Книга бывшего посла США в Германской империи Джеймса У. Джерарда представляет собой глубокое и откровенное документальное свидетельство о жизни авторитарной Германии накануне и в первые годы Первой мировой войны. Автор подробно исследует личность кайзера Вильгельма II, описывая его противоречивый характер, невероятную энергию, тщеславие, любовь к внешнему блеску и непреклонную волю к мировому господству. Джерард цитирует самого кайзера, открыто заявлявшего о своем стремлении повторить мечты о мировой империи Александра Великого, Юлия Цезаря и Наполеона, опираясь на прусский милитаризм и железный кулак.
В книге детально рассматривается структура германской власти, где ключевую роль играют не номинальный рейхстаг или мягкотелый канцлер Бетман-Холвег, а грозный и закрытый институт — Великий генеральный штаб во главе с Людендорфом и Гинденбургом, определявший всю военную и внешнеполитическую стратегию страны, включая роковое решение о возобновлении неограниченной подводной войны, приведшей к разрыву с Соединенными Штатами. Автор анализирует гибель лайнера Лузитания, подчеркивая прямую ответственность кайзера и военного командования за это преступление, совершенное в рамках доктрины устрашения. Значительную часть книги составляют подлинные дневниковые записи автора за 1915–1917 годы, фиксирующие настроения в германском обществе, ухудшение продовольственного снабжения, введение карточной системы, рост недовольства среди рабочих и жестокое подавление любых протестов.
Джерард подробно описывает германскую дипломатию, попытки втянуть Мексику и Японию в войну против США через знаменитую телеграмму Циммермана, а также деятельность многочисленных шпионов и продажных агентов влияния. Особое внимание уделяется законам об оскорблении величества, согласно которым любое критическое высказывание в адрес кайзера или его предков сурово каралось судами. Автор исследует германскую культуру и прусский национальный характер, отмечая склонность к жесткой дисциплине, авторитаризму и милитаризму, вытеснившим прежние гуманистические идеалы. В последующих главах Джерард рассматривает положение зависимой от Германии Австро-Венгрии, политику северных нейтральных стран, оказавшихся под сильным экономическим и политическим давлением Берлина, а также впечатления от поездок в нейтральную Швейцарию, осажденную Францию и Испанию, где он лично встречался с королем Альфонсом XIII.
Книга завершается анализом ошибок германского командования, недооценившего решимость США и стойкость союзников, и размышлениями о необходимости решительной победы демократии над прусским милитаризмом для обеспечения прочного мира во всем мире. Джерард детально описывает быт германских правящих кругов, охотничьи угодья, традиции прусских юнкеров, жесткую кастовую систему, положение женщин в обществе и состояние религиозных институтов, превратившихся в орудие государственной пропаганды. Особый интерес представляют страницы, посвященные анализу менталитета немецкого народа, воспитанного в духе слепого подчинения власти и безоговорочной вере в божественное право монархов на правление.
Автор приводит многочисленные свидетельства очевидцев и документы, подтверждающие жестокое обращение с военнопленными в лагерях, применение отравляющих веществ и массовые расстрелы на восточном и западном фронтах. Подробно освещается деятельность американского посольства в Берлине, дипломатические маневры вокруг мирных инициатив президента Вудро Вильсона и деятельность тайных агентов, стремившихся подорвать американские интересы изнутри. Книга является бесценным историческим источником, ярко иллюстрирующим опасность абсолютизма и агрессивного милитаризма для судеб человечества.
