«Остров Робинзона Крузо: Прогулка по следам Александра Селькирка, с очерками приключений в Калифорнии и Уошо»

Таким образом, преодолев немалые трудности, я прошел около двух миль, как вдруг заметил, что большое стадо испанских быков, которое уже некоторое время виднелось вдалеке, стало смещаться к линии моего маршрута, явно намереваясь отрезать мне путь. Их повадки были достаточно враждебными, чтобы вызвать беспокойство у одинокого и безоружного пешехода. Во главе шел свирепый на вид бык, за которым тянулась мычащая вереница бычков-одногодков, волов и коров, теснивших друг друга в яростном натиске. По мере приближения вожак то и дело останавливался, чтобы разрывать землю копытами и трясти рогами, в то время как основная масса продолжала нестись вперед, высоко задрав хвосты и издавая устрашающее мычание, при этом они вскидывали роги и дико таращились, словно обуреваемые смешанным чувством ярости и изумления. Я слышал слишком много рассказов о диких калифорнийских быках и их враждебности к пешим людям в это время года, чтобы мгновенно осознать всю опасность своего положения.

Ближайшее дерево росло в полумиле слева, на краю пересохшего ручья. Вдоль берегов ручья змеилась роща небольших дубов, однако между тем местом, где я стоял, и этим безопасным убежищем паслись разрозненные стада скота. Впрочем, времени на раздумья над выбором из двух зол не оставалось. Два-трехсот голов дикого скота, яростно мчащихся на тебя посреди открытой равнины, заставляют принять решение молниеносно. Не знаю ситуации, в которой человеческая сила оказалась бы столь бесполезной — колоссальная концентрация животной мощи, противостоящая одной хилой паре рук, кажется абсолютно непреодолимой. Признаюсь, инстинкт пришел мне на помощь в этой критической ситуации. Едва отдавая себе отчет в собственных действиях, я изо всех сил бросился к ближайшему дереву. Грохот тяжелых копыт позади меня и яростное мычание, разносившееся над равниной, передались пасущимся по пути стадам, и они дружно присоединились к погоне. Я вовсе не хвастаюсь, но ту полумилю я преодолел за столь короткое время, за какое смертный человек еще никогда ее не пробегал. Добежав до дерева, я оглянулся. Передовой отряд быков находился всего в сотне ярдов, несясь в вихре пыли. Я не терял времени даром, обеспечивая себе отход. Пока врары стремительно приближались, взрывая землю и уставившись на меня свирепыми дикими глазами, я уже забрался в развилку дерева примерно в шести футах от земли и почувствовал огромную благодарность за то, что оказался вне их досягаемости. И все же было жутковато оказаться в осаде в таком месте на всю ночь. Невыносимая жажда иссушила мне горло. Последствия физического напряжения поначалу почти не ощущались, но по мере того, как дыхание восстанавливалось, казалось, что прожить без воды еще хотя бы час просто невозможно. В этой долине климат летом настолько сух, что влага из организма быстро испаряется, а кожа становится похожа на пергамент. Голова словно была зажата в железный обруч, язык высох и распух. Я отдал бы все, что имел или надеялся иметь, за единственный глоток воды.

Находясь в этом положении, в ожидании тоскливой ночи и испытывая острейшие физические мучения, я стал свидетелем весьма необычного происшествия, которое избавило меня от дальнейших опасений по поводу скота, хотя и предвещало новую опасность, к которой я был совершенно не готов. Здоровый молодой бык спустился в русло ручья в поисках лужицы воды. Пробираясь через кустарник, он неожиданно подвергся нападению гризли. Борьба была ужасной. Было видно, как верхушки кустов яростно качаются из стороны в сторону, и слышен тяжелый трешь плавника, когда два мощных зверя сплелись в жестоких объятиях. С места схватки поднялось облако пыли. До него было не больше ста ярдов от дерева, в котором я нашел убежище. Не прошло и двух минут, как бык вырвался из кустов. Его голова была покрыта кровью, с передних плеч свисали крупные лохмотья кожи, но вместо признаков поражения он словно пылал отчаянной яростью. Инстинкт подсказал ему искать открытое пространство. Более великолепного животного я в жизни не видел: гибкое и жилистое, но при этом удивительно мощное в плечах, сочетающее в себе редчайшие качества силы и пропорциональности. Какое-то мгновение он стоял, глядя на кусты, с высоко поднятой головой, горящими глазами, раздутыми ноздрями, и весь его облик был застывшим и напряженным. Но едва я успел взглянуть на него, как из пролома выскочил огромный медведь — самый крупный и грозный из всех, что я когда-либо видел на воле.

Завязалось состязание грубой силы, которое не поддается описанию. Как бы ни обошелся со мной скот, мои симпатии целиком были на стороне быка, который казался мне гораздо более благородным животным из двух соперников. Он не стал дожидаться атаки и, опустив голову, смело бросился на свирепого противника. Гризли оказался проворным и осторожным. Едва оказавшись в пределах досягаемости рогов быка, он вцепился в них своей мощной хваткой, прижав голову к земле за счет собственной силы и колоссального веса тела, кусая при этом нос зубами и раздирая полосы мяса с плеч задними лапами. Животные были практически равны по весу. С одной стороны, преимущество было в превосходящей ловкости и двух видах оружия — зубах и когтях, с другой — в большей выносливости и непреклонном мужестве. Такое положение сохранялось довольно долго: бык отчаянно боролся, пытаясь освободить голову, пока из его ноздрей струилась кровь, а медведь напрягал каждый мускул, чтобы повалить его на землю. Казалось, ни одна из сторон не получает преимущества. Исход битвы явно зависел от чистой случайности.

ДУЭЛЬ НАСМЕРТЬ.

Словно по молчаливому согласию, оба противника постепенно прекратили борьбу, чтобы перевести дыхание, и прошло не менее пяти минут, пока они пребывали в этих неподвижных, но жутких объятиях. Внезапно бык отчаянным усилием вырвал голову из хватки противника и отступил на несколько шагов. Медведь встал во весь рост, готовясь встретить его. Теперь я следил за происходящим затаив дыхание, так как было очевидно, что каждый из зверей поставил на карту свою жизнь. Скот с окрестных равнин сбился в кучу и стоял вокруг борющихся, жалобно мыча, но, словно скованный ужасом, никто не решался вмешаться. Разъяренный своими ранами, бык собрал все силы и ринулся в атаку с такой стремительной мощью и свирепостью, что медведь, несмотря на самые страшные удары лап, покатился по пыли, безуспешно пытаясь защититься. выпады и тараны первого были совершенно неистовыми. Наконец, резким и точным движением головы он поддел один из рогов под брюхо медведя и вспорол его так, что наружу вывалился ком окровавленных внутренностей. Стало очевидно, что схватка вот-вот закончится. Оба были тяжело ранены, и долго тянуться это не могло. Земля вокруг была взрыта и залита кровью, а тяжелое дыхание сражающихся зверей с каждой секундой становилось все громче и чаще. Искалеченные и окровавленные, они бились с отчаянной уверенностью в неизбежности смерти: медведь крутился волчком, отчаянно отбиваясь, чтобы избежать фатальных рогов противника, а бык полосовал, таранил и рвал с неотвратимой свирепостью.

Наконец, словно решив покончить с битвой, бык отступил назад, опустил голову и совершил один мощнейший выпад, но, ослепленный струившейся по лбу кровью, промахнулся и рухнул плашмя на землю. В тот же миг медведь развернулся и набросился на него. Ободренный перспективой скорой победы, он огромными кусками рвал мясо с ребер поверженного врага. Оба зверя покатились по земле в ужасной предсмертной борьбе; сквозь клубы пыли теперь было видно лишь содрогающуюся окровавленную массу. Прошло бы еще несколько минут, и кровавой расправе пришел бы конец — по крайней мере, для моего любимца, как вдруг, к моему удивлению, я увидел, что медведь ослабил хватку, скатился с тела поверженного противника и с трудом оттащил себя на несколько ярдов в сторону. Его внутренности полностью вывалились через рану на животе и теперь длинными прядями тянулись по земле. В следующий момент бык уже стоял на ногах, прямой и свирепый, как прежде. Стряхнув кровь с глаз, он огляделся и, заметив перед собой сочащуюся кровью тушу, опустил голову для финального и самого отчаянного рывка. В последовавшей смертельной схватке оба зверя казались одушевленными сверхъестественной силой. Гризли отчаянно отмахивался лапами с такой разрушительной энергией, что бык, отпрянув назад, являл собой ужасное и жуткое зрелище: его язык, превратившийся в окровавленные лохмотья, свисал изо рта, глаза были полностью вырваны из орбит, а все лицо содрано до костей. С другой стороны, медведь был распорот от начала до конца и корчился в предсмертных муках. Здесь восторжествовало несгибаемое мужество: ослепленный и изуродованный, бык после минутного перерыва на отдых снова с бешеной яростью бросился на противника, решив одержать победу даже перед лицом смерти. Умирающий гризли издал ужасающий рев. Последним безумным усилием он попытался спастись бегством, кувыркаясь в пыли. Но силы оставили его. Еще несколько ударов свирепого победителя — и он растянулся на песке, его мышцы конвульсивно подергивались, а огромное тело превратилось в неподвижную массу. Судорожное движение когтей, стон, бульканье в горле — и он был мертв.

Бык гордо поднял окровавленную голову, издал глубокий мычащий звук, торжествующе тряхнул рогами и медленно зашагал прочь, не забывая, впрочем, каждые несколько шагов оборачиваться, чтобы возобновить борьбу при необходимости. Но его последняя битва была окончена. По мере того как кровь струилась из ран, его охватывал предсмертный озноб. Он стоял какое-то время, не сдаваясь до последнего, расставив ноги и постепенно опуская голову; затем рухнул на передние коленки и лег; вскоре его голова уткнулась в землю, тело затихло, раздался стон, несколько судорожных вдохов — и он тоже, благородный победитель, был мертв.

Во время этой странной и кровопролитной схватки скот, как я уже говорил, теснился вокруг бойцов. Самые смелые, словно притянутые к месту запахом крови или каким-то неотразимым гипнозом, образовали круг в двадцати-тридцати ярдах и испуганными, полными ужаса глазами наблюдавших за происходившей смертоубийственной бойней, но никто не решался прийти на помощь своему чемпиону. Как только битва завершилась и победитель с побежденным растянулись мертвыми на земле, взбудораженную толпу охватила паника, и все разом испустили дикое мычание, замахали хвостами и на всех парах помчались обратно к равнине.

ЛАГЕРЬ.

ГЛАВА IV.

ЛАГЕРЬ БЕГЛЬЦОВ.

Уже почти стемнело. Поразительная сцена, свидетелем которой я только что стал и в которую погрузился настолько, что потерял всякое ощущение опасности, теперь живо напомнила мне, что это место вряд ли подходит для безопасной ночевки. Убедившись, что кругом никого нет, я спустился с дерева и поспешил к краю равнины, где обнаружил тропу, уходящую вниз параллельно руслу ручья. Водопой, как я знал, должен находиться именно на этом ручке, поскольку других поблизости не наблюдалось. До него было не более двух-трех миль пути, и света еще хватало, чтобы держаться в пределах видимости кустов по левую руку. Я быстро шел около часа, то и дело проваливаясь в глубокие трещины, образовавшиеся от солнечного зноя, и нередко вынужден был спускаться на дно глубоких оврагов, долго отыскивая выход на противоположную сторону; однако примерно через час я с радостью заметил выдающийся в сторону равнины лесной мыс, находившийся всего в нескольких сотнях ярдов от меня, посреди которого мерцал огонек костра.

Я говорю — с радостью, поскольку таковым и было мое первое чувство; но приближаясь к свету, я не мог не думать о диком нраве здешних мест и о вероятности встретить здесь компанию, которая понравилась бы мне меньше всех тех, с кем я уже сталкивался. Эта часть долины Салинас лежала совершенно в стороне от цивилизации; ни шахтеры, ни поселенцы еще не совались в эти унылые глухие места, и шансы наткнуться на отряд сонорских головорезов или беглых калифорнийцев были весьма высоки. И все же, какие стимулы для грабежа или убийства мог предложить я при моем столь бедственном положении? Без пальто, одеял, пистолета и какого-либо имущества, за исключением часов, спрятанных в кармашке панталон, — даже без денег, ибо та малость, что у меня была, долларов сорок или пятьдесят, лежала в кожаном кошельке в кармане пальто, — какая польза им возиться со мной? Если их целью был грабёж, они и так уже завладели всем, что у меня имелось.

Эти соображения несколько умерили мои страхи, и во всяком случае я не видел иного выхода, кроме как продолжать путь. Спускаясь с равнины в дубовую рощу, окаймляющую русло ручья, я заметил, что у костра находились всего два человека. Судя по их одежде — обычным синим рубашкам, панталонам и грубым ботинкам заправских путников, направляющихся к приискам, — я счел их американцами. И я не ошибся. Первым же услышанным мной словом оказалось ругательство, повторять которое нет никакой необходимости.

— Послушай, Грифф, — грубым, утробным голосом произнес один, — если он придет, даже не дергайся. Появится непременно.

— Джек, — ответил тот, к кому он обратился, — ты уже хватил лишку. На твой взгляд, лучше бы притормозить.

Второй рассмеялся — не радостным смехом естественного веселья, а чем-то вроде ухмыляющейся издевки, от которой становилось жутко. Инстинктивное чувство подсказало мне повернуть назад и держать курс на миссию Соледад. Самим толком не понимая почему, я проникся непреодолимой уверенностью, что над этим лагерем витает дух греха. Поддавшись сиюминутному порыву, я уже повернул назад, чтобы скрыться, пока меня не заметили, как вдруг из кустов чуть ниже по склону вышел мужчина и резко окликнул: «Кто там? Отвечай быстро, не то ты труп!»

Я тут же отозвался: «Американец — друг. Не стреляйте! Все в порядке!»

Затем я шагнул в лагерь, где меня встретили тревожным и подозрительным взглядом — совсем не так, как меня когда-либо встречали прежде соотечественники. В их глазах читалось либо недоверие, либо разочарование, а скорее всего — и то, и другое. Компания состояла из трех человек: двое стояли у костра и жарили кусок оленины, а третий, окликнувший меня из кустов, судя по всему, нес дозор.

Мужчина по прозвищу Джек — тот самый, что заговорил первым, — был смуглым коренастым парнем лет тридцати, с бычьей шеей, жесткой черной бородой и густыми выгоревшими на солнце усами. Из-под кустистых бровей смотрели холодные, остекленелые и глубоко посаженные глаза, придавая ему вид существа, которое исподтишка выглядывает из зарослей чапараля. Голову покрывал копна спутанных черных волос; руки были измазаны грязью, а одежда — рваная, жирная, испачканная пятнами грязи и крови. На ногах красовалась пара грубых тяжелых ботинок с протертыми носами, в голенища которых небрежно были заправлены панталоны, что придавало ему исключительно неряшливый и бандитский вид. Ремень на талии с револьвером и ножом, а также кожаный подсумок для пуль и пыжей дополняли его костюм и снаряжение. Меня инстинктивно отшатнуло от этого человека. Весь его облик — голос, манеры, одежда, все — выдавало в нем законченного и неисправимого негодяя. В нем не нашлось ни единой положительной черты, которую я мог бы обнаружить. Жесткий, хитрый и жестокий, сквернословящий, грязный и грубый, он являл собой тип законченного злодея с первого же взгляда. Если он не был порочным по своей сути, то природа жестоко солгала на его счет.

«ДЖЕК».

Второй, к которому этот тип обращался в начале нашей встречи и которого звали Гриффом, был, судя по всему, несколько моложе, хотя и выглядел суровым и потрепанным ветром, будто хлебнул лиха. Фигура у него была тощей и атлетичной, а рост превышал шесть футов. В выражении его лица было что-то очень печальное; черты правильные, не лишенные определенной доли грубой мужественной красоты. Выдающийся нос, твердые плотно сжатые губы, квадратный выступающий подбородок, выдающий волю, и мягкие голубые глаза со смешанным выражением кротости и решимости, глубокие морщины, идущие вниз от уголков рта, длинные волнистые волосы и светлые усы придавали ему почти героический склад лица, который, не будь в нем всеобщей отрешенности, мог бы искупить любые недостатки рваного платья и дурной компании. И все же этот человек сразу вызвал у меня интерес. Он смутился, когда я окинул взглядом его черты, явно борясь с естественным порывом вежливости, который побуждал его предложить мне более радушный прием, чем тот, что оказали товарищи; но если такой импульс и зародился в нем, он был быстро подавлен. Он надвинул шляпу на лоб и молча вернулся к своему занятию у костра. И тем не менее даже его молчание не было враждебным.

Третий участник этой странной компании был жилистым, поджарым мужчиной ростом не выше пяти футов восьми дюймов, но ладно и пропорционально сложенным. Он казался значительно старше остальных. Стоило взглянуть на него хоть раз, как в памяти навсегда запечатлевалось ощущение зла. Его лицо было самым отталкивающим из всех, что мне доводилось видеть, далеко превосходя по холодной, расчетливой злобе физиономию Джека. Я легко мог представить его во главе всего, что требовало тонкости ума, интеллекта и сноровки. Лоб его был высоким и узким; глаза близко посаженные, черные и пронзительно блестящие; черты лица — острые и подвижные; но именно рот придавал ему особую выразительность жестокости и коварства. На тонких, лишенных крови губах блуждала саркастическая улыбка. Казалось, каждый мускул подчинялся ему беспрекословно. Об этом человеке вполне можно было сказать:

«Он улыбаться может, и улыбаться, будучи злодеем»,—

поскольку подлость сквозила в каждой его черте. И тем не менее он не был лишен определенного лоска личной чистоты, на которую двое других не претендовали. Его угольно-черные волосы были коротко подстрижены, лицо абсолютно безбородо, с тем специфическим свинцовым оттенком кожи, который выдает долгую историю кутежей. В одежде он даже слегка франтил: носил зеленый охотничий жакет из кашемира с медными пуговицами, белую рубашку, булавку для галстука и клетчатые панталоны. Его пальцы украшали перстни, а на шее висела цепочка для часов. Рукоять боуи с серебряной отделкой выглядывала из-под жилета, а на поясном ремне болтался револьвер. Движения его были быстрыми, плавными и бесшумными. Было в этом человеке что-то от василиска — нечто яркое и лоснящееся, словно он светился изнутри особым светом. Мне показалось, что я видел подобных игроков в Новом Орлеане — свирепых, но осторожных мужчин, привыкших рисковать в опасных играх; с лоском снаружи и притягательной мягкостью, но прогнивших до мозга костей. Даже его зеленый сюртук дополнял иллюзию: он сидел так ладно, словно был естественной слизистой кожей ядовитого пресмыкающегося. Очевидно, это был не рядовой искатель приключений. Его манеры выдавали светского человека; он многое повидал и многое знал — преимущественно дурное, как мне казалось, ибо все в нем было насквозь порочным. В поведении остальных двоих проскальзывало некое подобие почтительности перед ним, особенно у коренастого Джека, который терял львиную долю своей напускной бравады, стоило заговорить «полковнику» — именно такое звание было присвоено последнему члену компании. Полковник с удовльствием пристально разглядывал меня несколько мгновений, прежде чем разомкнуть уста. Когда он заговорил, меня поразила перемена в его голосе: когда я услышал его впервые, он звучал резко и жестко, теперь же стал удивительно мягким и бархатистым.

— Сударь, — мягко произнес он, — вы, похоже, сбились с пути. Далеко ли вы прошли?

— Не очень, — ответил я. — Всего пять миль. Мой мул сбросил меня и убежал. Поймать его не удалось, и я подумал, что он, вероятно, направился к этому водопою. Вы его не видели? Большой бурый мул, с привязанными к седлу свертком одеял и пальто?

Полковник приятно улыбнулся.

— Вижу, друг мой, вы не привыкли путешествовать в таком спартанском стиле. Ваш мул, вне всякого сомнения, вернулся в прежние места, где бы вы его ни раздобыли. Мул никогда не зайдет в новом направлении дальше, чем сможет избежать.

— Но я видел, как он направился именно сюда. Я знаю, что он очень хотел пить; кроме того, он прибыл с Колорадо менее месяца назад. Его путь естественным образом лежал бы на юг, если бы он захотел вернуться на прежнее место.

— Очень может быть, — спокойно заметил полковник: — не исключено, что это тот самый мул, которого я продал джентльмену из Техаса там в те края как раз в то время.

— Да — я купил его у техасца. Должно быть, это он, — ответил я, обрадовавшись хоть какой-то ниточке, пусть и призрачной, ведущей к предмету моих поисков.

Полковник снова улыбнулся и выразил сожаление по поводу того, что у того мула не было привычки двигаться в сторону Колорадо. Кормежка для мулов в тех краях была довольно скудной, а у упомянутого животного имелся весьма тонкий вкус к хорошему фуражу. Во всяком случае, ничего похожего здесь не видели — «разве что вам довелось встретить его», — добавил полковник, поворачиваясь к коренастому парню и одаривая его странным взглядом — тем самым взглядом василиска, который я заметил раньше.

— Я? — произнес Джек с грубым смешком. — Последний мул, которого я видел, — это маленький мустанг, принадлежащий мне самому.

— Возможно, вы его видели? — предположил полковник, глядя на высокого тощего мужчину по имени Грифф; и здесь я не мог не отметить перемену в его выражении лица. Его брови непроизвольно сошлись на переносице, и в холодной злобе его глаз мелькнуло что-то дьявольское. Грифф молчал. Его тело словно сводило судорогой от отвращения или ненависти. Полковник, резко повернувшись ко мне, с показной любезностью заметил: — Этот человек вполне может рассказать вам что-нибудь о вашем муле.

При этих словах упомянутый человек выпрямился во весь рост и бросил на полковника взгляд — взгляд, в котором смешались ненависть, вызов и презрение, так что я ожидал, что последний сникнет под ним или выхватит револьвер. Но он не сделал ни того, ни другого. И тут я разгадал секрет его власти над остальными двумя — его невозмутимое самообладание. Он лишь высокомерно приподнял брови, в то время как Грифф сурово заметил:

— Вы знаете о муле не меньше моего! Что вы ко мне пристаете? Будьте осторожнее.

— О, — шутливо протянул полковник, — я думал, вы могли видеть его в мое отсутствие. Вы же знаете, я не привык обращать внимание на такие мелочи.

Грифф вернулся к своей сутулой позе, угрюмо помешивая костер, в то время как полковник предложил мне присесть и приступил к обязанностям хозяина трапезы. Все, что я попытался описать, происходило в абсолютной тишине; не было произнесено ни единого громкого слова, и если бы не особое выражение каждого лица, запечатлевшее какую-то мрачную сопричастность зловещему опыту, все это могло бы пройти незамеченным. По сути, не было сказано ничего, что неизбежно несло бы в себе дурной умысел. И все же что заставляло меня испытывать столь неописуемое отвращение к этим людям — по крайней мере, к двоим из них? Что они были беспринципными авантюристами, я и так знал; что они были достаточно опустившимися, чтобы слыть профессиональными игроками, разбойниками с большой дороги или конокрадами, вполне логично предполагалось по их внешнему виду; но в них было нечто большее. Лидер не был заурядным картежником или вором лошадей. Он был слишком проницателен, слишком изыскан, слишком тонок для этого. Он мог быть фальшивомонетчиком, работорговцем, торговцем ищейками, спекулянтом ценными бумагами; однако эти края вовсе не подходили для применения такого рода талантов — по крайней мере, та их часть, которую он избрал местом временного обитания. Возможно, он направлялся на прииски. Я не задавал вопросов. Достаточно было ощущать зловещее влияние настоящего момента — интуитивно понимать, что руки этого человека запятнаны каким-то смертным грехом.

Каким бы голодным я ни был, я не мог проглотить поданный им хлеб без спазмов в горле и чувства омерзения. Сам акт еды с ним подразумевал некое подобие товарищества, против которого восставало все мое существо.

К смуглому парню по кличке Джек я испытывал совсем иные чувства. Он был животным в чистом виде. Все его инстинкты — грубые, дикие и низменные. Те крупицы сообразительности или хитрости, которыми он обладал, были исключительно животного происхождения. Он сильно уступал другому в ключевых качествах успешного злодея. Я смотрел на него как на злобную тварь.

К высокому парню по имени Грифф я, должен признаться, испытывал странную симпатию. В том, что он не был испорчен от природы, не мог усомниться никто, кто взглянул бы на его тонкие черты лица и открытую мужественную осанку. Он мог быть развратным, безрассудным, даже преступным, но он точно не был насквозь порочным. В нем еще оставалась искра совести — какое-то человеческое чувство раскаяния. Иначе почему его лицо выражало такую странную печаль? Почему между ним и остальными не было никакой духовной связи — за исключением, пожалуй, соучастия в преступлении, случайного или порожденного дурной компанией? Казалось, лидер накинул на него какую-то смертельную пелену, против которой тот тщетно боролся. Тот небольшой всплеск гнева, свидетелем которого я стал, слишком явно демонстрировал мощное ярмо, в котором его держали. Дерзкий тон, испепеляющая ненависть во взгляде, нетерпеливый жест презрения — все это были лишь сиюминутные порывы гордого духа. Никакое чувство личного страха не могло найти приюта в этой мужественной груди. Причина его покорности крылась гораздо глубже. Нечто вроде самоедства должно было сыграть в этом свою роль, парализовав его силы — нечто куда более неразрушимое, чем любые сети, которые смертный человек мог закинуть на него без помощи осознания собственной вины. Я не мог угадать, какое именно преступление он совершил. Каким бы оно ни было, у меня было сильное желание стать его другом. Конечно же, для него еще оставалась надежда; он не мог пасть окончательно, не неся на своем лице печать абсолютного зла.

Как только ужин закончился, полковник закурил трубку и, казалось, был расположен к беседе. Мне никак не удавалось преодолеть отвращение, которое я испытывал к этому человеку. Даже его попытки вести себя любезно таили в себе нечто зловещее, что лишь усиливало мою антипатию. И все же я находился во власти этих людей, независимо от того, решат ли они использовать ее во благо или во зло, и мне следовало подавлять любую неприязнь к их компании.

— Вы прибыли из Соледада сегодня, если я правильно расслышал? — заметил полковник.

— Да, я останавливался там прошлой ночью.

— Вы никого не встретили по дороге? — небрежно бросил он.

— Только двух испанцев из Санта-Маргариты. Полковник вздрогнул.

— Есть новости с юга?

— Ничего такого, что я мог бы понять. Я не говорю по-испански.

— Вы ничего не слышали о Сан-Мигеле?

— Нет.

— Куда путь держите, если позволите полюбопытствовать?

— В Сан-Луис. У меня там дела, связанные с налоговой службой. К несчастью, мой мул пропал вместе с моими одеяльями, пальто, пистолетом, той скромной наличностью, что у меня была, и служебными бумагами, которые не нужны никому, кроме меня. Боюсь, эта потеря доставит мне немало хлопот.

— Вы, полагаю, в курсе, — произнес полковник с той же неприятной улыбкой, которую я заметил ранее, — что дорога считается несколько опасной для одиноких путников. Между этим местом и Сан-Мигелем уже случались убийства.

— А в последнее время? — спросил я, стараясь выглядеть спокойнее, чем чувствовал себя на самом деле.

— Ну, что до этого, — ответил полковник, пытаясь сострить, — мне было бы трудновато уследить за всем, что творится в этой части страны. Общество здесь довольно отсталое, а газеты не балуют нас свежими сводками текущих событий.

Тут наступила пауза. Я убедился, что этот человек способен на любое злодеяние, каким бы мрачным и проклятым оно ни было. Пока он говорил, его пальцы теребили рукоять висевшего на ремне револьвера. Когда его рука шевельнулась, мое внимание привлекла деталь — маленькая серебряная звездочка возле курка пистолета. Это была не обычная метка. Я сразу узнал свой пистолет. Его подарил мне друг. Звездочка была его собственной выдумкой, основанной на вере в то, что ее лучи помогут пуле достичь цели. Полковник заметил мой пытливый взгляд и снова по-своему улыбнулся, но ничего не сказал. Если раньше у меня и оставались какие-то сомнения, то теперь я окончательно уверился в том, что передо мной не просто злодей, но человек, который без колебаний лишит меня жизни, если это послужит его целям. Крутились ли его мысли в этом направлении в данную минуту, я определить не мог. Он обладал удивительной способностью сеять мрачные подозрения, не произнося ни слова. Одно лишь подозрение о таком умысле было, по меньшей мере, неприятным. Наконец он поднялся, закончив курить трубку, и с безразличным видом произнес:

— Должно быть, уже поздно. Который у вас час, сударь?

Я вытащил часы, едва отдавая себе отчет в этом поступке, и заметил, что без нескольких минут девять.

— Симпатичные часики! — заметил полковник. — Должно быть, баксов сто стоят.

— Да, дороже, — ответил я, сообразив, что любые проявления подозрительности станут худшим выходом из положения. — Они обошлись мне в 150 долларов в Нью-Йорке. Это настоящий хронометр, и корпус у него из чистого золота.

Полковник обменялся взглядами со смуглым Джеком и предложил выйти посмотреть лошадей. Не пройдя и пятидесяти ярдов, они остановились и оглянулись. Грифф во время вышеописанного разговора угрюмо сидел у костра и не выказывал желания подниматься на зов своего главаря, который теперь резко приказал ему идти за ними. В глазах этого человека вновь сверкнуло знакомое мне выражение вызова и ненависти, и на мгновение он словно попытался побороть зловещее влияние полковника. — Иди же! — резко бросил тот. — Чего ты отстаешь? Ты знаешь свой долг!

— Да, — пробормотал Грифф сквозь стиснутые зубы, — я знаю его! Вряд ли стоит мне об этом напоминать. — После этого он поднялся и пошел присоединяться к товарищам. Проходя мимо того места, где сидел я, он торопливо шепнул: «Сиди где сидишь. Не пытайся пока бежать. Положись на меня — я прикрою!»

ГЛАВА V.

ПОБЕГ.

Нетрудно догадаться, что мои ощущения были далеко не самыми приятными во время отсутствия трех мужчин, в чьей власти я столь странным и неожиданным образом оказался. То, что двое из них вполне способны меня прикончить, если они еще не приняли такого решения, не вызывало сомнений. Оглядевшись вокруг, я с ужасом заметил, что они даже не утруждают себя сокрытием уже совершенного грабежа. Мои одеяла лежали под деревом шагах в пятнадцати от костра, а пальто и седло были небрежно брошены среди общего лагерного снаряжения поблизости. Что мог сделать один безоружный человек против трех или даже двух вооруженных головорезов? Моим первым порывом было улизнуть, пока представился шанс — пожалуй, единственный, какой у меня мог быть, — и спрятаться в кустах до утра, а затем попытаться пробраться по руслу ручья к Соледаду. Уж лучше довериться медведям-гризли, чем таким типам, как полковник и Джек. Но было более чем вероятно, что они прекрасно знали каждый куст и каждую тропу в округе и им не составит труда догнать меня верхом. Возникало и другое серьезное препятствие: я никак не мог позволить себе потерять мула, деньги и бумаги. Последние представляли неоценимую ценность, и заменить их было невозможно. У меня не было иллюзий насчет того, что их оставили в кармане моего пальто. Столь проворный делец, как полковник, наверняка проверил их содержимое и убрал подальше от риска быть найденными. К тому же Грифф предупредил меня, чтобы я пока не пытался бежать. Можно ли ему верить? Разумеется, я не мог ошибаться на его счет. Зачем ему предупреждать меня, если не ради моего спасения?

Эти соображения не оставляли выбора. Я решил остаться и дожидаться развязки.

Говорят, что опасность изощряет унм. Я в это верю; ибо пока были все основания полагать, что эти люди обдумывают мою гибель, в голове у меня мелькнул план, который я тут же решил воплотить в жизнь. До этого момента я излагал им правдивую версию своего несчастья. Они явно считали меня наивнейшим и неопытным путником. Ничто не могло быть проще, чем подыграть этому впечатлению.

Как только они вернулись и заняли свои места у костра, я между делом расспросил полковника о дороге из Сан-Мигеля в Сан-Луис-Обиспо, выразив крайнюю озабоченность необходимостью добраться до последнего пункта в течение пяти-шести дней.

Полковник был, как обычно, учтив и любезен и без утайки сообщил мне все подробности о дороге.

«Но куда вы спешите? — сказал он, улыбаясь в своей обычной манере. — Почему бы вам не остаться у нас на несколько дней и не устроиться с удобствами? Погода довольно жаркая для столь долгого пешего путешествия — если только, конечно, в этом нет какой-то выгоды». Он произнес это с тихим смешком и многозначительным взглядом на парня с толстой шеей.

«Именно поэтому я и хочу ехать дальше, — ответил я. — Здесь можно немало выиграть, если я доберусь туда вовремя, и немало потерять, если не доберусь. Судно с грузом иностранных товаров выбросило на берег ниже Эмбаркадеро. У меня есть сведения, что большая часть груза спасена. Пошлины, согласно копии манифеста, пересланной в таможню Сан-Франциско, составляют более десяти тысяч долларов. Суперкарго пишет, что может выгодно продаться в Сан-Луисе при условии, что сможет уплатить там пошлины уполномоченному правительственному чиновнику в указанный срок. Я направляюсь туда за деньгами. Если я успею вернуться с ними в Сан-Франциско в течение десяти-двенадцати дней, это принесет значительную пользу как правительству, так и мне самому. К сожалению, водного сообщения сейчас нет, иначе я мог бы выиграть время, сев на судно. Впрочем, я не предвижу трудностей с наймом мула в Сан-Мигеле. Что же касается историй об ограблениях и убийствах на дороге, я им не верю. Во всяком случае, я не боюсь рискнуть».

Это сообщение произвело явное впечатление на полковника и Джека, которые слушали с пристальным интересом. Человек по имени Гриф выглядел несколько озадаченным, но случайный взгляд успокоил его: он сразу уловил мой смысл. Я видел, что полковник был смущен тем, как поступить в отношении краденого имущества. Он некоторое время опускал голову, делая вид, что занят чисткой чубука своей трубки, но было очевидно, что он испытывает немалое замешательство. При всей своей скрытности и осторожности, нетрудно было догадаться, что творилось у него в голове. Теперь у него появился веский стимул позволить мне продолжить путь. Перспектива заполучить десять тысяч долларов стоила определенного риска; однако, признайся он в краже моего мула и прочего имущества, вряд ли я снова отдал бы себя в его власть. С другой стороны, я видел пистолет и должен был подозревать истинное положение дел.

Я часто замечал, что люди, глубоко сведущие в злодеяниях, обладая определенной проницательностью, слабы в понимании характера, когда это требует более глубокого знания человеческой природы, чем то, что обычно входит в пределы их личного опыта. Они быстро распознают любые виды вульгарного мошенничества, но их способность справляться с прямой правдой ограничена. Они подозревают либо слишком много, либо слишком мало и теряют уверенность в собственной проницательности. С подобными себе они знают, как иметь дело — они интуитивно чувствуют движущие мотивы; но простота и искренность — это оружие, к которому они не привыкли. Прямое изложение фактов, в котором они не видят мотива осмотрительности, ставит их в тупик. Они хорошо умеют анализировать сквозь мрачную пелену, но, подобно ночным птицам, обладают весьма слабыми способностями к восприятию при дневном свете.

Хотя полковник не мог обнаружить корыстного мотивирования в моем простом рассказе о потере судна у побережья (о чем он, вероятно, слышал из других источников) и не видел причин, почему бы мне не оказаться достаточно простодушным, чтобы вернуться с крупной суммой денег, раз уж я оказался достаточно прост, чтобы потерять ценного мула и показать ценные часы, он тем не менее казался неспособным избавиться от подозрений в отношении пистолета — единственного предмета из моего имущества, относительно которого у него были основания полагать, что я его видел. Он легко мог бы сказать, что нашел его на тропе; но он не был искушен в степенях невиновности. Он слишком затянул с объяснением и, судя по себе, не мог вообразить, что кто-то другой поверит столь шаткому заявлению. В этом он был прав, но его однобокая проницательность ввергла его в озадачивающие противоречия.

Усыпить всякие подозрения на этот счет было необходимо для успеха моего плана. Кажущееся доверие, проявленное мной к доброй воле шайки, в значительной степени мешало главарю прийти к какому-то определенному выводу. Во всяком случае, так мне казалось, когда я наблюдал за неуверенными движениями его рук и меняющимся выражением лица. Он явно знал, что я видел звезду на рукоятке пистолета, однако мое поведение не выдавало никаких подозрений. Мне было необходимо рассеять любые сомнения на этот счет, которые могли таиться в его голове. Имея это в виду, я воспользовался случаем возобновить разговор о маршруте, заявив, что, хотя я и не опасаюсь особой опасности, оставаться совсем без оружия в чужой стране все же неприятно.

«Потеря пистолета, — сказал я, — представляет собой серьезное неудобство. Он, должно быть, выпал у меня из пояса, когда мул меня сбросил, и покрылся пылью. Я мог бы вернуться и найти это место, но это заняло бы почти полдня, а я не могу позволить себе терять время. Единственная особая ценность пистолета заключается в том, что это подарок от друга, состоявшего в Ордене Одинокой Звезды Техаса. Эмблема этого сообщества выбита на рукоятке, как это принято у оружия членов ассоциации».

«Да, — произнес полковник после паузы, — я и сам когда-то состоял в этом ордене, и у меня есть пистолет с такой же отметкой».

«Быть может, вы согласились бы расстаться с ним? — заметил я. — Не то чтобы у меня были деньги, но я с радостью отдал бы свои часы за хороший пистолет, что по меньшей мере втрое превосходит их стоимость».

«Мой дорогой сэр, — сказал полковник, изображая оскорбленную гордость, — вы, должно быть, не знаете, что член Одинокой Звезды никогда не продает и не меняет свое оружие. Что угодно другое, но только не средства личной самообороны. К счастью, однако, у меня есть запасной револьвер, который целиком и полностью к вашим услугам. Что же касается ваших часов, мне было бы жаль лишать вас столь полезной вещи, которая для меня не представляет никакой ценности. Время имеет мало значения для людей, привыкших тратить его так, как им вздумается, и чья главная опора — солнце, луна и звезды».

Я принял предложенный дар, как можно догадаться, без малейших угрызений совести по поводу того, что лишаю дарителя столь ценной вещи; выразив благодарность, я заметил, что, делая вид, будто ищет пистолет среди лагерного снаряжения, он тщательно прикрыл мои одеяло и пальто.

Полковник вскоре вернулся к костру и протянул мне весьма красивый револьвер, пояс, пороховницу и небольшую кожаную сумочку с пистонами, пулями и прочими необходимыми принадлежностями. Мне показалось немного странным, что, судя по всему, решив отпустить меня, он не предложил мне одолжить животное для поездки; но минута размышлений убедила меня, что на то были веские причины. Судя по характеру этой компании, лошади несомненно были крадеными, и их могли узнать на дороге. К тому же он знал, что я легко смогу нанять лошадь или мула в Сан-Мигеле.

После этого я заметил, что полковник воспользовался случаем сказать несколько слов Джеку; я мог лишь догадываться, что это имело какое-то отношение к моим бумагам. Джек громко ответил: «Да, трава там плохая. Пойду поставлю мустанга в другое место». Затем он отошел, а полковник принялся готовить нам ночлег.

Было около одиннадцати часов. Минут через пятнадцать Джек вернулся, и мы все улеглась в разных направлениях на небольшом расстоянии от костра. Попона, любезно предоставленная моим главным гостеприимным хозяином, позволила мне устроить вполне удобную постель.

Ночь выдалась мягкой и приятной. Сквозь верхушки деревьев было видно усыпанное звездами чистое небо, и никогда еще оно не казалось мне столь прекрасным и безмятежным. Неужели под этим небесным сводом преступность может спать спокойным сном? Наверное, злой дух должен быть силен в сердцах людей, которые, не сознавая укоряющей чистоты такой ночи, способны вот так забывать свои грехи и спокойно почивать на груди матери-земли. До чего же заглушена долгим преступным путем должна быть совесть в груди того, кто, погрязнув в грехах, вот так в присутствии своего Создателя,

«Утомившись в борьбе своего бытия,

Погружается в это сладкое забвение жизни!»

Ни полковник, ни малый Джек не сдвинулись ни на дюйм после того, как заняли свои места. Я почти завидовал их способности спать — настолько нежным и глубоким было их забвение мира и всех его забот. Мне в этом освежающем блаженстве было отказано. Моя судьба казалась висящей на волоске. Я не мог чувствовать никакого доверия к этим людям. Они могли в любой момент заподозрить неладное и убить меня, беззащитно лежащего перед ними. Больше двух часов я наблюдал за ними; они ни разу не шевельнулись. Вероятнее всего, они решили не трогать меня ввиду крупной суммы денег, которую я рассчитывал получить в Сан-Луисе. Мой путь казался вполне ясным. Но вот в чем загвоздка: я ничего не мог поделать без своих бумаг. К тому же я не хотел терять своего мула, седло и одеяла, которые, как я знал, находились у них.

Высокий человек, Гриф, был беспокоен и то и дело ворочался, сточа во сне: «Боже, помилуй меня! О Боже, помилуй меня!»

Наблюдать за ним было горестно. Ни один смертный глаз не мог постичь те страдания, что так терзали его. Воистину,

«Разум, размышляющий о виновных бедах,

Подобен скорпиону, окруженному огнем».

Наконец — должно быть, примерно за час до рассвета — он поднялся, осторожно огляделся вокруг и, видя, что все тихо, поманил меня рукой и скрытно покинул лагерь. По пути он собрал в охапку мое одеяло, седло и пальто и оглянулся, чтобы проверить, понял ли я намек. Я не терял времени даром, выскользнув из-под укрытия и последовав за его удаляющейся фигурой. Это был тяжелый момент. Я ожидал, что двое других мужчин поднимутся, и держал пистолет наготове для обороны. Через несколько минут мы оказались вне непосредственной опасности быть обнаруженными.

«Теперь, — сказал Гриф, — теперь твое время. Вот твой мул. Садись на него и убирайся! Они бросятся в погоню, как только обнаружат твое отсутствие; но я распущу риаты, и им понадобится время, чтобы поймать лошадей. Ты найдешь свои бумаги на тропе, как только выйдешь на равнину. Добрись до Сан-Мигеля, и ты в безопасности. Они не посмеют туда соваться; но не останавливайся по дороге».

Пока он говорил, Гриф закрепил мое седло и вьюк на муле, и я без промедления взобрался в седло. Что я мог сделать, чтобы отблагодарить этого благородного парня? В спешке момента я протянул ему свои часы.

«Друг, — сказал я, — ты оказал мне неоценимую услугу. Возьми эту безделушку на память, а вместе с ней мою искреннюю благодарность. Возможно, мы больше никогда не увидимся».

«Нет, вряд ли увидимся, — печально ответил Гриф. — У нас разные пути. Оставь часы себе; я не могу их принять. Все, о чем я прошу тебя, — не суди меня строго. Прощай!»

Импульс помочь этому несчастному человеку был непреодолим. Я не мог бросить его вот так. Мной двигало вовсе не праздное любопытство, побуждавшее меня проникнуть в тайну его поступков.

«Ради Бога, друг, почему ты остаешься с этими дурными людьми? Какая нечистая сила имеет над ними власть? Покинь их, я умоляю тебя — покинь их немедленно и навсегда. Пойдем со мной. Я сделаю для тебя все, что смогу. Ты ведь не зашел слишком далеко в преступлениях для покаяния. Спасти можно и самого падшего грешника!»

Беднягу всего перекосило от боли. Он зарыдал, как ребёнок, и на мгновение, казалось, лишился дара речи. Внезапно, словно опомнившись, он произнес:

«Нет, сэр, я не могу стать предателем. Бесполезно — я погиб безвозвратно. Их участь должна стать моей. Боже, пожалей меня! Я упорно боролся со злым духом, но он победил. Я погиб, сэр — погиб! И все же, поверьте мне, я не совсем испорчен — преступник в глазах закона; разбойник; изгой общества и цивилизации; но (тут он понизил голос до шепота) — но не убийца. О Боже, пожалей меня! Моя мать — моя бедная старушка мать!»

Это было все. В следующий момент он отвернулся и скрылся во мраке деревьев.

ГЛАВА VI.

ОДИНОКАЯ ПОЕЗДКА.

Выехав на тропу и на просторы долины Салинас, я почувствовал некоторое облегчение от мрачности, навеянной последними словами этого странно несчастного человека. Звезды ярко сияли наверху, но луна зашла некоторое время назад. Света было как раз достаточно, чтобы видеть дорогу. Небольшой белый предмет, лежавший на тропе, заставил мула шарахнуться. В волнении побега я забыл о бумагах. Вот они, все в целости. Я не сомневался, что с ними так поступил негодяй Джек прошлым вечером, когда воспользовался случаем отлучиться из лагеря. Я быстро слез с мула и надежно спрятал сверток в голенище одного из сапог, после чего помчался со всех ног, чтобы добраться до горного поворота впереди, дабы скрыться из виду к рассвету, который был уже недалеко. Примерно через час я достиг этого пункта, и в то же время на восточном небе начали появляться первые слабые полоски наступающего дня. Воздух был необычайно благовонным — достаточно прохладным, чтобы быть приятным, и восхитительно пахнущим горными травами. Олени уже начали покидать свои укрытия среди кустарников на склонах холмов, и многочисленные стада стояли, глядя на меня, когда я проезжал мимо; их рога были подняты, красивые тела неподвижны, словно высеченные из цельной скалы, но они выказывали больше любопытства, чем страха. Тысячи кроликов резвились на открытых полянках, и бесчисленные стайки перепелов перепархивали с куста на куст. Полевые жаворонки и голуби наполняли воздух музыкой своих радостных гимнов восходящему солнцу; усердное жужжание пчел разносилось среди полевых цветов у дороги; вся природа казалась пробудившейся ото сна и улыбающейся небесной радостью. Ни в одной другой стране на земле я не видел таких утр, как во внутренних районах Калифорнии — таких чистых, ярких и сверкающих, столь богатых и пылающих атмосферными красками, так изобилующих безграничным великолепием во всем, что дает бодрость, здоровье и красоту живой природе и вдохновение высшим способностям человека. В земле, воздухе и свете таится избыточное богатство, неведомое даже в той стране очарования, которой приписывают обладание «роковым даром красоты».

ОДИНОКАЯ ПОЕЗДКА.

На контрасте с мрачным духом преступности, висевшим над моим недавним лагерем, такое утро было невыразимо прекрасно. Каждое дуновение воздуха, каждый звук, долетавший до прислушивающегося уха, каждая мысль об огромных диких равнинах и возвышающихся горах, простиравшихся вокруг меня в неизмеримой дали, вызывали смутные и неизъяснимые ощущения радости и боли: радости от того, что я свободен и способен наслаждаться столь изысканными физическими и душевными благами; боли от того, что здесь, на божьем подножии,

«Все, кроме духа человеческого, было божественно».

Когда солнце взошло и раскинуло над горами и долиной покров сияющего света, даруя надежду на продолжение жизни птицам небесным и полевым зверям, я не мог не думать с грустью о том, как человек, созданный по образу и подобию Божьему, совершеннейшее из его творений, одаренный разумом и интеллектом, может столь странно уклоняться от заветов своего Создателя и отбрасывать чистые радости, столь щедро рассыпанные перед ним. Неужели хоть одно сотворенное существо, как бы ни погрязло оно в преступлениях, может оставаться равнодушным к успокаивающему и облагораживающему влиянию такой картины?

Печальная участь бедняги, которому я был столь многим обязан, преследовала меня. Он-то уж точно должен был чувствовать лучшие побуждения своей внутренней натуры среди этих прекрасных творений благодетельного Создателя. Конечно же, такой человек не мог быть окончательно потерян. В его характере были благородные черты, которые рано или поздно должны были взять верх. Честный даже в своем падении, он презирал мысль о предательстве по отношению к людям, которых сам презирал. Его натура не была создана для жестоких и коварных дел. Искренний, мужественный и простодушный во всем своем поведении, он выказывал свидетельства врожденного благородства в своем ложном чувстве чести и явное презрение к обману в своих диких вспышках страсти. Что могло толкнуть его на этот путь преступлений? Какая сатаническая сила держала его в плену? Я не мог поверить, что он был плохим по доброй воле. Одно это проявление эмоций, когда он говорил о своей матери, искупило бы его, даже будь он худшим из преступников. К этому его, должно быть, привел путь кутежей. Он явно был скомпрометирован, но до какой степени? Какая-то болезненная тайна висела над его связью с этими дурными людьми — я не мог ее постичь. Чем больше я размышлял над всем увиденным и услышанным, тем глубже становилось мое сочувствие; и это не показная щедрость, если сказать, что я многим пожертвовал бы ради его спасения. И все же случай этого человека не был редкостью в Калифорнии. Там было немало людей, даже в тот ранний период, и есть немало до сих пор, которые, обладая благороднейшими качествами, украшающими человеческую природу, стали изгоями.

По мере того как день продвигался, в характере местности стали заметны разительные перемены. Выйдя из долины Салинас направо, тропа вошла в череду небольших долин, петляющих из одной в другую через ряд узких каньонов меж низких галечных холмов, лишенных кустарника и имеющих странный беловатый и бесплодный вид. Пейзаж больше не оживлялся стадами оленей и мелкой дичи, какими я видел их утром; птицы тоже исчезли; не было видно ни единой живой души, за исключением нескольких стервятников, паривших в воздухе над выбеленными и бесплодными холмами, да изредка прокрадывавшегося через тропу койота или дикой кошки. К полудню земля превратилась в раскаленную печь. Воздух обжигал. В узких проходах, где холмы сходились в фокус, отрезая любое движение воздуха, преломление солнечных лучей было совершенно ужасным. Казалось, моя одежда вот-вот обуглится и спадет с тела. Кожа слезала с лица и рук; толстой шерстяной шляпы было недостаточно, чтобы защитить голову от свирепого и кипящего жара, и иногда я боялся, что меня повергнет на землю. Не зная водных лунок, вернее, не имея времени их искать, я изнывал от невыносимой жажды. На каждом возвышении я поворачивался, чтобы оглянуться назад, но не было видно ничего, кроме унылой пустоши бесплодных холмов, оставшихся позади.

Ближе к вечеру, остановившись всего на несколько минут у лужи с водой, мой мул снова начал отставать. У меня не было шпор, и совершенно напрасно я подгонял его пинками и ударами. Его максимальной скоростью была медленная рысь, и поддерживать ее хотя бы пару сотен ярдов стоило мне огромных усилий. К закату солнца я оценивал расстояние до Сан-Мигеля миль в двенадцать или пятнадцать. Оказаться в таком положении было очень неприятно: меня преследовали, как у меня были все основания полагать, люди, которые не задумываясь лишат меня жизни, а я при этом не мог ускорить ход своего животного. Все, что мне оставалось, — это продолжать бить его.

Местность становилась все более одинокой и пустынной по мере моего продвижения. Шансы быть настигнутым возрастали с каждой минутой. Мое стремление поскорее добраться до Сан-Мигеля заставляло меня забыть все страдания от усталости и жажды и напрягать все силы, чтобы заставить мула двигаться вперед. Но чем больше были усилия, тем медленнее он шел. Правда, у меня был пистолет, и я мог оказать некоторое сопротивление. И все же шансы были явно не в мою пользу. Не искушенный в подобного рода стычках, посредственный наездник, незнакомый с тропами, по которым меня могли отрезать и застать врасплох, я чувствовал, что в случае подобной чрезвычайной ситуации дело выглядело поистине безнадежным. К тому же было бы мало удовольствия пристрелить одного или даже двух людей, к которым я не испытывал никакой вражды и чья жизнь ничего для меня не стоила, а уж погибнуть самому — и подавно. По правде говоря, я очень дорожил жизнью; в ней были заинтересованы и другие, кроме меня, и я не был расположен рисковать ею понапрасну.

Наконец солнце село, и мягкие тени ночи начали сглаживать суровость пейзажа. Я продолжал ехать, ни на минуту не ослабляя усилий выжать из мула чуть большую скорость. Взошла луна, и на небе замерцали бесчисленные звезды. Воздух стал восхитительно мягким. Длинные тени скал и деревьев легли поперек тропы. Мистические фигуры казались мелькающими в туманной дали или стояли как призрачные часовые вдоль дороги. Мне часто казалось, что я вижу всадников, притаившихся под нависшими скалами, и замечаю блеск их оружия в лунном свете. Вырванные зимними бурями пни деревьев маячили среди скал подобно мрачным призракам; сами кусты принимали фантастические формы и махали длинными ветвями в предостерегающих жестах. Вой бесчисленных койотов и уханье ночных сов производили странно жуткое впечатление в ночной тишине.

ГЛАВА VII.

НАПАДЕНИЕ.

Было около десяти часов, когда мой мул внезапно остановился, повернулся и издал то специфическое ржание, коим эти животные приветствуют приближение незнакомцев. Как только он прекратил свой нежелательный шум, я прислушался и отчетливо услышал стук копыт на дороге примерно в полумиле позади. В том, что мои преследователи стремительно приближались, теперь оставалось мало сомнений. Пытаться добраться до Сан-Мигеля, до которого, должно быть, оставалось еще миль четыре-пять, было бесполезно. У меня не было времени, и я решил немедленно направиться к небольшой роще метрах в трехстах-четырехстах справа. Приближаясь к ближайшим деревьям, я с радостью увидел нечто вроде изгороди. Чуть дальше виднелся серый объект с четкими очертаниями. Должно быть, это дом. Света не было; но вскоре я обнаружил, что нахожусь в пятидесяти ярдах от небольшого саманного строения. Мой мул тут же навострил уши, дико втянул ноздрями воздух и наотрез отказался сделать хоть шаг ближе. Я спешился и попытался потащить его к двери. Его ужас казался непреодолимым. Выпучив глаза и издав дикий фыркающий звук ноздрями, он вырвался и умчался в степь. Я быстро потерял его из виду.

На этот раз я предусмотрительно пристегнул свои бумаги и пистолет при себе. Мул направился в сторону Сан-Мигеля; но даже если бы мне не удалось его вернуть, потеря была бы не столь велика, как раньше. Впрочем, сейчас было не время подсчитывать убытки. Стуки копыт приближались все ближе и ближе, и вскоре в лунном свете отчетливо проявились силуэты двух всадников. Не оставалось другого выхода, кроме как искать спасения в старой саманной постройке. Я побежал к двери и толкнул ее. Дом явно был необитаем. На мой стук не последовало никакого ответа, кроме насмешливого эха от голых стен. Мои преследователи, должно быть, заметили меня, когда приближались. Я слышал их ругань, когда они пытались подвести своих животных к самой двери. Один из них — полковник, чей голос я легко узнал, — сказал:

«Проклятый малый! И зачем только он сюда приперся?»

Другой ответил с проклятием и зверским смехом:

«Мы загнали его в нору, как ни крути. Много времени не уйдет, чтобы выкурить его оттуда».

Затем они спешились и принялись привязывать лошадей к ближайшему дереву. Я слышал, как они разговаривали, удаляясь, но не мог разобрать, что именно они говорили.

Пока это происходило, я закрыл дверь и искал какой-нибудь засов или застежку, как вдруг услышал низкое свирепое рычание какого-то животного. Времени гадать, что это было, не оставалось; в следующее мгновение мохнатая шкура скользнула мимо, и зверь выпрыгнул через проем в стене.

Все, что мне удалось найти, — это деревянный брусок; но железное крепление было сломано, и единственным способом запереть дверь было упереть в нее брусок по диагонали. Пол был из грубой твердой глины, что в некоторой степени мешало упору соскальзывать. Прошло несколько мгновений мучительной тревоги. Я вытащил револьвер и прижался к внутренней стене, готовый стрелять в первого же вошедшего. Вскоре оба мужчины вернулись, подбираясь крадучись вдоль стены, чтобы не попасть в поле обзора двери. Первым тишину нарушил резкий, жесткий голос полковника.