Книга Уильяма Ллевеллина Адамса «Подвиги и приключения солдата на суше и на море» представляет собой детальные и динамичные мемуары человека, посвятившего десять лет жизни службе в вооруженных силах США в период активной экспансии страны на рубеже XIX и XX веков. Изложение ведется от первого лица и охватывает широкий спектр событий — от военных кампаний до экзотических путешествий по всему миру, отражая дух эпохи американского империализма и романтики дальних странствий.
В первой части автор подробно рассказывает о своем вступлении в добровольческую кавалерию Пенсильвании после взрыва броненосца «Мэн» в Гаване и начала Испано-американской войны в 1898 году. Читатель знакомится с армейским бытом в военном лагере Маунт-Гретна, трудностями переброски войск, забавными и суровыми буднями новобранцев, а также с отправкой экспедиции на Пуэрто-Рико. Адамс описывает высадку в Плайя-дель-Понсе, столкновения с испанскими войсками, случайное ранение морской раковиной и свое девятидневное гостеприимство в доме местной испанской семьи Де Вальо, где он знакомится с местной культурой и обычаями. Завершается эта часть возвращением домой, триумфальными встречами в Нью-Йорке, Гаррисбурге и Хазлтоне, а также демобилизацией добровольцев.
Во второй и последующих главах автор описывает свою службу в корпусе морской пехоты США. Стремясь увидеть Восток на фоне боксерского восстания в Китае, он поступает на службу и попадает в состав морской охраны знаменитого крейсера «Нью-Йорк» — флагмана адмирала Фредерика Роджерса. Плавание начинается с тяжелого шторма в Атлантике и забавных инцидентов с собственным очерком о гибели корабля в парижской прессе. После захода на Гибралтар и посещения корриды в испанском Альхесирасе крейсер направляется к берегам Марокко в Танжер для оказания давления на султана и получения компенсации за убийство натурализованного американца Маркуса Эзеги. Позже корабль совершает масштабное турне по Средиземноморью, останавливаясь в Алжире, где автор переживает опасное нападение марокканских бандитов в Касбахе и получает помощь от бродяги-путешественника О'Малли, а также посещает Мальту.
Значительное место в книге занимают восточные странствия автора. Описаны поездки по Египту, включая Каир, пирамиды Гизы, Сфинкс и Суэцкий канал, а также Красное море, Аден, долгий путь через Индийский океан на Цейлон в Коломбо и в Сингапур. Позже, служа на флагмане «Ренбоу» под началом адмирала Уиллда в китайских водах, Адамс посещает Гонконг и Кантон, подробно описывая местный колорит, колониальный быт, игорные дома и мрачные трущобы китайского «подземного мира», где он сталкивается с трагической судьбой обнищавшей американской актрисы.
Особый интерес представляют главы, посвященные Японии. Автор описывает внутреннее море страны, Коулун, Иокогаму, Токио и участие американских моряков в торжественном открытии памятника коммодору Мэтью Перри в Ураге в июле 1901 года, а также совместное празднование дня взятия Бастилии с французским флотом и официальные приемы японской знати.
Вернувшись на Филиппины во время филиппино-американской войны, Адамс описывает суровую и кровавую кампанию на острове Самар после жестокого уничтожения роты американской пехоты в Баламангиге. В составе десантных сил под командованием майора Валлера он участвует в карательных операциях, ночных перестрелках в Гандаррских проливах и блокаде контрабандистов. Помимо военных походов, автор уделяет внимание мирным эпизодам: отпуску в Новом Орлеане во время карнавала Марди Гра, знакомству с креольской культурой, кулинарией, а также случайной встрече с ковбоем Гарри Лумисом, ставшим солдатом кавалерии. Позднее Адамс служит на юге Филиппин — на острове Минданао среди враждебных племен моро, описывая опасности гарнизонной жизни в джунглях, охоту на диких кабанов и столкновения с дикой природой.
