«Знаменитые пограничники и герои фронтиров»

Довольный собой, Ветцель направился обратно к форту со скальпом предприимчивого храбреца и, приближаясь к стокаде, встретил спешащего к нему солдата.

«Ты слышал этот индюшиный крик? — сказал восторженный стрелок. — Я пойду добыть его, непременно».

Следопыт указал на свой пояс.

«Вот мистер Индюк, — сказал он. — Он был из тех птиц, что стреляют из ружья. Мой мальчик, ты должен благодарить счастливую звезду за то, что я увидел его первым».

Вскоре после этого события фронтирмен совершил путешествие к реке Канава с Джона Мэдисоном, братом Джеймса Мэдисона, одно время президента Соединенных Штатов. Они были заняты межеванием земель и однажды подошли к охотничьей хижине, которая казалась заброшенной.

«Здесь никого нет, — сказал Мэдисон. — Давай возьмем немного этой вяленой оленины, а также ведерко этого кофе. Я не думаю, что лагерь еще кто-то посетит, и нам лучше съесть еду, чем позволить лесным мышам сожрать ее».

«Хорошо», — ответил траппер, и без лишних слов они присвоили то, что хотели, и продолжили свой путь.

На следующий день рано утром, когда они пересекали небольшую долину, раздалось множество выстрелов, и со всех сторон разнеслись дикие военные кличи. Поверх гама послышались крики: «Верните нашу оленину!», и Мэдисон качнулся в седле, рухнув головой вниз на землю. Ветцель не стал ждать, что с ним случилось, но, вонзив каблуки в бока коня, умчался в кустарник.

Началась яростная погоня. Несмотря на то, что следопыт был хорошо усажен, он вскоре увидел, что у краснокожих тоже были хорошие пони, и испугался, что они догонят его. По горным тропам они летели час за часом. Наконец они приблизились к широкой реке, и, вскочив на коня в воду, следопыт переплыл на другой берег. У краснокожих не хватило смелости последовать за ним, и таким образом он благополучно спасся.

Пионер обладал великодушным сердцем, несмотря на свою мстительность ко всем дикарям, и вскоре после этого получил возможность проявить свои добрые чувства к слабым и обездоленным. Отправившись однажды с другом навестить пограничный дом, принадлежавший Брайанам, они обнаружили признаки того, что там только что побывали индейцы, так как дом был сожжен дотла. Следы во влажной земле вели в лес, и помимо следов краснокожих там были отпечатки женских ног.

«Боюсь, мисс Бетси Брайан похищена, — печально сказал Ветцель, указывая на отпечатки ног. — Мы должны спасти ее, даже если это будет стоить нам жизни. Товарищ, поспешим в погоню».

Его спутник кивнул, и без лишних слов оба человека фронтира последовали по четко различимому следу дикарей. Ближе к вечеру они перешли реку Огайо. Недалеко от берега горел костер, и, приближаясь к нему с величайшей осторожностью, они увидели девушку, сидевшую у пламени. Ее спутниками были белый ренегат и три индейца.

«Ложись, товарищ, — шепнул Ветцель своему другу. — Я скажу тебе, когда подниматься, ибо мы не можем напасть, пока эти краснокожие не заснут».

Его спутник подчинился, и, разбудив его около двух часов ночи рано утром, следопыт велел ему выстрелить в одного из краснокожих, а затем броситься в лагерь, чтобы защитить пленницу. «Я сам займусь ренегатом», — сказал он.

Оба фронтирмена выстрелили примерно в одно и то же время. С ренегатом было покончено, как и с одним индейцем. Двое оставшихся дикарей пустились наутек. Ветцель бросился за ними в мгновение ока, но поскольку они быстро спрятались в кустах, он разрядил свое ружье, подумав, что они могут преследовать его, если поверят, что его оружие пусто. Он не ошибся. Дикари выскочили из своих укрытий, устроили плотную погоню и быстро настигали бегущего равнинного жителя. Они начали дико повизгивать, думая, что загнали его в угол, но они не знали, что это тот самый знаменитый траппер, который умел заряжать на бегу.

Повернувшись, Ветцель застрелил ближайшего краснокожего, но второй погнался за ним как молния. Следопыт зарядил ружье на бегу, как обычно, затем быстро развернулся и прикончил второго нападавшего. Его удивительная способность заряжать на полной скорости сделала возможным полностью отомстить за нападение на пограничное поселение и похищение безобидной девушки. Взяв пряди волос двух павших храбрецов и привязав их к поясу, он вскоре вернулся в лагерь, где его со слезами на глазах приветствовала спасенная девица. Вскоре они были дома в поселении.

После этого Ветцель продолжил свою жизнь, полную лишений и приключений; совершил путешествие на юг, где был заключен в тюрьму в Новом Орлеане, а в 1803 году присоединился к Льюису и Кларку в их экспедиции вверх по реке Миссури. Он покинул их через два месяца и провел около двух лет возле истоков Йеллоустона, занимаясь трапперством и охотой. С тех пор и до самой своей смерти в 1818 году он был траппером и торговцем пушниной; его ненависть к краснокожим не ослабевала до самой кончины. Это произошло, когда он лагерем стоял возле Натчеза, штат Миссисипи.

Более храброго человека не живало на свете, чем этот знаменитый следопыт, который умел заряжать на бегу и который, вероятно, испытал больше чудесных спасений на волосок от гибели, чем большинство пионеров. Его единственным большим недостатком была неприязнь к краснокожим и желание убрать их с дороги, но если учесть те тяжелые обстоятельства, которые сопровождали смерть членов его семьи, когда он был совсем юношей, эту кровожадность можно простить. В Льюисе Ветцеле было много хорошего; в доблестном фронтирмене ранних дней заселения Соединенных Штатов.

СЭМЮЭЛ КОЛТЕР:

И ЕГО УДИВИТЕЛЬНАЯ ГОНКА ЗА ЖИЗНЬ

Когда Льюис и Кларк направлялись к тихоокеанскому побережью, с ними были два траппера, одному из которых суждено было пережить необычайные приключения. Это были Сэмюэл Колтер и Лемуэль Поттс — оба крепкие сыны Запада, которые получили разрешение у руководителей экспедиции остаться возле истоков реки Миссури для охоты и трапперства. Они намеревались догнать основные силы спустя короткое время и надеялись добыть достаточно шкур бобров, чтобы выручить хорошую сумму денег по возвращении к цивилизации. Вы, вероятно, помните, что у Льюиса были проблемы с черноногими возле Миссури, одного из которых ему пришлось убить, потому что тот начал угонять лошадей. По этой причине эти два траппера знали, что им придется проявлять предельную осторожность, иначе они попадут в лапы к каким-нибудь из этих дикарей. Месть индейца всегда быстра и верна.

Зная, что краснокожие повсюду вокруг них, трапперы решили придерживаться следующего плана: они будут прятаться днем, ставить ловушки поздно вечером и проверять их, чтобы забрать добычу ранним утром на рассвете. Успех увенчал их усилия, и вскоре у них оказалось изрядное количество шкур. Индейцев видно не было, хотя индейских следов было в изобилии, и они знали, что поблизости полно черноногих.

Однажды утром, поднимаясь на веслах вверх по извилистому ручью, где было расставлено множество ловушек, их чуткие уши уловили звук тяжелых шагов.

«Это краснокожие, — шепнул Колтер. — Давай немедленно снимемся с лагеря и вернемся в исходную точку».

Но Поттс думал иначе.

«Это буйволы, — сказал он. — Подожди, пока мы обогнем поворот, и ты убедишься, что я прав».

В этот момент они вылетели из-за поворота ручья и к своему ужасу обнаружили, что оба берега буквально кишат черноногими. Побег был невозможен, и хотя по его спине побежали холодные мурашки, Колтер направил нос каноэ к берегу.

Краснокожие начали громко улюлюкать, увидев их приближение, и призывали их выйти на берег. Они сделали это, и едва они ступили на берег, как дюжий дикарь выскочил вперед и вырвал из рук Поттса винтовку. Колтер был человеком огромной физической силы и мужества, который не боялся двадцати дикарей. Он вырвал оружие у краснокожего, вернул его Поттсу и предстал перед ошеломленными храбрецами с лицом, исполненным решимости и огня. Поттс запрыгнул в свое каноэ, оттолкнулся от берега и начал уплывать, несмотря на приказы Колтера, который кричал ему вернуться и взять его с собой.

Внезапно со стороны берега со свистом вылетела стрела, и Поттс закричал: «Я ранен, Колтер. Я не могу прийти тебе на помощь».

Несмотря на это, он вскинул винтовку, выстрелил и убил краснокожего, который подстрелил его. От других дикарей поднялся дикий визг, и не прошло и пяти минут, как тело Поттса упало в воду, пронзенное сотнями стрел.

Колтер стоял на берегу, безоружный и одинокий. Черноногие обступили его со всех сторон, сорвали с него одежду, а затем устроили совет, решая, что с ним делать.

«Давайте снимем с него кожу живьем!» — сказал один.

«Нет, забить до смерти плетками!» — предложил другой.

«Сжечь его на костре!» — закричали многие.

Спор продолжался до тех пор, пока не было решено заставить его бежать наперегонки за свою жизнь. Он должен был убежать, если сможет, но если не сможет, его сожгут на костре. Все казались очень довольными этим решением.

Вождь подошел к пленному и сказал: «Белолицый, ты быстро бегаешь, а?»

«Нет, нет, вождь, — ответил траппер, — я очень плохой бегун, я медленный, как черепаха».

Это была неправда, так как Колтер был одним из самых быстрых бегунов на фронтире, но его ответ был встречен громкими криками. Выведенный вождем на песчаную равнину, за ним последовало шестьсот вооруженных краснокожих, которые дали ему фору в триста ярдов, а затем велели бежать.

Когда Колтер бросился бежать, от всех краснокожих раздался свирепый вопль, и они пустились в погоню с непрерывным визгом. Через несколько мгновений они поняли, что для настижения белого человека понадобятся их самые быстрые бегуны, ибо он мчался словно борзая. Однако у них было огромное преимущество перед ним: его ноги были босыми, а на равнине росли колючие растения, песчаные отмели и острые камни. Их же ноги, напротив, были защищены прочными мокасинами из оленьей кожи.

Вперед, вперед мчался доблестный следопыт, хотя его ноги были жестоко изрезаны камнями и кустарником. Вперед, вперед он бежал, в то время как крики краснокожих затихали, поскольку они заметили, что он отрывается от них. Никто не догнал его, более того, он стремительно удалялся даже от самых быстрых из них.

Пробежав три мили, Колтер оглянулся через плечо и увидел, что один из преследователей не отстает от него. Он направился к притоку Джефферсона реки Миссури и знал, что если он доберется до воды, то сможет без сомнения спрятаться. У преследующего его краснокожего в руке было копьем, и он был настолько быстр, что вскоре оказался в ста ярдах от траппера.

«Если я не остановлю этого индейца, — сказал себе Колтер, — со мной покончено».

Напрягая каждый мускул, чтобы оторваться, Колтер вдруг почувствовал, как из носа хлынула кровь, и понял, что его усилия вызвали небольшое кровотечение. До реки оставалась всего миля, и, снова оглянувшись, он увидел индейца в двадцати ярдах от себя. Побег был теперь невозможен. Быстро повернувшись, он замер на месте и раскинул руки.

Краснокожий был поражен этим неожиданным действием и, пытаясь остановить свой бег, упал на землю. Копье тем временем вылетело из его руки и вонзилось в землю на значительное расстояние от него, где и сломалось. Удача была на стороне выбившегося из сил жителя равнин, который теперь повернулся, схватил сломанный наконечник копья и стремительно бросился к поверженному красному.

Траппер нацелил острое копье на индейца и вонзил его в него с такой силой, что того пригвоздило к земле. Глубокий стон вырвался у беспомощного храбреца, а лесной житель снова повернулся, чтобы бежать к реке, хотя теперь он был изнурен потерей крови и страшной гонкой за жизнь. Его преследователи все еще были далеко позади, и он добрался до притока Джефферсона настолько впереди них, что они его не видели. Один прыжок — он бросился в воду — и плыл к небольшому острову примерно в ста ярдах от берега.

На краю этого острова скопилось скопление палок и плавучего хвороста. Колтер направился туда и нырнул под спутанную массу, вынырнув где-то в ее центре, зажав голову между двумя гигантскими бревнами. Дыша с трудом и чувствуя слабость от изнурительного бега, он с замирающим сердцем ждал прибытия краснокожих. Они появились очень скоро.

Они остановились возле тела своего товарища и обнаружили, что он находится в предсмертной агонии. Разъяренные этим и испуская страшные вопли, они снова бросились преследовать Колтера, который слышал их мстительные визги, когда они добрались до берега. Некоторые из них доплыли до острова и шарили копьями в корягах. При этом траппер погрузился в воду так, что наружу торчал только нос. Он оставался в таком положении около получаса, пока краснокожие не прекратили поиски и не вернулись к телу павшего вождя. Колтер боялся, что они подожгут коряги, но эта мысль, казалось, не пришла в голову черноногим, которые затянули жуткий плач, собравшись вокруг своего предводителя. Водрузив его на плечи, они отправились обратно в лагерь, и постепенно их дикие причитания затихли в тени леса.

Траппер оказался в отчаянном положении, ибо у него не было ни одежды, ни ружья. Его ноги были изрезаны камнями и растениями, так что он мог ходить лишь с трудом, а тело остыло от долгого пребывания в холодной воде реки. Разумеется, впереди его не ждали блестящие перспективы, ведь он находился в милях от любого поселения. Неужели вы не думаете, что он должен был полностью пасть духом и сдаться в отчаянии?

Только не этот смелый последователь Льюиса и Кларка. После дневного отдыха и трапезы из ягод, травы и стеблей кустарника, известного как щавель конский, он отправился к форту Лизы на Йеллоустоне, расстояние до которого составляло неделю трудного пути. Фортуна благоволила этому железному человеку. Жабы, лягушки и насекомые стали его пищей, а в одежде из коры и тростника он наконец добрался до гостеприимного приюта торговой станции Мануэля Лизы. Его едва можно было узнать.

Колтер перенес невыразимые муки от жажды, голода и холода. Вечера в этих местах холодные — даже летом — и хотя он развел огонь, потирая две сухие палочки друг о друга, он дрожал всю ночь. Дикий щавель дал ему столь необходимое питание, а тушка мертвого кролика, на которую он случайно наткнулся, придала сил, чтобы дойти до форта. Неудивительно, что тамошние трапперы троекратно прокричали ура этому герою фронтира.

Через десять дней после прибытия к группе бревенчатых хижин Сэмюэл Колтер снова был готов к службе, но Льюис и Кларк уже были далеко в своем трансконтинентальном путешествии. Он остался в форте, имел несколько столкновений с черноногими и в конце концов нашел путь обратно к поселениям, где им очень восхищались за выдержку и мужество при уклонении от диких обитателей равнин возле истоков Миссури. Безусловно, у него были веские основания гордиться своим спасением из кровожадных рук воинов-черноногих. Троекратное ура храброму Сэму Колтеру! Он вполне заслуживает того, чтобы его помнили как марафонца, пробежавшего более захватывающую гонку, чем скучные события наших дней, когда никакая банда дикарей, жаждущих чужой крови, не преследует борющихся атлетов.

МЕШАК БРАУНИНГ:

ЗНАМЕНИТЫЙ ОХОТНИК НА МЕДВЕДЕЙ АЛЛЕГАНЬИ

В 1781 году в округе Фредерик, штат Мэриленд, родился пионер, который поистине заслуживал имени «Могучий охотник». Сын одного из солдат генерала Брэддока, поселившегося в этой прекрасной стране, Мешак Браунинг прожил свою жизнь в диких дебрях тогда еще нетронутых гор Голубого хребта и на закате долгой и полной событий карьеры охотника и траппера мог с гордостью сказать, что убил от полутора тысяч до двух тысяч оленей; от трех до четырех сотен бобров; около пятидесяти пум и десятки волков и диких кошек. Он был героем разговоров каждого человека в этой горной республике. Все равнялись на выносливого пионера, и после того, как его долгая и насыщенная событиями жизнь подошла к концу, когда ему было далеко за восемьдесят, никто не оплакивался столь искренне, как этот крепкий старик из гор.

Отец юного Мешака умер, когда тому было всего две недели от роду, оставив его мать в отчаянной нищете с дочерью по имени Доркас и тремя сыновьями. Воспитывать их было тяжело, но, работая в саду, выращивая много овощей, пряча, экономя и вязя, добрая женщина умудрялась сводить концы с концами. Маленькому Мешаку пришлось научиться пользоваться винтовкой в раннем возрасте, ибо только таким способом можно было снабжать кладовую свежим мясом. Дикие индейки водились в изобилии; олени, дикие кошки, волки и медведи бродили по всем холмистым окрестностям вокруг их дома. Таким образом, он быстро стал экспертом в обращении с кремневым ружьем.

Сезон охоты обычно начинался в октябре, и в течение этого месяца начиналась задача по заготовке зимних припасов. В некоторые дни маленький Мешак отправлялся с добрым дядей, который присоединился к семье, и охотился на оленей. В другие дни он гонялся за пчелами, и поскольку они с дядей преуспевали в этом виде охоты, они часто тратили больше времени на поиски меда, чем на поиски оленины. Вскоре стол был хорошо обеспечен как оленьими стейками, так и медом. Высокая свежая трава, окружавшая бревенчатую хижину, заставляла их коров давать много молока, из которого тетушка маленького Мешака, трудолюбивая женщина, делала вдоволь масла; и часто к запасам добавлялась жирная индейка. Так жизнь в диких дебрях Голубого хребта была простой, легкой и здоровой.

Все шло хорошо до тех пор, пока до пионеров не дошла весть о том, что армия генерала Сент-Клера была разбита и уничтожена по частям краснокожими под предводительством Маленькой Черепахи, о чем вы, без сомнения, помните. Это были ужасные новости, и мать маленького Мешака очень испугалась.

«Что, если индейцы нападут на нас здесь, — сказала она. — Мы не сможем защитить себя от этих ужасных краснокожих. Давайте переберемся вглубь страны, где больше белых людей. Так мы сможем объединиться для собственной защиты».

Дядя Мешака думал примерно так же, поэтому, собрав свои нехитрые пожитки, маленькая семья поспешила в место под названием «Цветущая Роза», где находилось тридцать или сорок других семей. Это было в 1792 году — кажется, давным-давно, — и тем не менее я сам знал стариков из этих гор, которые казались хорошо осведомленными о страшных битвы Сент-Клера, «Безумного Энтони» Уэйна и краснокожих под предводительством Маленькой Черепахи. Эти многочисленные схватки часто пересказывали им их родители, большинство из которых принимали участие в тех волнующих событиях.

Вскоре после прибытия в это поселение юный Мешак пережил свое первое приключение с медведем. Доя однажды корову, он услышал сильный шум у дома и, спросив, что все это значит, услышал от одной из живших там девушек, что мимо только что прошел медведь. Подбежав к переднему крыльцу, он обнаружил там, что четыре или пять джентльменов, пришедших навестить хозяина дома (прихватив с собой охотничьи ружья на птицу и несколько маленьких собак), отправились преследовать зверя. Собаки были настолько малы, что двух из них брат Брюин запросто проглотил бы за один присест.

Хозяин дома, мистер Колдвелл, был успешным охотником на медведя и имел двух прекрасных собак, хорошо обученных борьбе с этими животными. Мешак позвал их, взял ружье старика и побежал в сторону шума, пока не догнал группу охотников, остановившихся как раз тогда, когда медведь добрался до зарослей леса. Маленькие собаки не хотели оставлять хозяина, так как, казалось, боялись, что медведь разорвет их на куски. Но как только животные мистера Колдвелла почуяли медведя, они бросились вперед, опустив головы и задрав хвосты. Мешак последовал за ними.

Вперед, вперед неслись собаки; вперед, вперед бежал Мешак. Спеша на звуки схватки, молодой охотник увидел, как и медведь, и собаки кубарем катится вниз по очень крутому холму. Они катились снова и снова, Мешак мчался за ними изо всех сил, и то, как летела шерсть, было весьма занятно. Бой стал отчаянным, и медведь обнаружил, что его задняя часть сильно страдает; настолько сильно, что он решил залезть на большое дерево. Добравшись до половины пути до нижних ветвей, он увидел бегущего вниз по холму пыхтящего и отдувающегося Мешака. Это испугало его, и он попытался спуститься на землю.

Когда он медленно пополз к земле, Мешак пальнул и пустил маленькую пулю из винтовки прямо через середину его туловища. Медведь рухнул на землю, сделав при этом два-три сальто, но обнаружив, что собаки слишком свирепы для него, он немедленно взлез на большой дуб. Дуб был раздвоенным и очень высоким, он забрался на первую ветвь и, легла на нее, отказался двигаться. К этому времени подоспели джентльмены, которым принадлежали маленькие собаки, и поскольку многие из них никогда раньше не видели медведя, они стали совещаться между собой о том, что делать. У Мешака больше не было пуль для его маленькой винтовки, а у них была только мелкая дробь.

После долгих обсуждений было решено попробовать и посмотреть, что сделает заряд дроби с мистером Брюином. Мешак согласился, что убить медведя этим невозможно, и велел остальным охотникам оставить зверя в покое, пока он не принесет еще пуль или не найдет кого-нибудь еще, кто придет и застрелит его.

«Отойди назад и держи свои советы при себе», — закричал один из мужчин. — «Мы знаем, как обращаться с этим подлым медведем. Давай прикончим его!»

Прицелившись в голову животного, один из них снова выстрелил, но это лишь заставило медведя фыркнуть, поцарапать морду и забраться на дерево так высоко, как только он мог. Усевшись там на другой развилке, он, несмотря на неоднократные выстрелы, не сдвинулся с места.

Охотники на медведя пали духом. После долгих переговоров они решили послать за неким пионером по имени Джон Мартин, который мог подстрелить белку с самого высокого дерева в лесу. За ним отправили следопыта, и около девяти вечера он вернулся со знаменитым стрелком, который принес винтовку, стреляющую унциевой пулей. После того как траппер вволю перевел дыхание, сбитое при подъеме на высокий холм, он занял удобную позицию и выпалил. Мистер Медведь остался на своем месте невредимым. Старик сделал еще несколько выстрелов, но косолапый просто обнимал ветку, по-видимому, чувствуя себя вполне комфортно.

«Вот, ребята, — крикнул один, — мистер Моррис, офицер Революции, который убил немало английских солдат. Пусть он попытает счастья с этой неуловимой мишенью!»

«Да! Да! — закричали несколько человек. — Дайте шанс кому-нибудь другому».

Новый стрелок почистил и зарядил ружье, тщательно прицелился, и мушкет бахнул. Медведь фыркнул, застонал и поднял большой шум, но остался на месте. Приготовили еще один заряд, и капитан снова попытал счастья, как вдруг медведь, видимо, рассерженный таким дурным обращением, поднялся со своего лежбища и двинулся на группу. Но, добравшись до нижней развилки дерева и увидев столько людей и собак, он оробел и снова лег. Мартин сделал еще два-три выстрела без всякого результата. Косолапый казался сделанным из чугуна.

«Дайте мне выстрелить в него, — сказал в этот момент Мешак. — Кажется, я смогу прикончить старика».

«Не путайтесь под ногами! — крикнул солдат Революции. — Я уверен, что смогу прикончить его, и врежу тебе, если будешь мешать!»

К тому времени уже темнело, а косолапый все еще был жив. Вскоре стало так темно, что мистер Мартин не видел пороха на полке. Произошла осечка.

«Послушайте, мистер Мартин, — крикнул юный Браунинг. — Дайте мне свое ружье, и я покончу с этим проклятым негодяем».

Старый фронтирщик передал ему оружие.

«Бери, — сказал он, — и скатертью дорожка».

Мешак нащупал порох на полке и обнаружил, что она пуста, но, имея немного пороха в рожке, он аккуратно засыпал его в затравочное отверстие и был готов попытать счастья. Вокруг дерева теперь стояло четырнадцать человек.

Юный пионер мог разглядеть медведя, только спроецировав его силуэт на небо, но он прицелился как мог лучше и выстрелил. Бах! На этот раз медведь с глухим стуком рухнул вниз; и собаки с диким визгом и лаем бросились на него. Среди зевак разнесся крик ужаса, так как все они полезли на деревья, в то время как кубарем вниз по крутому склону катились медведь и собаки, пока не упали в яму, где и остановились. Завязалось ужасное рычание, визг и скаление.

Последний выстрел так искалечил медведя, что он лежал на спине и доблестно защищался от наседавших собак. У Мешака теперь нечем было в него стрелять, поэтому он отправился на поиски дубины и, вырвав с корнем сухой шест, обломал его и ринулся в бой.

Подкравшись сзади к медведю, когда тот тянулся за собаками спереди, он ударил его по голове между ушей, и тот рухнул, в то время как собаки атаковали его заднюю часть и крепко вцепились в него. Крепкий старик издал одно отчаянное рычание, а затем перевернулся мертвым. Ему пришел конец.

Мешак сидел совершенно тихо, и, пока он приседал возле медведя, отряд возвращавшихся начал приближаться. Все слезли с деревьев, когда увидели катящегося с холма медведя.

«Где Браунинг?» — спросил один.

«Один Бог знает», — ответил другой.

«Я полагаю, этот молодой глупец нарвался на медведя и тот его убил».

«Эй, Браунинг! Эй!» — закричали многие.

Юный Мешак не отвечал.

«Бесполезно звать, — сказал один из тех, кто залезал на деревья. — Он мертв как дверной гвоздь».

Мешак все равно не отвечал, потому что хотел услышать, что они скажут.

«Эй! Браунинг!» — повторили снова.

«Чего вам надо?» — наконец крикнул юный пионер.

«Где медведь?»

«Вот же он».

«Что он делает?»

«Он мертв».

«Ну, полагаю, это неправда, потому что ты не мог убить его без ружья или томагавка, а у тебя нет ни того, ни другого».

«Я забил его до смерти дубиной».

«Ей-богу! Ты достаточно глуп, чтобы сделать что угодно. Мы тебе не верим».

С этими словами они осторожно начали подходить все ближе и ближе, пока не оказались на краю ямы, где лежал мертвый медведь. Они не подходили ближе, пока юный Мешак не взял медведя за лапу и не потряс ею в воздухе.

«Черт побери, он мертв! — сказал один. — Молодчина, парень».

Юный пионер поднял дубину, которой прикончил медведя, и каждый взял ее и ударил мертвую тушу по голове, чтобы заявить, будто он помог убить долгожителя, но никто не поздравил Мешака. Более того, кое-кто дал понять, что это они сами убили крепкого старика.

Возник вопрос о том, как дотащить косолапого до дома. Некоторые предлагали взять двух волов и телегу, но юный Браунинг предложил нести его на шесте. Так они и сделали, шатаясь и спотыкаясь по дороге, зверя постепенно дотащили до дома мистера Колдуэлла. Медведя положили на кухне, куда хозяин дома пришел посмотреть на него и попрекнуть возвращенцев и тех, кто залезал на деревья, за трусость. При внимательном осмотре оказалось, что в него попали два выстрела капитана Морриса: один прошел через ухо, другой сломал два клыка, не причинив серьезного вреда. Ни одна пуля из многочисленных залпов Мартина его вообще не задела.

«Твой выстрел убил медведя, Браунинг, — сказал он, поворачиваясь к Мешаку. — Если бы позвоночник медведя не был ослаблен последним выстрелом, он бы несомненно убил многих, если не всех вас. Что до этих парней, которые залезли на деревья, это был трусливейший трюк, и то же самое произошло бы, окажись они в бою с краснокожими».

Это сильно задело возвращенцев, и они завидовали юному Мешаку и оскорбляли его при любой возможности. Когда медведя разделали, они даже не хотели давать Мешаку его долю, но мистер Колдуэлл настоял на том, чтобы он получил причитающуюся ему часть добычи.

«Мне не нужно мясо, сэр, — сказал юный пионер. — Но если вы отдадите мне шкуру, я с радостью ее приму».

Мистер Колдуэлл тут же взял шкуру и подарил ее ему.

«Она по праву твоя, — сказал он, — ведь мои собаки загнали его на дерево, а ты убил. Ты имеешь право на шкуру, потому что у охотников всегда действовало правило: шкура достается тому, кто пустил первую кровь, будь то медведь или олень».

Так закончилась первая схватка юного траппера с медведем. Она подняла его репутацию бесстрашного мальчика и заставила всех крепких лесовиков Блу-Ридж восхищаться им и уважать его. Впоследствии, когда он сидел на кухне с другими детьми, они часто заставляли его рассказывать всю историю целиком и высмеивали охотников-возвращенцев за их трусливое поведение. Одна из них, мисс Нэнси Ли, сказала ему однажды вечером:

«Браунинг, я всегда думала, что ты ужасный трус, но теперь я так не считаю. А на днях я слышала, как отец говорил какому-то незнакомцу, что если бы ты участвовал с ним в бою с индейцами, он знал бы, что ты нападешь на краснокожих так же бесстрашно, как на того медведя. Мешак, я часто желала родиться мальчиком, тогда я когда-нибудь стала бы мужчиной и смогла бы убить или прогнать тех рыжих негодяев, которые преследовали генерала Сент-Клера, чтобы они больше никогда не вернулись убивать белых. Если бы ты видел их зверства так же много, как я, ты бы относился к ним с такой же мстительностью, как и я сама. Позволь мне рассказать тебе историю о них:

i169

Публикуется с разрешения компании John D. Morris & Co., издателей «Истории наций Лоджа».

«ПОСТОЯННО СУЩЕСТВОВАЛА УГРОЗА НАПАДЕНИЯ КРАСНОКОЖИХ».

«Несколько лет назад, до того как генерал Сент-Клер потерял столько людей в великом бою с индейцами, отец и мать были вынуждены покинуть это место, и мы все отправились в форт в Уилинг, Западная Вирджиния. Соседи также были вынуждены бросить свои фермы и уйти в стокаду. Мой отец и три или четыре его друга иногда ходили на охоту на дичь, а несколько пионеров всегда стояли на страже, пока тех не было. Другие работали на посадке и уборке кукурузы и рубке дров. Постоянно существовала угроза внезапного нападения краснокожих.

«Наконец до нас дошли вести, что индейцы находятся поблизости. Форт привели в наилучшее для обороны состояние, и мы стали ждать их приближения. Но нападения не последовало. Прошло несколько дней, из глубин леса не доносилось ни звука, и предполагалось, что дикари отказались от штурма. Но это было не так.

«Однажды на высоком холме над городом, через реку и напротив форта, появились два индейца. Они выстрелили из винтовок по стокаде, а затем медленно удалились, хлопая себя по рукам сзади в знак насмешки и презрения к фронтирщикам внутри бревенчатого заграждения.

«Многие пионеры были возмущены таким оскорблением, ибо они были горячими парнями. Несколько человек бросились за дикарями, и они побежали бы все, если бы командир не встал в воротном проеме и не остановил их. Двадцать четыре самых смелых и отчаянных побежали вверх по крутому холму за индейцами, которые продолжали отступать, как будто не имея намерения принимать бой. Когда белые достигли вершины, они неожиданно обнаружили, что окружены. Трах! Трах! — раздалось множество ружейных выстрелов, и со всех сторон зажжужали пули. Они в испуге огляделись. Целых четыреста раскрашенных краснокожих находились с трех сторон от них. Их единственной надеждой было повернуться и прорываться к форту.

«Краснокожие тем временем зашли им в тыл и, по мере приближения фронтирщиков, оказали яростное сопротивление их атаке. Многие пали. Некоторые спаслись невредимыми и безумно бросились к своему убежищу, преследуемые краснокожими с диким, мстительным визгом. Мой отец был одним из последних, кто прорвался сквозь ряды, и, когда он бежал спасая свою жизнь, а впереди него бежал его близкий друг, он увидел, как его товарищ упал на землю. Пробегая мимо него, раненый закричал: „Джон, не оставляй меня на скальпирование“, но отец побежал дальше, так как знал, что ничем не может ему помочь. Еще мгновение — и он увидел белого ренегата, который ушел жить к индейцам несколько лет назад. Этот тип был близко от него и нес копье на древке, похожем на вилы. Он наступал отцу на пятки, когда они прибыли к узкому ущелью в холме рядом с фортом. На земле лежало большое дерево, а совсем рядом стояло другое, маленькое. Что-то зацепило ноги моего отца, и он упал прямо между двумя деревьями. Когда он падал, белый ренегат сделал яростный выпад в его сторону. Однако копье соскользнуло с бревна, задрало острие вверх и так крепко застряло в стоящем дереве, что белый дикарь не успел вытащить его, прежде чем мой отец вскочил на ноги, спасся невредимым и благополучно добрался до форта.

«Бедняге, который звал его на помощь, сломало бедро; но он дотащился на четвереньках до полого бревна, в котором прятался до темноты, а затем дополз до форта. Чуть позже пришел фронтирщик со сломанной рукой, но все остальные пали от ружей, стрел и томагавков краснокожих.

«Так погибли двадцать один лучший и храбрейший человек в Западной Вирджинии. Их смерть стала большой потерей для фронтирных поселений, а также для силы форта, который через несколько дней подвергся яростной осаде тех же краснокожих. Их успех сделал их дерзкими. Перехватив лодку с пушечными ядрами, предназначавшимися для гарнизона, дикари раздобыли полое дерево, обвязали его таким количеством цепей, какое смогли найти, забили под цепи клинья, чтобы затянуть их как можно сильнее; зарядили его как пушку и в благоприятный момент дали мощнейший залп! Бах! Все это взорвалось с оглушительным грохотом, убив нескольких человек, ранив других и напугав остальных до полусмерти.

«Однако испуг прошел быстро, и они вскоре возобновили нападение на форт. Рядом находился бревенчатый дом полковника Лейна, и штурм был направлен главным образом против этого места, но краснокожих отбили. Порох в доме стал большим дефицитом, поэтому было предложено нескольким мужчинам сбегать к бревенчатой баррикаде за припасами. Среди добровольцев на эту опасную задачу была сестра полковника Лейна, которая заявила, что пойдет сама. Возражали против этого, и молодые люди настаивали на том, чтобы пойти самим. Но она твердо стояла на своем и ответила, что потерю женщины почувствуют меньше, чем потерю мужчины. Заколов платье булавками, чтобы ноги двигались свободно, она отправилась на свою опасную миссию.

«Индейцы были совершенно поражены этим зрелищем и не сделали в нее ни единого выстрела. Так она благополучно добралась до форта, раздобыла много пороха, который привязала к поясу вокруг талии, и снова помчалась обратно к дому. На этот раз краснокожие не были столь снисходительны. Заподозрив неладное, они дали ей вслед залп пуль, но все они пролетели мимо убегающей женщины, так что она благополучно добралась до дома с большим количеством пороха, чтобы выдержать будущие нападения дикарей.

«Теперь индейцы были разочарованы. Захватив жирную корову, они зажарили ее задние четверти, устроили пир и продолжали обстреливать стокаду, пока ели нежное мясо. Когда трапеза закончилась, они все удалились в глубоком молчании. Когда они скрылись, поселенец у одной из бойниц взял на мушку последнего дикаря, но случайный выстрел откуда-то из леса свалил его как подкошенного. Из мрачного леса донесся дикий боевой клич, и индейцы исчезли.

Так закончилась история о нападении. Это был захватывающий рассказ, и Нэнси завершила его замечанием:

«Думаю, Браунинг, если бы индейцы снова начали военные действия, пока ты живешь с нами, ты бы стал сражаться за нашу семью, верно?»

«Конечно, — ответил молодой охотник на медведя, — ни один индеец никогда не дотронется до тебя, пока в моем теле остается хоть сколько-нибудь жизни и сил, достаточных для того, чтобы спасти тебя от их проклятых рук».

И он говорил это всерьез.

Вскоре после этого молодой фронтирщик женился и, желая добыть медвежатины на зиму, отправился в лес, чтобы раздобыть этого мяса. Он знал, где находится болото с черным боярышником (деревьями, до которых очень охочи медведи), и быстро зашагал к низине, где они росли. Подойдя к этому месту, он обошел его кругом, чтобы его собаки учуяли чащу. С ним было две превосходные гончие, старшую из которых отправили в болото, чтобы поднять дичь. Она побежала туда, и едва скрылась из виду, как до ушей жадного до добычи охотника донеслись громкое трещание, вой и визг.

Молодая собака прижалась к ногам траппера, но теперь тоже бросилась в чащу. Вскоре завязалась жестокая драка. Сам Мешак изо всех сил побежал в сторону боя. Когда он догнал собак, медведь забрался на дерево, как раз вне досягаемости для них. Это был крупный бурый зверь, очень гладкий и лоснящийся. Услышав, как траппер продирается сквозь кусты, он разжал лапы, рухнул на землю и сразу же вступил в бой с собаками. Браунинг приставил дуло ружья к его боку и выстрелил, но пуля попала слишком назад, чтобы серьезно ранить Братца Косолапого. При выстреле собаки сблизились, и схватка стала отчаянной. Медведь давал им больше, чем они могли вынести.

Мешак бросил ружье в сорняки и не имел другого способа защитить своих питомцев, кроме большого ножа за поясом. Сейчас или никогда, ведь медведь прижал одного из них к земле и сильно кусал. Через несколько мгновений с ним было бы покончено. Поэтому траппер подбежал к Братцу Косолапому и сделал выпад ему в бок. Ножь вошел слишком сзади и не причинил смертельной раны. Тем не менее он продолжал драться, хотя удар освободил собаку, которая поднялась и снова атаковала медведя с новой энергией, как раз когда зверь попытался заползти под бревно, приподнятое над землей. Молодая собака схватила его за нос, когда он залезал под него, а вторая вцепилась в правую заднюю лапу. Обе держали крепко, в то время как Мешак набросился на него с ножом и нанес два-три тяжелых удара. Рыча, посапывая и тяжело дыша, крепкий старый косолапый замертво рухнул на землю.

Это было лишь одним из многих подобных приключений. Были и встречи с дикими котами, пантерами, волками и другими обитателями леса. С оленями также происходило немало странных случаев, в чем убедит следующее:

В феврале 1800 года траппер и другой молодой человек по имени Луи Ван Сиккл отправились в лес, чтобы поймать молодого оленя, которого Браунинг намеревался вырастить как домашнего любимца. Виргинский благородный олень становится ручным за два-три дня, и даже самые старые самцы оказываются вполне послушными после нескольких недель в неволе. Траппер приручил нескольких так, что они подходили к нему, совали нос в его карман, брали оттуда яблоки или мох, съедали это угощение, а затем шарили по его карманам в поисках добавки.

Снег был глубиной около четырех футов, когда два траппера вошли в лавровые болота, где олени находили зимнее убежище. Приблизившись к краю болота, они обнаружили множество троп, проложенных животными, когда те выходили из чащи, чтобы пощипать мелкий кустарник и мох на упавших деревьях. Они свернули на одну из троп и вскоре увидели семь крупных оленей, бегавших и прыгавших вверх-вниз по глубокому снегу. Они преследовали их как могли, так как под мокасинами у них были снегоступы, и вскоре Мешак далеко опередил Ван Сиккла, который не мог передвигаться по снегу с какой-либо скоростью.

Когда траппер добрался до самого заднего оленя, передние, уставши, остановились перевести дух. Последний попытался обойти тех, что впереди, и прыгнул в глубокий снег, где застрял. Мешак схватил его с намерением связать, но тот был слишком толстым и сильным и яростно сопротивлялся. Они боролись вместе, когда подоспел Луи с длинным складным ножом и перерезал оленю горло. Сунув нож в карман, Мешак побежал за остальными и вскоре догнал их, когда они пересекали небольшой ручей с крутыми берегами по обеим сторонам. Большое дерево, упавшее поперек ручья, лежало на небольшой высоте от земли, и под ним скопилось много листьев. Один из самцов, сильно загнанный и перепуганный, нырнул среди листьев и таким образом ускользнул от глаз траппера, который следил за оленями впереди. Мешак прошел мимо, некоторое время преследовал остальных, поймал крупного самца, которого попытался связать, но тот отчаянно дрался и был так силен, что он не смог с ним справиться.

Возившись с этим самцом, он услышал, как сзади кричит Луи:

«Эй! Браунинг! Ко мне на помощь! Скорее сюда!»

Мешак бросил оленя и побежал на помощь другу, думая про себя, что тот, вероятно, упал среди камней и сломал ногу, так как земля была каменистой и изобиловала ямами. Бежав к нему, он говорил себе: «Если он сломал ногу, я сначала возьму веревки и привяжу его к дереву, затем вытяну ее ровно, вставлю кость, разорву немного одежды и обмотаю вокруг конечности, счищу снег на площадке, разведу хороший костер и оставлю его здесь, пока пойду за конем и санками, на которых отвезу его домой».

Его ждало приятное разочарование. Увидев друга, он заметил, что тот лежит на спине с поджатыми к лицу коленями, а его большие широкие снегоступы торчат к солнцу. Перед ним стоял один из крупнейших самцов с распущенным хвостом, взъерошенной шерстью и горящими огнем глазами. Он внимательно наблюдал за лежащим траппером, и каждый раз, когда тот шевелился, самец прыгал на него и бил ногами по голове и лицу, пока тот снова не затихал. Разъяренный олень ждал, пока Луи сделает новое движение, а затем снова напрыгивал на него.

Это был тот самый самец, который прятался под бревном, когда Мешак проходил мимо. Животное перевело дыхание и, когда Ван Сиккл приблизился, внезапно набросилось на него. Ударив изумленного траппера передними копытами, он опрокинул его навзничь в глубокий снег, и каждый раз, когда следопыт пытался подняться, олень нападал и бил его, пока тот не затихал.

Трудно сказать, сколько раз самец повторял это наказание до того, как Мешак появился в поле зрения. Когда траппер увидел, что его товарищ лежит неподвижно и громко вопит о помощи, он не смог сдержать громкого смеха. Ван Сиккл сделал несколько попыток подняться, но безуспешно; ибо олень устраивал ему хорошую трепку при каждом движении. Лежащий лесовик был вне себя от ярости. Он громко закричал:

«Ты собираешься дать мне замерзнуть здесь в снегу, Браунинг? Это все равно смерть, и я собираюсь выбраться из этой переделки или лишиться жизни при попытке. Не можешь ли ты прогнать этого проклятого оленя?»

Перестав говорить, он сделал еще одно движение, и, когда олень снова бросился на него передними копытами, он дотянулся, обхватил одной рукой шею животного, а затем другой. Притянув оленя к себе, он изо всех сил попытался опрокинуть своего доблестного противника. Мешак продолжал смеяться, так как это была поистине новая борцовская схватка, и казалось, что олень держал траппера в своей власти. Он решил позволить другу сражаться до горького конца без какой-либо помощи с его стороны.

Олень, казалось, начал слабеть после пятнадцати минут борьбы, и Луи теперь поднял ноги и перекинул их через спину животного. Снегоступы немного мешали, но он вытащил правую руку из-под шеи оленя и, лежа под ним, начал бить его кулаком в ребра.

«Теперь твоя очередь, негодяй, — крикнул он. — Ты свое отыграл, а теперь мой черед. Как тебе это, и это, и это?»

Каждый раз, когда он бил оленя кулаком, тот хрюкал и пытался ударить его передними ногами.

Мешак к тому времени перестал смеяться и, подойдя к дерущемуся трапперу, сказал:

«Отпусти оленя, Луи, и я прикончу его своим охотничьим ножом».

«Нет! Нет! — ответил лесовик. — Я крепко держу его и отказываюсь отпускать, пока он или я не расстанемся с жизнью».

Он продолжал наносить тяжелые удары по боку оленя, в то время как Мешак схватил животное за ухо. Решив покончить с этим делом, он быстро прикончил его охотничьим ножом, и, когда тот упал на снег, поверженный траппер поднялся на ноги с громким криком удовлетворения и восторга.

«Мешак, — сказал он, — ты спас мне жизнь! Если бы ты не пришел, я не верю, что одолел бы этого парня, ибо он был самым крутым противником, с каким мне доводилось сталкиваться за всю мою лесную жизнь».

Ван Сиккл был так потрясен избиением, которое устроил ему самец, что больше никогда не охотился, если Браунинг не шел впереди, и если шуршал куст, отпрыгивал в смертельном страхе, что за ним идет другой самец. Он был тяжело ранен, имел множество синих шишек на голове и один очень черный глаз. Два-три дня спустя он продемонстрировал длинную боевую дубину, которую сделал для защиты, а также для нападения на дерущихся самцов. Она была восемь футов в длину, с большим узлом на верхнем конце, и представляла собой смертоносное средство защиты. Он больше никогда не осмеливался отправляться в лес без Мешака, а поскольку траппер не хотел идти с ним, у него не было возможности испытать свое смертоносное орудие.

Вскоре после этой странной и необычной битвы в лесу жена попросила Мешака принести домой молодых индюшек к ужину. Сказав ей, что он быстро с этим справится, он позвал своего пса Уотча и отправился в лес. Его верная гончая хромала уже больше месяца от укуса последнего медведя, с которым она сражалась, и все еще была очень скованна в движениях. Несмотря на это, пес резвился вокруг хозяина и казался вполне готовым к любым неожиданностям.

Вскоре траппер увидел трех или четырех старых индюшек с тридцатью или сорока молодыми. Он послал Уотча за ними, чтобы тот загнал их к нему, но они взлетели на низкие белые дубы. Когда Мешак шел быстро, делая вид, что проходит мимо, они сидели так тихо, как только могли, чтобы он прошел дальше. Сделав двенадцать-пятнадцать шагов, траппер отстреливал им головы. Так он продолжал, пока не отстрелил головы девяти молодым индюшкам. Этого было достаточно для кладовой, и, свистнув собаке, он повернул домой.

Однако Уотч выглядел очень взволнованным и продолжал скулить и принюхиваться, как будто поблизости была какая-то дичь.

«В чем дело, мальчик?» — спросил его хозяин.

В ответ пес помчался к большой россыпи камней. Здесь он начал громко лаять, так что траппер был уверен: поблизости прячется медведь.

«Выгони его, парень! Выгони его!» — крикнул он.

Пес бросился вниз и в щель среди камней, в то время как Мешак помчался на другую сторону. К его удивлению, медведь не появился, но огромная пантера выскочила на открытое место и, перепрыгивая с камня на камень, вскоре скрылась из виду. Пес последовал за ней по камням как мог, и вскоре и добыча, и преследователь скрылись из виду. Однако через несколько мгновений пес снова залаял и, казалось, возвращался обратно по другую сторону камней и лавровых кустов, которые здесь росли в изобилии.

Мешак повернулся, чтобы следовать за псом. Пройдя несколько шагов, он услышал какое-то движение и, обернувшись, увидел пантеру, подбирающуюся к нему вплотную. Зайдя за камни, Мешак прицелился из винтовки. Когда она вышла, траппер выстрелил, направив пулю как можно ближе к сердцу свирепого зверя. Ружье грянуло. Пантера подпрыгнула в воздух, щелкая зубами там, куда попала пуля. Затем, повернувшись к трапперу, она пошла вперед, положила лапы на небольшое упавшее дерево и посмотрела противнику прямо в лицо.

Мешак вытащил охотничий нож и, когда пантера сделала выпад в его сторону, стал бить ее снова и снова. Острые когти распороли охотничью рубашку смелого пионера и исцарапали руки, но свирепые удары закаленного лесовика заставили зверя прекратить нападение. Она залезла на наклоненное дерево, где посидела мгновение, глядя на человека в оленьей коже, а затем спустилась на землю. Несмотря на то, что она обильно истекала кровью, она вскоре скрылась в скалистой пещере.

Смелый траппер написал:

«Я был действительно рад этому, так как обнаружил, что так нервничаю, что едва мог зарядить винтовку, и, когда пантера смотрела на меня, я решил, что если она попытается приблизиться ко мне, я буду искать спасения в бегстве. Ей пришлось бы подниматься на крутой холм, и, поскольку у меня была фора по крайней мере в пять шагов, я не думаю, что она смогла бы меня догнать. Если бы какой-нибудь человек вообще стал бежать, я думаю, это была бы столь же веская причина, какую только можно пожелать. К тому же я знаю, что не отстал бы в этом забеге».

Тем временем вернулся Уотч.

«Фас, Уотч! — закричал траппер. — Ищи его! Ищи его!»

Пес мгновенно сорвался с места и спустился к большой россыпи камней, где было слышно, как он треплет пантеру. Рычание, ворчание и визг вскоре прекратились, поэтому Мешак поспешил на звук. Он увидел перед собой логово, которое, судя по всему, использовалось долгие годы, и в проеме лежал зверь, мертвый как камень. Уотч облизывался, как бы говоря: «Ну что, старина, что ты обо мне думаешь? Разве я не проделал отличную работу за день, а?»

Мешак был в восторге, так как пантера явно была матёрым хищником. Она была огромных размеров. В прошлые годы в этой части леса находили немало мертвых оленей, так что было очевидно, что зверь бродил по лесу долгое время. После его смерти охотники и лесовики больше не находили в лесу полусъеденных оленей, так что стало совершенно очевидно, что причиной всех этих потерь была могучая пантера. Безусловно, у траппера была опасная встреча, и он чудом избежал серьезных травм.

Мешак слышал о большой медвежьей берлоге на горе Медоу, называемой Большим Разрывом, и 4 апреля 1803 года он отправился охотиться на них с другом по имени Хью. Они быстро добрались до места, где медведи залегли в берлоги, или устроились в „норах“, как называли это охотники. „Это было, — говорит траппер, — лучшее место для медвежьих нор, какое я когда-либо видел в своей жизни. Я действительно верю, что по меньшей мере двадцать штук залегли на одном акре скал. К нашему приходу все они покинули свои норы, чтобы отправиться на поиски желудей, за исключением старой самки и ее детенышей, которые находились в глубоком месте среди скал“.

Собаки вскоре нашли это семейство медведиц и напали на них, хотя старая сражалась с большой яростью, в то время как ее детеныши бежали спасая свои жизни. Когда они пробегали мимо, Мешак выстрелил в одного и убил его, хотя Хью промахнулся по тому, в которого стрелял. Тем временем старая медведица покинула свою нору и попыталась последовать за своими малышами, но собаки так сильно трепали ее, что она не успела скрыться из виду от норы, как была застрелена насмерть с первого выстрела. Двое малышей сбежали.

Два траппера продолжили охоту, и вечером того же дня столкнулись с другой старой самкой и двумя молодыми медведями. Собаки загнали их всех на одно дерево, но лавровый кустарник был настолько густым, что, как только они застрелили старую, молодые благополучно убежали, пока собаки трепали мать. Собаки быстро покончили с родительницей, а пустившись в погоню за двумя медвежатами, подобрались так близко, что те забрались на дерево. Подбежав следом, трапперы быстро прикончили двух беглецов. Таким образом, добыв двух старых медведей и трех медвежат, охотники чувствовали, что проделали хорошую работу за день. С большим трудом добычу принесли домой с помощью двух лошадей, и таким образом было запасено мяса на всю зиму. Кроме того, шкуры молодых медвежат составили отличный ковер для хижины пионеров.

Вскоре после этого Мешак купил несколько голов скота, а поскольку вокруг бродили полчища волков, в ту же ночь, когда он привел скот домой, он не досчитался одного годовалого теленка, которого, как выяснилось, загрыз волк. Это сильно его разозлило.

«Мистер Волк заплатит мне за моего теленка, — сказал он, — да еще с процентами».

Взяв телячью лопатку, он положил ее в стальной капкан и поместил приманку в проточный ручей, позаботившись о том, чтобы спрятать ее очень надежно. На третье утро после установки этой ловушки он пришел на место и обнаружил, что капкан исчез.

За ночь прошел дождь, и все следы волчьих лап были уничтожены. Не упав духом, Мешак вернулся домой, позвал обоих своих псов и попытался пустить их по следу. Но из-за сильного дождя они не могли учуять запах.

Траппер знал, что волк направится к ближайшему лавровому болоту, для чего ему пришлось бы пересечь ручей. Пионер зашел в него и прошел по нему вниз на некоторое расстояние. Наконец он увидел, где капкан задел берег, когда волк переходил ручей. Вернувшись вброд к собакам, он перенес их на другой берег и натравил на волчий след. Сначала след был очень неясным, но по мере продвижения вперед он становился все свежее и свежее.

Примерно через полчаса собаки начали подавать голос и вскоре шли по горячим следам осторожного старика, который не мог бежать очень далеко, потому что капкан был привязан к его задним лапам. Наконец раздался страшный шум, и, побежав на звук, Мешак увидел, что волк забрался в полое дерево. Его голова торчала наружу, и каждый раз, когда собака приближалась, он кусал ее и уныло завывал.

Собаки не боялись зверя и продолжали напрыгивать на него. Каждый раз, когда собака подходила достаточно близко, животное яростно щелкало зубами и, если возможно, впивалось всеми зубами в ту часть ее тела, до которой могло дотянуться. Это был страшный зверь — черный и лохматый. Мешак поощрял своих питомцев делать все возможное, крича:

«Фас, ребята! Наваливайтесь на него! Добейте старую пакость! Кусайте старого телячьего убийцу! Бейте его, ребята! Бейте!»

Наконец самая сильная собака крепко вцепилась в одно волчье ухо, а вторая схватила оставшееся. Волк выскочил из дерева в секунду, но энергичные теперь нападавшие повалили его на землю. Снова и снова он пытался встать на ноги, но они переворачивали его туда-сюда. Все они начинали выбиваться из сил.

В этот момент Мешак схватил дубину и принял участие в битве. Снова и снова он бил старика по голове. Снова и снова собаки катали его по земле. Наконец свирепый и лютый зверь сделал сильный отчаянный пинок, и все было кончено.

Траппер был в восторге. Сняв скальп и шкуру, он вернулся в хижину и впоследствии продал и то, и другое за девять долларов — цену двух телят.

«Моя добрая жена, — сказал он, — я говорил тебе, что заставлю мистера Волка хорошо заплатить мне с процентами за его набеги на мой скот. Я сделал это».

И его жена ответила:

«Мешак, ты человек слова — благослови тебя Бог!»

Другое приключение этого знаменитого траппера из Аллеганских гор тоже интересно, ибо у него был еще один потрясающий опыт. На этот раз его сопровождал его добрый друг Хью, который часто был его компаньоном по охоте на медведя и волка.

Решив пойти за медведями на Большой Разрыв, Хью и Мешак разбили лагерь в трех милях от скал, где ранее в изобилии видали этих животных. Они прибыли в охотничьи угодья довольно рано, взяв с собой одну из своих лучших собак — пса, который мог справиться почти с любым медведем, независимо от его размера. Пес стал очень оживленным возле скал и вскоре вбежал в нору, где его визг смешивался с громким рычанием, показывая, что внутри находится какое-то крупное животное. Снова и снова трапперы звали свою верную гончую, но она не выходила. Было три норы, из которых мистер Медведь мог выскочить в любой момент.

Мешак дал Хью штык, насаженный на рукоятку вроде вил, с указанием пронзить им медведя, если тот бросится мимо него. Сам он охранял нору, из которой животное с наибольшей вероятностью могло появиться. Пес производил ужасный шум, борясь с разъяренным зверем. Бой продолжался полчаса, по истечении которых Мешак заметил часть медведя, вглядываясь в небольшую трещину в скале. Приставив мушкет к отверстию, он выстрелил. С ревом и броском раненый зверь выскочил на открытое место.

«Проткни его штыком, Хью! — закричал траппер. — Проткни его штыком, пока он не ушел!»

Но Хью был слишком робким, чтобы сделать эту попытку. Разъяренный зверь промчался мимо него со злобным рычанием, и пока тот удирал к дереву, Мешак тщетно пытался загнать в винтовку еще одну пулю. Зверь медленно взобрался на ветку и лег там, злобно рыча.

«Теперь твой шанс, Мешак! — крикнул Хью. — Гонись за ним! Дай ему порцию свинца!»

Траппер приблизился, чтобы взять жертву на мушку, и, стоя под деревом, как раз поднимал винтовку, чтобы хорошо прицелиться, как вдруг с мощным рывком косолапый бросился на него по воздуху. Это была неожиданная атака, совершенно из ряда вон выходящая, так что вы можете себе представить, какими должны были быть чувства траппера, когда медведь пронесся над его головой. Шагнув в сторону, он выстрелил в бурую массу как раз в тот момент, когда она достигла земли.