«Остров Робинзона Крузо: Прогулка по следам Александра Селькирка, с очерками приключений в Калифорнии и Уошо»

«Ну же, — сказал он, — открывай дверь! Тебе теперь некуда деваться! С тобой покончено, дружище!»

Я знал, что негодяи хотят вычислить мое местоположение, и не отвечал.

«Можешь выходить сразу, — сказал полковник, — у тебя нет шансов. Здесь нет никого, кто заступился бы за тебя, как прошлой ночью. Твой друг сторожит лагерь с пулей в голове и перерезанным горлом».

Прижатый к стенке, я был потрясен этой новостью сверх всякой меры. Несчастный человек, оказавший мне услугу, заплатил жизнью за свою доброту.

«Вылезай! — взревел полковник со злобой. — А не то мы выломаем дверь. Давай, живо!»

НАПАДЕНИЕ.

Еще одна пауза. Я услышал приглушенный шепот и замер в затаенной тревоге с пальцем на спусковом крючке пистолета. Удивительно, как много мыслей пронеслось в моей голове за этот короткий промежуток времени. Я ничего не знал об устройстве дома; у меня даже не было времени оглядеться и проверить, есть ли черный вход. Слабый свет из одного маленького оконного проема впереди, в трех футах от двери, — это все, что я мог разглядеть. Каждый нерв был напряжен до предела. Слух был болезненно обострен. Тихое шептание двух негодяев, слабое звяканье их шпор, сам скрип их сапог при крадущихся шагах были пугающе слышны. При почти абсолютной уверенности в смерти и без малейшей надежды на спасение странно было то, как мои мысли возвращались к прошлому; как рисовался в моем воображении мирный домашний очаг; как живо я видел любимые лица родных и друзей; как все дорогие мне люди казалось сочувствовали моей несчастной судьбе. И все же было невозможно осознать, что мой час пробил. Все происходящее — лагерь, темные, убийственные лица, погоня, блокада — больше напоминало какую-то ужасную фантазию, чем страшную правду. Странно также, что я подметил нечто даже гротескное в своем положении: загнан в нору, как выразился негодяй Джек, подобно койоту или барсуку. Прошло минут пять — казалось, целая вечность, — когда я заметил постепенное затемнение в комнате. Мое внимание привлекло низкое, тяжелое дыхание. Я посмотрел в сторону окна и подумал, что заметил какое-то движение; но темнота была настолько непроницаемой, что это могло быть плодом воображения. Если бы я выстрелил и промахнулся, вспышка выдала бы мою позицию и стала бы верной гибелью. Темная масса снова шевельнулась. Я отчетливо слышал дыхание. Это, должно быть, один из мужчин пытался пролезть через маленькое оконце. Я поднял пистолет, прицелился как можно точнее в центр объекта и выстрелил. Падение тяжелого тела снаружи, стон, проклятие — это все, что я успел услышать, когда было предпринято колоссальное усилие выбить дверь, и сквозь нее один за другим прогремели два выстрела. Дерево было массивным, но сильно сгнившим, и я видел, что оно быстро поддается яростным ударам снаружи, которые наносились явно тяжелым бревном. Еще один или два выпада этого мощного тарана сорвали бы дверь с петель или разнесли ее в щепки.

«Подожди, Джек! — сказал раненый приглушенным голосом. — Иди сюда, скорее! Этот проклятый дурак прострелил мне плечо! Я сильно кровоточу».

Негодяй бросил брусок, как я понял по звуку, и повернулся, чтобы оттащить своего главаря из зоны досягаемости двери. Настал момент для решительного шага. До сих пор я действовал исключительно в обороне; но все зависело от развития успеха. Убрав подпорку с двери, я создал щель, достаточную, чтобы мельком увидеть обоих мужчин. Крепкий малый Джек наклонился, отталкивая другого к углу дома. Я выстрелил снова. Пуля прошла слишком низко; она миновала его тело, но, должно быть, раздробила ему запястье, ибо с ужасным проклятием он бросил свою ношу и отшатнулся на несколько шагов назад, корчась от боли, с окровавленной рукой. Прежде чем я успел сделать еще один выстрел, он скрылся за домом. В то же время полковник приподнялся на колене, резко повернулся и выстрелил. Пуля со свистом пролетела мимо моей головы и ударила в дверь. Пока я пытался выстрелить в него в ответ, он вскочил на ноги и поковылял из зоны досягаемости. Теперь я счел за лучшее удовлетвориться достигнутым успехом и снова укрылся на своей позиции за дверью.

В течение следующих десяти-пятнадцати минут я время от времени слышал приглушенные проклятия раненых головорезов, но после этого наступила мертвая тишина. Я больше ничего не слышал. Они либо ушли, либо подстерегали неподалеку, полагая, что я выйду. Эта неопределенность вызывала у меня немалую тревогу, ибо я не смел покидать свое мрачное убежище. Должно быть, прошло часа два или три, в течение которых я постоянно был начеку; однако малейших признаков присутствия врага не наблюдалось.

Почти две ночи прошло с тех пор, как я не смыкал глаз. Непрерывное умственное напряжение и дорожная усталость давали о себе знать. Я чувствовал слабость и сонливость. За все время этого ужасного испытания минувшей ночью я не смел даже присесть. Но теперь ноги отказывались меня держать. На ощупь я направился в угол комнаты, чтобы прилечь. Какая-то мягкая масса на земле заставила меня спотыкнуться. Я вскинул руки и упал. Что это было за ощущение, пронизавшее каждую фибру дрожью ужаса? В моих объятиях лежало мертвое тело — холодное, обезображенное и покрытое запекшейся кровью!

Мне доводилось за долгие годы странствий по чужим землям видеть смерть во многих ее проявлениях. Я не претендую на то, чтобы быть свободным от слабости, общей для большинства людей, — естественного страха перед тем неизведанным краем, куда все мы направляемся. Но я никогда не испытывал особой неприязни к присутствию мертвецов. В конце концов, что они такое, как не неодушевленная глина? Бояться следует живых, а не мертвых, которые спят сном без пробуждения. Не это — не внезапный контакт с трупом; не просто холодное и залитое кровью лицо, по которому я провел рукой, — заставило меня отшатнуться с таким трепетом ужаса. Это была разгадка страшной тайны. Там, в луже запекшейся крови, лежал труп убитого человека. Не было нужды гадать, кто его убийцы.

Я поднялся, окончательно прогнав сонливость. Вероятно, участь этого человека разделили и другие. Если так, их тела должны быть где-то поблизости. Я боялся открывать дверь, чтобы впустить свет, ибо, как ни скверно было сидеть взаперти в темной комнате с жертвой или жертвами жестокого убийства, подвергать себя риску аналогичной участи, подставляясь под удар, было еще хуже. Несколько оправившись, я стал шарить вокруг и вскоре обнаружил, что в комнате лежат еще три тела: одно на кровати — женщина с перерезанным от уха до уха горлом, и два детских тела на полу неподалеку — детей лет восьми-десяти, но настолько изуродованных, что трудно было понять, кто это. Их конечности были почти полностью обнажены от плоти, а лица и тела разорваны в бесформенную массу. Это, должно быть, завершающая работа того самого зверя — несомненно, койота, — который напугал меня рычанием и проломился через окно после того, как я впервые закрыл дверь. Теперь я мог также объяснить странное поведение мула, втягивавшего ноздрями воздух, и его непреодолимый ужас при приближении к дому.

В комнате было всего несколько предметов мебели: кровать, два или три сломанных стула, сковорода, кофейник и кое-какая другая утварь для готовки, сваленная кучей у камина. Других комнат не было, равно как и черного входа, которого я опасался поначалу.

Местечко было довольно мрачное для ночлега, но делать было нечего. Мертвецов я, безусловно, боялся меньше, чем живых. До утра оставалось не больше двух-трех часов; и было мало шансов, что двое мужчин, охотившихся за моей жизнью, станут околачиваться здесь гораздо дольше, если только они давным-давно не убрались отсюда, что казалось наиболее вероятным.

Я опустился на колени и поручил свою душу Богу; затем вытянулся поперек подпорки у двери и, несмотря на присутствие смерти, крепко заснул. Когда я проснулся, было уже совсем светло. Первые лучи солнца лились в комнату через маленькое окошко и щели в двери. Передо мной открылось жуткое зрелище — устрашающий ряд соседей по комнате, лежавших передо мной застывшими и окоченевшими.

Судя по общему виду тел, я счел их семьей эмигрантов из каких-то западных штатов. Вероятно, они временно поселились в старой саманной хижине после пересечения равнин южным путем, и у них, должно быть, были какие-то деньги или имущество, разбудившие алчность убийц. Мужчине на вид было лет пятьдесят; его череп был расколот наотмашь, а мозги разбросаны по глиняному полу. Женщина, несомненно, была его женой. Ее одежда была частично сорвана с тела, а голова почти отсечена от плеч; к тому же череп был проломлен каким-то тупым предметом, и несколько ужасных ран обезобразили ее тело. Постельное белье было пропитано кровью, теперь уже запекшейся от палящего жара. Двое детей, очевидно, были зарублены ударами топора. Их головы были буквально разбиты вдребезги. То, что убийцам не удалось сделать при изуродовании тел, было завершено каким-то прожорливым хищником — тем самым, несомненно, о котором уже упоминалось.

Я не видел причин затягивать свое пребывание. Было маловероятно, что полковник и Джек, будучи ранены, возобновят нападение. Они, должно быть, пробрались обратно в лагерь или по крайней мере удалились в какую-то часть страны, где подвергались бы меньшей опасности быть пойманными.

ГЛАВА VIII.

САН-МИГЕЛЬ.

Утро выдалось ярким и прекрасным, когда я покинул дом и направился в Сан-Мигель. Контраст между открывшейся передо мной мирной картиной и только что увиденным ужасным зрелищем был чрезвычайно впечатляющим. Мягкий свет утреннего солнца на горах; извилистые ручьи, окаймленные кустарником; насыщенный золотистый оттенок долины; мирно пасущийся скот на низких лугах у реки Салинас; пение птиц в дубовых рощах — все это неописуемо освежало воспаленный разум и наполняло мое сердце благодарностью за то, что меня пощадили и я могу насладиться этим вновь. И все же я не мог не думать о том, чему стал свидетелем в саманной хижине: целая семья, выкошенная безжалостными руками убийц, которые все еще могли прятаться за кустами у дороги. Их страшное преступление омрачало пейзаж, и его изысканный покой казался почти жестокой насмешкой. Де Квинси где-то замечает, что никогда не испытывал столь глубоких чувств печали, как в яркий летний день, когда сама пышность и зрелость внешней жизни, а также полнота солнечного света, наполняющего видимый мир, делают внутреннее запустение и тьму еще более гнетущими. Теперь я хорошо понимал это чувство; и хотя скорбь играла в нем лишь небольшую роль, не считая естественного сожаления о несчастной судьбе убитой семьи, все же было грустно ощущать контраст между чистотой и красотой божьего творения и злой волей человека.

Я не утратил сильного инстинкта самосохранения, который до сих пор по крайней мере благодаря благосклонной помощи Провидения позволял мне сохранять жизнь; и во время одинокой прогулки к Сан-Мигелю я старался держаться открытой долины и по возможности избегать приближения к скалам и кустам. Примерно через час я увидел красные черепичные крыши и пеструю смесь полуразрушенных старых построек, составлявших бывшую миссионерскую станцию Сан-Мигель. Стая тощих, похожих на волков собак выбежала мне навстречу по мере моего приближения, и мне стоило немалого труда отпугнуть их без помощи револьвера — меры, которая могла произвести дурное впечатление там, где я больше всего надеялся на дружелюбный прием. Приближаясь к главным зданиям, я был поражен исключительно диким и заброшенным видом этого места. Ни единой живой души не было видно. Туша мертвого быка валялась перед дверью, и на ней пировала прожорливая стая стервятников; а на холме чуть дальше сидел и выл койот. Я вошел в темную грязную комнату и позвал на ломаном испанском языке хозяина дома. «Quien es?» — потребовал ответа грубый голос. Я заглянул в угол и увидел нечто грязное на вид, завернутое в пончо и лениво сидевшее на кровати. По его неотесанным манерам и отталкивающей внешности я решил, что это вакеро, приставленный к этому месту, в чем и не ошиблся. С большим трудом я растолковал ему, что потерял мула и предполагаю, что тот забрел в Сан-Мигель.

«Quien sabe?» — равнодушно бросил парень.

САН-МИГЕЛЬ.

Не мог ли он его найти? Я был готов отблагодарить его. Я отдал бы ему одеяла. Я был Oficiál и направлялся в Сан-Луис-Обиспо. На каждое из этих предложений мужчина отвечал тупым и зевающим ответом: «Quien sabe — кто его знает?»

Поняв, что в этом вопросе ничего не добиться, я попросил у него поесть, ибо чуть не умирал с голоду. Он лениво указал на вяленое мясо, висевшее на балках. Потребовалось немного времени, чтобы выбрать несколько сухих кусочков, и пока я их ел, парень спросил, нет ли у меня табаку. Я протянул ему брикет, что незамедлительно возымело благотворный эффект: он встал и подал мне тарелку с холодными тортильями. Утолив немного голод, я спросил его на своем ломаном испанском, не слышал ли он об убийстве — пяти человек, убитых в старом саманном доме неподалеку. «Quien sabe?» — сказал он тем же равнодушным тоном. — «Muchos malhos hombres aqui». Это было все, что он знал или делал вид, будто знает об убийстве.

«Amigo, — сказал я, — если ты найдешь моего мула и приведешь его сюда, я отдам тебе эти часы».

Он взял часы, внимательно осмотрел их, вернул назад и заметил, как и прежде: «Quien sabe?» Блеск золота, однако, судя по всему, ускорил его познавательные способности настолько, что он встал с кровати, надел шпоры, снял риату с гвоздя на стене и вышел, оставив меня развлекаться так, как я сочту нужным в его отсутствие.

Покончив с сытной трапезой из вяленого мяса и тортилий, я вышел и около часа бродил среди руин. Несколько ленивых и никчемных индейцев, валявшихся тут и там на солнце, были всеми обитателями этого места, которых я смог разглядеть. Это ранчо, должно быть, в былые времена было очень желанным местом для проживания. Климат здесь очаровательный, если не считать того, что летом было жарковато, а пастбища для скота обильно покрыты травой и весьма обширны.

ИСПАНСКИЙ КАБАЛЬЕРО.

Примерно через час мой друг вакеро вернулся, верхом на бронхо, или дикой лошади, ведя за собой моего мула с неизменным вьюком. Насколько я понял, он нашел мула, запутавшегося поводем в кустах примерно в трех милях по тропе в сторону Сан-Луиса. Как и обещал, я протянул ему свои часы. Он взял их, снова осмотрел, а затем вернул назад, не говоря ни слова.

«Amigo, — сказал я, — часы твои. Я обещал их тебе, если ты найдешь моего мула».

На это он лишь пожал плечами.

«Разве ты их не возьмешь? У меня нет денег».

«Нет, señor, — произнес он наконец с некоторым высокомерным видом, — я испанский джентльмен».

«О, прошу прощения. Не окажете ли вы мне любезность принять брикет табаку?»

Я открыл свой вьюк и протянул ему большой брикет лучшего прессованного кавендиша.

«Mil gracias! — произнес испанский джентльмен, ласково улыбаясь и снисходительно наклонив голову. — Это мне подходит больше. Часы здесь — плохая вещь. Мне пока еще не хочется умирать».

Вот и намек на причину его отказа от предложенной награды. Но сделал он это весьма грандиозно; и я был вполне готов даровать ему титул Señor Caballero, к которому он стремился, хотя внешне он, конечно, походил на кабальеро, описанных ученым фраем Антонио Агапидой, отправлявшимся воевать с маврами Гранады, примерно так же, как один выдающийся индивидуум может быть не похож на другого.

У меня были веские причины быть недовольным своим мулом. Все мои невзгоды до сих пор проистекали из его ущербного физического и психического устройства (если уместно употребить этот термин по отношению к такому животному); но дело в том, что, сколь я себя помню, моей неизменной участью было получать в свое распоряжение худший скот в стране. До сей минуты мне еще ни разу не удавалось приобрести здоровое, безопасное и надежное животное — разве что старую лошадь, которой я когда-то владел в Окленде и которую в окрестности обычно звали Селимом Стойким; это прозвище закрепилось за ней за ее непреодолимую склонность оставаться в стойле или возвращаться туда едва ли не в тот самый миг, когда она покидала двор.

Вакеро — или, как он себя гордо величал, кабальеро, — предложил выменять своего бронхо на моего мула и в качестве убедительного довода заставил того кружить по площадке в радиусе пятидесяти ярдов, взбрыкивая на все лады, лишь бы показать норов животного; эта демонстрация меня вполне удовлетворила, и от обмена я отказался.

ГЛАВА IX.

ОПАСНОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ.

Пожелав моему достойному другу доброго «адиос», я взобрался на мула и продолжил путь к Сан-Луиса. Местность на протяжении многих миль после выезда из Сан-Мигеля отличалась дикой и живописной красотой. Вдали синели горы, а тропа петляла среди череды прекрасных холмистых долин — порой обширных и открытых, но чаще сужавшихся до простых ущелий между неровными отрогами гор. Дичи было в изобилии, особенно перепелов и кроликов. Я также заметил несколько прекрасных стад оленей, а временами встречал крупные стаи рыжих волков. Дорога вплоть до долины Санта-Маргарита была совершенно пустынной: на протяжении двадцати миль подряд не удавалось увидеть ни единого дома или человека. Ближе к вечеру первого дня после отъезда из Сан-Мигеля я спустился в русло ручья, чтобы напоить мула. Разыскивая водопой, я услышал чьи-то голоса и внезапно обнаружил, что нахожусь вблизи лагеря соноранцев. Отступать было поздно, так как меня уже выдал ослиный крик моего мула. Въехав в лагерь, я был поражен представшей передо мной дикой и живописной группой, состоявшей примерно из десятка или дюжины соноранцев. Будет справедливо сказать, что передо мной предстала самая злодейская, бандитская и отталкивающая шайка бродяг, какую мне только доводилось видеть. Одни курили сигариты у костра, другие валялись повсюду под деревьями, играя в карты на потрепанных попонах, причем перед ними лежали небольшие кучки серебра; те же, кто не был занят этим, гарцевали на диких лошадях, по-видимому объезжая их, ибо кровь струилась из ноздрей и боков несчастных животных, а сами они покрылись едким потом.

Пожалуй, кто-то сочтет, что я преувеличил истину, когда поинтересовался у этой многообещающей компании, не проезжали ли здесь шестеро «американос» с караваном мулов из Сан-Луиса — мои друзья, которых я поджидал. Они не видели никакого каравана мулов; он не проезжал с тех пор, как они разбили здесь лагерь, а случилось это несколько дней назад.

— Тогда, — сказал я, — он должно быть неподалеку, и мне нужно поспешить, чтобы встретить его. Мулы навьючены mucha plata.

Напоив мула, я проехал еще около пяти миль и добрался до небольшого ранчо, где жила семья коренных калифорнийцев. Меня накормили отличным ужином из фасоли (frijoles) и вяленой говядины, и я с удобством устроился на ночлег на крыльце.

На следующий день я свернул в долину Санта-Маргарита. Я никогда не забуду своего первого впечатления от этого места. Опоясанная цепями синих гор, долина представляла собой широкие, богатые пастбища, усеянные бесчисленными стадами скота; она была дивно украшена рощами, ручьями и кустарником; на переднем плане, по мере того как тропа спускалась вниз, высились скалы, напоминающие башни; у берега небольшого озера паслась группа скота, и их силуэты отражались в воде; вдали виднелся мираж; а за ним, насколько хватало глаз, громодились горы за горами, пока их смутные очертания не растворились в золотистом сиянии воздуха. Поистине, прекраснейшего места не существовало на земле. Я исходил немало ярких и чудесных земель, но даже на славном Востоке, в Италии, Испании, Швейцарии или Южной Америке я не встречал края, столь щедро одаренного природой, как Калифорния, и во всем широком мире не сыскать долины прекраснее Санта-Маргариты. Ничто не сравнится со смешением дикости и безмятежности в таком пейзаже: богатым и пылающим небом, беспредельными далями, буйной роскошью растительности, полнейшей изоляцией от суетного мира и той сказочной дремотной прелестью, что таится в каждой черте.

ДОЛИНА САНТА-МАРГАРИТА.

Я проехал почти всю долину и уже собирался вступить в холмистую, поросшую прекрасным лесом местность, тянувшуюся к ней от предгорий, как вдруг на возвышении чуть левее и примерно в полумиле от меня поднялась пыль. Мой мул, вечно настороже из-за какой-нибудь новой опасности, прянул ушами и выказал признаки неукротимого страха. Предмет быстро приближался, и без всякого предупреждения мул крутанулся на месте и помчался во весь опор. Ни поводья, ни хлыст не возымели ни малейшего действия. Я напрасно пытался остановить его бег, полагая, что это бегство, как и многие другие страхи, испытанные им в дороге, было скорее результатом врожденной трусости, нежели какой-либо реальной причиной для опасений. Однако обнаружилось одно существенное отличие. Никогда прежде он не бегал так быстро. Через кустарник и грязь, по камням, влетая в глубокие овраги и вырываясь из них, он несся в своем безумном порыве, не останавливаясь ни на секунду, пока по какой-то случайности одно из его передних копыт не провалилось в беличью норку; тогда он рухнул головой вперед на землю, швырнув меня с изрядной силой на несколько ярдов вперед. Я тут же вскочил на ноги, надеясь поймать его, прежде чем он успеет подняться, но он уже вскочил и умчался до того, как я успел предпринять такую попытку. Теперь мне стало крайне интересно узнать, от кого же он так удирал. Оглянувшись назад, я с удивлением увидел не один объект, а целых четыре, которые стремительно неслись в мою сторону. Первым было какое-то крупное животное — я не мог разобрать какое именно, — а за ним во весь опор мчались всадники. Какова бы ни была цель погони, оставаться зрителем на линии их прямого пути было небезопасно. Я бросил торопливый взгляд по сторонам и заметил в нескольких сотнях ярдов углубление в земле, к которому со всех ног и побежал. Это был своего рода холмик, изрытый белками или койотами, и он предоставлял некоторое скудное укрытие, где я и прижался к самой земле. Едва я успел кое-как спрятаться, как услышал громкие крики всадников и, выглянув из-за насыпи, увидел в пятидесяти-шестидесяти шагах огромного гризли, который уже не отступал. Он развернулся лицом к преследователям и теперь, казалось, решил дать бой. Всадники, судя по всему, были коренными калифорнийцами и управляли своими конями с удивительным мастерством и изяществом. Ближайший из них лавиной ринулся на медведя, в то время как остальные поскакали на небольшом расстоянии по кругу, чтобы пресечь его побег. Внезапно чуть вильнув в сторону, вожак размахнулся и пару раз крутанул ласо над головой, а затем метнул его в цель с безошибочной точностью. Петля захватила одну из передних лап, и медведь мгновенно рухнул на задние лапы, отчаянно барахтаясь и ревя изо всех сил. Ярким свидетельством власти всадника над конем служило то, что, сколь бы безумен от страха ни был последний, он не смел ослушаться малейшего натяжения поводья и выполнял все маневры, изрыгая трубные звуки ноздрями и с глазами, вылезшими из орбит. Несмотря на натяжение ласо, медведь вскоре снова поднялся на ноги и начал передними лапами подтягивать к себе свободный конец веревки, чтобы подобраться к лошади. Он сократил расстояние футов до десяти, прежде чем ближайший из остальных всадников успел забросить свое ласо. Первый бросок пришелся на задние лапы — главной целью было растянуть зверя, — но он не удался. Другой, более удачный бросок захлестнул его вокруг шеи. Оба всадника потянули в разные стороны, и медведь снова покатился по земле, яростно кусая ласо и испуская ужасающие рык. Натяжение на шее быстро перекрыло ему дыхание, и он был вынужден разжать хватку на другом ласо. Пока он боролся, пытаясь освободить шею, подскочили два других всадника, размахивая ласо и изо всех сил крича, чтобы привлечь его внимание. Ближайший из них, пристально следивший за каждым движением обезумевшего зверя, ловко метнул ласо и удачно зацепил одну из его задних лап. Другой, быстро последовав за ним с широкой петлей, перекинул ее через все тело медведя, и все четыре всадника испустили победный клич, начав тянуть в противоположные стороны. Корчи, броски и напряжение могучего чудовища были поистине жутшими. Над ним поднялась пыль, и земля летела во все стороны. Порой отчаянным усилием он вновь поднимался на ноги и буквально силой притягивал к себе одного или нескольких коней; но всякий раз, когда он пытался это сделать, остальные натягивали ласо, либо душачи его, либо швыряя обратно на задние лапы. Было очевидно, что дыхание у него сбивается — отчасти из-за долгой погони, отчасти из-за петли на горле. Общий рывок вновь опрокинул его на спину. Прежде чем он успел подняться, всадники серией искусно выполненных маневров полностью опутали его, так что он неподвижно растянулся на земле, тяжело дыша и не имея ни малейшей возможности высвободить лапы из лабиринта ласо, в который он угодил. Тогда один из всадников передал поводья своего коня другому и спешился. Осторожно приближаясь с запасной риатой, он набросил петлю на передние лапы медведя и туго обмотал оставшуюся часть вокруг шеи, дабы остатки сил зверя были быстро истощены удушением. Сделав это, спешился другой всадник, и вдвоем они успешно связали жертву по лапам настолько крепко, что вырваться на свободу для него стало немыслимо. Следом они связали ему пасть при помощи другой риаты, обернув ее вокруг всей головы, после чего ослабили путы на шее, чтобы дать ему воздуха. Убедившись, что все надежно закреплено, они освободили ласо и вновь вскочили на коней. Я посчитал, что теперь самое время заявить о своем присутствии, и поднялся. Кто-то из них, судя по всему, заметил меня еще во время погони, поскольку они не выказали никакого удивления; а вожак, обменявшись пара слов с одним из мужчин и указав на направление, в котором скрылся мул, подъехал ко мне и очень вежливо произнес: «Buenas dias, Señor!» Затем он сообщил мне, насколько я мог понять, что отправил человека поймать моего мула и тот сейчас вернется. Пока мы пытались поддержать разговор насчет поимки медведя — из которого я кое-как уловил, что они собираются волочить его на бычьей шкуре к ранчо, чтобы устроить с ним через несколько дней грандиозную бой быков, — вернулся вакеро с моим мулом.

АРКАНЕНИЕ ГРИЗЛИ.

В тот день у меня была приятная тридцатипятимлевая поездка. Ничего заслуживающего упоминания больше не произошло. Когда меня настигла ночь, я находился всего в пятнадцати милях от Сан-Луиса. Я разбил лагерь под деревом и, несмотря на некоторые опасения насчет соноранцев, ухитрился отлично выспаться.

На следующее утро на рассвете я уже был на ногах и в пути. По мере моего продвижения местность становилась все живописнее, а надежда вскоре достичь пункта назначения доставляла дополнительную радость. Еще несколько часов — и я благополучно устроился у американских друзей. На этом завершилось то, что, как, думаю, читатель сочтет, было «опасным путешествием».

ГЛАВА X.

ТРАГЕДИЯ.

Через несколько дней после прибытия в Сан-Луис я вместе с молодым американцем по имени Джексон отправился на фанданго, устроенное коренными калифорنيйцами. Приглашение, как водится в таких случаях, было всеобщим, а публика — не слишком избирательной. Ожидалось присутствие каждого, кто обитал в радиусе двадцати миль и имел в карманах достаточно денег, чтобы заплатить за угощение. Развлечение проходило в большом саманном здании, прежде служившем миссионерским целям, нижний этаж которого занимал склад. Обширный чердак наверху, куда вела приставная лестница снаружи, образовывал то, что хозяин изволил называть танцевальным залом. Во дворе, обнесенном глинобитным забором, стояло несколько чападенов, или палаток из ветвей, где продавались виски, джин, агуардиенте и прочие прохладительные напитки подобного рода «для дам и господ» по цене «два бита за порцию». Вокруг во всю моталась низкопробная мексиканская шпана, по большей части соноранцы, среди которых я узнал нескольких членов шайки, в лагерь которой угодил по дороге из Санта-Маргариты. Их грязные серапе, мачильи и шпоры валялись вокруг как раз так, как они их скинули, спешившись со своих мустангов. Сами животные были привязаны на колышках на открытых площадках и производили непрекращающийся галдеж, взбрыкивая и лягаясь на каждого бродягу, оказывавшегося в пределах досягаемости. Те из оборванцев, кто мог внести входную плату в «dos realles», сидели группами во дворе, покуривая сигариты и играя в монте. Кое-кто из ранчеро более высокого пошиба привез с собой сеньорит, усадив их впереди на седла, и теперь поднимался по приставной лестнице следом за нами, когда мы вошли во двор.

Я последовал за толпой вместе с моим другом Джексоном и был допущен в зал после уплаты половины доллара. Эти средства шли на покрытие расходов на освещение и музыку.

При входе в дверь на меня произвела мощное впечатление открывшаяся сцена. Пар пятьдесят или шестьдесят танцевали под самое ужасное скрипение скрипок, какое мне доводилось слышать, отбивая ритм щелканьем пальцев, свистом и хлопками в ладоши. Скрипки сопровождались жутким бренчанием гитар; а индиец в одном из углов зала добавлял шуму, изо всех сил колотя в грубый барабан. В жарком, спертом воздухе стоял запах потных тел, сигарит, чеснока и одеколона, от которого почти захватывало дух; и пол раскачивался под тяжелой поступью танцоров так, будто каждый поворот вальса мог стать последним. Собрание отличалось пестрым составом, как легко догадаться, состоя из коренных калифорнийцев, соноранцев, американцев, французов, немцев и полукровок-индейцев.

Большинство мексиканцев составляли ранчеро и вакеро с соседних ранчо, одетые по истинной моде Caballeros del Campaña: в черных или зеленых бархатных куртках, богато расшитых; широких панталонах, расстегнутых по бокам и украшенных рядами серебряных пуговиц; с красным кушаком на талии и в изобилии покрытых золотой филигранью жилетах. Это были те лихие парни, которым посчастливилось выгодно сбыть лошадей или выиграть в монте. Другие, более темного и низкого пошиба вроде соноранцев, носили шляпы и мачильи точно так же, как пришли из лагеря; ибо одной из привилегий фанданго было то, что каждый мог одеваться или раздеваться как ему вздумается. Это была весьма отчаянная и неприглядная компания — истинные образцы мексиканских разбойников.

Американцы в основном были представлены отрядом техасцев, которые недавно прибыли через Чиуауа и мало в чем уступали соноранцам по части дикого костюма и внешнего вида. Некоторые носили сюртуки из сукна, потрепанные и испорченные от тягот пути; иные — красные фланелевые рубахи без курток, причем их панталоны были небрежно заправлены в сапоги в развязной манере; и у всех с ремней свисали револьверы и ножи боуи. Отыскать более безбашенную, наплевательски настроенную компанию за год путешествия было бы невозможно. Взятые вместе — с их неказистыми костюмами, бородатыми лицами, тощими и жилистыми фигурами, свирепыми, дикими глазами и развязными манерами — они являли собой идеальное общество для попойки или драки. Каждое их слово сопровождалось руганью. Присутствие женщин не накладывало никаких ограничений на тему или стиль беседы, которая была омерзительной до последней степени. Мне было стыдно думать, что привычка способна до такой степени ожесточить людей моей собственной расы и крови.

Многие сеньориты были хороши собой, а те, кто не обладал особыми претензиями на красоту в прочих отношениях, по крайней мере отличались прекрасными глазами и зубами, насыщенным смуглым цветом лица и удивительно гибкими и изящными фигурами. Все они, или почти все, сияли от украшений и носили платья самых кричащих расцветок, в которых цветы, кружева и блестящая мишура сочетались, подчеркивая их смуглый шарм. Я видел среди них тех, кто вполне мог бы потягаться с датами из Кадиса, и, пожалуй, не только в этом. Они танцевали непринужденно и естественно; и, учитывая ограниченные возможности для развития, выпавшие на их долю в этом глухом краю, поражало, насколько свободными, простыми и изящными были их манеры.

КРАСОТКА ФАНДАНГО.

Королевой вечера была черноглазая, свирепая на вид женщина лет двадцати шести, полукровка из Санта-Барбары. Черты ее лица были далеки от миловидности, будучи резкими и неправильными; кожа была испорчена шрамами от ожогов или оспы; а фигура, хотя и не лишенная определенной грации, казалась слишком гибкой, жилистой и акробатичной, чтобы вызывать хоть какие-то чувственные ассоциации. Каждое движение, каждый нерв казались воплощением сдерживаемой силы; каждый взгляд ее свирепых, сверкающих глаз источал неукротимую страсть. Это был мустанг в человеческом обличье — та самая особа, которая, как мне казалось, могла лягнуть или укусить по малейшему пустяку. В том, что касалось одежды, она была почти восточной. Ее украшали самые богатые и яркие цвета, находившие редкое соответствие с ее диким и своеобразным обликом: роскошное шелковое платье ярко-оранжевого цвета с оборками до талии; белый корсаж с кроваво-красными лентами на каждом плече; зеленый кушак на талии; огромная брошь в золотой оправе со сверкающими в центре бриллиантами, величайшее множество колец на пальцах и уши, отягощенные искрящимися серьгами; густые же черные волосы были собраны в узел на затылке и скреплены золотым кинжалом — все это строго соответствовало ее дикому, взрывному характеру и имело отдаленное сходство с опасной, но царственной дикой птицей. Глядя на нее, я подумал о мексиканской чичилаке. В быстром блеске ее глаз таилась такая интенсивность, которая вызывала жгучее ощущение везде, куда бы он ни падал. Она источали чары, напоминающие гипноз змеи. Женщины избегали ее и боялись; мужчины же откровенно поклонялись ей. Их безумное увлечение было почти невероятным. Казалось, она обладала какой-то сверхъестественной способностью пробуждать самые свирепые страсти любви, ревности и ненависти. Разумеется, за право пригласить такую красотку на танец шла ожесточенная борьба. Толпы поклонников неустанно добивались ее внимания. Невозможно было смотреть на их возбужденные лица и дикое соперничество, зная о безрассудном характере этих мужчин, без предчувствия беды.

— Пожалуй, вы не удивитесь, — сказал Джексон, — услышав нечто странное и поразительное об этой женщине. Она — убийца! Не так давно она зарезала свою соперницу, другую полукровку, которая попыталась завладеть сердцем ее любовника. Но хуже того — ее всерьез подозревают в убийстве собственного ребенка несколько месяцев назад в приступе ревности, вызванной мподозреваемой изменой его отца, чью личность, впрочем, невозможно установить с какой-либо точностью. Она странная, дурная женщина — сущий дьявол во плоти; и все же вы видите, какими чарами она окружает себя! Некоторые из этих мужчин безумно в нее влюблены! До конца вечера они обязательно подерутся. И при этом она некрасива и немиловида. Я не могу этого объяснить. Позвольте вас представить.

Как только в танце возникла пауза, меня представили. Жуткая история, услышанная об этой женщине, пробудила во мне любопытство: как подобный демон в человеческом обличье может иметь столь мощную власть над каждым мужчиной в комнате.

Хотя она говорила по-английски немного, в каждом произнесенном ею слове таилась особая сладость. Мне показалось, что я уловил нечто из секретов ее магической силы в ее голосе, который был самым мягким и музыкальным из всех, что я когда-либо слышал. В нем звучала дикая, сладкая, почти неземная каденция, вибрировавшая в ушах подобно звукам эоловой арфы. Вдобавок ко всему, в ее глубоких, страстных глазах крылась сила то свирепости, то нежности, пронзавшая до самого сердца всякий раз, когда она останавливала на ком-то взгляд. Я никак не мог решить, на кого же она похожа больше всего — на необъезженного мустанга, царственную дикую птицу или гремучую змею. В ней мелькали черты каждой из них, и все же это сравнение было слабым и неадекватным. Порой она напоминала мне Рашель — тогда живую, ныне покойную королеву трагедии. Если бы не ужас перед ее отвратительными преступлениями, трудно сказать, насколько сильно ее чарующие способности могли бы повлиять на меня. Во всяком случае, я мог лишь гадать, кто она в большей степени — гений или дьявол. Не умея танцевать, я не мог предложить свои услуги таким образом и после нескольких банальных фраз удалился на место у стены. Танец продолжался с огромным воодушевлением. Как бы абсурдно это ни казалось, я не мог отвести глаз от этой женщины. Куда бы она ни бросила взгляд, везде возникало волнение: женщины сжимались или испуганно отступали, а мужчины выказывали признаки ревнивой ярости. К своему собственному полу она выказывала абсолютное презрение; для противоположного же у нее имелся неисчерпаемый запас сладких взглядов, каждый из которых любой поклонник мог принять на свой счет.

Несколько позже в течение вечера я впервые заметил среди гостей мужчину с весьма примечательной внешностью, одетого по-техасски живописно — как техасский рейнджер. Когда я увидел его впервые, его лицо было отвернуто от меня, но в его фигуре и манерах было что-то мужественное и внушительное, что привлекло мое внимание. Пока я смотрел на него, он повернулся, чтобы заговорить с кем-то рядом. Моему удивлению не было предела, когда в его резко очерченных чертах и унылом выражении лица я узнал того самого человека по имени «Грифф», которому был обязан своим спасением от убийц возле Соледада! Не было никаких сомнений, что это тот самый разбойник, оказавший мне столь неоценимую услугу, правда, иначе одетый и несколько обезображенный жутким шрамом через весь висок, но все же тот же самый; он по-прежнему держался с видом решимости вперемешку с глубокой печалью. Стало очевидно, что полковник дезинформировал меня относительно его смерти. Возможно, судя по ране на виске, которая все еще не зажила, его оставили умирать, после чего ему удалось спастись. Во всяком случае, не было никаких сомнений, что теперь он стоял передо мной.

Я уже собирался броситься вперед и схватить его за руку, как в памяти ярко всплыла жуткая сцена, виденная мной в небольшой саманной хижине близ Сан-Мигеля, и на мгновение я почувствовал себя словно парализованный. Быть может, эта рука обагрена кровью несчастных эмигрантов! Кто мог знать? Он отрекался от какого-либо участия в том деле, но его причастность — косвенная или прямая — едва ли вызывала сомнения судя по его собственному признанию. Насколько его вина делала его подсудным законам, я, разумеется, не мог гадать. Для меня было достаточно того, что он спас мне жизнь; однако я не мог взять его за руку.

Размышляя о том, как мне следовало бы поступить в сложившихся обстоятельствах, я заметил, что он не избежал чар темной сеньориты, на лицо которой он смотрел с еще большим интересом, чем остальные ее поклонники. Он был безусловно человеком, способным произвести впечатление на такую женщину; однако, как ни странно, он был единственным мужчиной в толпе, по отношению к которому она выказала враждебность. Несколько раз он подходил к ней и приглашал на танец. Я не мог понять, было ли тому причиной каприз или нечто более весомое, но она неизменно отвергала его — причем один раз с такой степенью резкости, которая указывала на нечто большее, чем просто случайное знакомство. Напрасно он пытался ее умаслить. Она явно была непреклонна и злопамятна в своей неприязни. Наконец, разгневанная его настойчивостью, она резко повернулась к нему и, склонив голову близко к его уху, прошептала нечто, произведшее магический эффект. Он отшатнулся назад, словно оглушенный, и, с минуту поглядев на нее с выражением ужаса, отвернулся и вышел из комнаты. Лицо женщины стало чуть бледнее, но она быстро вернула себе привычную улыбку и больше никак не выказывала эмоций.

Этот маленький инцидент, вероятно, остался незамеченным никем, кроме меня. Я сидел в нише у окна и мог видеть все происходящее, не привлекая к себе внимания. Поборов первые дружеские порывы, я решил не открываться разбойнику до окончания фанданго, а затем определить свои дальнейшие действия в отношении него по результатам доверительной беседы. Я искренне верил, что он скажет мне правду и только правду относительно убийства эмигрантов.

Танец продолжался. Это был испанский вальс; мерный стук каблуков в неторопливом ритме был очень монотонным, производя на редкость дремотный эффект. Время от времени я закрывал глаза и воображал, будто все это дикий, странный сон. Предо мной проносились видения прекрасной страны, по которой я проехал, — страны, оскверненной худшими страстями человеческой природы. Посреди редчайших прелестей пейзажа и климата — какое скопление темных и смертных грехов угнетало разум! Какая выгребная яма порока находилась здесь, прямо за этими стенами!

Прошло с полчаса в таком полудремотном состоянии, когда Грифф, получивший столь странный отпор от темной сеньориты, вернулся и проложил себе путь сквозь толпу. На сей раз я заметил, что его лицо покраснело, а в глазах таился блеск отчаяния. Рана на виске отливала лиловым и выглядела так, будто могла в любой момент снова закровоточить. Его движения были неверными — он явно выпил. Пробираясь к женщине, он стоял и наблюдал за ней до тех пор, пока в танце не наступила пауза. Ее партнером был красивый молодой мексиканец в очень ярком наряде, которого я заметил ранее и по отношению к которому она теперь вела себя на редкость очаровательно. Она улыбалась, когда он говорил; очень музыкально смеялась над каждым его словом; прижималась к нему и принимала удивительно милый и доверительный вид. Мексиканец был совершенно очарован. Он сыпал страстными признаниями, едва отдавая отчет в том, что говорит. Я наблюдал за высоким техасцем. Вены на его лбу вздулись; он беспокойно расхаживал туда-сюда, бросая свирепые и убийственные взгляды на влюбленную пару. В выражении его лица, обычно имевшем нечто мягкое и печальное, произошла страшная перемена. Теперь оно было мрачным, звериным и злобным. Внезапно, словно по непреодолимому порыву, он подскочил к тому месту, где они стояли, и, выхватив большой нож боуи, произнес быстром и диким тоном:

— Танцуй со мной сейчас же, а не то, черт побери, я вырежу тебе сердце!

Она гордо повернулась к нему: — Señor!

— Танцуй со мной или умри!

— Señor, — произнесла женщина спокойно и не моргнув глазом, — вы пьяны! Не подходите так близко ко мне!

Разъяренный мужчина сделал движение, словно собираясь ударить ее ножом; но с быстротой молнии молодой мексиканец схватил его за поднятую руку, и они сцепились. Я не мог разглядеть, что именно произошло в этой борьбе. Стоявшие ближе всех из толпы бросились разнимать их, и драка быстро стала всеобщей. Во всех направлениях вытаскивались пистолеты и ножи; однако потасовка вспыхнула так внезапно, что никто, казалось, не знал, куда целиться или наносить удар. Посреди суматохи какой-то мужчина запрыгнул на одну из скамей и завопил:

— Назад! Назад все! Человека зарезали! Выпустите его!

Колеблющаяся масса расступилась, и высокий техасец проковылял сквозь нее, после чего рухнул на пол. Его рубашка была залита кровью, и он тяжело дышал. Мгновение спустя женщина издала тихий, дикий крик и, бросившись сквозь толпу — с развевающимися за спиной длинными черными волосами, — бросилась к поверженному мужчине и зарыдала:

— О cara mio! О Deos! Он мертв? Он мертв?

— Кто это сделал? Кто зарезал этого человека? — яростно потребовали несколько голосов.

— Неважно, — слабо ответил раненый. — Это моя собственная вина; я заслужил это; — и, повернув лицо к плачущей женщине, он с улыбкой произнес: — Не плачь; не убивайся так.

В его голосе звучала невыразимая нежность, а в выражении лица было что-то неописуемо милое.

— О Deos! — вскричала женщина, страстно целуя его. — О cara mio! Скажи, что ты не умрешь! Скажи мне, что ты не умрешь! — И, с безумной силой разорвав свое платье, она попыталась остановить кровь, которая быстро образовывала вокруг него багровую лужу.

Толпа тем временем сплотилась так тесно, что мужчине стало не хватать воздуха, и он попросил вынести его наружу. Несколько человек схватили его и, подняв с пола, вынесли во двор. Темная сеньорита последовала следом, все еще прижимая лоскуты окровавленного платья к его ране.

Порядок был восстановлен, и музыка с танцами продолжились так, будто ничего не произошло.

У меня больше не было желания продолжать вечерние развлечения.

На следующий день я узнал, что несчастный скончался. Он был чужаком в Сан-Луисе и отказался назвать свое имя или сообщить какие-либо подробности о драке. Его последние слова были обращены к женщине, которая цеплялась за него с преданностью, граничащей с безумием. Когда она увидела, что он обречен на смерть, слезы высохли на ее глазах, и она сидела у его постели с диким, испуганным выражением, сжимая его руки в своих и то и дело омочая губы в струящейся изо рта умирающего крови.

«Я любил тебя — и сейчас люблю больше жизни!»

Таковы были его последние слова. Бултыхающий звук, судорожное движение крепкого тела — и он был мертв!

На допросе у алькальда было доказано, что ножевое ранение должно было быть нанесено до того, как драка стала всеобщей. Было также показано, что молодой мексиканец был безоружен и не был знаком с убитым.

Кто же мог это сделать?

Была ли это женщина-дьявол? Было ли это делом ревности, и являлся ли высокий техасец отцом убитого ребенка?

Получить какую-либо информацию по этим пунктам мне не удалось. Вся эта история со всеми ее предысториями была окутана непроницаемой тайной. Когда тело несли к могиле несколько незнакомцев, включая меня, главной плакальщицей была женщина-полукровка, превратившаяся теперь в жуткую развалину. Последнее, что я видел из нее, когда мы с грустью удалялись: она сидела на дерне у изголовья могилы, неподвижная, словно статуя.

На следующее утро вакеро, проезжавший в том направлении, заметил бесформенную массу, лежащую на свежевырытой земле. Это оказалось тело несчастной женщины, ужасно изуродованное волками. Одежда была содрана с нее, а конечности представляли собой жуткое зрелище лишенных плоти костей. Умерла ли она собственной рукой или была растерзана волками среди ночи, никто не мог сказать. Ее похоронили рядом с ее возлюбленным.

Вскоре после этих событий, завершив свои дела в Сан-Луисе, я сел на небольшую шхуну, направлявшуюся в Сан-Франциско, где через несколько дней имел удовольствие передать десять тысяч долларов сборщику таможенных пошлин.

Впоследствии мне так и не удалось раздобыть каких-либо сведений о двух мужчинах, упомянутых в начале моего повествования, — полковнике и Джеке. Власти не предпринимали никаких шагов к их аресту. Обычная участь таких людей в Калифорнии — рано или поздно попасть в руки мстительной толпы. Безусловно, они встретили заслуженную расплату.

Прошло одиннадцать лет с тех пор, как произошли эти события. В Калифорнии многое изменилось. Банды головорезов, кишевшие в штате, были разгромлены; некоторые из их членов встретили свою судьбу от рук правосудия, а многие стали жертвами собственных эксцессов. Тем временем я путешествовал по многим странам и хлебнул приключений сполна. И все же каждый эпизод «Опасного путешествия», который я попытался описать, стоит перед моими глазами так же живо, словно это произошло только вчера.

НАБЛЮДЕНИЯ НА ДОЛЖНОСТИ.

I. МОЙ СЛУЖЕБНЫЙ ОПЫТ.

Есть нечто весьма притягательное в государственной службе. Достоинство должности затрагивает наши благороднейшие симпатии и превращает самых заурядных людей в героев и патриотов. Удивительно и то, какими бескорыстными становятся люди под влиянием этого мощнейшего очарования. Каждые четыре года это превращается в эпидемию. Страстное влечение к должности ощущается по всей ширине и долгости страны. Многие тысячи наших лучших граждан посещают резиденцию правительства во время инаугурации нового президента. Значительная их часть верой и правдой служила своей стране, жертвуя своим временем, талантами, силами и материальными средствами ради успеха правящей партии. Но им ничего не нужно; они испытывают естественное отвращение к должностям; они просто приезжают посмотреть и засвидетельствовать свое почтение главному магистрату. Если он сочтет необходимым попросить об их услугах на благо общества, то не им, как патриотичным гражданам, отказываться. Чарующие влияния официального положения могут, пожалуй, способствовать усилению их восприятия тех сфер службы, где их время могло бы быть потрачено с наибольшей пользой, но скромность в конце концов остается их главной чертой. В самом деле, если на то пошло, общая черта великих людей — это скромность, и где еще увидишь столько общеизвестно великих людей, как в Вашингтоне с приходом новой администрации. Сложность заключается в том, чтобы отыскать человека, который не является великим. Вы можете встретить много бедных, кое-кого никчемных и нескольких ничтожных, но ни одного, у кого не хватало бы величия. Не следует, однако, понимать так, будто меркантильные соображения имеют какое-то отношение к очарованию, которое их туда манит. Эти превосходные люди — как в моем собственном случае, например — руководствуются мотивами чистейшего и возвышеннейшего патриотизма. Кто столь лишен национальной гордости, столь равнодушен к благополучию ближних, что не желает послужить своей родине, видя, что она нуждается в его услугах?

Соображения суточных выплат нельзя было сбрасывать со счетов полностью, но уверяю вас, клянусь честью государственного служащего, они не оказали ни малейшего влияния на мое решение принять ответственную должность генерального инспектора государственных вкладов. Министр финансов — джентльмен, к которому я испытывал глубокое доверие, — нуждался в моих услугах. Разумеется, я не желал вставать на пути эффективного управления делами его ведомства. Дело в том, что я питаил к нему большое личное уважение и стремился оказать ему всю посильную помощь. Я не утверждаю, что назначение генеральным инспектором было лишено привлекательности само по себе, но носили они вовсе не денежный характер. В самом титуле звучал звонкий и властный отзвук, совершенно отличный от пресмыкающегося звона грязного чистогана, — нечто, что вибрировало на высших струнах души.

Благородная амбиция послужить своей стране — одна из высочайших и облагораживающих страстей, способных руководить человеческим умом. С ней можно связать некоторые из величайших достижений, обессмертивших древнюю и современную историю. Она развила величайшие умы Старого и Нового Света и подарила подрастающему поколению славные образцы бескорыстной преданности общему благополучию человечества.

Неудивительно тогда, что должность обладает столь необычайной привлекательностью. Это самый дешевый способ стать великим. Человек, о котором прежде не слыхивали за пределами его деревенского дома, которого ближайшие друзья никогда не замечали за совершением чего-либо выдающегося и которого никогда не заподазривали в малейшей способности к умственному или физическому труду любого рода, может в течение двадцати четырех часов стать предметом газетных обсуждений по всей стране — его превозносят за добродетели, которыми он никогда не обладал, и поносят за пороки, к которым он никогда не стремился. Назначение ставит его на виду у публики. Оно показывает миру, что в нем всегда что-то таилось — неважно, виски или здравый смысл, раз уж он получил одобрение со стороны «сильных мира сего».

Короче говоря, я был вынужден принять эту должность. Правящая партия нуждалась в моих услугах. Я не мог отказаться без огромного ущерба для страны. Это было много лет назад; и я прошу заметить, что в моем журнале воспоминаний нет ничего относящегося к нынешнему положению дел. Принеся огромную материальную жертву (то есть в перспективном смысле, ибо у меня за душой не было ни цента), я объявил о своей готовности приступить к обязанностям. В своем письме с инструкциями министр финансов изволил предписать мне отправиться на тихоокеанское побережье и тщательно изучить состояние фискальной службы в том отдаленном крае. Я должен был проследить, чтобы отчеты сборщиков налогов велись и сдавались должным образом; чтобы законы о налогах исполнялись добросовестно; чтобы оценка импорта была единообразной в различных округах; выяснить, нельзя ли сократить число инспекторов и помощников налоговой службы, находящихся в их пределах, в целях более экономного управления законами; хранятся ли государственные средства так, как это предписано Законом о независимом казначействе от 6 августа 1846 года; и какие дополнительные меры, если таковые требуются, необходимы для предотвращения контрабанды и прочих махинаций с доходами; обо всем этом я должен был доложить вместе с соображениями, которые могли возникнуть в ходе расследования ради продвижения общественных интересов. Это были лишь немногие из важных вопросов официального расследования, по которым мне следовало просветить министерство. Открыто признаюсь: когда я прочел инструкции и поразмыслил над их грандиозными масштабами и строгим тоном серьезности, я был потрясен огромностью интересов, возложенных на мое попечение. Несколько извилистая карьера, в течение которой я успел послужить матросом на китобое, изучить медицину, поохотиться на белок в глуши, побыть паромщиком, рабочим на плоскодонке и стенографистом, не слишком подготовила меня к подобного рода делам. Что я смыслил в формах текущих счетов, скидках с пошлин, разрешениях, декларациях, оценках, лицензиях, судовых свидетельствах и сводках импорта и экспорта? Какую надежную или определенную информацию я был готов предоставить сборщикам таможенных пошлин в отношении тарифных расписаний и скользящих шкал? Была ли хоть какая-то надежда добраться до сути мошенничества в налоговой службе, когда у меня имелось лишь смутное представление о разнице между тканями, состоящими на две трети из шерсти, и тканями, целиком или частично сделанными из листового железа, кожи или гуттаперчи?

Что же касается таможенных инспекторов, то как, скажите на милость, агенту выяснить, сколько инспекторов необходимо, кроме как спросить сборщика налогов округа, который должен знать об этом больше, чем какой-то чужак? Но если у сборщика имелось с полдюжины братьев, кузенов или друзей на должностях инспекторов, не было ли слишком наивно ожидать от человеческой природы предположения, будто он заявит о переизбытке штата в своем округе? Я поразмыслил над идеей попросить кого-нибудь из этих господ конфиденциально сообщить мне, считает ли он возможным обойтись без десятка-другого своих родственников и знакомых во вред общественной службе, но отбросил ее как химерическую. С другой стороны, опрашивать на этот счет кого-то постороннего и незаинтересованного из местных жителей казалось столь же нелепым. Кого можно было назвать незаинтересованным, когда вакансий было немного, а заполучить их желало огромное множество людей? Я бы наверняка наткнулся на какого-нибудь разочарованного соискателя инспекторской должности или, что еще хуже, на контрабандиста. Общеизвестный факт заключается в том, что разочарованные соискатели должностей всегда выступают против удачливых претендентов, а контрабандисты, как правило, испытывают естественную антипатию к таможенным инспекторам.