Книга Делавана С. Миллера «Барабанный бой на Дикси: Воспоминания барабанщика, 1861–1865 гг.» представляет собой уникальное и глубоко личное свидетельство о Гражданской войне в США, написанное от лица человека, который прошел через все тяготы этого конфликта будучи совсем юным мальчиком. Автор начал свою службу в возрасте тринадцати лет, отправившись на фронт вслед за отцом и присоединившись к 2-му тяжелому артиллерийскому полку Нью-Йорка, известному как «Летающая артиллерия Моргана».
В своих мемуарах Миллер подробно и живо воссоздает атмосферу эпохи, начиная с первых патриотических настроений на Севере после обстрела форта Самтер и заканчивая триумфальным возвращением домой и грандиозным парадом Победы в Вашингтоне. Первая часть книги переносит читателя в тыловой Вашингтон и на укрепления вокруг него, где юный барабанщик впервые знакомится с суровой армейской реальностью: грохотом тяжелых орудий, ночными тревогами из-за налетов конфедератов, непривычной пищей, трудностями строевой подготовки и первыми горькими утратами товарищей. Автор подробно описывает жизнь лагерей, обязанности музыкантов, звучание сигналов побудки и отбоя, а также сложные взаимоотношения с командирами, среди которых были как блестящие профессионалы, так и случайные люди, получившие звания благодаря связям.
Описаны курьезные случаи с иностранными офицерами на службе Союза, строгие порядки регулярной армии при полковнике Уостлере, а также заботы полковых поваров. Постепенно повествование переходит к активным боевым действиям. Миллер описывает участие своего полка в ключевых сражениях кампании под руководством прославленных генералов Потомакской армии — Макклеллана, Гранта, Хэнкока и Шеридана. Читатель видит войну без прикрас глазами простого солдата и музыканта: изнурительные ночные марши по непролазной вирджинской грязи, тяжесть походного снаряжения, постоянную нехватку продовольствия, свист мини-пуль и разрывы артиллерийских снарядов.
Особое место в мемуарах занимают воспоминания о разгроме под Булл-Раном, где полк понес первые потери, а барабанщик лишился своего первого любимого инструмента, подаренного офицерами. Подробно освещены кровопролитные бои при Спотсильвании, ожесточенный штурм в Колд-Харборе, где потери исчислялись тысячами, позиционная война в траншеях перед Питерсбергом, тяготы суровой зимы 1864–1865 годов и финальное преследование армии генерала Ли, завершившееся исторической капитуляцией при Аппоматтоксе. Миллер не идеализирует войну, но воздает должное стойкости и мужеству простых людей — солдат и офицеров, разделивших все тяготы походной жизни.
Он с теплотой вспоминает фронтовых товарищей, верного армейского пса Билли, преданных командиров вроде генерала Уинфилда Скотта Хэнкока, а также гуманные проявления человечности между противниками в редкие минуты перемирий, когда солдаты Севера и Юга обменивались табаком и кофе. Книга насыщена яркими бытовыми зарисовками, трагическими и комическими эпизодами из солдатской жизни, историями о мародерстве, дезертирстве, работе полевых госпиталей, деятельности женских санитарных комиссий и праздновании Рождества в окопах. Автор уделяет внимание песням и маршам той эпохи, поддерживавшим боевой дух войск. Завершается повествование грандиозным Большим смотром армий в Вашингтоне в мае 1865 года, прощанием с боевыми товарищами и возвращением ветеранов к мирной жизни. «Барабанный бой на Дикси» — это ценнейший исторический документ эпохи, сохранивший живые голоса участников великого противостояния, их самобытный юмор, преданность знамени и глубокую человечность на фоне страшных испытаний военного времени, показывая всю суровую правду о тех далеких событиях прошлого.
