«И впрямь похоже на замок, — сказал я. — Мы должны назвать его Замком Абрахама в честь первооткрывателя».
«Да, но мне кажется, у него мог быть другой первооткрыватель. Посмотри на эти знаки на скале!»
«И правда; козы отроду не оставляют таких меток!» Возле входа или устья грота, выведенные черными линиями, судя по всему, обожженной палочкой, мы увидели множество странных изображений, настолько испорченных капающей сверху водой, что мы не сразу поняли, имеют ли они какой-то смысл. Наконец, внимательно проследив за самыми темными частями, мы уловили ключ к главным изображенным предметам, нарисованным весьма неуклюже, словно неловкой рукой. Там была фигура человека, лежащего на горизонтальной линии лицом вверх; конечности были искривлены и переломаны, выражение лица — крайняя агония; глаза закрыты, затылок размозжен, рот полуоткрыт, а язык свисает наружу. Одной рукой он сжимал зазубренную скалу, в другой — нож с обломанным лезвием. Рядом, головой к его ногам, лежал скелет странного животного, набросанный столь грубо, что трудно было сказать, козел это или нет. У него были козлиные рога, но глаза, закатившиеся в глазницах, походили на глаза ребенка, принявшего ужасную смерть. На некотором расстоянии были начертаны волнистые линии, изображавшие бушующее море; крупный парусный корабль удалялся среди пены от гряды скал, поднимавшихся из моря подобно пустынному острову. Под волнами угадывалось человеческое тело, борющееся с волнами в направлении корабля; акула рвала плоть с его ног, а руки безумно взметались над водой. Ниже располагалось несколько грубых набросков человеческих сердец, пронзенных ножами. Рука указывала вверх на ранее описанную фигуру. На указательном пальце было кольцо; сухожилия запястья свисали вниз, словно вырванные из руки каким-то орудием пытки. Вокруг этих странных рисунков находилось множество других: головы орлов; изголодавшийся волк, грызущий собственную плоть; тела двух детей, задушенных веревкой; помимо прочих грубых набросков, в которых мы ничего не смогли разобрать; да и некоторые из уже упомянутых были настолько нечеткими, что нам во многом приходилось полагаться на догадки, дабы прийти хоть к какому-то выводу о том, что именно они должны были изображать; так что в лучшем случае я дал лишь смутное представление обо всем этом.
«Здесь кроется что-то странное, — произнес Абрахам, весь дрожа, — что-то такое, чего нам лучше бы не видеть. Давайте войдем в пещеру и попробуем разгадать эту тайну».
«Не думаю, чтобы тут была великая тайна, — сказал я, — очевидно, какой-то беглый матрос с корабля облюбовал это место под укрытие; эти странные рисунки он, вне сомнения, оставил в часы досуга, изображая сцены из собственной жизни. У этого парня была нечистая совесть — он оставил здесь ее след».
«Он мог оставить нечто большее, — серьезно возразил Абрахам, — он мог сорваться с одной из этих скал и пролежать здесь сутками, беспомощный и умирающий: в муках жажды, в бреду лихорадки он, возможно, пытался поведать этими знаками о том, как погиб. Если я не ошибаюсь, внутри мы найдем дополнительные ключи к этой истории. Посмотрим во всяком случае».
Затем мы вошли в пещеру и огляделись настолько далеко, насколько проникал свет. Она была очень высокой и просторной, а в задней части делала крутой поворот, так что всё за ним погружалось во тьму. В трещинах сырых каменных стен свисали сорняки, на земле виднелись редкие следы животных, по скалам тянулись слизистые следы улиток, и все это в сочетании с глухим хлопаньем крыльев летучих мышей, висевших над головой, производило крайне мрачное впечатление. Впрочем, не обнаружив ничего иного в передней части пещеры, мы на ощупь пробрались в темный проход в конце и поднимались по нему, пока не достигли подобия естественной лестницы, ведущей в верхнюю камеру. Какое-то время мы сомневались, стоит ли идти туда, полагая, что в скалах может быть дыра или провал, сквозь который мы по неосторожности сорвемся и рухнем в какой-нибудь подземный склеп или трещину. Спустя мгновение наши глаза немного привыкли к темноте, и нам показалось, что мы различаем в нескольких шагах выше камеру, куда вела эта лестница; поэтому мы осторожно взобрались наверх, нащупывая путь по ходу дела, и, как только убедились, что земля под ногами стала ровной, выпрямились в полный рост и поняли по высоте потолка и пустоте вокруг, что находимся в просторном зале пещеры. Поскольку по-прежнему сохранялась опасность провалиться, судя по глухому звуку шагов, мы отошли от входа лишь на короткое расстояние, после чего остановились из-за кромешной тьмы, ставшей абсолютно непроницаемой.
«Чудное место! — сказал Абрахам. — Очень похоже на пиратские убежища, о которых читаешь в романах».
«И впрямь очень похоже, и столь же далеко от реальности, — ответил я, — впрочем, сейчас оно не похоже на обитаемое пиратами, как и кем-либо еще, кроме летучих мышей. Жаль, что у нас нет факела, Абрахам, ибо клянусь, я не вижу ни дюйма перед собой».
«Неплохая мысль, — сказал Абрахам. — Кажется, у меня в кармане есть спичка, но рисковать осечкой здесь нельзя. Погоди немного, Лафф; я вернусь ко входу в пещеру и наберу хворосту. Мы тут быстро прольем свет на этот вопрос — если спичка не даст осечку».
После этого Абрахам пополз обратно тем же путем, каким мы пришли, как я предполагал, ибо в темноте ничего не было видно, и слышалось лишь глухое эхо вокруг каменных стен, становящееся все тише и тише, пока единственным ощущением не осталось порхание летучих мышей у моей головы и движение воздуха в ноздрях. По правде говоря, меня охватило странное чувство, когда я очутился совершенно один в этой темной дыре, не будучи в состоянии разглядеть собственную руку и не зная, не ползет ли по моим ногам змея или тарантул и не укусит ли меня чудовищная летучая мышь. Я ждал с огромным нетерпением, не смея пошевелиться, чтобы не сбиться с пути и не провалиться сквозь землю; ибо в смятении мыслей я потерял всякое представление о том, где находится вход, и это обстоятельство, возможно, заставило меня преувеличенно долго воспринимать тянувшееся время. Мне казалось, что Абрахам никогда не вернется, так долго его не было, и это навело на странные и пугающие мысли. А что, если в поисках хвороста он сорвался с уступа перед пещерой? Что, если он оступился в темном проходе на выходе и рухнул в какую-то бездонную глубину? Что, если стая одичавших собак, доведенных голодом до отчаяния, схватила его и теперь со всеми своими волчьими инстинктами терзает на куски? Чем больше я думал, тем более смутными и ужасными становились мои домыслы; наконец, не в силах больше выносить пытку неизвестности, я изо всех сил закричал его имя. В ответ раздались лишь зловещие отголоски моего собственного голоса, которые казались насмешкой, разлетаясь на тысячу ладов. Я закричал снова, и вновь последовало то же страшное эхо, затухающее все слабее, пока оно не растворилось в воздухе, подобно угасающей надежде. Теперь я начал всматриваться во тьму во всех направлениях с намерением вернуться по своим следам, если обнаружу хоть малейший признак входа, чтобы направить свой путь. Сначала казалось, что плотность темноты повсюду одинакова, но постепенно, напрягая зрение, я заметил слабое мерцание света и осторожно направился туда, нащупывая дорогу руками.
Через несколько мгновений по порыву воздуха я почувствовал, что нахожусь рядом с каким-то отверстием, и так как свет становился всё ярче, я вскоре заметил, что оно ведет вниз по косой линии, точно так же, как и проход, по которому мы поднялись. Теперь я был уверен, что в дальнейшем выбраться отсюда не составит труда, и, не имея причин предполагать, что место изменилось, начал спускаться как можно быстрее. Вдруг мои ноги подкосились, и я полетел вниз по какой-то наклонной шахте, не имея возможности остановиться; ощущение было настолько ужасным, что я лишился дар речи, хотя все время оставался в сознании. Впрочем, это замешательство длилось недолго: почти в следующий же момент я ударился о дно и кубарем покатился в открытое пространство. Как только я огляделся, то заметил в скалах трещину футах в пятнадцати выше, сквозь которую пробивался слабый луч света, и именно она, как я понял, ввела меня в заблуждение. Мое зрение было несколько затуманено, и я принялся шарить вокруг, чтобы выяснить, нет ли поблизости других дыр, как вдруг обнаружил, что по земле разбросана солома. Инстинктивно я вспомнил о странных отметках на скалах у входа в пещеру. Боже мой, а вдруг здесь лежит труп или скелет! Какой компаньон в этом уединенном подземелье! Холодная дрожь пробежала по моему телу, и я подумал, что если случайно коснусь липкой плоти мертвеца в таком месте, то просто сойду с ума. Какое-то время я едва осмеливался оглядываться, но острая необходимость найти выход в конце концов преодолела мои страхи. Свет сверху был довольно слабым, как уже говорилось, но все же достаточным, чтобы, привыкнув к нему, я смог разглядеть, что нахожусь в некоем подобии камеры диаметром около пятнадцати футов, закрытой со всех сторон, кроме той, куда я так неожиданно ворвался; к моему огромному облегчению, на земле не оказалось ничего, кроме тонкого слоя разбросанной тут и там соломы и нескольких полусгоревших поленьев. Я не теряя времени направился обратно в шахту, подняться по которой оказалось не так уж трудно, поскольку она была не такой крутой, как я предполагал. Вернувшись в просторный зал, откуда я забрёл сюда, я услышал приглушенные отголоски голоса, доносившиеся, как мне показалось, из глубжележащих недр. Вскоре они стали громче, и я заметил, как тусклый красноватый свет слабо освещает темные массы скал. Неужели это Абрахам? Конечно он, ведь я теперь отчетливо услышал свое имя.
— Эй, Лафф! Где ты, Лафф? Почему ты не идёшь?
— Иду, — сказал я, стремительно бросаясь на свет, — как только могу.
— Отлично! — сказал Абрахам. — Иди быстрее!
Как и следовало ожидать, прошло совсем немного времени, прежде чем я стал карабкаться по грубой каменной лестнице, по которой мы изначально вошли в таинственную камеру; и в следующее мгновение я уже стоял перед Абрахамом в проходе, который теперь уже не был темным, ибо его освещал огромный факел из хвороста, который тот держал обеими руками.
— Послушай, во имя здравого смысла, где тебя носили черти? — воскликнул он, как мне показалось, довольно взволнованно. — Что ты делал все это время?
— Делал? — сказал я. — Всего лишь исследовал пещеру, Абрахам, — выискивал диковинки ради развлечения.
— Чепуха! Я звал тебя минут десять. Я не хотел оставлять факел, иначе сам пошел бы за тобой; ведь я не мог держать его и одновременно пользоваться руками, а я думал, что если он погаснет, то мы уже не сможем зажечь его снова. К тому же я нашел сокровище — сокровище, Лафф, бесценное!
— Что это, Абрахам, — самородок золота?
— Тьфу! Золото за него не купишь! Череп, сэр, человеческий череп! Вот что я нашел!
— Всего лишь череп? А я чуть было не нашел тело целиком, — сказал я, невольно содрогнувшись при мысли о мрачной камере с соломой; — я абсолютно уверен, что нашел бы весь труп, если бы он там был.
— Но это настоящий череп, Лафф. Тут не до шуток. Какой-то бедняга оставил здесь свои кости, как я и подозревал.
Затем мы вышли к передней части пещеры. Недалеко от входа находилось отверстие, несколько превосходящее размерами человеческое тело, которого я раньше не замечал и в которое Абрахам теперь забрался с факелом, велев мне следовать за ним. Вскоре мы вошли в келью или каморку, достаточно просторную, чтобы в ней можно было стоять в полный рост, пол которой был усеян соломой.
— Я нашел его здесь, Лафф; здесь, в этой соломе, — верхнюю часть человеческого черепа. Посмотри на него.
Тут Абрахам отгреб немного соломы, и там действительно лежала лобная часть черепа.
ЧЕРЕП.
— Я нашел его ровно так, как он лежит. Я положил его обратно в точно таком же положении. Я хотел, чтобы ты увидел, как умер этот человек, — бедняга! у него была печальная смерть здесь, в полном одиночестве.
Услышав это, я поднял череп и осмотрел его. Лоб был маленьким и низким, а все строение верхней части лица — несколько необычным. Нижней части осталось недостаточно, чтобы точно сказать, принадлежал ли череп белому человеку или негроиду. Судя по размерам животных органов, я подумал, что это череп негра. Абрахам же, напротив, счел его черепом белого человека из-за белизны кости.
Факел к тому времени догорел, и мы подумали о том, чтобы отправиться в долину хижин, ибо у нас не было времени предавацца меланхоличным размышлениям об останках бедного мамонта... то есть матроса, или следовать за цепью мыслей, наводимых его несчастливой судьбой. Абрахам бережно завернул череп в свой носовой платок и спрятал в большой карман пальто, заявив, когда мы пустились в обратный путь на вершину утеса, что ни за тысячу долларов не расстался бы с такой редкой и ценной диковинкой.
ГЛАВА XIII.
БУРЯ И БЕГСТВО.
Когда мы достигли вершины утеса и снова заглянули в зачарованную долину, нам с трудом верилось, что за время нашего отсутствия могли произойти столь разительные перемены. Та картина красоты, над которой мы с таким удовольствием задерживались, теперь казалась бушующим океаном облаков, поглощающим в своих туманных валах каждую видимую точку, неистовствующим и пенящимся по мере того, как он поднимался над высотами; дикий рев бури яростно вибрировал в воздухе — сами скалы, на которых мы стояли, дрожали перед лицом ее надвигающегося гнева. Пока мы молча созерцали эту пустыню вздымающихся валов, весь остров скрылся в тумане; и та счастливая долина, столь прекрасная в своем уединении всего час назад, такая безмятежная в своей дремотной красоте, так мягко купавшаяся в лучах солнца, теперь была погребена в яростной схватке стихий. Не было видно ничего, кроме океана туманного прибоя внизу и пустыни темных облаков, безумствуновавших вверху. Казалось, будто нас внезапно отрезало от мира и оставило плавать на огромной массе выжженной скалы в хаосе взбудораженных стихий. Со всех сторон непроницаемые туманы покрывали бездну, и стоило сделать всего один шаг, чтобы перед нами открылись тайны вечности.
Буря налетела на нас свирепыми и внезапными порывами, заставив нас укрыться ради безопасности под защитой отвесной скалы. Больше не в силах держаться на ногах, мы прижались друг к другу под найденным укрытием и стали пережидать непогоду. Судя по всему, никаких признаков улучшения не предвиделось. Как только наступило затишье, мы поспешили дальше по гребню в надежде добраться до долины хижин до наступления темноты, так как ничего не ели с самого утра и вовсе не были готовы провести ночь в этих диких горах. После бесконечных подъемов и трудов мы вышли к участку тропы, где не было ни деревьев, ни кустарника. Он был около полумили в длину и подвергался всей ярости шторма. Примерно посредине на нас обрушился ужасный порыв ветра и потоки дождевой воды, и удержаться на ногах стоило огромного труда. Дождь хлестал по нам с непреодолимой силой, в бешенстве повергая нас на колени, в то время как он бурлил и пенился вокруг нас, словно бушующее море во время тайфуна. Ослепленные и оглушенные, мы снова поднялись и бросились вперед, спотыкаясь от свирепых порывов бури и задыхаясь от потоков брызг. Как мы выжили в этом испытании, я не знаю; как получилось, что нас не сбросило в бездну, угрожавшую поглотить нас, ведает лишь Один, ибо ничей взор, кроме Его, не следил за нами. Лишенные дыхания, ослепленные бичующими водами, мы налетели на большой валун. Здесь мы рухнули на колени, уже не в силах сопротивляться буре, и вцепились в кустарник, росший в ее расщелинах, безмолвно взывая к Тому, кто держит ветры в горсти Своей, чтобы Он сжалился над нами и не отверг нас в гневе Своем.
Худшая часть пути была еще впереди — там, где мы и раньше с трудом преодолевали дорогу в хорошую погоду, — и мы решили попробовать крутой спуск справа, ведущий прямо в долину хижин. Это был почти отвесный обрыв, голый и гладкий на протяжении трехсот ярдов, где он переходил в нечто вроде уступа, покрытого низкорослой древесной растительностью. Если бы нам удалось добраться до рощи, мы были бы в безопасности; но между нами лежало крутое и обрывистое поле рыхлой земли, размытой дождями в грязевой откос. Поскольку выбора не оставалось, мы начали спуск как можно осторожнее, вонзая пальцы ног и рук в глину и опускаясь вниз постепенно — ярдов по пятьдесят или сто за раз, после чего останавливались на мгновение, чтобы оглядеться. Шум бури был таким сильным, что я едва понимал, со мной ли Абрахам, когда, услышав громкий крик, оглянулся и увидел, как он летит вниз по обрыву со скоростью молнии. «О! он убьется!» — воскликнул я. — «Он убьется! О, какая страшная смерть!» В то же самое время я почувствовал, что моя опора выскальзывает, и помимо своей воли бросился следом за ним, отчаянно цепляясь за рыхлую землю и безумно крича, чтобы кто-нибудь меня остановил. Это была страшная погоня — гонка на жизнь и смерть! Мы мчались вперед, взрывая пласты дерна и со свистом рассекая бурю; отчаянно хватаясь за каждый камень, вырывая кустарник в расщелинах и вслепую проносясь над зияющими трещинами, скрытыми в траве. Огромные глыбы выжженной породы с дымом падали в хаос тумана внизу, с грохотом и громом обрушиваясь вниз. Все дальше и дальше неслись мы в нашем безумном беге, а перед нами мрачно маячило видение смерти! Мы были лишь песчинками в битве стихий, беспомощно закруженными в темную бездну. Раздался слитный треск кустов, оглушающее ощущение, резкий толчок, сотрясение мозга — и все стихло! Я огляделся и понял, что спасен. Вокруг меня шумела роща. Сознание вернулось, пока я, задыхаясь, цеплялся за деревья; жизнь была дарована вновь; видение смерти растаяло в тумане бури. [1]
На мгновение, ошеломленный и сбитый с толку, я прижался к дереву и вознес мысленную благодарность Провидению, спасшему меня в этом страшном испытании. Затем, услышав голос Абрахова неподалеку от того места, где стоял, я посмотрел и увидел его сидящим на земле и горько рыдающим, словно от сильнейшей физической боли. Эгоистичный негодяй, которым я был, неужели я в благодарности за собственное спасение забыл друга своего сердца! Отустив дерево, я подбежал к нему и сдавленным голосом спросил:
— Абрахам! О, Абрахам, ты ранен? Скажи скорей — скажи, ты ранен?