Книга Александра Л. Петермана «Основы гражданского управления» представляет собой классический учебник конца XIX — начала XX века, предназначенный для публичных, средних и нормальных школ США, а также служащий справочным пособием для преподавателей. Главная методологическая особенность книги заключается в использовании синтетического метода обучения: автор начинает изучение гражданского устройства «от дома» и от близких учащемуся реалий, постепенно переходя от известного к неизвестному, от простого к сложному. Труд делится на две основные части: первая рассматривает предмет конкретно, через повседневный опыт, вторая — абстрактно и систематически.
В первой главе подробно разбирается семья как первая форма управления и естественная среда, в которой ребенок сталкивается с авторитетом, обязанностями и правами. Родители выступают первыми должностными лицами, закладывающими основы послушания, ответственности и морали, необходимые для будущего американского гражданства. Во второй главе исследуется школа и школьный округ как первичная ступень образовательной системы, финансируемая государством и призванная развивать интеллект подрастающего поколения.
Учитель занимает позицию замещающего родителя (in loco parentis), обладая необходимыми полномочиями для поддержания порядка и обучения дисциплине. Третья глава посвящена гражданскому округу (в зависимости от штата имеющему разные наименования, такие как бит, сотня, магестериал или избирательный участок), который служит первичной судебной и исполнительной единицей, приближающей правосудие к населению. Здесь рассматриваются роли мирового судьи и констебля. В четвертой главе автор анализирует таун или тауншип, особенно развитый в Новой Англии и на Западе, где граждане непосредственно участвуют в местном самоуправлении через традиционные общие собрания, решая вопросы налогообложения, благоустройства и дорожного строительства, выбирая попечителей, клерков, казначеев и дорожных инспекторов.
Пятая глава описывает округ (county) как политическое подразделение штата с окружным центром (county seat), где сосредоточены суды, тюрьмы и регистрационные записи. Окружные комиссары, прокуроры, суперинтенданты школ, шерифы, казначеи и окружные судьи координируют деятельность более мелких структур. Шестая глава рассматривает муниципальные корпорации — деревни, боро и города, включая систему их хартий (charters), разделение на округа (wards), организацию пожарных и полицейских служб, систем водоснабжения, а также современные тенденции комиссионного управления и отзыва выборных лиц.
Седьмая, восьмая, девятая и десятая главы посвящены штату как суверенному политическому образованию, его происхождению, механизмам приема новых штатов, конституциям, билли о правах, разделению властей на законодательную (сенат и палата представителей), исполнительную (губернатор и министры) и судебную (верховные и окружные суды), а также управлению территориями и федеральным округом Колумбия. Одиннадцатая, двенадцатая, тринадцатая и четырнадцатая главы детально раскрывают устройство Соединенных Штатов Америки как федеративной республики. Рассматриваются Конституция США, структура Конгресса, полномочия Сената и Палаты представителей, роль спикера, исполнительная власть Президента, его кабинет и ключевые министерства (государственный департамент, министерство финансов, военное и военно-морское министерства, почтовое ведомство, министерства внутренних дел, юстиции, сельского хозяйства, торговли и труда), а также судебная система во главе с Верховным судом США, выполняющим роль балансира конституционного строя.
