«Путешествия по Каскадным горам»

Единственным человеком в группе, кому довелось испытать сожаление по поводу событий этого дня, был Сэм. Рано утром он поднял крупного быка-оса и преследовал его несколько миль, но так и не смог получить удобную возможность для выстрела, хотя дважды замечал его. Мы все глубоко сочувствовали его неудаче, так как Сэм — искусный стрелок из винтовки, и если бы он хоть раз поймал зверя на мушку, на нашем столе во время следующей трапезы непременно была бы лосятина.

Ранним утром следующего дня мы свернули лагерь и приготовились к отъезду домой, но решили порыбачить вниз по ручью почти до полудня, прежде чем покинуть его. Мы проехали около мили на повозке, после чего я слез и начал ловлю, а остальные распределились по другим точкам вдоль ручья. Форель поднималась так же резво и азартно, как и накануне, и вскоре моя корзина наполнилась до неприятной тяжести. Среди них был один старый девятиточечный экземпляр, который потянул на два с четвертью фунта после того, как провел вне воды более двух часов. В длину он достигал семнадцати с половиной дюймов.

Капитан рассказал мне об одной глубокой яме, где, по его словам, обосновался старый «старожил», который за два разных дня в течение лета лишил его двух крючков и поводков. Когда я добрался до этой ямы, то сразу узнал ее по описанию капитана. Она находилась на коротком изгибе ручья. На противоположном от меня берегу и на нижнем изгибе русла вода вымыла глубокую яму под нависающим берегом, поросшим ивняком. Ветки склонялись над водой и создавали отличную тень. Там наблюдался небольшой водоворот, а поверхность воды была испесперена клочьями белой пены, сносимой с порогов чуть выше. Какой рай для осторожной старой форели!

Я остановился примерно в сорока футах выше ямы и прицепил одного из самых крупных кузнечиков в моей коробке; затем отмотал футов десять-пятнадцать лески и сделал заброс к началу порога. Когда течение выпрямило леску, я смотал еще немного и еще, пока она мягко и изящно не сплавилась в темный водоворот; и когда до кромки берега оставалось фута два, раздался всплеск, рывок, вода буркнула, словно взрослая выдра испугалась своего солнечного ванночного сеанса на поверхности и бросилась ко дну. Я увидел длинный широкий серебристо-белый блеск, моя леска рассекла воду, и старый старожил устремился в свое убежище под берегом.

Я подсек в нужный момент и, согнув свое маленькое бамбуковое удилище почти вдвое, резко развернул его. Он метнулся вверх по течению на несколько футов и снова круто повернул к своему логову. Я снова дернул леску. На этот раз он стрелой понесся вниз по ручу и, развернувшись, совершил еще один бросок к укрытию. Я снова придержал его комлем удилища, но на этот раз он решил освободиться во что бы то ни стало, и с яростным рывком сорвал крючок с пасти и исчез в темном убежище.

Мое сердце упало, когда я осознал, что он ушел. Это был поистине монстр длиной полных два фута, и, по моему мнению, он весил бы не менее четырех фунтов. Я смотал леску и сделал еще два-три заброса в ту же яму. Его подруга, симпатичная на вид особа, но далеко не столь крупная, выплыла один раз, понюхала наживку, но брать не стала. Очевидно, она уже видела достаточно, чтобы понять: это не тот обед, который она искала. Я порыбачил вниз по ручью в течение часа, затем вернулся и попытался снова соблазнить старого знакомца, но он еще не забыл нашу недавнюю схватку и выходить отказался. Предполагаю, что он все еще там и, пожалуй, будет править еще долгие годы, внушая ужас владельцам снастей — до тех пор, пока кто-нибудь не зацепит его крепко за челюсть снастью, способной сработать как подъемный кран; и кем бы ни был этот счастливчик, я поздравляю его заранее. Моя снасть выдержала бы его, если бы мне посчастливилось надежно его подцепить, и единственное, о чем я сожалею, вспоминая эту поездку, — это то, что удача мне не улыбнулась.

Впрочем, у нас хватало рыбы и без него. Мы принесли домой сорок восемь форелей, которые в потрошеном виде весили шестьдесят фунтов, и за все те дни, что я провел с удочкой за долгие минувшие годы, я никогда не получал большего удовольствия и не испытывал более грандиозного спортивного азарта, чем за эти два дня на Биг-Спринг-Крик.

Было высказано мнение, что горной форели не хватает бойцовских качеств нашей восточной ручьевой форели. Я этого не заметил. Они такие же азартные, такие же свирепые в схватке и столь же губительные для тонких снастей, как и ручьевая форель, с той лишь заметной разницей, что они сопротивляются не так долго. Тем не менее они сдаются лишь после упорного сопротивления, способного вызвать восхищение у любого рыболова. Я поймал несколько двух- и трехфутовых экземпляров, с которыми пришлось повозиться очень осторожно и терпеливо в течение двадцати-тридцати минут, прежде чем их удалось подвести к подсачеку.

Вдоль линии Северной Тихоокеанской железной дороги есть и другие реки, предлагающие почти столь же прекрасный спорт, как Битер-Рут, а некоторые из них еще живописнее и красивее. По сути, почти каждый водный поток, к которому ведет дорога между Биллингсом и Пьюджет-Саундом, кишит этими изящными красавицами. Покинув поезд практически в любой точке на участках Скалистых гор или Пенд-Орей и углубившись в горы на расстояние от двадцати до ста миль, предприимчивый рыболов сможет отыскать ручейки, берега которых редко оскверняла нога белого человека; где искусственная мушка редко или никогда не падала на искрящиеся голубые воды и где тем не менее роятся миллионы этих прекрасных созданий, готовых с бесстрашным энтузиазмом нетронутой и необузданной природы броситься на все, что попадает на поверхность их водной стихии и хотя бы отдаленно напоминает их естественный корм. В этих более диких краях туристу также часто придется вспоминать о ружье, поскольку лоси, медведи, олени, снежные бараны и другая крупная дичь все еще водятся в разумных количествах в подобных нетронутых укрытиях.

ГЛАВА XXVII.

ОХОТА НА ОЛЕНЕЙ В ВИСКОНСИНЕ.

СЕВЕРНЫЙ Висконсин представляет собой обширные и почти сплошные оленьи угодья. Его пересекают несколько железных дорог, вдоль непосредственных линий которых расположено несколько небольших ферм и довольно крупных городов и селений; но стоит отойти на несколько миль от этих дорог практически в любом направлении, как пересекаешь границы цивилизации и попадаешь в дикую природу, нарушаемую лишь многочисленными лагерями лесозаготовителей, которые, как правило, обитаемы только зимой. Тысячи акров этих сосновых земель были вырублены, а старые лесосеки, поросшие кустарником, колючками и ежевикой самых разных видов, служат отличным укрытием и кормовыми угодьями для Cervus Virginianus.

Правда, заметить дичь на большом расстоянии в этих зарослях трудно, если только охотник не встанет на высокий пень или бревно и не подождет, пока олень появится в поле зрения. Это излюбленный и очень успешный метод охоты у многих, кто умеет выбирать место и время суток. Но рядом с этими лесосеками обычно располагаются обширные участки редкого леса, часто на грядах лиственных пород, через которые дичь время от времени перемещается из одних кормовых угодий в другие. В таких местах оленя можно заметить издалека, и выстрелы часто производятся на дистанции от 150 до 200 ярдов.

Я помню одну из своих первых поездок в эти охотничьи угодья много лет назад, еще до того, как научился скрадывать дичь и прежде чем обрел достаточный контроль над своими нервами, чтобы суметь остановить оленя, перемахивающего через ствол упавшего дерева и внезапно поворачивающегося слева направо и обратно, как это часто делает осторожный старый самец, убегая от охотника. Я остановился в гостинице в Меррилле, на Висконсинском долинном ответвлении железной дороги Чикаго, Милуоки и Сент-Пол, и, узнав кое-что о характере окрестной местности во время спешной прогулки после полудня, встал на следующее утро и в четыре часа отправился в путь к, казалось бы, перспективному участку местности. К рассвету я оказался на краю большой лесосеки, которая после вырубки была пройдена верховым пожаром, а затем заросла кустарником и сорняками. Повсюду валялись почерневшие стволы деревьев, а некоторые стояли до сих пор — опаленные и обожженные в страшном пожаре, пронесшемся по этим местам, но не сгоревшие дотла. Лишенные коры и сучьев, они походили на мрачные монументы, установленные здесь в знак памяти о павших собратьях, а общий вид пейзажа в предрассветных сумерках был до крайности зловещим и холодным. Воздух едва шевелился, и, вслушиваясь с напряжением, я слышал шуршание сухих листьев и то тут, то там доносившийся треск веток, который указывал на близкое присутствие дичи и заставлял мою кровь закипать, а нервы — подергиваться.

Как только света стало достаточно, чтобы различить мушку моей винтовки на фоне серого пня в пятидесяти ярдах от меня, я начал двигаться — с той осторожностью, на какую был способен, — к зарослям дикой вишни, которые, как я заметил, шевелились и от которых исходили слабые, но подозрительные звуки. Когда до них оставалось ярдов тридцать, я наступил на сухую ветку, которая хрустнула, и одновременно с этим звуком гигантский самец высоко подпрыгнул в воздух и, приземлившись в двадцати футах от меня, издал пронзительный свист и замер с высоко поднятой головой, пытаясь определить источник опасности. Я судорожным рывком вскинул ружье к плечу, навел его на зверя и выстрелил, не думая о прицельных приспособлениях, и, разумеется, совершил позорный промах.

Что ж, мне бы хотелось, чтобы каждый мой друг на земле присутствовал там в тот момент! Весь этот участок местности, насколько хватало глаз, казался заполненным оленями. Треск! Грохот! Бум-бум! Пью! Пью!

Всюду были прыжки, ломка кустарника, свист, мелькание и хлопанье белых зеркал, а воздух казался полным блестящих серых шкур. Самец, по которому я стрелял, умчался прочь, и вскоре за ним последовала самка с двумя оленятами. Еще одна самка с олененком бросились в другом направлении, три олененка — в третьем, две самки и самец — в четвертом, и так до бесконечности.

Я стоял там, словно верстовой столб на обочине, пока они все не исчезли, совершенно забыв, что в моем патронташе есть и другие патроны. Наконец я пришел в себя и начал гадать, где же остановится кто-нибудь из этих оленей. Если бы мне выпал еще хоть один такой шанс, как с тем самцом, разве я не уложил бы его в лучшем виде? В следующий раз я непременно всадил бы пулю в самый центр его лопатки. Ни один скаутный герой бульварных романов не отличался бы такой безошибочной меткостью, какая была бы у меня, удайся мне прицелиться еще раз. Я двинулся дальше к вершине гряды, за которой скрылся один из крупных самцов, и, поднявшись туда, увидел его или какого-то другого оленя прямо за дубками на противоположном склоне. Я вскинул винтовку и на этот раз прицелился тщательно, но нервничал настолько сильно, что не мог удержать мушку на звере, и когда нажал на спусковой крючок, он совершил очередную серию отчаянных прыжков, которые быстро скрыли его из виду. Я сделал по нему второй выстрел на ходу, но с тем же результатом, что и первый.

Теперь я пересек лесосеку до дальнего края и, не обнаружив больше дичи, направился через чащу крупных сосен к старому пожарищу, которое, по словам местных жителей, лежало в миле к востоку. Я быстро шагал через этот зеленый лес, не рассчитывая увидеть дичь, и наступил на большое бревно, как вдруг самка и два олененка, лежавшие в вершине упавшего дерева, вскочили и помчались передо мной, предоставив прекрасную возможность меткому стрелку уложить всех троих. Я принялся палить по ним с изрядной скоростью, выпустив пять или шесть пуль до того, как они скрылись из виду, но не причинил им никакого вреда, кроме того, что случайно срезал кончик уха у одного из оленят прямо у самой головы.

После того как они скрылись, я подошел, поднял этот трофей и остановился поразмыслить о своем невезении или нехватке мастерства. Тут я вспомнил, что, хотя при каждом выстреле после первого я старался удерживать мушку на том или ином олене, я начисто забыл смотреть через прорезь целика. Сгоревший от стыда и унижения, до которого не подобрать слов, я поплелся дальше и в конце концов добрался до искомого пожарища. Солнце уже стояло высоко в небе и ярко светило, так что дичь уже не бродила по лесу, а укрылась в различных густых зарослях и легла. Единственным моим шансом сделать выстрел оставалось поднять ее с лежки, чем я и занялся. Кустарник на этом пожарище был густым, так что я редко видел дальше чем на двадцать ярдов в любом направлении, и все же вопреки всему надеялся на еще один шанс. Я был в отчаянии из-за своих позорных неудач и при этом знал, что умею стрелять. Я добыл массу мелкой дичи из той же винтовки, которой пользовался сейчас, и много лет назад застрелил одного оленя из старого дульнозарядного ружья. Я всегда мог рассчитывать на неплохой результат при стрельбе по мишени на 200 ярдов и даже на более дальних дистанциях, и тем не менее этим утром я истратил дюжину патронов на оленей, некоторые из которых стояли в нескольких ярдах от меня, и не остановил ни одного. Я был разъярен и решил, что следующий выстрел попадет в цель.

Я прошел по старой лесовозной дороге несколько сотен ярдов в надежде встретить запоздалого путника, пересекающего ее или идущего по ней, но, не добившись успеха, свернул в сторону и пошел по гребню гряды, заглядывая по обеим ее сторонам. Продираясь сквозь колючки и кусты и неизбежно производя немало шума, я все же никак не мог поднять оленя, пока не покинул гряду и не направился к лощине, где находился небольшой луг или заросший сырой участок. На середине спуска я подошел к большому пню высотой около четырех футов, оставшемуся от дерева, срубленного, когда снег был глубоким. Я забрался на него, чтобы осмотреть окрестности. В этот момент крупный самец, лежавший прямо под ним, вскочил со своей лежки и помчался прочь сквозь кусты, то и дело показывая вспышки своего белого зеркала и блеск величественных рогов, но не открывая для выстрела достаточной части туловища. Теперь я был совершенно спокоен. Вся моя нервозность исчезла. Короче говоря, я рассвирепел. Я стоял, наблюдая за его бегом и ожидая развития событий с уверенностью и хладнокровием ветерана, а не того новичка, каким я являлся на самом деле. Он побежал вниз по пологому склону, пересек низину и поднялся на холм на противоположной стороне, а выбравшись на вершину и выйдя на открытое место, повернулся к мне боком и остановился посмотреть на меня, несомненно считая себя в полной безопасности на таком большом расстоянии. Стоя во весь рост на том высоком пне, я возвышался над окружающим подлеском и отлично видел эту великолепную добычу. Его голова была задрана высоко и хорошо откинута назад; уши торчком, ноздри раздуты, и даже на таком расстоянии мне мерещился вызывающий блеск его угольно-черных глаз. Его блестящая шкура отливала в ярком осеннем солнце, а раскидистые рога и мощное мускулистое телосложение характеризовали его как гиганта среди сородичей. Когда я медленно поднимал винтовку к плечу, я чувствовал, что наконец-то полностью владею своими нервами и смогу хоть отчасти искупить позор прошлых неудач. Я поднял прицельную планку на 250 ярдов, и когда посмотрел через ее изящную прорезь и увидел, как золотая мушка мерцает на плече оленя, ствол винтовки стоял неподвижно и твердо, будто зажатый в тиски. Больше не было ни дрожи, ни вибрации; удерживая прицел чуть выше позвоночника и показывая мушку целиком, чтобы сделать поправку на расстояние, я нажал на спусковой крючок.

От грохота выстрела олень подпрыгнул в воздух так, будто под ним взорвался динамитный патрон, и, опустив голову на уровень туловища, бросился бежать. Теперь не было никаких высоких воздушных прыжков, никакого вызывающего покачивания белым зеркалом. Это знамя было плотно свернуто. Его гордыня была сломлена, и единственной целью в жизни, казалось, было убраться из этих мест как можно скорее. Избранный им путь пролегал по гребню гряды, и у меня была прекрасная возможность наблюдать за его бегом от начала и до конца. Он сразу же начал шататься из стороны в сторону, слегка сворачивая то вправо, то влево. Он спотыкался и покачивался, как слепая лошадь. С треском и грохотом он влетел в сухую вершину упавшего дерева, ломая сухие сучья, некоторые из которых были толщиной в три-четыре дюйма, словно соломинки. Забравшись в этот лабиринт ветвей так далеко, как только мог, он рухнул на землю, словно истощенный, но внезапно снова поднялся, несколькими отчаянными рывками вправо вырвался из завала и помчался дальше. Он со всего маху налетел на порядочное деревце с такой силой, что его швырнуло пластом на бок. И все же его колоссальная жизненная сила не иссякла, и, вскочив на ноги, он снова бросился вперед. Затем он врезался в бревно, возвышавшееся над землей фута на три, и отлетел назад на задние крупы. Быстро оправившись, он ловко преодолел его и теперь ворвался в заросли дубков, все еще удерживавших сухие листья. Размахивая и пробивая себе дорогу сквозь них, он пер вперед изо всех оставшихся сил и стремглав рухнул в крону еще одного упавшего дерева. В ней он барахтался, пытаясь вырваться, пока от простой кровопотери не опустился на землю и не испустил дух. От того места, где он стоял, когда я выстрелил, до точки, где он окончательно упал, было около 300 ярдов.

Я отмерил шагами расстояние от того места, где стоял, до того, где находился олень в момент выстрела, и оно составило 267 ярдов. Подойдя к его следу, я обнаружил обильно забрызганную кровью землю там, где он рухнул в конце своего первого прыжка, а листья и кустарник были багровыми от нее на всем пути до места, где он прекратил борьбу. Приблизившись к нему, я обнаружил, что моя пуля слегка отклонилась влево из-за сильного ветра, дувшего в тот момент, и перерезала ему горло почти так же аккуратно, как я мог бы сделать это своим охотничьим ножом. Пищевод был перерезан полностью, а трахея — почти. Его туловище было сильно ушито и истерзано в результате выпавших на его долю страшных испытаний, и я пришел к выводу, что при попадании пули он ослеп напрочь. Никаким другим образом я не могу объяснить его странное поведение. Я сохранил его голову и велел сделать чучело на память об одном из самых примечательных случайных выстрелов, когда-либо удававшихся мне.

ГЛАВА XXVIII.

ТРОЕ ИЗ ОДНОГО ЛОГА.

Заморозки ранней осени окрасили листву берез, кленов, дубов и вязов, перемешанных в великих сосновых лесах, тысячей богатых цветов и оттенков золотого, бурого, оливкового, розоватого и малинового, в то время как сосны, тсуги, пихты и кедры по-прежнему носили темные мантии вечной зелени, и вся Природа улыбалась своей самой светлой улыбкой. Одинокий дятел, устроившись на самой верхушке мертвого гиганта леса, возвышавшегося далеко над окружающей паутиной лиственных ветвей, откуда он мог оглядеть окрестности, протрубил свою утреннюю побудку и стал ожидать приближения подруги. Сухие листья, устилавшие мать-землю ковром, то и дело шуршали от прыжков дерзкой рыжей белки, стремительных пробежек робкой лесной мыши или шагов тупого, полубезумного дикобраза. Прохладный октябрьский ветер гудел в раскачивающихся верхушках деревьев, наполненный богатым озоном, который дарует жизнь, здоровье и счастье всем живым существам, которым дозволено им дышать.

Утром такого дня и среди такой природной красоты я сошел с поезда в Джанкшен-Сити на Висконсинской центральной железной дороге и отправился в трехмильную пешую прогулку к лагерю лесорубов, чтобы провести день-другой в оленьем рейде. Я добрался до места назначения в девять часов. Мужчины давно ушли на работу, но начальник лагеря вернулся, чтобы разобраться с кое-какими текущими делами, и, встретив меня с щедрым гостеприимством, какое эти суровые сыны леса всегда проявляют к незнакомцам, велел чувствовать себя как дома столько, сколько я захочу оставаться. На мой вопрос о наличии дичи поблизости он ответил, что ее полно и что рабочие видят одного или нескольких оленей почти каждый день по дороге на работу или обратно, ведь до делянки была всего миля.

Я не стал терять времени и вышел к старой лесосеке к востоку от лагеря, где, по словам бригадира, следов было вдоволь. Пройдя не более полумили, я свернул налево на старую лесовозную дорогу и увидел несколько свежих следов оленей, кормившихся там этим утром. Было уже одиннадцать часов до полудня, и я не надеялся застать дичь на ногах в столь поздний час, а рассчитывал исключительно на то, что удастся поднять оленя с лежки и, по всей вероятности, рискнуть сделать выстрел на бегу. Тем не менее я двигался крайне осторожно и был настороже в ожидании любого отбившегося от стада зверя, который мог случайно оказаться в движении. Каждая пядь земли, попадавшая в поле моего зрения, тщательно осматривалась, а каждый звук или движение листа или кустика, сколь угодно малые, удостаивались самого пристального внимания во время долгих и частых пауз перед продолжением пути.

Я шел по дороге через различные повороты вдоль русла небольшого оврага, и когда обогнул один из крутых изгибов, открывших мне вид на значительное пространство склона холма, снова остановился для разведки. Земля была покрыта густыми зарослями сорняков, малинового кустарника и дикой вишни, поднявшихся после вырубки леса, — все они пострадали от недавних заморозков и высохли под воздействием солнца и ветра. В этих сухих сорняках я заметил легкое движение и при внимательном осмотре смог различить слабый силуэт самки оленя, стоявшей частично за большим пнем в ста ярдах от меня. Ее голова и плечи полностью скрывались за пнем, и мне пришлось отойти назад на некоторое расстояние, чтобы разглядеть убойное место для выстрела. Когда ее лопатка показалась на виду, я опустился на правое колено, упер левый локоть в левое колено и, поймав на мушку ее плечо, выстрелил. Она рухнула как вкопанная. Мой прицел оказался немного выше, чем я задумывал, и пуля, пробив лопатки сверху, перерезала между ними позвоночник, убив ее так мгновенно, будто попала в мозг. От грохота выстрела неподалеку из кустов выпрыгнул молодой самец и махнул мне на прощание вызывающим жестом, исчезая за грядой и не дав мне даже шанса сделать приличный выстрел на бегу. Я выпотрошил самку и вернулся в лагерь к обеду: в этот момент донесшийся музыкальными переливами сквозь лес долгожданный голос огромного старого жестяного рожка созвал меня к столь необходимой трапезе.

После обеда я отправился по другой старой заброшенной лесовозной дороге, уходившей на юг, и, пройдя по ней несколько сотен ярдов, свернул на другую, ведшую на юго-запад. Множество упавших деревьев, лежавших поперек них, давали мне частые возможности взбираться на их поваленные стволы и осматривать обширные участки окрестной местности. За такими прогулками и осмотрами я провел больше часа, как вдруг при прохождении необычайно густых зарослей высоких сухих сорняков у дороги меня испугал внезапный треск и грохот среди них, и мгновением позже две крупные самки выскочили из укрытия с дальнего стороны и бросились через узкое открытое пространство. Но прежде чем они добрались до противоположного края, голос моего экспресса «Винчестер» зазвучал среди высоких сосен, а облако дыма повисло между мной и местом, где я видел их в последний раз. Я отскочил в сторону, чтобы избежать дыма, но обе они скрылись в густых зарослях, и я все еще слышал, как одна из них с треском продирается к зеленому лесу. Я был уверен, что попал во вторую, и, подойдя к месту, где видел ее в последний раз, обнаружил на земле и на соседних сорняках кровь, шерсть и несколько маленьких кусочков мяса. Пройдя по следу на расстояние пяти футов, я нашел ее мертвой с перерезанным горлом, вернее, с изрядной частью шеи, снесенной выстрелом. Экспрессная пуля, движимая мощным зарядом пороха, обладает столь высокой скоростью, что при ударе о плоть неизменно оставляет огромную дыру. Одна задняя нога также была сломана в колене напрочь, и кость торчала наружу сквозь кожу.

Я стоял, размышляя и ломая голову над этим странным феноменом. Каким дивным образом одна пуля могла сломать ей заднюю ногу и перерезать горло? Я наклонился и осмотрел рану. К моему удивлению, оказалось, что она вовсе не была нанесена пулей. Сустав был вывихнут, а кожа разорвана настолько, что суставная конечность держалась лишь на узком лоскутке. После этого загадка стала еще более неразрешимой. Что могло стать причиной столь жестокой и ужасной раны? Она была получена после моего выстрела, так как в тот момент проворное создание перемахивало через бревна и сквозь заросли кустарника со всей грацией и легкостью своей сильфидной натуры. Я повернулся, взял ее след в обратном направлении и, пройдя тридцать-сорок футов, подошел к упавшему молодому тамараху диаметром около шести дюймов, лежавшему примерно в футе от земли. След показывал, что бедное животное в одном из своих безумных прыжков сразу после ранения опустилось передними ногами по одну сторону этого шеста, а задними — по другую; что одна задняя нога соскользнула по мягкой грунтовой поверхности и проскользнула под шест до самого колена, а следующий прыжок прижал ее к шесту наподобие рычага — точно так же, как лесоруб подсовывает под него вагу, пытаясь сдвинуть его с дороги, — и поскольку шест был слишком длинным и тяжелым, чтобы поддаться ее силе, ногу переломило пополам.

Я описываю этот случай лишь как один из множества странных и загадочных эпизодов, попадающих на глаза лесовикам, а вовсе не из желания причинить боль чувствительным и сочувствующим читателям.

Впрочем, прекрасное животное мучилось от этой травмы недолго, так как оно уже испустило дух, когда я добрался до него, вероятно, спустя три-четыре минуты после моего рокового выстрела. Я сохранил ее голову, велел сделать из нее чучело, и теперь оно висит рядом с головой того самца, чья гибель была описана выше и которому пуля тоже аккуратно перерезала горло. Это были два выдающихся выстрела.

Выпотрошив этого оленя, я вернулся на старое пожарище, где утром убил самку, и занял позицию на высоком пне с плоской верхушкой, откуда открывался прекрасный обзор на обширный участок окрестной местности. Я был уверен, что молодой самец, находившийся с ней рядом, когда я ее застрелил, вернется к вечеру разыскивать подругу, так как он, пожалуй, не понимал, что она мертва. Я стоял в тридцати ярдах от ее туши и целый час вел пристальное наблюдение во всех направлениях, медленно поворачиваясь из одного положения в другое, чтобы любая появившаяся в поле зрения дичь не заметила движения и, даже если увидела бы меня, сочла за один из многочисленных старых высоких пней, которыми был усеян пейзаж. Ближе к закату крупный красивый самец вышел из зеленого леса в полумиле отсюда и неторопливо зашагал в мою сторону. Я видел лишь гордую голову с раскидистыми рогами да изредка замечал мелькание его серебристо-серой спины, пока он величественной, но осторожной походкой шел сквозь сухие сорняки. Он часто останавливался, чтобы высмотреть и выслушать опасность или робких подруг своего вида, которых он разыскивал. О, как я жаждал сделать по нему выстрел! Затаив дыхание и с колотящимся сердцем, я следил за его медленным продвижением по открытой местности. Но, увы! Ветер (тот небольшой ветерок, что был) дул в другую сторону. Когда до меня оставалось около 200 ярдов, он почуял меня и отпрыгнул в сторону прямо как ужаленный гремучей змеей, издав при этом один из тех пробирающих до мурашек свистов, которые в тишине вечера могли быть слышны за милю или даже больше. Он принял живописную позу и осмотрел местность во всех направлениях, пытаясь обнаружить источник опасности, но не смог. Спустя пару секунд он совершил еще один высокий прыжок, остановился и снова свистнул. Я стоял абсолютно неподвижно, и он не мог распознать ничего живого среди неодушевленных предметов вокруг. Он скакал туда-сюда, фыркал, свистел и принюхивался к воздуху, как мы видели это у дикого жеребенка, выпущенного на пастбище после долгого заточения в стойле.

Хотя мне всё еще не удавалось точно выяснить, где находится мой противник, он, похоже, наконец решил, что эти места для него небезопасны, и, вернувшись по своим следам, начал удаляться оттуда серией двадцатифутовых прыжков. У меня было искушение рискнуть и выстрелить в него, но стоя я видел лишь столь малую часть его туловища, что шансы попасть были невелики. К тому же, как уже говорилось, я был уверен, что смогу выстрелить с более близкого расстояния, если буду сидеть тихо. Я внимательно смотрел и прислушивался во все стороны. Солнце зашло. Ночь безмолвно набрасывала свой мрачный плащ на бескрайнюю дикую природу, и единственными звуками, нарушавшими гнетущую тишину, были редкое карканье ворона, совершавшего свой величественный полет к гнездовью, да тихое, торжественное шуршание осеннего ветерка в верхушках сосен. Я онемел от холода и уже собирался покинуть свой пост и бегом броситься в лагерь. Я вскинул ружье к плечу, чтобы проверить, видны ли еще мушка и целик, поскольку на небосводе начали сверкать звезды. Да; маленькая золотая бусинка на дульном срезе все еще мерцала в сумерках со всем блеском одного из небесных светил. Я повернулся, чтобы бросить последний взгляд в сторону туши добытого утром зверя, и — представьте себе мое удивление, если сможете — там стоял молодой олень-самец и лизал тело своей павшей подруги! Как он вообще добрался туда сквозь весь этот кустарник и сорняки, не издавая ни звука и не попадаясь мне на глаза, навсегда останется для меня величайшей загадкой. Но пуля из моего штуцера, вошедшая ему в плечо и вышедшая в области пака, повергла его замертво рядом с подругой и завершила лучший результат, которого я когда-либо добивался на охоте по оленям — три за один день, — причем всего я сделал лишь три выстрела.

ГЛАВА XXIX.

Р. Джордж Т. Пиз живет в бревенчатой хижине в самом сердце великих сосновых лесов штата Висконсин, в пяти милях к западу от станции Возауки на железной дороге Милуоки энд Нортерн. Перед его дверью раскинулось красивое небольшое озеро, где обитает множество большеротых окуней, а неподалеку через глушь петляют несколько ручейков, в которых в изобилии водится бойкая, искрящаяся ручьевая форель. По холмам то тут, то там бродят олени, и когда с авангардом ледяной зимы выпадает первый «тропильный снег», их следы можно обнаружить в пределах ста ярдов от хижины каждое утро. Пиз — добродушный, сердечный старик, в скромном жилище которого истинный спортсмен всегда желанный гость. Выросший в этих лесах, воспитанный в царящей здесь чистой атмосфере, охотник по призванию и по необходимости, он — простой, честный ребенок природы. За исключением четырех или пяти лет, проведенных на службе своей стране во время Войны между Севером и Югом, он жил и охотился в этих краях с мальчишеских лет, и его седины внушают людям то уважение, которое всегда питают к честному старому леснику.

Я провел с ним несколько дней на охоте в ноябре 1885 года и ночи напролет — большую часть каждой из них — беседуя с ним. За это короткое время я научился уважать и ценить его как одного из лучших проводников и охотников, каких я когда-либо знал, и как одного из самых преданных друзей. Хотя он охотится столько лет и всегда внимательно наблюдал за привычками дичи, хотя он досконально разбирается в лесной науке во всех ее деталях, он вовсе не тщеславен, как многие старые таежники. Он никогда не навязывает свои взгляды ни по какому вопросу, если его об этом не просят; никогда не диктует, что должен делать тот, кто находится под его началом. Он скромно предлагает, а если вы с ним не согласны, то с радостью уступает вашему мнению.

Он разумен, в целом отлично осведомлен, полон интересных воспоминаний о своей жизни в диких местах и рассказывает немало захватывающих эпизодов из своего опыта охоты на оленей, медведей, волков и т. д. Он рассказал мне, что однажды, охотясь на реке Меномини, он увидел лежащую самку оленя и поднял ружье, чтобы выстрелить в нее. Но перед тем как нажать на спуск, он заметил, что она увидела его и пытается подняться. Поскольку ей это не удалось, он решил, что она, должно быть, ранена, и направился к ней. Она продолжала барахтаться, но подняться не могла, и, подойдя к ней, он обнаружил, что она легла рядом с большим корнем тсуги, который изогнулся над землей, образуя арку или петлю высотой в три или четыре дюйма. Одна из ее задних ног соскользнула под этот корень до колена, и когда она попыталась встать, ее, вероятно, с силой бросило на бок, вывихнув тазобедренный сустав и сделав совершенно невозможным вытащить застрявшую ногу из-под корня. Он сказал, что бедное создание, судя по всему, находилось в этом плачевном положении несколько дней; что она отощала и исхудала почти до состояния тени, а на земле вокруг себя вытоптала и выскребла лапами ямку глубиной более фута по всей площади, докуда доставали ее передние ноги. Если бы ее не обнаружили, бедняжка вскоре умерла бы от голода. Как бы то ни было, она была настолько слаба, что, когда он освободил ее ногу из этой странной ловушки, она не смогла стоять, и он скрепя сердце пристрелил ее как самый быстрый, гуманный и, по сути, единственный способ положить конец ее мучениям.

Я добрался до хижины старика около полудня. Мы усердно охотились весь вечер, и хотя повсюду в свежевыпавшем снегу видели множество свежих следов, ни один из нас не смог даже мельком увидеть оленя, и когда мы встретились в хижине в темноте и обменялись впечатлениями, Пиз был горько разочарован. Следующее утро прошло точно так же, и когда мы снова встретились в хижине к обеду с пустыми руками, его разочарование переросло в уныние. Мы расстались после полуденной трапезы, и когда мы вернулись вечером, я выглядел еще более подавленным и разочарованным, чем прежде, и с немалым жаром заявил, что не верю, будто эта «проклятая» глушь годится для охоты; что, по моему мнению, он или кто-то другой охотился на оленей и палил по ним до тех пор, пока они не стали настолько дикими, что ни один человек не сможет подобраться к ним ближе чем на 500 ярдов. Он настаивал, что это не так; что той осенью он добыл немало оленей и что другие тоже подстрелили несколько особей в окрестностях, но не настолько много, чтобы испортить охоту, как утверждал я. Он говорил, что наше полное отсутствие успеха поражает его до глубины души; что он искренне сожалеет; что не может этого объяснить и что завтра мы непременно кого-нибудь добудем.

— Вы видели сегодня какие-нибудь свежие следы? — спросил я.

— О да, полно; а вы разве нет?

— Ну да, парочку или тройку; но я думаю, что олени, которые их оставили, были милях в десяти оттуда, когда я туда добрался.

— Послушайте, — сказал он, — когда я отправился в путь сегодня после полудня, я шел вдоль той большой топи, где вы охотились утром, и видел, где четыре оленя пересекли ваш след после того, как вы там прошли. Один из них был огромным самцом. Я взял его след и пошел по нему в надежде догнать его и сделать выстрел. Он бродил и кружил среди холмов и болот, пожалуй, миль пять. Я ступал как можно тише, потому что знал, что мясо у нас на исходе, да к тому же мне уже до смерти надоел бекон. Но каким-то образом этот самец услышал меня, или учуял, или еще что, и первое и последнее, что я видел из него, — это лишь мелькнувший хвост, когда он перемахивал через гребень примерно в трехстах ярдах от меня. Я присел на бревно и долго сидел, раздумывая, что делать и куда идти дальше; в конце концов я решил просто вернуться и к вашему приходу приготовить ужин. Садитесь за стол, сэр, выпейте чашку кофе, отведайте этой печеной картошки и бекона. Ужин нехитрый, но, может быть, поев, мы почувствуем себя немного лучше.

Я стремительно придвинулся к одной из сторон грубого соснового стола и, набив рот так, что не мог внятно говорить, небрежным, равнодушным тоном произнес:

— Я видел, где вы сидели на том бревне.

— Правда?

— Да; я тоже присел там и отдохнул. Я был примерно так же утомлен, разочарован и зол, как и сейчас; но посидев там минут десять-пятнадцать, я поплелся через тот кленовый подлесок чуть ниже, а когда прошел его, то увидел крупного самца, который вынюхивал следы самки на склоне холма, и убил его, а затем пустился в погоню за самкой, и...

Пиз выронил нож и вилку и смотрел на меня, полуоткрыв рот и прищурив глаза.

— Что вы сказали? — ошеломленным, полушепотным голосом осведомился он.

— Я говорю, что убил самца, а потом пустился...

— Вы убили самца?

— Да.

— Когда? — выдохнул он, широко раскрыв рот и глаза.

— Сегодня днем, — спокойно и безмятежно ответил я.

— Где?

— Да как раз под тем подлеском; сразу за тем местом, где вы сидели на бревне.

Старик сидел и смотрел на меня минуты две или три, пока я продолжал есть так, будто ничего особенного не произошло.

— Вы шутите? — произнес он наконец.

— Нет; я говорю чистую правду. Печень и сердце висят вон там на углу хижины; выйдите и посмотрите.

— Ну, чтоб мне провалиться на этом месте! — воскликнул старик, вскакивая и хватая меня за руку. — Какого черта вы не сказали об этом, когда только что пришли? Зачем вы вздумали меня обманывать? К чему было устраивать всю эту бучу из-за того, что охота никуда не годится?

— О, я просто хотел немного над вами подшутить.

Весь этот вечер Пиз был одним из самых счастливых людей, каких я когда-либо видел. Он казался — и, по правде говоря, сам об этом заявил, — вдвойне гордым тем, что я, его гость, добыл оленя, как если бы добыл его сам.

Он бодро болтал до одиннадцати часов, прежде чем проявить какие-либо признаки сонливости. Этого трофея мне было вполне достаточно, поэтому я попросил Пиза съездить на станцию за упряжкой, чтобы вывезти мое мясо. Чтобы приятно провести утро, я взял ружье и снова отправился в лес. Я сразу направился к подстреленному самцу, добравшись до туши вскоре после восхода солнца. Я срубил сосну, обрубил сучья и сделал ложе. Затем я лег, достал книгу и принялся читать, ожидая упряжку и любую дичь, которая могла случайно заблустить сюда.

Но я не успел прочесть и полудюжины строк, как услышал легкий шорох и хруст подмерзшего снега и, взглянув в сторону шума, увидел молодого оленя с рогами-спицами, который медленно и размеренно спускался с холма менее чем в ста ярдах от меня. Я вскинул штуцер и сделал выстрел навскидку, но сгоряча и от неожиданности начисто промахнулся. При звуке выстрела он остановился, задрал голову и представил прекрасное зрелище, а также отличную, легкую мишень.

«Ну, дружок, — сказал я себе, — теперь ты от меня точно не уйдешь».

Я был настолько уверен в успехе на этот раз, что почти совсем не целился. И снова я совершил позорный промах, а олень бросился бежать длинными высокими прыжками. Я загнал в ствол еще один патрон, взял с упреждением, и когда он во второй раз коснулся земли, нажал на спуск в третий раз. После этого началось такое представление, какого охотникам доводится видеть крайне редко. Олень принялся брыкаться, блеять и лягаться. Его задние ноги взмывали в воздух, словно пару стрел, с такой силой, что они щелкали, как кнут. Затем он вставал на дыбы и бил копытами воздух; потом отпрыгивал вбок и назад. Во время своих пируэтов он дважды кувырком перекинулся через голову и каждый раз оказывался на ногах почти прежде, чем я успевал осознать, что он упал. Это гимнастическое представление продолжалось, пожалуй, минуты две, в течение которых я был настолько парализован смехом, что, попытайся я выстрелить, не попал бы и в шести футах от него. К тому же мне хотелось досмотреть представление до конца. Наконец рогатый опомнился и ускакал. Я последовал за ним и обнаружил, что он теряет столько крови, что далеко уйти не сможет. Он забрался в густой кустарник. Я поднимал его с лежки три раза, прежде чем смог сделать прицельный выстрел, и каждый раз, когда приближался к нему, слышал его хриплое дыхание. Наконец я увидел его лежащим в нескольких ярдах от себя, но голова его все еще была поднята, и я пустил пулю ему в шею. При осмотре оказалось, что моим первым выстрелом ему оторвало кончик грудины и разорвало как пищевод, так и трахею. Я вытащил его и положил рядом с большим самцом, и когда час спустя Пиз приехал с упряжкой, он сказал:

— Ну, чтоб мне провалиться, если он не добыл еще одного.

Я всегда буду вспоминать эту охоту как одну из самых приятных в своей жизни, учитывая ее продолжительность.

ГЛАВА XXX.

ЖИЗНЬ КОВБОЕВ.

Действие закона эволюции отчетливо прослеживается в развитии «ковбоя» — определенного яркого и ныне вполне сформировавшегося типажа далекого Запада, появление которого было вызвано огромной индустрией скотоводства и выросло из нее за последние два-три десятилетия распространившись по этому загадочному краю. Его аналога едва ли сыщешь где-либо еще в цивилизованном мире по той простой причине, что подобный тип людей больше нигде не востребован. Конечно, разведение крупного рогатого скота широко распространено во многих штатах нашего Союза и в различных других странах, но нигде не ведется на тех же условиях и по тому же плану, что на Западе; поэтому, хотя пастухов, погонщиков и тому подобных работников нанимают и в других местах, нигде не встретишь класс людей, наделенных столь характерными чертами и обладающих такими специфическими склонностями и способностями, какие сочетаются в ковбое наших западных равнин. Образ жизни, который он ведет, и обязанности, которые он должен выполнять, привлекают в этот бизнес молодых людей со вкусами и чертами, отличными от тех, что присущи среднему человеку, и не встречающимися у представителей какой-либо другой профессии как таковой. Вообще говоря, это занятие сопряжено с жизнью в изоляции от общества, а во многих случаях — и от цивилизации. Это жизнь, в которой приходится обходиться без домашних удобств; это ремесло, требующее от преданных ему людей питаться простой пищей, жить в бревенчатых хижинах и спать в лучшем случае на одеялах; это жизнь, в которой нередко случаются суровые лишения и страдания и которая подвергает ее приверженцев разного рода опасностям.

Принимая во внимание все эти факты и особенности данного ремесла, мы легко поймем, что люди с обычными вкусами и наклонностями не станут стремиться к нему. Ковбои не «рождаются с серебряной ложкой во рту». Они не идут по стопам своих отцов, как молодые люди на фермах Востока. Это дело на наших западных территориях еще слишком молодо, чтобы привести к такому положению вещей, хотя оно возникнет в будущем. Но в настоящее время все ковбои — пришельцы, пересаженные с восточной почвы. Давайте же подумаем, какой парень или молодой человек может выбрать такое ремесло. Уж точно не тот, для кого хорошо сервированный стол, уютная, жизнерадостная комната, хорошая мягкая кровать и аккуратная, изящная одежда составляют основу здоровья и счастья; и не тот, кто не желает порывать связь с кругом друзей или семейным очагом; и не тот, кому необходимы ежедневная газета, удобное офисное кресло и письменный стол, телеграф и прочие блага и удобства цивилизации; и уж тем более не тот, кто в путешествии непременно должен ехать в комфортабельной карете по шоссе или в пульмановском вагоне по железной дороге. Но молодой человек, который согласен заняться «угоном и перегоном скота» на равнинах, кто готов принять звание «ковбоя», должен обладать достаточной долей романтики в характере, достаточной любовью к жизни на открытом воздухе, к спорту, азарту и приключениям, достаточным энтузиазмом к дикой свободе фронтира, чтобы добровольно отказаться от всех этих благ и позволить удовольствиям, которые могут дать ранчо и пастбище, компенсировать их отсутствие.

Жажда наживы не может играть большую роль в этом вопросе, поскольку при том, что работа зачастую оказывается тяжелейшей из всех, какие человек способен вынести, а часы труда ограничены лишь выносливостью самих работников, выплачиваемое жалованье обычно невелико. От 25 до 35 долларов в месяц составляет средняя ставка заработной платы для всех хороших работников на пастбищах, за исключением бригадира, который получает от 60 до 75 долларов в месяц в зависимости от своих способностей, количества подчиненных и ответственности должности в целом. Стремление дослужиться до этой высокой должности или желание изучить скотоводческий бизнес с расчетом заняться им самостоятельно могут побудить некоторых парней наняться в пастухи, но молодой человек, сознательно выбирающий это занятие, обычно обладает избытком энергии, прыти и энтузиазма; тем, кто тяготится общественными ограничениями, кого утомляет и раздражает тихая, рутинная жизнь восточной деревни, города или фермерского дома; тем, кто тоскует по возможности оказаться там, где можно вдохнуть свежий воздух, размять руки, ноги и легкие, если потребуется, не нарушая ничьего покоя; тем, кому, короче говоря, требуется больше простора для жизни, чем может предоставить родной дом.

Многие из нынешних ковбоев в детстве или юности были уличными мальчишками, разносчиками газет, трудными подростками в школе; отчарными головорезами в сельской местности; героями дерзких проделок; парнями, которые не боялись забраться на самую верхушку высочайшего дерева, чтобы выгнать белку из дупла; теми, кто темной ночью устраивал набеги на фруктовые сады или бахчи; кто в колледже стоял во главе всех безумных, безрассудных выхолок и при этом успешно справлялся с учебой; кто заставлял деревенских констеблей или городских полицейских пускаться в бесплодные погони и лишал их сна своими невинными, но озорными проделками. Это тот самый парень, который всегда был готов к любой шалости, способной принести азарт, веселье или приключение, не причиняя никому серьезного вреда. Он вовсе не был злобным, вороватым, лживым, подлым пареньком, а неуемным, неконтролируемым, диким, бесшабашным малым, который вел за собой всю компанию; защитником слабых; парнем, готовым подраться «по малейшему знаку» в защиту друга своего пола или даже незнакомки. Вот этих мальчишек десяти, двадцати или тридцати летней давности вы и сегодня можете встретить скачущими на диких кайюсах по скотоводческим угодьям бескрайних равнин.

Как класс они были позорно очернены. Нельзя отрицать, что среди них встречаются дурные, порочные элементы, но тот факт, что многие убийства, кражи, поджоги и прочие преступления, совершаемые в приграничных городах и приписываемые ковбоям, на самом деле совершаются индейцами, бродягами, состарившимися охотниками на бизонов и прохвостами разного толка, которые никогда не занимаются никакой честной работой, а влачат жалкое, полуголодное существование за счет азартных игр, воровства, травли волков ядом и т. д., хорошо известен каждому внимательному исследователю жизни фронтира. И тем не менее преступления и проступки время от времени совершаются людьми, которые по крайней мере на тот момент состоят на регулярной службе в качестве пастухов. Беглые преступники, воры, головорезы и хулиганы всех мастей из крупных городов просочились на Запад и искали работу на пастбищах просто потому, что не было ничего лучше или более подходящего; однако таких принимают на службу редко, а если и нанимают, то обычно увольняют, как только выясняется их истинная сущность и появляется возможность заменить их более достойными людьми.

«ЛОХМАТЫЙ» КОВБОЙ.

Я также не намерен защищать «зеленого» юнца с Востока, который отправляется на Запад, чтобы «поразить воображение» местных жителей, устраивается на ранчо, облачается в криские «кричащие шмотки», оружие и ножи, огромные никелированные шпоры, отпускает длинные волосы, усваивает всю сквернословную лексику этих мест, надирается скверным виски при каждом удобном случае и заявляет, что «он волк и сегодня его ночь для воя».

И я не хочу защищать смуглого, сквернословящего, тяжело вооруженного «греасера» с южной границы и из техасских прерий, который считает себя ковбоем par excellence, но который куда больше любит смрадную атмосферу игорного притона или варьете в приграничном городке, чем чистый воздух прерий. Это исключения, и к счастью, они составляют «выдающееся меньшинство», и будет справедливо, если все эти напыщенные шарлатаны будут награждены заслуженным презрением и получат соответствующее клеймо, подобно тому, как клеймят скот их хозяев, дабы весь мир повсюду узнавал в них тех гнусных фальшивцев, какими они и являются. Моя цель здесь — защитить честных, откровенных, энергичных, трудолюбивых парней, которые выбирают это ремесло из чистых побуждений, большинство из которых имеют неплохое образование, а некоторые являются выпускниками восточных колледжей, — парней, полных здравого крестьянского смысла, стремящихся честно заработать на жизнь и принести максимальную пользу своим работодателям во всем, что выходит за рамки простого умения ловить быка. Многие из них — истинные аристократы природы, и их прекрасные качества проступают сквозь грубую одежду, как небесный свет сквозь разрыв в темных тучах. Их сердца, пусть и упрятанные в синюю фланель или непромокаемый брезент, легки, как воздух, которым они дышат; их мысли чисты и ясны, как горные ручьи, из которых они любят пить; их натуры так же щедры и широки, как бескрайние луга, на которых пасутся их стада, а их гостеприимство ограничивается лишь запасом еды и прочих благ, которыми они могут потчевать гостя. Странникам всегда рады в их хижинах, и в какое бы время суток вы ни прибыли, о вас и ваших лошадях тотчас позаботятся, вас пригласят остаться поесть, отдохнуть, если пожелаете, и недвусмысленно дадут понять, что все лучшее, чем располагает ранчо, к вашим услугам. Я близко знал многих из этих людей и не встречал ни одного, кто бы не поделился с нуждающимся путником последним куском хлеба, последним долларом или единственным одеялом; или кто не пошел бы пешком, позволив неудачливиму всаднику ехать на его лошади полпути до лагеря или ранчо, пусть даже до него было сотка миль. Они неизменно отказываются от любого вознаграждения за подобные услуги или гостеприимство, а если настаивать, путнику могут заявить выражениями более емкими, чем изысканными, что они зарабатывают на жизнь вовсе не опекой над новичками-«тендерфутами».

Как класс они полны остроумия, веселья и жизнерадостности. Они всегда готовы к любой безобидной шутке, но не ищут драки постоянно, как о них часто говорят. Они живут со всеми в мире и по доброй воле не стали бы поступать иначе. Как правило, если кто-то затевает с ними ссору, он сам провоцирует конфликт и оказывается виноват. Их любовь к розыгрышам часто приводит к неприятностям, хотя обычно лишь потому, что жертва этих шуток не умеет или не хочет либо «присоединиться», либо извиниться. Они любят «подкалывать» всё особенно бросающееся в глаза или, наоборот, незаметное, кому бы оно ни принадлежало, и терпеть не могут проявления снобизма в своих краях, даже если такое легко сходит с рук в любом восточном городе.

Однажды я видел, как из отеля в Шайенне вышел щеголь в шелковом цилиндре, сюртуке, лавандовых панталонах, высоченном воротничке, алом бархатном шарфе, лакированных тушках и т. д. Несколько ковбоев проезжали по улице верхом и заметили его.

— Послушай, Дик, — сказал один из них, — как ты думаешь, что это за штука?

— Давай-ка возьмем его в оборот и посмотрим, — ответил Дик, — похоже, оно живое.

— Приятель, не положить ли тебе эти шмотки в ледник? — осведомился другой из компании. — А то они могут испортиться в таком климате.

Юноша смертельно обиделся, бросил на них надменный, испепеляющий взгляд и, не удостоив ни малейшим ответом, повернулся, чтобы вернуться в отель.

— Давай его заклеймим, — сказал Дик, и в тот же миг аркан взметнулся, захлестнулся вокруг тощей талии денди, и тот оказался в плену. Парни обступили его, добродушно подшучивая, сняли с него шляпу и потрепали ворс против шерсти, насыпали щелочной грязи на туфли, после чего отпустили, посоветовав «идти внутрь и надеть какую-нибудь одежду». Небольшая доля добродушной пикировки с его стороны, или приглашение выкурить трубку или пропустить по рюмочке, или любой любезный ответ избавили бы его от неприятного обращения; но он презрел их, и они сочли своим долгом перед обществом преподать ему урок поведения вдали от дома.

Один мой знакомый рассказывает, как видел эксцентричного персонажа в длинном клетчатом ольстере, шедшего по главной улице Майлс-Сити, и когда солнце выглянуло из-за тучи и принялось припекать вовсю, тот раскрыл зеленый зонт.

— Что за штуковина, приятель? Затащи ее внутрь и плесни в нее выпивки.

Мужчина был одновременно напуган и взбешен. Он решил, что его оскорбил один из тех «пресловутых, свирепых ковбоев». Он закричал: «Полиция!» Но полиция не подоспела, и в последовавшей суматохе его зонт куда-то испарился — он так и не узнал, куда и кем, — а его клетчатый ольстер несколько пострадал от соприкосновения с матерью-землей. Все, что ему нужно было сделать для сохранения мира и собственного достоинства, — это с самого начала добродушно ответить парню, отказавшись или приняв его приглашение, и он мог бы спокойно следовать своим путем; но он спровоцировал небольшую потасовку, приняв вид, неуместный в тех краях и при таких обстоятельствах.

Как и все прочие люди, ковбой нуждается в развлечениях и должен получать их в том или ином виде, а его уединенная жизнь, лишающая его привилегий театра, вечеринок, бильярда и прочих развлечений, которыми обычно балуют себя молодые парни в Штатах, а также облагораживающего и сдерживающего влияния прекрасного пола, вполне естественно приводит к тому, что его бурная энергия находит выход в других забавах. Его единственные источники развлечений на ранчо — это ружье, револьвер, бронко, лариат да карты, но со временем они ему надоедают, и он ищет перемен. Он отправляется в город, встречается там со своими товарищами или знакомыми, и они предаются диким шалостям, которые восточным обывателям, и особенно тем, кому случается стать жертвами их розыгрышей, кажутся варварскими. Их страсть к азарту и приключениям иногда берет верх над здравым смыслом, и они переходят границы в своих шутках. Они берут в осаду поезд, остановившийся на станции, и развлекают себя и пассажиров тем, что заставляют кондуктора, тормозного кондуктора, багажиста, машиниста и кочегара танцевать джигу под музыку револьверов. В одном случае они зашли в вагон и заставили оркестр Теодора Томаса (оказавшийся на борту) дать им импровизированный концерт. Бывало даже, что их гулянки доходили до еще худшей стадии, когда они прибегали к настоящим издевательствам и оскорблениям по отношению к беззащитным людям. Но подобные поступки со стороны истинных ковбоев редки. Обычно их совершает уже упоминавшийся класс «зеленых» юнцов или сомнительных личностей, прибившихся к этому делу из не самых чистых побуждений, а зачастую и ряженых ковбоев, которые не являются ими ни в каком смысле этого слова. Но кем бы ни совершались такие поступки, они крайне неприятны и решительно осуждаются респектабельным большинством в этом бизнесе — как работодателями, так и наемными работниками. Подобное поведение набросило немало тени на это братство, а преступления, совершенные другими и приписываемые этой категории, добавили еще больше дурной славы, так что репутация ковбоя среди жителей Востока гораздо хуже, чем была бы, если бы они знали его лучше. И несмотря на все те ужасные обвинения, которые предъявлялись этим людям, я во многом предпочел бы рискнуть своей жизнью и личным имуществом в стране, населенной исключительно ими, чем в любом восточном городке или мегаполисе со всей их полицейской «защитой». Пребывая в скотоводческих краях, я оставлял свой лагерь день за днем и ночь за днем с ценным имуществом разного рода, валявшимся в нем и вокруг него, не пытаясь ничего прятать. Я оставлял своих лошадей и мулов пастись без всякой охраны на несколько дней и ночей подряд, и хотя по возвращении я видел, что в моем лагере кто-то побывал — судя по всему, несколько человек, — ни единая вещь не была тронута, если не считать того, что кто-то из них, возможно, проголодался и пообедал за мой счет. В этих краях заведено оставлять лагеря и хижины в любое время и на столь долгий срок, сколько требуется, без каких-либо замков или укрытий, и случаи воровства при таких обстоятельствах почти не слыханы, тогда как тот, кто оставит личное имущество без присмотра в пределах цивилизованного мира, едва ли надеется найти его по возвращении.