Книга Лоуренса Ван Алстайна «Дневник рядового» представляет собой уникальные мемуары участника Гражданской войны в США, написанные простым солдатом и изначально предназначавшиеся для чтения родными и друзьями. Автор начинает свой подробный рассказ с лета 1862 года, когда он, преодолев внутренние сомнения и осознав долг перед страной, принимает решение добровольно записаться в армию Союза на три года или до конца войны. Он описывает процесс вербовки в Миллертоне, прощание с семьей в Шароне, штат Коннектикут, и прибытие в лагерь на ярмарочной площади в Хадсоне. Ван Алстайн детально фиксирует первые шаги новобранцев: медицинский осмотр, где их проверяли словно лошадей, жесткие деревянные нары в конюшнях и бараках, скудное, но желанное армейское питание, первые уроки строевой подготовки под руководством инструкторов из Вест-Пойнта и неизбежные столкновения характеров среди добровольцев, сформировавших роту B («Тиграх Боствика») 128-го Нью-Йоркского пехотного полка.
Следующий большой этап — переброска на юг через Нью-Йорк, Филадельфию, где их великолепно встретили в «Купер-Шопе», и Балтимор. Автор делится впечатлениями от первой встречи с ночной тревогой под звуки знаменитого барабанного боя «Лон-ролл», от изнурительных марш-бросков в жару под тяжелым снаряжением и ночевок в спаренных палатках-укрытиях. Лагерь Миллингтон под Балтимором становится местом суровой учебы, где новобранцы превращаются в солдат через изнурительные батальонные смотры, пикетную службу и строгую дисциплину.
Дневник изобилует яркими бытовыми деталями: приготовлением пищи в полевых котлах, постоянной борьбой с вшами («серыми спинками») и тучами москитов, попытками раздобыть нормальную еду у местных фермеров, а также тоской по дому. Автор описывает короткие отпуска домой, радость от получения посылок и писем, а также скорбь от вестей о гибели знакомых. Описаны поездки в Геттисберг и Ганновер во время кавалерийского нападания Стюарта, а также радостная встреча с земляками из 150-го нью-йоркского полка. Позднее полк перебрасывают морем на пароходе «Араго» на юг, к Нью-Орлеану и Порт-Хадсону.
Путь на судне омрачен теснотой, сильнейшей морской болезнью, вспышками кори, дизентерии и желтой лихорадки, а также смертями товарищей и суровыми похоронами в море. После карантинного лагеря в Луизиане полк принимает участие в осаде Порт-Хадсона. Ван Алстайн подробно описывает ужасы позиционной войны, штурмы укреплений противника, гибель командира полка полковника Коулза, тяжелые ранения сослуживцев, ночные перестрелки и постоянное психологическое напряжение.
После тяжелой болезни автор попадает в полевой госпиталь, где на собственном опыте познает все тяготы военного медицинского обслуживания и невероятную стойкость раненых. Выздоровев, он получает назначение на должность ротного каптенармуса, что освобождает его от тяжелой строевой службы, но добавляет хлопот по обеспечению роты. Позднее, в рамках реорганизации армии, Ван Алстайн вместе с товарищами переводится в офицерский состав вновь формирующегося 90-го цветного пехотного полка (Корпус де Африка), получая звание второго лейтенанта. Он описывает набор и обучение чернокожих солдат, их дисциплину и искреннее стремление к свободе.
Отдельное место занимают события кампании на Ред-Ривер под командованием генерала Бэнкса, трудное отступление через луизианские болота, разрушение и сожжение Александрии, а также изнурительный сорокаодночасовой марш-бросок к Морганзии. Книга завершается повествованием о долгожданном отпуске автора домой в штат Нью-Йорк, встрече с престарелыми родителями и возвращении к мирной жизни. Мемуары ценны своей документальной точностью, искренним юмором и правдивым отображением повседневности рядового солдата гражданской войны.
