой из дикарей.

Индейцы были слишком удивлены, чтобы стрелять в него. Проносясь мимо, он испустил свирепый боевой клич и выстрелил из револьвера в дикаря, оказавшегося достаточно глупым, чтобы приблизиться. Позади него с грохотом скакал его друг и союзник — Желтый Медведь. Он был великим вождем апачей, но другом белых и их преданным сторонником. В хвосте тянулось несколько храбрецов-апачей, которые с радостью пожертвовали бы жизнями ради Бента или Желтого Медведя.

Билл Бент благополучно добрался до форта. Желтый Медведь и его воины — тоже. Караван повозок неуклонно двигался вперед, а шедшие рядом с ним люди были полностью вооружены. Он также достиг ворот форта без каких-либо происшествий. Здесь пионеры застали Бента за подготовкой всего необходимого для оказания горячего приема храбрецам, которые, судя по их действиям, явно были готовы к штурму. Их встретили горячим приемом.

Теперь произошло непредвиденное событие.

Утром после прибытия Бента дозорный заметил небольшое облачко пыли далеко на востоке. Через некоторое время показалось несколько черных точек. Они приближались, и в них признали индейских дозорных на мчащихся во весь опор пони.

Дозорные влетели в индейский лагерь, обменялись несколькими поспешными словами с вождями, после чего смятение, казалось, охватило всех краснокожих. Скво немедленно принялись разбирать жилища. Шесты-травои были навьючены палатками и снаряжением. Вскоре весь индейский лагерь спешно отступал. Под визг собак, плач младенцев, грохот нагроможденных на травои кастрюль и котелков и оскорбительные крики воинов враждебная орда осаждавших переправилась через реку Арканзас и скрылась из виду.

«Вот те на, — произнес Билл Бент. — Ребята! Похоже, они нас боятся!»

Однако вскоре тайна раскрылась. Поздно вечером следующего дня находившиеся в форте увидели приближение кавалерийского полка Соединенных Штатов, отправленного им на помощь. У краснокожих была превосходно поставлена система дозоров. С ее помощью их пони-экспресс сообщил им о приближении кавалерии, и, опасаясь возмездия за свое враждебное поведение и воинственные угрозы, они благоразумно ретировались.

На долю Билла Бента выпало еще немало столь же захватывающих приключений на равнинах. Он славился своей храбростью и никогда не получал тяжелых ранений, хотя тысячу раз рисковал. Печально сознавать, что он женился на женщине из племени шайеннов, и его дети, оскверненные этой примесью крови краснокожих, так и не достигли на равнинах того выдающегося положения, которым обладал их любящий родитель. Наконец добрый старик отошел в Страну Вечной Охоты. Он поистине застал дикий и необузданный Запад в пору его расцвета. Прощай, старина Билл, стойкий фронтирник и следопыт, чья репутация была безупречна! Прощай и удачи тебе, Билл Бент!

ТОМАС ЭДДИ:

ПОСЛЕДНИЙ ИЗ ТРАППЕРОВ СТАРОЙ ШКОЛЫ

«Ты сгодишься, парень, ты мне будешь нужен!»

Говоривший — покрытый сединами старый равнинник — кивнул крепкому молодому шотландцу, стоявшему перед ним с ружьем в руках, и жестом велел ему занять место среди стоявших неподалеку трапперов. Произнесший эти слова человек был Джоном Эшли (знаменитым торговцем и исследователем), только что сформировавшим Меховую компанию Скалистых гор. Поскольку он нуждался в крепких молодых людях, его сердце естественным образом оттаяло при виде стоявшего перед ним дюжего юноши, который жаждал приключений на Дальнем Западе.

Этим атлетически сложенным фронтирником был не кто иной, как Томас Эдди, которому исполнилось двадцать четыре года и у которого была твердая и верная рука в стрельбе из ружья. Родившись 29 августа 1799 года, он естественным образом оказался на равнинах, где с такой же готовностью вызывался на опасные задания, как «Старина Билл» Уильямс, Билл Гордон или любой другой доблестный пионер. Обладая железной волей, этот молодой шотландец быстро заслужил признание старших товарищей по экспедиции, доказав свою способность на любые дерзновенные поступки наравне с ними. Всегда готовый поспешить на выручку попавшему в беду товарищу столь же самоотверженно, как и самый опытный человек на фронтире, он не имел врагов в этих краях, за исключением краснокожих, чья рука неизменно поднималась против каждого белого. Жилистый, как сталь, и острый, как лезвие меча — таков был юный Томас Эдди, которому вскоре предстояло стать героем множества удивительных приключений.

Трапперы под началом Эшли поднимались вверх по течению Миссури на килботах. Мутный поток бурной реки яростно сопротивлялся им, но за счет энергичной гребли они ухитрялись лавировать между многочисленными топляками и песчаными мелями. Наконец они добрались до окрестностей селения арикара, насчитывавшего несколько сотен дикарей, где собирались торговать перед тем, как идти вверх по реке Йеллоустон, славившейся великолепными местами для промысла. Они продолжали грести с уверенностью, совершенно не подозревая, что краснокожие находятся в состоянии крайнего возбуждения и гнева на всех белых людей Запада. Ведь всего за несколько недель до этого некий предприимчивый траппер, промышлявший неподалеку, поймал сына главного вождя этого племени, когда тот крал его лошадь. Он пристрелил его в тот момент, когда юноша забрасывал ногу на седло. Арикара быстро узнали об этом и, несмотря на то, что белый человек имел полное право убить конокрада, решили отомстить за смерть соплеменника.

Эшли и его спутники ничего не знали об этом приключении. Поэтому они уверенно плыли вперед и вскоре заметили типи краснокожих на правом берегу реки.

«Вон они! — крикнул Эдди, находившийся на носу одной из лодок. — У нас будет отличная торговля, ибо я знаю, что они остро нуждаются в оружии и боеприпасах».

«Будьте начеку! — произнес человек по имени Роуз с другого судна. — По определенным признакам я вижу, что эта красная нечисть затевает недоброе».

Этот человек был уроженцем Кентукки, который из-за какого-то проступка был объявлен вне закона в собственном штате, а затем жил среди индейцев кроу, избравших его своим вождем. Эшли недолюбливал его и считал негодяем. Эдди, однако, понимал, что тот говорит на основе глубокого знания повадок краснокожих. Поэтому он повернулся и громко крикнул:

«Эшли, берегись индейцев! Они затевают недоброе!»

Глава экспедиции не обратил на это ни малейшего внимания. Напротив, он двинулся вперед, пришвартовал лодку вплотную к берегу у длинной полосы мелких тополей, достал трубку и с умиротворенным видом закурил.

«Ждите засады, — сказал Роуз, — я знаю, что арикара настроены крайне враждебно».

«О, бросьте! — ответил Эшли. — Краснокожие слишком сильно хотят торговать. Прошло уже десять лет с тех пор, как они выходили на тропу войны против белых, и я уверен, что они отнесутся к нам хорошо. Послушай, человек, эти индейцы любят меня как родного брата».

Роуз нахмурился.

«Я прожил среди этих краснокожих много лун, — сказал он. — И знаю их как облупленных. Берегись. Они затевают неприятности!»

Эшли снова отмахнулся от этой мысли и пристал к берегу, где разложил свои товары на нескольких пестрых одеялах. Арикара обступили его с криками:

«О, бледнолицый брат, ты принес нам прекрасные вещи! О, добрый брат! О, любезный брат!»

Они выказывали лихорадочную спешку в стремлении заполучить оружие и боеприпасы, заявляя, что вскоре пойдут войной на своих давних врагов — сиу. Торговля продолжалась, причем многие трапперы сошли на берег ради более выгодного торга с краснокожими, однако некоторые остались в лодках. Эшли казался вполне довольным тем, как все складывалось. Он ничего не подозревал, пока один из его людей не подошел к нему и не шепнул на ухо:

«Трое наших трапперов тайком исчезли, и я боюсь, что их убили».

Лидер Меховой компании Скалистых гор наконец встревожился. Он начал приготовления к обороне и собрал людей в каре. Но индейцы, поняв, что больше не могут скрывать свою враждебность, подняли громкий крик и вой. Раздался выстрел. Один за другим последовала череда новых выстрелов, и тополиные заросли зашевелились от дикарей, обрушивших град пуль на трапперов на берегу и на тех, кто находился в лодках.

«Ложитесь на землю, ребята! — крикнул Эшли. — И мы будем биться за свои жизни».

Завязалась отчаянная схватка. Несмотря на то, что трапперов обошли с тыла, они с боем пробились к берегу, бросились в реку и попытались вплавь добраться до лодок. Многие утонули, другие были убиты пулями, пока они плыли к своим суденышкам, но большинство благополучно забралось на борты.

«Перерубите канаты, — закричал Эшли, — и убирайтесь отсюда как можно быстрее!»

Под шквальным огнем лодки начали медленно дрейфовать вниз по реке. Вскоре были пущены в ход весла, и трапперы оказались далеко вне досягаемости смертоносных ружей арикара. Из ста сорока девяти человек они потеряли убитыми и утонувшими шестьдесят, и едва ли найдется хоть один, на чьем теле не было бы следов от пулевых или стреловых ранений. Это было тяжелое столкновение. Если бы самоуверенный Эшли послушал мудрый совет перебежчика из племени кроу, никакой бойни удалось бы избежать. Так завершился знаменитый разгром Меховой компании Скалистых гор девятого марта 1828 года.

Но как же молодой и крепкий Эдди? Этот удачливый равнинник отделался лишь одним ранением стрелой в предплечье. Он проявил героизм при защите лодок и, взяв под свое командование одну из них, сумел благополучно доставить ее к Каунсил-Блаффс, куда Меховая компания отступила в полном порядке. Бедные старые трапперы! Их встретили гораздо более жарко, чем они рассчитывали!

Как на грех, в Каунсил-Блаффс в то время находился полковник Ливенворт с отрядом регулярных войск США. Эшли вскоре поведал ему свою историю и завершил печальный рассказ просьбой помочь покарать дикарей.

«Я с радостью сделаю это, — ответил доблестный вояка. — Белый Медведь со своим отрядом воинов сиу пойдет со мной, я знаю. Он говорит, что ему не терпится немного повоевать с арикара. Он окажет нам огромную помощь».

Эдди присоединился к отряду при его выступлении, и, быстро двинувшись к селению, солдаты и союзные им сиу застали арикара за уходом. Завязалась ожесточенная стычка; солдаты и трапперы обрушились на арьергард и, стремительно разгромив его, ворвались в типи, которые были преданы огню и быстро сожжены. Арикара бежали по прерии. Во время этой стычки лидер сиу Белый Медведь стал героем отчаянного эпизода, который навсегда прославил его среди белых и принес ему глубокое уважение всех доблестных мужей фронтира.

В разгар боя этот вождь сиу выделил гиганта-воина арикара, бросился на него с томагавком в руке и воскликнул:

«Если ты мужчина, остановись и сразись со мной. Мы посмотрим, кто лучше».

У воина арикара в руке был лук, и, повернувшись к Белому Медведю, он выпустил в него целый град свистящих стрел. Одна из них пронзила ему бедро, но сиу остановился и вытащил снаряд из раны. Затем с занесенным томагавком он бросился на врага.

Вождь арикара выпустил свою последнюю стрелу и, видя, что бежать уже поздно, развернулся и встретил противника лицом к лицу. Он был крупным и сильным человеком, но воин сиу оказался проворнее. Издав громкий и резкий вопль, Белый Медведь бросился на своего противника. Все остальные бойцы на мгновение замерли, чтобы понаблюдать за этим странным и поразительным поединком.

Солнце блестело на томагавках двух храбрецов, круживших друг вокруг друга. Снова и снова каждый из них пытался нанести удар, но благодаря испасному уклонению оружие удавалось отвести, и воины продолжали кружить по арене. Внезапно сиу наклонился и нанес воину арикара свирепый удар по колену — настолько сильный, что он чуть не отрубил ему ногу. Белый Медведь прыгнул вперед, увернулся в сторону и избежал падающего томагавка вождя арикара. Тот пошатнулся и рухнул на землю.

Прежде чем тот успел оправиться, сиу нанес смертельный удар и под дикие крики и визги зрителей ловко снял скальп со своего врага, подняв пучок волос высоко над головой и сам исступленно издав торжествующий вопль. «Ум-Ях! Ум-Ях! Ух-Ях!»

Арикара были рассеяны и сурово наказаны за нападение на Эшли и его людей. Отряд триумфально вернулся в Каунсл-Блаффс, и главный траппер поздравил Эдди с его ролью в этом деле.

«Но теперь, мой мальчик, — сказал старый пластмассщик-ветеран, — я хочу, чтобы ты поднялся вверх по Йеллоустону, перешел горы и с четырнадцатью другими людьми принес целую кучу пушнины».

«Я готов, — сказал Эдди. — Я отправляюсь, как только вы скажете слово».

Четырнадцать трапперов направились к Йеллоустону, где они с большим успехом охотились и промышляли до самой зимы. Затем они добрались до селения дружественных кроу. Их встретили с добротой и гостеприимством, и им очень повезло раздобыть бобровые шкуры. Когда пришла весна, они отправились к Скалистым горам, предварительно произнеся дружественные речи в адрес своих хозяев и вручив им множество подарков.

В горах их старые враги — черноногие — доставляли много хлопот. Они часто крали их капканы, пытались угнать лошадей и стреляли в них из засад. Почти каждую ночь раздавалась тревога: «Индейцы! Индейцы! Берегите своих лошадей!» А днем на горизонте, устроившись на вершине какого-нибудь высокого холма, можно было увидеть дозорных черноногих. Они подавали сигналы своим сородичам в долинах внизу, сообщая им о передвижениях трапперов. Пионеры неоднократно подвергались нападениям из засад, но они доблестно шли вперед, сражаясь на ходу. Наконец они покинули горы, устремились к тихоокеанскому склону и, почти погибая от голода, были спасены трапперами Компании Гудзонова залива, которые доставили их на свой пост на реке Колумбия. Там они провели зиму.

С приближением весны пионеры снова отправились в путь к Йеллоустону. Когда они приблизились к реке Медвежьей, по тропе прискакал индейский гонец. Он был из племени змей и поднял правую руку в знак дружбы.

«Я пришел от людей великого вождя Пима, — сказал он. — Великий Дух забрал нашего любимого правителя в страну потустороннего мира. Его народ просит, чтобы наши белые братья прочитали над ним свою священную книгу (Библию) и исполнили одну из своих песен. Затем предайте нашего великого вождя земле на берегах реки Медвежьей. Здесь он сможет вечно слышать чудесную музыку потока, и здесь его дух сможет сделать так, чтобы у наших белых братьев было вдоволь бобров».

Это была странная просьба.

«Парни, — сказал Томас Эдди, — мы сделаем так, как хочет наш красный брат. Мы похороним нашего доброго друга Пима по-христиански, ибо он всегда был благосклонен ко всем трапперам и пионерам, с которыми сталкивалась его судьба».

Повернув назад по своему следу, трапперы прошли сорок миль до лагеря змей. Четверками они медленно и бережно несли тело усопшего вождя к берегам бурлящей реки Медвежьей и там предали его земле, прочитав над ним заупокойную службу и исполнив гимн. Над открытой могилой был дан залп, после чего облаченные в оленью кожу мужчины, с грустью глядя в сторону гор, оставили краснокожих совершать собственные посмертные обряды по усопшему вождю.

Приближаясь к холмам, воинственные черноногие снова начали досаждать им. Каждый день они совершали нападения, но поскольку были вооружены в основном стрелами, то наносили мало вреда. У некоторых имелись ружья, но они пользовались ими редко. Когда годом ранее трапперы сражались с этими парнями, многие из них пали от точной стрельбы белых, но ни один траппер не был убит или даже тяжело ранен. Это показывает, какими плохими стрелками были индейцы.

Вскоре небольшой отряд искателей приключений проходил через узкую и уединенную долину. Когда они добрались до прохода сквозь высокие и обрывистые скалы, раздался выстрел, и дикий индейский вопль подсказал им, что черноногие снова идут по их следам.

«Мы в засаде, парни! — крикнул Эдди. — Укройтесь и отбейте этих скрытных негодяев, ибо судя по звуку их пальбы, у них вдоволь ружей и боеприпасов».

Он едва успел договорить, как издал резкий крик боли: пуля из ружья попала ему в бедро и глубоко вошла в плоть. Траппер по имени Уилл Сублетт вырезал ее охотничьим ножом, но после этого наш герой некоторое время находился в тяжелом состоянии. К счастью, члены отряда находились недалеко от воды, поэтому они соорудили грубый барикадный вал, выкопав углубления охотничьими ножами и добавив к укреплению хворост и стволы деревьев. Несколько человек не могли двигаться дальше, пятеро были убиты, а двадцать получили тяжелые ранения.

Черноногих было хорошо видно, когда они кружили вокруг: одни пешком, другие на пони. Они непрерывно кричали, выли по-койотий и вели непрекращающуюся пальбу по земляному и хворостяному укреплению. Однако удача благоволила трапперам: в протекавшей через долину реке было в изобилии бобров, и их легко удавалось добывать. Форель также водилась в изобилии, и странникам удалось обустроить укрепление, за которым они могли ловить крапчатых красавиц без помех со стороны разрисованных и кровожадных черноногих. Раненые быстро шли на поправку и через десять дней смогли путешествовать.

«Теперь, парни, — сказал тогда Эдди, — нам важно уйти. Давайте возьмем нашу старую одежду, набьем ее травой, чтобы обмануть краснокожих, и разожжем костры как обычно. Черноногие увидят темные силуэты возле пламени и не заподозрят, что мы ушли. Мы двинемся на север, но вы не должны издавать ни звука».

Трапперы жаждали уйти. В ту ночь они разожгли костры, установили фигуры-пугала так, чтобы их было хорошо видно, и выкрались из своего маленького укрепления. Черноногие не заподозрили этого отступления, и, несмотря на опасный марш по пересеченной тропе, позволили людям под командованием Эдди благополучно скрыться. Совершив форсированный марш по извилистой тропе, пионеры в конце концов достигли Йеллоустона. Но их беды еще не закончились.

Однажды траппер Эдди ушел из лагеря в поисках дичи и возвращался к месту, где были привязаны лошади, когда увидел небольшую группу индейцев кроу, пытавшихся угнать табун. Выстрелив в предводителя экспедиции, он свалил его на землю. Один из храбрецов соскочил на землю, взвалил мертвого вождя на свою лошадь и ускакал с ним. Товарищи Эдди услышали стрельбу и поскакали навстречу своему предводителю.

Эдди хорошо знал долину. Она делала почти двойной изгиб, образуя подковообразную петлю, и он знал, что если поднимется на гору справа, то сможет перерезать путь краснокожим.

«Парни! — закричал он. — Следуйте за мной через ту гору. Мы встретим краснокожих, отобьем наших лошадей и сполна отплатим им за их подлую попытку угнать наших скакунов».

Его люди радостно закричали и, пришпорив коней, поскакали вверх по крутому склону горы. И действительно, достигнув вершины, они увидели прямо под собой краснокожих. Издав дикий ковбойский вопль, трапперы бросились в атаку.

Перед ними лежал узкий горный проход, и индейцы поспешили к нему, свирепо покрикивая на ходу. Трапперы были такими же опытными стрелками на лошадях, как и Буффало Билл, и вскоре перестреляли большинство кроу, которые тщетно пытались бежать. Парня, который вез предводителя, тяжело ранили, и когда он попытался переехать на тяжело нагруженном коне через реку, протекавшую по долине, животное споткнулось и упало, швырнув в воду и живого, и мертвого. Трапперы настигли их в момент падения, но что стало с мертвым вождем и его спутником, так и осталось неизвестным. Они исчезли из виду. Погиб ли живой кроу от падения или был оглушен и погиб в стремительном течении, до сих пор остается вопросом. Возможно, он добрался обратно до своего племени. Во всяком случае, тщательные поиски не позволили обнаружить следы ни того, ни другого.

«Клянусь Джорджем! — воскликнул "Старый Билл" Вильямс, бывший в отряде Эдди. — Полагаю, мертвец утащил живого с собой на небеса».

Лошади были вскоре отбиты, и с улыбками удовлетворения на лицах трапперы вернулись в свой лагерь на Йеллоустоне. Здесь, усевшись вокруг пылающего костра, они снова пересказывали свои сражения, обменивались сведениями о местности, составляли грубые карты своих маршрутов с указанием различных рек, гор и равнин; а те, кто видел воды Большого Соленого озера, рассказывали товарищам об этом огромном внутреннем море, воды которого были горько-солеными и в глубь которого ничего не могло погрузиться из-за высокой плавучести волн.

В краях Йеллоустона дичи было в изобилии. Четырнадцать следопытов провели весь сезон и часть следующего в промысле норки, бобра, выдры и медведя. Они расставили свои бобровые капканы во всех подходящих ручьях между верховьями Миссури и верхними водами Платт, добившись огромного успеха. Индейцы встречались часто, но, казалось, не трогали их, так как они, несомненно, слышали о суровой мести, которую трапперы обрушили на воров-кроу.

«Парни, — сказал однажды Эдди, — у нас почти кончились боеприпасы, и я хотел бы отправить семерых из нас в Санта-Фе, Нью-Мексико, чтобы раздобыть припасы. Кто готов взяться за эту поездку?»

«Я готов!» — разнеслось из уст многих, и стало совершенно очевидно, что найти добровольцев для выполнения этой опасной задачи не составит труда.

Для путешествия выбрали семерых — семерых самых сильных и выносливых, но тех семерых больше никто не видел. Весело они пустились в путь через песчаные равнины Колорадо. Когда они уже почти скрылись из виду, они обернулись и помахали рукой оставшимся позади.

«Бывайте, парни, — крикнул один из них. — Мы снова встретимся через несколько месяцев».

Но они больше никогда не встретились. С того момента, как они исчезли на горизонте, всякий след их затерялся. Возможно, они пали от стрел и пуль сиу, кайова, апачей, команчей, навахо или других краснокожих. Возможно, их захватили праздные и ленивые испанские бандиты и увезли за мексиканскую границу. Во всяком случае, их судьба окутана непроницаемой тайной.

Эдди и его спутники долгие месяцы ждали каких-либо вестей от товарищей. В конце концов они потеряли надежду на их возвращение и, оставив записку с указанием направления, куда идти, если они когда-нибудь вернутся, направились к Йеллоустону. Враждебные краснокожие кружили вокруг них и пытались угнать их лошадей, но те были рассеяны в нескольких быстрых стычках. Наконец они добрались до лагеря примерно в сорока милях выше Боулдера, штат Колорадо, где у Эдди и Билла Гордона произошло довольно серьезное столкновение с несколькими арапахо, когда они возвращались с охоты на антилоп.

«Ради всего святого! — крикнул траппер Билл, увидев стремительно несущихся на них краснокожих. — Эдди, кажется, мы вот-вот лишиемся скальпов. „Никогда не сдавайся“ — вот наш девиз».

«Давайте рванем к тому каньону, — ответил храбрый сердцем Эдди. — Если мы заберемся в эти скалы, воющие краснокожие могут стрелять сколько угодно, но они нам не навредят. Мы подползем вон туда к воде, чтобы они не смогли уморить нас жаждой. У нас достаточно еды, чтобы продержаться какое-то время».

Трах! Трах! — раздались ружейные выстрелы краснокожих, и пули поразили и Эдди, и Гордона. Не падая духом, они побежали к укрытию оврага, где открыли ответную стрельбу с такой точностью, что двое краснокожих упали на землю. Индейцев было около двенадцати, но только пятеро были выделены для преследования двух следопытов, в то время как остальные ускакали, забрав с собой двух убитых. Поскольку они двигались в направлении лагеря равнинников, Эдди опасался, что они застанут его товарищей врасплох и уничтожат их.

«Гордон, — сказал он, — ты должен остаться здесь, пока я побегу назад в лагерь и предупрежу наших товарищей о приближении этих убийц. Тебе противостоят всего пятеро, и я знаю, что ты с ними справишься».

Эдди быстро побежал вверх по каньону, а затем, двигаясь задним следом, спрятался за огромным валуном. Краснокожие увидели его и с большой скоростью бросились за его убегающей фигурой, но не заметили его в укрытии. Вскоре они скрылись из виду.

Следопыт помчался вниз по каньону так быстро, как только мог, и изо всех сил выскочил на открытую прерию. Перед ним был арапахо, который сторожил индейских лошадей. Он сидел верхом на буланом пинто и был вооружен ружьем, томагавком и ножом. Когда Эдди приблизился, индеец поднял ружье. Следопыт сделал то же самое, и оба выстрелили почти одновременно.

Траппер получил ранение в плечо, но травма оказалась не тяжелой, в то время как его собственный шар прошел навылет через бедро краснокожего, переломив ногу лошади, на которой тот ехал. Это повергло его на землю и придавило воина снизу, однако дикарь отчаянно пытался вырваться и при приближении белого человека выхватил нож. Его томагавк упал где-то неподалеку при падении.

Это было захватывающее столкновение. Несмотря на боль в ране и слабость от потери крови, индеец вел отчаянную борьбу. Он, без сомнения, надеялся, что выстрелы, произведенные им и его противником, привлекут на помощь его сородичей. Ничего подобного ему не светило. Эдди был невысоким и жилистым человеком, в то время как арапахо отличался поистине гигантским ростом. Следопыт был вооружен томагавком и попытался нанести удар, но безуспешно, так как краснокожий отражал каждую его попытку. Как только Эдди удалось нанести размашистый удар, который, достигни он цели, поверг бы краснокожего наземь, дикарь схватил его за руку, и томагавк вылетел у него из рук. Нож индейца оказался в его левой руке, и следопыт сделал отчаянный выпад, чтобы завладеть им.

Это был опасный момент для Томаса Эдди. Борьба за желанный нож продолжалась, когда он увидел, как из устья каньона выскочили четверо арапахо и бросились в их сторону. Знаменитый житель фронтира оказался на волосок от гибели. В этот момент дикарь нанес удар. Эдди перехватил лезвие правой рукой, но нож насквозь порезал его, нанеся страшную и зияющую рану. Невзирая на боль, траппер держался изо всех сил. Другой рукой он схватил арапахо за горло и повалил на землю.

Возникла новая сложность. Из устья каньона грянул выстрел, и шедший впереди индеец рухнул на землю. Остальные трое остановились и повернулись к новому врагу, в то время как крупный малый, с которым он боролся, на мгновение повернул голову, чтобы посмотреть, кто приближается. От этого короткого мгновения зависела его жизнь: Эдди вырвал у него длинный нож и, пока тот оглядывался, вонзил лезвие ему в бок. Арапахо упал на землю с долгим, хриплым криком. Приближавшиеся трое дикарей находились теперь примерно в пятидесяти ярдах и открыли огонь по победоносному следопыту, но не попали в него. Вместо этого они ранили еще одну свою лошадь.