«Путешествия по Каскадным горам»

В восточных музеях хранится меньше чучел этого животного, чем любого другого вида, автохтонного для этой страны, и поэтому у широкой публики и естествоиспытателей было меньше возможностей изучить его и познакомиться с ним, чем с другими дикими млекопитающими. Тем не менее оно является одним из самых красивых и интересных среди всех американских четвероногих, и, пожалуй, еще ни один спортсмен или натуралист не набрался достаточно мужества и выносливости, чтобы отправиться туда, где он мог бы добыть снежную козу, не чувствуя себя с лихвой вознагражденным за все труды и лишения благодаря возможности лицезреть это мистическое создание в его высокогорном родном краю. Учитывая ограниченные возможности, которые были у людей для изучения этого животного, довольно подробное его описание здесь не помешает.

По размерам оно лишь немного крупнее мериносовой овцы, на которую, по сути, сильно смахивает во многих отношениях. Форма его тела массивная, передняя часть несколько толще задней, с небольшим горбом на плечах, похожим на горб американского бизона. Окрас его совершенно белый, или, в некоторых случаях, нежно-кремового оттенка. Шерсть длинная и свисающая. На подбородке имеется бородатый пучок шерсти. Длинная грубая шерсть, более густая, растет на плечах, шее и спине. Под этой длинной шерстью и вперемешку с ней находится плотный подшерсток из тонкой, шелковистой белой шерсти, не уступающей по тонкости шерсти кашмирской козы. Шерсть на морде и ногах короткая и без пуска. Рога (которые имеются у обоих полов) угольно-черные, мелкие, конические, почти вертикальные, полированные и слегка загнутые назад; кольчатые или морщинистые у основания, очень похожие на рога серны. Морда и копыта также черные. Имеются ложные или добавочные копыта. Зубная система: резцы — 8 нижних; клыки отсутствуют; коренные — 12 верхних, 12 нижних; всего 32. Снежная коза приносит двух или трех детенышей за раз, обычно в конце мая или начале июня. Ведет несколько стадный образ жизни, зимой часто встречаясь небольшими стайками, но в летний сезон обычно наблюдается не более одного семейства вместе, а летом и осенью взрослых самцов нередко можно встретить в полном одиночестве. Морда почти прямая, уши довольно длинные, заостренные и опушенные внутри длинной шерстью. Хвост длиной от шести до восьми дюймов, покрыт длинной шерстью. Ноги толстые и короткие. Копыта с бороздками на подошве и снабжены толстой губчатой массой хряща в центре, выступающей ниже внешних краев копыта, что позволяет животному крепко держаться за крутые или гладкие скалы. Размеры одного измеренного взрослого самца следующие: длина от кончика носа до основания хвоста — 3 фута 7 дюймов; длина хвоста — 7 дюймов; длина головы — 11-3/4 дюйма; длина рогов — 8-1/2 дюйма; диаметр рогов у основания — 1 дюйм. Его предполагаемый вес брутто составляет 130 фунтов.

Пищу снежной козы составляют главным образом летом листья ольхи и различных горных кустарников, а зимой — мхи и лишайники, растущие на скалах.

Aplocerus Montanus гораздо ближе к антилопе, чем к домашней козе, и имеет мало общих характеристик с последним родом. Он — проворный, бесстрашный скалолаз, который, кажется, получает удовольствие от покорения самых высоких, величественных и суровых утесов и скал, какие только можно найти в хребтах, населенных им, не столько в поисках своей любимой пищи, ибо она в изобилии растет ниже, сколько, по-видимому, из чистого духа дерзости; из желания вдохнуть самый редкий и чистый воздух из всех доступных и созерцать величайшие пейзажи под солнцем, не имея ни малейших помех для зрения со стороны промежуточных объектов. Эти неприступные и почти недоступные утесы являются излюбленными и почти исключительными местами обитания этого странного создания, и охотник, который следует за ним туда, поистине должен быть дерзким альпинистом. Коза часто встречается на высотах от 10 000 до 14 000 футов, где воздух настолько разрежен, что человеку поистине трудно карабкаться, однако это бесстрашное создание проворно прыгает с утеса на утес через глубокие зияющие пропасти с не большим страхом, чем домашний ягненок чувствует, когда скачет по зеленеющему лугу на восточном скотном дворе.

Охотник буквально рискует жизнью, преследуя козу, ибо ему приходится проходить во многих местах, где неверный шаг или скольжение на несколько дюймов повергли бы его в пропасть, где он полетел бы вниз на тысячи футов или был бы сброшен в какую-нибудь узкую и глубокую расселину в скалах, откуда спасение было бы невозможно.

По такой пересеченной и опасной местности он может карабкаться час за часом, пока не минует самые высокие ареалы обитания лося, снежного барана и всей остальной дичи, ибо снежная коза, «американская серна», как ее метко назвали, держится выше всех них. Он может упорно карабкаться вверх, пока не окажется далеко за границей леса и не продолжит свой путь по огромным сугробам и полям вечного снега и льда или в обход них. Наконец он замечает свою добычу — прекрасный, великолепный экземпляр, бесстрашно стоящий на каком-то выступающем утесе, неторопливо поедающий нежные лишайники или, возможно, гордо вглядывающийся в нижележащий мир. Теперь охотник меняет направление движения, пока не сможет укрыться за каким-нибудь соседним камнем, а затем крадется украдкой и осторожно на расстояние ружейного выстрела до дичи. Затем, осторожно выглядывая из-за укрытия, он тщательно прицеливается и стреляет. Он стреляет без промаха, и пуля пронзает сердце добычи, но к его ужасу она совершает судорожный прыжок и летит вниз через пропасть, рикошетом отскакивая от утеса к утесу, пока наконец не находит пристанище сотнями футов ниже. Она может упасть туда, куда он никогда не сможет добраться, или приземлиться там, где он сможет забрать ее на обратном пути вниз по склону горы; но если последнее, она может быть разорвана на клочки и разбросана тут и там так, что шкура станет негодной, рога обломаются, череп размозжен до такой степени, что голова не годится для изготовления чучела, а мясо так ушиблено и изувечено, что он едва ли сможет сохранить достаточное его количество для обеда.

Несколько лет назад офицер армий Соединенных Штатов и группа друзей охотились на коз в горах Битер-Рут, недалеко от Миссулы, шт. Монтана. Они преследовали двух животных — самца и самку — до вершины крутой и опасной вершины, когда дичь, прежде чем они успели сделать выстрел, начала спускаться по противоположному склону и нашла убежище от охотников под нависающей скалой. Здесь из-за характера скал и льда следовать за ними пешком было абсолютно невозможно для охотников, но бесстрашный офицер, не желая быть остановленным в преследовании, крепко привязал длинную веревку вокруг своего тела прямо под руками, лег и, схватившись за ружье, тихонько сполз вниз по ледяному полю на шестьдесят или семьдесят футов, в то время как его товарищи держались за другой конец веревки и контролировали его опасный спуск. Наконец, когда он спустился достаточно далеко, чтобы разглядеть дичь, он подал знак друзьям, которые остановили его, и, приподнявшись на локтях, он выстрелил и убил обеих коз, после чего его снова втащили наверх в безопасности. Таков был, однако, характер скал между ним и тушами, что добраться до них после убийства было совершенно невозможно, и он был вынужден с сожалением оставить их. Несколько участников группы попытались добраться до них с других точек, но не смогли этого сделать, и все они были вынуждены вернуться в лагерь с пустыми руками.

В другом случае этот же офицер, выбравшись на край нависающей скалы и заглянув вниз через пропасть на сотни футов ниже, увидел двух коз около основания, но они находились фактически на вертикальной линии, опускающейся вниз от края занимаемой им скалы, и поэтому он не мог навести ружье на них, не высунув тело за край скалы дальше, чем это было безопасно. Обсудив этот вопрос в течение нескольких минут, один из его друзей предложил подержать его за ноги и тем самым позволить ему вытянуть голову и плечи достаточно далеко, чтобы прицелиться. Этим способом обе козы были убиты, но группе пришлось обойти гору и подняться с другой стороны, чтобы забрать их.

Та же группа, поднимаясь по крутому и почти отвесному склону Малти-Маунтин, чтобы забрать уже убитых коз, внезапно столкнулась с крупным самцом в узкой V-образной расселине в скале, откуда не было другого выхода, кроме проема, через который они вошли, и поперек него они выстроили цепь загонщиков. Коза взобралась на узкий выступ на одной из стен расселины как раз вне досягаемости самого высокого человека в группе, и поскольку у них не было с собой ружей (они оставили их внизу, чтобы облегчить тяготы подъема), они попытались сгнать его, бросая в него камни, но их опора была настолько ненадежной и существовала столь великая опасность падения, что они не могли метать их с достаточной силой, чтобы сбить его вниз, хотя несколько камней попали в него. Если бы у них была веревка, они могли бы легко заарканить его, но под рукой ничего подобного не было. В конце концов они решили оставить одного из людей охранять своего пленника, а по возвращении в лагерь другой человек взял винтовку, вернулся, убил козу, и вдвоем они триумфально принесли ее в лагерь. Джентльмен говорит: «Если бы я не был очевидцем и если бы мне впоследствии показали место, где коза так стояла в засаде, я бы едва ли поверил, что там мог найти опору кто-либо крупнее мухи».

К счастью, однако, успешная охота на козу не всегда сопряжена с такой опасностью, ибо хотя она обычно выбирает для своего дома самые суровые и недоступные вершины, какие только можно найти в горах, иногда она держится на более благоприятной местности, и если спортсмену посчастливится обнаружить ее там, ее можно добыть и сохранить. Зимой они держатся несколько ниже, чем летом, но даже тогда никогда не спускаются в каньоны или долины, как это делают все остальные крупные горные животные. Они спускаются только на более низкие пики и хребты и остаются у скалистых стен, которые настолько обрывисты, что снег не может залегать на них со сколько-нибудь значительной толщиной. Их способность карабкаться по этим почти отвесным скалистым стенам и ходить по ним поражает воображение. Они ходят по краю вертикального выступающего уступа, возвышающегося на сотни футов выше и ниже них, где полка выступает не шире чем на четыре-пять дюймов. Они карабкаются прямо вверх по почти отвесной стене, если она лишь слегка шероховатая и неровная, так что у них есть возможность цепляться своими губчатыми копытами тут и там. И во многих случаях они выбирают эти трудные проходы, хотя можно было бы пройти к месту назначения легко и просто, сделав небольшой крюк. Они, кажется, наслаждаются покорением опасного утеса, как отважный мальчик — лазанием по самому высокому дереву. Я однажды видел, как коза прошла прямо вверх по гладкой плоской гранитной плите шириной десять футов, лежавшей под углом около пятидесяти градусов и покрытой примерно двумя дюймами мокрого снега и слякоти. Я не мог подняться по ней в мокасинах, и ни одна собака не смогла бы последовать за ней туда. Эта способность объясняется особым строением и качеством их копыт, описанными ранее.

Шкура снежной козы никогда не имела регулярной коммерческой ценности. Жесткие, грубые, ломкие волосы, смешанные с пухом, делают их непригодными для шкур или ковриков, и эти волосы невозможно легко выщипать. Единственный спрос на них — для изготовления чучел. Очень немногие белые охотники и никто из индейцев не умеют правильно снимать с них шкуры и консервировать их для этой цели, и этот факт в сочетании с пересеченным и опасным характером местности, которую они населяют, затрудняет добычу хороших шкур или хотя бы голов для изготовления чучел.

Мясо козы съедобно, но у взрослого животного оно сукое и безвкусное. Когда удается добыть козлят моложе года, их мясо нежное и лакомое. Поэтому на них охотятся не ради мяса, ибо в хребтах, где они обитают, оленей, горных баранов или лосей можно добыть гораздо ниже, и они гораздо предпочтительнее для стола.

Во время месячного пребывания в горах Битер-Рут близ Миссулы, шт. Монтана, прошлой осенью у меня был весьма захватывающий, не говоря уже об опасном, опыт охоты на это животное. Мы лагерем расположились в каньоне Лост-Хорс, по которому протекает типичный горный ручей. Стены по обеим сторонам очень обрывистые и высотой от трех до четырех тысяч футов. Северная покрыта от низа до верха огромными массами гранита, которые оторвались от утесов на вершине из-за землетрясений, воздействия мороза или других факторов и обрушились вниз, расколовшись на осколки неправильной формы всех размеров, застряв и нагромоздившись друг на друга так, что образовали некое гигантское подобие мостовой от вершины горы до подножия. Были узкие полосы склона горы, которые избежали этих упавших масс. Здесь обнаженный гранит сохранял свою естественную форму — неровные уступы с небольшими участками земли между ними. Сосны, тсуги, кедры и различные виды кустарников росли в этих местах вверх по склону горы вплоть до границы леса.

Я поднялся по этой северной стене однажды утром и после утомительного подъема протяженностью около двух миль, находясь в снегу глубиной примерно в шесть дюймов, наткнулся на след очень крупной козы. Следам было уже несколько часов, но животное неторопливо кормилось вдоль склона горы, а поскольку козы в любом случае передвигаются небыстро, я знал, что оно находится недалеко. Я взял след и последовал по нему. Он вел через череду этих огромных груд камней, которые из-за того, что были покрыты снегом, делали передвижение вдвойне опасным. Легкий неверный шаг в любой точке или неудачное скольжение могли застрять мою ногу между этими камнями и бросить меня так, что я сломал бы ногу, руку или, возможно, голову. Поэтому требовалась величайшая осторожность при выборе пути по этой опасной местности, и меня часто поражала мудрость природы, проявляемая в достижении ее целей, когда я видел, где преследуемое мной животное легко перепрыгивало с камня на камень через пропасти шириной во много футов; или где оно поднималось по острому краю гранитной плиты шириной не более трех-четырех дюймов и лежащей под крутым углом; или где оно поднималось по плоской плите гранита, наклоненной настолько круто, что ни одно другое крупное животное в горах не смогло бы последовать за ним. Было много мест, где я не мог последовать за ним, а должен был совершать медленные и извилистые обходы, снова выходя на его след за этими самыми опасными точками.

Если бы оно шло прямо вперед, я бы никогда не догнал его, но время, которое оно тратило на частые остановки, чтобы пощипать нежные листья горной ольхи или сочные лишайники, растущие на камнях, оказалось для него роковым, и наконец, после погони протяженностью около двух миль и вблизи вершины пика близ границы леса, я увидел его. Это было поистине прекрасное создание. Вот оно стояло, не подозревая об надвигающейся опасности, спокойно глядя через соседний каньон, как будто наслаждаясь окружающими его грандиозными пейзажами. Время от времени оно поворачивалось, чтобы захватить полный рот какой-нибудь нежной горной травы, росшей рядом с ним. Бледно-кремовая белизна его шерсти нежно и прекрасно контрастировала с зеленью кедров, золотисто-осенними листьями кустарников, тусклым серо-гранитных скал и чистой белизной ранней осенней снежной пороши. Солнечный свет искрился на полированном черном цвете его гордо изогнутых и красиво округлых рогов, а его большие черные глаза блестели с сознанием невиновности и гордости. Я созерцал его величественный вид несколько минут, прежде чем смог настроиться на задачу лишить его жизни, но в конце концов охотничий инстинкт победил мои более нежные чувства. Я приложил ружье к плечу, нажал на плавно податливый спуск, и в следующее мгновение его артериальная кровь обагрила наметенный снег.

Сделав временные распоряжения относительно его останков, я вернулся как можно быстрее в лагерь, чтобы взять свое фотоснаряжение и помощь для того, чтобы дотащить его, ибо в то время у нас было мало мяса. Было три часа дня, когда я добрался до лагеря, и, перекусив на ходу, я отправился обратно в гору с тремя своими друзьями.

Когда мы снова добрались до туши, было пять часов, и нашу работу нужно было выполнить поспешно, чтобы спуститься с горы как можно дальше до наступления темноты. К неудовольствию нашего предприятия добавился моросящий дождь, начавшийся как раз тогда, когда я был готов сделать снимки. Тем не менее я экспонировал пару пластинок, которые, к счастью, получились сносными. Затем мы принялись снимать с него шкуру как можно быстрее, и как только это было завершено, мы отправились в обратный путь в лагерь: двое мужчин несли задние окорока животного, другой — мою камеру, а я — шкуру и голову. С этими грузами весом от двадцати пяти до тридцати пяти фунтов каждый, помимо наших винтовок, и учитывая трудный и опасный характер местности, по которой нам приходилось передвигаться, а также то обстоятельство, что уже начинало смеркаться, нас ожидало поистине опасное путешествие. Карабкаться по этим каменным россыпям, когда они покрыты снегом, было достаточно трудной работой при дневном свете, но пытаться проделать это в темноте, когда шел сильный дождь, снег стал мокрым и слякотным, а камни — скольже, чем прежде, — это было вдвойне опасно.

Наш путь пролегал по диагонали вниз и вдоль склона горы, и пока света хватало хоть немного видеть, куда мы ступаем, мы продвигались неплохо. Однако часто кто-нибудь поскальзывался и падал, но, к счастью, без серьезных травм. Мы часто были вынуждены держаться за какой-нибудь кустарник или дерево и спускаться по выступающим скалам на несколько футов там, где мы никак не смогли бы устоять на ногах без такой поддержки.

Наконец, когда мы были еще меньше чем на полпути вниз по склону горы, наступила кромешная тьма. Здесь мы сели отдохнуть. Дождь лил как из ведра, и если бы не снег на земле, мы бы сейчас не увидели ни шагу перед собой. Мы вошли в одну из тех более благоприятных полос земли, где упавшие камни не покрыли землю полностью и где наблюдался значительный рост леса, как крупных деревьев, так и подлеска. Я был сторонником того, чтобы идти прямо вниз через него к днищу ручья, где мы могли бы по крайней мере идти в безопасности, даже если наше продвижение будет медленнее. Один из моих друзей — мистер Овертёрф — согласился со мной, но двое других — мистер Макхирк и мистер Хинчман — предпочли продолжать путь по камням по прямой линии к лагерю. Поэтому мы решили разделиться: Франк и я пошли прямо вниз через эту полосу леса и по более ровной земле, а двое других последовали более прямым курсом.

Мы вдвоем добрались до подножия горы примерно через час; не без того, однако, чтобы столкнуться с серьезными трудностями при захвате и поиске пути вниз по обрывистым скалам и земле, цепляясь за одну ветку или куст, пока не дотягивались до другой, и таким образом благополучно спускаясь вниз. Мы находились примерно в полутора милях от лагеря. Дно ручья было густо поросло лесом. Через него к нашему лагерю вела тусклая звериная тропа, но в темноте следовать по ней было невозможно, да и при дневном свете это требовало пристального внимания опытных лесных жителей и охотников. Поэтому мы были совершенно беспомощны. Тем не менее мы были в безопасности и вздохнули с облегчением, когда очутились на ровной земле, ибо никто из нас не горел желанием сломать кость в этой глуши, так далеко от медицинской помощи и домашних удобств.

Огромные снежные лавины веками сходили по этим горным склонам, принося с собой обломки, такие как камни, бревна и целые деревья. Они часто заходили на некоторое расстояние в днище ручья, ломая и валиая все деревья на своем пути. Торнадо также бушевали в каньоне, ломая и скручивая деревья в разных направлениях, так что теперь мы столкнулись с массивом леса, сквозь который самый искусный лесной житель никак не смог бы пройти более милии в час при дневном свете. Добавьте к этому кромешную тьму, в которой мы теперь брели (ибо здесь, на дне каньона, снега не было), и читатель может легко вообразить, насколько медленным и утомительным было наше продвижение в высшей степени.

Мы сели и провели еще одно совещание. Я был за то, чтобы развести костер и остаться там до утра, но Франк предпочел прорываться в лагерь, поэтому я согласился. Вскоре мы обнаружили, однако, что нам абсолютно невозможно пробраться через эти буреломы в темноте и с нашими тяжелыми грузами, и в качестве последнего средства решили спуститься в русло ручья и идти по нему вброд. Мы уже промокли насквозь с головы до ног, и это бродничество не могло быть хуже карабканья по бревнам и сквозь заросли мокрого подлеска. Мы вскоре добрались до ручья, и наши сердца упали, когда мы услышали его бурный рев и посмотрели на его гневное лоно, ибо здесь мы смогли немного разглядеть благодаря слабому свету, проникавшему через узкий просвет в деревьях наверху, каким он был бурным и свирепым! Его ложе представляло собой череду валунов размером от человеческой головы до небольшого дома, а его воды, поступавшие прямо от снега, были ледяными. И все же заночевать здесь означало страдать всю ночь от сырости и холода, и мы предпочли двигаться дальше.

Держась ближе к берегу, мы почти все время могли находить кусты, за которые можно было ухватиться и стабилизировать себя, но там, где их не было в пределах досягаемости, наши резиновые сапоги скользили по гладким мокрым камням, и мы несколько раз падавали в ледяной поток по самые подбородки. Один раз, в частности, я упал в воду глубиной почти три фута, уронил ружье, и оно ушло на дно. Тем не менее я выловил его, шатаясь поднялся на ноги и побрел дальше.

После почти двух часов этого ужасного таскания ног, хождения вброд и спотыканий мы наконец добрались до лагеря в одиннадцать часов вечера и торжественно сложили наши ноши внутри палатки.

Наши два друга, с которыми мы разделились в пути, прибыли всего на полчаса раньше нас, и несмотря на дождь, который все еще сильно лил, доктор Хейл, оставшийся в лагеря, развел огромный костер из бревен перед палаткой. У костра дымился котелок с кофе, и нас ждал роскошный ужин из жареных медвежьих стейков, печеного картофеля и горячих булочек, но я был слишком уставшим, чтобы есть. Я выпил пинту горячего кофе, переоделся в сухую фланель, забрался в спальный мешок и крепко проспал до утра.

В качестве дальнейшей иллюстрации привычек снежной козы и опасностей, связанных с ее добычей, мне будет дозволено рассказать об опыте мистера Уэстлейка, фермера из восточного Айдахо, который несколько лет назад попытался добыть пару шкур для друга на Востоке. Он нанял индейца из племени флэтхед в качестве проводника и помощника, который утверждал, что в совершенстве знает местность, в которой они собирались охотиться, и имеет значительный опыт охоты на коз. Мистер Уэстлейк обеспечил себя хорошей верховой лошадью и одной вьючной лошадью, винтовкой, походным снаряжением, включая небольшую палатку, и провизией для себя и индейца на двадцать дней. Индеец был прилично усажен на маленького, но выносливого индейского пони и хорошо вооружен. Они выехали 2 сентября и направились через пересеченную местность к реке Клируотер, вверх по которой проехали несколько дней по очень сложной и утомительной тропе, и когда они поднялись высоко к истоку реки, они достигли устья одного из ее притоков, впадающего из глубокого и сурового каньона. Подняться по нему они и решили, ибо их намерением было достичь гор Битер-Рут, одного из самых известных хребтов для обитания козы.

Этот каньон оказался, как и многие другие в том регионе, почти непроходимым для человека или зверя, и с превеликим трудом и перенесением невыразимых и невероятных лишений они смогли преодолевать по семь-восемь миль в день. Однако они встретили в каньоне множество дичи, среди которой были лоси, медведи и чернохвостые олени, а ручей, протекавший по каньону, обеспечил их обилием форели, так что в отношении еды они питались роскошно.

Наконец, проведя несколько дней в этом каньоне, они достигли его истока и вышли на высокое плато, покрытое густым сосновым лесом, перемежающимся красивыми парками или лугами и зарослями осины и ольхи. Многочисленные бьющие здесь ключи стекали в каньон, из которого они только что вышли, и подпитывали протекавший по нему ручей. Продвигаясь вперед через это образование на расстояние около десяти миль, они достигли основания одного из великих заснеженных пиков, близ вершины которого рассчитывали обнаружить ту самую дичь, которую искали. Но эта гора была настолько отвесной и пересеченной, что для них не было никакой возможности затащить на нее лошадей. Они обсудили различные планы достижения своей цели. Было крайне опасно оставлять лошадей здесь одних, так как медведи или пумы, бывшие в таком изобилии поблизости, могли устроить давку и угнать их. Ни один из мужчин не мог пойти в одиночку и принести две шкуры и головы, должным образом подготовленные для изготовления чучела, поскольку они вместе с другим грузом, который необходимо было взять с собой, превышали то, что мог унести один человек. Потребовалось бы два дня на подъем, несколько часов на охоту и возвращение туда, где они находились в тот момент, а чтобы провести ночь хоть сколько-нибудь комфортно на этой большой высоте, необходимо было взять с собой обильный запас одеял.

Поэтому они решили в качестве единственного осуществимого плана разбить лагерь там, где находились, и выступить рано на следующее утро, оставив лошадей позади. Они предприняли все возможные приготовления той ночью, а на следующее утро встали в четыре часа. К восходу солнца они позавтракали и со своими вьюками, состоящими из двух пар одеял каждый и двухдневного запаса вареной пищи, выступили в путь. Они не осмеливались привязывать или стреноживать своих лошадей, так как и то, и другое дало бы хищным зверям шанс напасть и убить их, и могли полагаться только на удачу, обильный запас хорошей травы и воды, а также хорошо известную привязанность, которую почти все западные лошади испытывают к лагерю, чтобы удержать их там до своего возвращения.

После тяжелого дневного подъема они примерно в середине полудня наткнулись на обильные следы коз и, обустроив временный бивак под нависающей скалой, сложили свои вьюки, вскипятили котелок кофе, сытно пообедали и отправились на поиски дичи. Они прошли недалеко, когда мистер Уэстлейк заметил крупного, красивого самца козы, стоявшего на вершине утеса, и, приблизившись на расстояние уверенного ружейного выстрела, он выстрелил и убил его. Животное пролетело футов двадцать-тридцать и застряло за выступающей гранитной плитой. После немалой тяжелой работы оно было добыто, наспех ошкурено, а шкура и лучшие куски мяса отнесены в их временный лагерь. Приближалась ночь, и охотники принялись заготавливать запас дров. Среди камней стояло и лежало множество мертвых сосен и кедров карликового роста и причудливых форм, и обильный запас был вскоре заготовлен. Затем было нарезано большое количество кедровых ветвей, принесено и расстелено под нависающей скалой толщиной в фут или более. На них разложили одеяла, и у охотников получилось ложе, которому им мог бы позавидовать любой уставший постоялец в восточных городских отелях. Разведя жаркий костер впереди, который отражался от каменной стены позади них, и периодически подкладывая в него топливо в течение ночи, они спали с комфортом, хотя температура опускалась на несколько градусов ниже нуля.

Ранним утром оба мужчины отправились на поиски самки козы, чтобы завершить свое дело. Охота заняла почти два часа, когда индеец обнаружил свежий след на снегу на некотором удалении выше их временного лагеря. Он шел по нему до тех пор, пока тот не завел в лесную чащу из расколотых и зазубренных гранитных утесов, и Уэстлейк, находившийся на некотором расстоянии, увидев по движениям индейца, что тот идет по следу, направился к нему. Находясь в нескольких футах от того места, где он в последний раз видел индейца, он услышал ружейный выстрел, и крик возвестил, что его выстрел оказался успешным. Мистер Уэстлейк последовал за ним в расселину, откуда донесся выстрел, и увидел индейца, пытающегося взобраться по склону почти отвесной каменной стены, осторожно ступая от ниши к нише и от уступа к уступу, держась руками за каждую выступающую точку, которая давала ему хоть какую-то опору. Наконец он добрался до вершины уступа и, перегнувшись через край, ухватился за безжизненное тело убитой им козы и подтянул ее к себе. Но когда она сорвалась с вершины уступа, ее вес и последовавшая за этим нагрузка на его мускульную силу оказались больше, чем индеец предполагал, и прежде чем он успел выпустить тушу из рук и спастись, его слабое сцепление со скалой было сорвано, и с диким воплем он полетел вниз с высоты почти в шестьдесят футов, ударившись о груду разбитых камней! Он был убит на месте.

Это был тяжелый удар для бедного Уэстлейка. Его единственный спутник, его верный проводник и единственный человек в радиусе пятидесяти миль лежал мертвецом у его ног. У него не было никаких средств вернуть тело в лагерь, тем более — вернуть его друзьям несчастного краснокожего. У него не было даже какого-либо инструмента, чтобы выкопать могилу, и единственное, что он мог сделать в этом направлении, — это построить стену из камней вокруг тела, положить несколько плоских плит поперек верха, а затем натаскать и уложить поверх них несколько самых крупных и тяжелых камней, которые он мог поднять, чтобы защитить его от набегов диких зверей. По завершении этого скорбного долга он с тяжелым сердцем вернулся в их временный лагерь и с той частью багажа, которую был способен унести, начал спуск с горы. Прибыв около полудня к палатке, он с ужасом обнаружил следы крупного медведя в ней и вокруг нее, большая часть его припасов была съедена или уничтожена, а лошадей не было видно. Быстрый осмотр показал, что медведь прошел через тот маленький парк, где они паслись в последний раз — очевидно, рано утром того дня, — что они испугались и бежали в направлении вершины каньона, по которому поднимались. Уэстлейк преследовал их несколько миль, пока не убедился, что они действительно двинулись по своему обратному следу, после чего вернулся в лагерь. К этому времени снова приближалась ночь, и с тяжелым сердцем он готовился провести ее там, в полном одиночестве, еще более удрученный мыслью, что ему теперь предстоит путь в сотню миль или около того до ближайшего поселения, который ему несомненно придется проделать пешком. Он поужинал в одиночестве и грусти, и когда костер пылал перед его палаткой, он отбрасывал зловещие тени в мрак, который не нарушался ничем, кроме редкого завывания ветра в кронах сосен или крика какого-то дикого зверя. Наконец он лег отдохнуть, но его сон прерывался тяжелыми сновидениями. С восходом солнца он наспех приготовил еду, которую съел в молчании, и с парой одеял, несколькими футами муки, соли и кофе, а также с винтовкой он отправился в путь, оставив палатку стоять и все остальное в ней как памятник памяти своего друга и ориентир для будущих охотников и альпинистов, чтобы определить место его великого несчастья. Он шел семь дней, прежде чем увидел человеческое лицо или заночевал под каким-либо укрытием, пока наконец не добрался до ранчо, куда его лошади прибыли раньше и были загнаны в загоны в ожидании хозяина.

К счастью, не все охотники на коз сталкиваются с такими бедствиями, какие выпали на долю бедного Уэстлейка и его молодого друга, иначе у этого благородного вида спорта было бы еще меньше поклонников, чем есть сейчас.

ГЛАВА XXVI.

ЛОВЛЯ ФОРЕЛИ В СКАЛИСТЫХ ГОРАХ.

В сентябре 1884 года я присоединился к компании дружелюбных спортсменов в Форт-Миссуле, шт. Монтана, для месячной вылазки в горы Битер-Рут. Нашей особой миссией была охота на крупную дичь; но пока шла подготовка к поездке, занявшая два дня, а также во время утренних и вечерних часов за несколько дней пути вверх и вниз по реке к охотничьим угодьям и обратно, те из нас, кто захватил с собой рыболовные снасти, превращали то, что иначе стало бы долгими часами томительного ожидания, в быстро пролетающие моменты, выманивая великолепную горную форель (Salmo purpuratus), которой изобилует эта река, из их хрустальных убежищ и перекладывая ее в наши рыболовные корзины и на наш лагерный стол.

Битер-Рут представляет собой типичный горный поток, берущий начало среди покрытых снегом вершин в окрестностях бассейна Биг-Хоул и несущийся с мощным напором, который придается ему падением на 200–300 футов на милю, подпитываемый десятками ледяных ручьев, срывающихся с высоких хребтов по обе стороны от истока до устья. Пройдя расстояние, возможно, в 200 миль, он изливает свои чистые воды в реку Хеллгейт, чуть западнее Миссулы.

ТЕЧЕНИЕ.

Его долина имеет ширину от двух до четырех миль, и ее нижняя часть занята многочисленными ранчо. Земля обрабатывается зажиточными фермерами, или «ранчеро», говоря языком местных жителей, так что рыболов, находясь всего в миле или двух от суровых горных вершин, в то же время пребывает посреди цивилизации, где его кладовая может ежедневно пополняться практически всеми видами благ, которые растут на любой ферме в Новой Англии. Берега реки окаймлены величественными соснами и тополями, а местами — зарослями подлеска.

Из крошечного ручейка у истока поток быстро вырастает в настоящую реку шириной от тридцати до пятидесяти ярдов по мере продвижения к своему пункту назначения. Он несется и кружится в своем течении, то протекая прямо и плавно на протяжении сотен ярдов, то резко поворачивая направо или налево и возвращаясь почти параллельно самому себе, образуя «подковы», «бычьи дуги», сложные S-образные изгибы, прямые углы и т. д.

Во многих случаях он падает вниз по длинной крутой мостовой из гранитных валунов, ввергая себя в сущую муку из пузырей и пены, а по достижении подножия этого водопада он кружится и образует водовороты в большом омуте глубиной десять или двадцать футов и площадью в пол-акра, почти со всех сторон окруженном высокими отвесными берегами, и кажется, что он потерял свой путь. В конце концов он находит выход через проем в ивняке и завалах плавника и снова мчится вперед.

Во многих из этих крупных глубоких омутов целые деревья гигантских размеров, принесенные весенними паводками, нашли пристанище вне досягаемости мощного течения, способного загнать их дальше, и под этими завалами рыболов может зацепить сильную форель, которая быстро расправится с его снастью, если он не будет весьма нежен и искусен в обращении с ней.

ИСКЛЮЧИТЕЛЬНЫЙ КОМФОРТ.

Эту реку можно облавливать с каноэ или лодки, если ею управляет мастер искусства пресноводных сплавов; но никакой гребец-любитель или каноист никогда не должен пытаться делать это, иначе он непременно попадет в беду. Ловить рыбу можно также с берега или взабродку; и я даже знал случаи, когда рыбную ловлю вели с верхней палубы кайюса, так что все любители изящного искусства могут быть удовлетворены.

Большая доля осторожности также пригодилась бы человеку, который отважится зайти в нее вброд, ибо он найдет места — скользкие места, где даже нечестивцы не устоят; ибо по ее поверхности течет столь мощный поток вод, что его гордыня непременно испытает падение, если не испытает его он сам; и если он выберется сухим из воды, он сочтет это чудом, а вовсе не заслугой своего мастерства или силы. Я думаю, день на этой реке собьет спесь с любого живого человека и покажет ему, какой он жалкий, слабый червь, если он попадет в некоторые из мест, где побывал я. Он окажется в таком положении, за избавление откуда он отдал бы половину своего мирского имущества; где он простил бы злейшему врагу самую подлую вещь, которую тот когда-либо совершал, будь он только там и брось ему дружескую леску. Ложе реки состоит из ледниковых отложений, причем все пороги вымощены валунами размером от дюйма до двух-трех футов в диаметре. Они отшлифованы гладко под воздействием воды и покрыты легким налетом грибка, так что они представляют собой в лучшем случае очень ненадежную опору, а когда мощь бурного потока обрушивается на чьи-либо ноги, поистине счастлив тот, кто не оказывается смыт в лежащий ниже омут.

На перекатах или более спокойных участках реки рыбная ловля взабродку не сопряжена со столь большой опасностью или сложностью. И пока рыболов коротает часы в заигрывании с этими красавицами реки, вглядываясь в ее кристальную глубину и заигрывая с ее поэтичными обитателями, взгляд на восток или запад открывает ему картины еще более грандиозного и вдохновляющего очарования; ибо там, настолько близко, что виден каждый их камень и куст, возвышаются стройные пики, разбитые утесы и нависающие скалы, которые составляют хребет гор Битер-Рут. И даже в разгар лета свежий, чистый ветерок, несущийся вниз с этих покрытых снегом вершин, овевает его раскаленный лоб и делает существование при таких обстоятельствах воплощением поэтической мечты.

СРЕДИ БУРНЫХ ВОД.

Ярким, жизнерадостным сентябрьским утром рядовой Уэстбрук из Третьего пехотного полка и я покинули лагерь, как только солнце прогнало изморозь с растительности. По дороге вниз мы наловили немало кузнечиков — традиционной наживки в этом регионе, — на случай необходимости; ибо бывают дни, когда горная форель, как и ее кузина, ручьевая форель Востока, отвергает самую соблазнительную мушку из меню и не признает ничего, кроме своей любимой повседневной диеты.

Добравшись до реки, Уэстбрук пошарил по кустам, пока не нашел ольху диаметром примерно в дюйм с четвертью у земли и высотой десять-двенадцать футов. Он срубил ее, обрезал, привязал леску, крючок Sproat № 2 и грузило-дробинку, насадил «кузнечика» и был готов к делу. Я мягко попенял ему на варварский характер его снасти, но он дружелюбно и вежливо ответил, что это именно тот тип, который обычно выходит на передний край, когда речь заходит о ловле форели. Он сказал, что все эти причудливые удилища, катушки и мушки хороши для тех, кто хочет ими пользоваться, но он предпочитает что-то такое, чем можно окружить рыбу и загнать ее в садок, не теряя времени. Он сказал, что любому джентльмену вполне нормально потратить полчаса на возню с форелью после того, как он подцепил ее, если ему так хочется, но со своей стороны он никогда не видел особого удовольствия в такого рода рыбалке. Он считал куда более интересным выдернуть рыбу из воды в тот самый момент, когда она клюет, а затем притаиться в ожидании следующей.

Он смело вошел в поток, прошел вброд немного ниже брода по перекату, пока не добрался до места, где вода была глубиной около двух футов и мрачно и угрюмо катилась поверх серии крупных валунов.

Здесь он сделал заброс, и его наживка едва коснулась воды, как последовал свирепый бросок, водоворот и бросок вниз по течению, но жестокое удилище было направлено в противоположную сторону. Затем последовали шлепок, всплеск, прыжок, кувырок — и трехфунтовая форель нырнула головой вниз прямо в солдатский вещмешок.

Наживку обновили, сделали новый заброс, и процедура повторилась с полуфунтовой рыбкой. Затем еще одна весом в полтора фунта и пара примерно по фунту каждая последовали в быстром темпе, после чего этот участок реки перестал давать улов, и Уэстбрук двинулся дальше вниз. Я шел следом по берегу и наблюдал за ним полчаса, прежде чем вообще попытаться оснастить свою снасть. Наблюдать за игрой различных эмоций на его грубом, загорелом, честном лице; изучать эффект охватившего его сильнейшего энтузиазма; замечать абсолютное пренебрежение личной безопасностью и комфортом, с которым он бросался в бурлящие пороги и водовороты по пояс или даже по подмышки везде, где, по его мнению, он мог поймать форель, было подлинным наслаждением.

В конце концов я вернулся к броду, соединил свое удилище, нацепил серого профессора и, пройдя по берегу вниз к крутому изгибу реки, где течение вымыло глубокую яму у самого берега, сделал заброс. Мушка упала на перекат прямо над омутом, и когда она изящно поплыла по маленьким волнам вниз и выплыла на просторы глубокого синего миниатюрного океана, она то поворачивалась туда-сюда под воздействием капризных течений, игравших там, на протяжении, пожалуй, пяти минут. Я как раз собирался подмотать леску для нового заброса, как передо мной блеснул серебристый луч света, испещренный вкраплениями гагата и золота. На поверхности поднялась мощная суматоха, и гигантская форель выпрыгнула прямо в воздух, схватив пернатую приманку, а затем ринулась вниз, в самую глубь хрустальной стихии, оставив воду вокруг места своего подвига бурлящей, шипящей и искрящейся, как редчайшее старое шампанское. На мгновение я был парализован внезапностью и яростью ее появления и исчезновения, и моя катушка весело пела, когда до меня дошло осознание того, что все это значит.

Затем я прижал пальцем барабан и остановил ее безумный бег, но она продолжала пробиваться вниз до самого нижнего конца омута, на расстояние двадцати ярдов. Затем она повернула и пошла на меня со скоростью стрелы, но автоматическая катушка выбирала слабину по мере того, как та ее отдавала. Оказавшись в двадцати футах от меня, она повернула обратно в струю, и когда я остановил ее, она снова взмыла в воздух, и солнечный свет заиграл на ее красиво окрашенных боках и плавниках, когда она боролась за освобождение. Обнаружив, что это невозможно, она устремилась к берегу, где в воду выдавались кусты и корни; но энергичным и удачным взмахом удилища мне удалось снова остановить ее. Снова она ушла на глубину и снова бросилась вверх, вниз и в сторону реки, но сталь была надежно зафиксирована, и ей пришлось в конце концов покориться. Постепенно я подтянул ее катушкой, и когда я подвел ее к берегу, она изнуренная перевернулась на бок. Она весила два с три четверти фунта и достигала семнадцати дюймов в длину.

ТРЕВОЖНЫЙ МОМЕНТ

Я вытащил из той же ямы еще двух, почти таких же крупных, а затем, пройдя ярдов пятьдесят вниз по течению, увидел большое тополиное дерево, лежавшее посреди ручья: его занесло туда, и оно крепко застряло, вероятно, год или два назад. Течение вымыло глубокую яму у его корней, и я был уверен, что где-то среди них прячется гигантская старая форель, но добросить до нее с берега было невозможно. Я понимал, что пытаться перейти вброд опасно, так как канал между мной и деревом был мне по пояс, а вода неслась с бешеной скоростью фабричного сброса. Но какой же опасности не бросит вызов увлеченный рыболов в погоне за форелью? Я вошел в воду, и когда оказался на полпути к стволу, был бы рад повернуть назад, но боялся даже пытаться развернуться посреди этого течения, поэтому пошел дальше, наконец добрался до ствола дерева и взрабкался на него. Я сделал заброс ближе к корню и подсек красивую рыбину, но после того, как поводил ее, пока она полностью мне не подчинилась и я почти не был готов вытащить ее, крючок, который зацепился лишь слегка, выскочил, и она поплыла вниз по реке на боку.

Следующая попытка принесла двухфунтовую рыбину, и, не добившись больше никакого успеха, я забрался в ледяной поток и с большим трудом снова добрался до берега.

Чуть ниже я заметил еще один очень глубокий плес, в который недавно упало маленькое зеленое тополиное дерево, державшееся за берег своими корнями. Я был уверен, что здесь удастся сделать хороший улов, так как глубина ямы составляла футов десять или двенадцать, а коряги, скопившиеся вокруг этого дерева, служили отличным укрытием для осторожных старых рыбин, которые всегда ищут столь уединенные и неприступные убежища. Мушка изящно опустилась на поверхность в верхней части плеса, и пока она лениво плыла по течению к корягам, Уэстбрук, который спустился вниз и ловил рыбу с противоположного берега, сказал:

— Вы поймаете здесь хорошую рыбку, сэр. Это великолепная яма для крупной старой особи.

— Полагаю, что да; но она как будто не спешит показываться.

— Может быть, эта проклятая птица ее напугала, — сказал он, имея в виду лысуху, которая безмятежно и даже нагло плавала по плесу, разглядывая нас без малейшего намерения испугаться, но проявляя живейшее любопытство к тому, кто мы и что делаем.

Я смотал леску и сделал еще один заброс дальше на плес. Когда мушка упала, самка лысухи подплыла к ней так, будто собиралась ее схватить. Я почти надеялся, что она это сделает, так как мне поистине доставило бы удовольствие дернуть ее пару раз. Но она передумала и повернула обратно. Использовав всю свою изобретательность на этом плесе и обнаружив, что заставить рыбу подняться невозможно, я отложил удочку, поднял камень и швырнул его в зловещую птицу, которую винил в своих неудачных попытках.

Уэстбрук последовал моему примеру и тоже запустил в нее камнем. Оба броска были очень близки к цели, но она лишь засуетилась еще быстрее, даже не пытаясь уплыть. Впрочем, она заплыла за выступ берега, так что я ее больше не видел, и я велел Уэстбруку продолжить обстрел и прогнать ее.

Он подобрал еще один валун размером с бейсбольный мяч и швырнул в нее, после чего раздался самый глухой и шлепающий звук, какой мне доводилось слышать, сопровождаемый слабым кваканьем из-за берегового выступа.

— Чтоб мне провалиться, если я ее не прибил! — произнес Уэстбрук, бросая шляпу на землю и начиная на нее прыгать.

И верно, он попал прямо в цель, и облако перьев поплыло вниз по течению, за которым последовали бренные останки усопшей. А теперь форель начала выпрыгивать за эти разлетающиеся перья, и, вернувшись к нашему занятию, каждый из нас поймал по хорошей рыбине в нижней части плеса.

У нас набралось примерно столько рыбы, сколько мы хотели нести в лагерь, и мы отправились обратно вверх по реке. По дороге мы встретили лейтенанта Томпсона из Третьего пехотного полка — тоже члена нашей группы, — который вышел из лагеря примерно в то же время, что и мы, и мы остановились посмотреть, как он ловит рыбу. Лейтенант — опытный нахлыстовик, и любоваться тем, как он управляется со своим изящным маленьким удилищем из бамбука и крупной, сильной форелью, обитающей в этом потоке, — истинное удовольствие. У меня с собой была камера, и я сделал снимок, запечатлев его в тот момент, когда он водил двухфунтовую рыбину, держа в левой руке связку из шести других, и хотя выдержка оказалась чуть недостаточной, снимок удался неплохо. Он тоже заполнил свою корзину, и по возвращении в лагерь мы повесили наш общий улов вместе с несколькими другими рыбами, пойманными генералом Марси, на пару лосиных рогов и сделали хороший негатив всей этой экспозиции.

Форель вырастает до поразительных размеров в Битер-Руте, а также в некоторых других реках Монтаны, Вайоминга, Айдахо и территории Вашингтон. Индейцы часто бьют ее острогой подо льдом или ловят сетями, причем некоторые особи весят от десяти до двенадцати фунтов каждая. Но эти крупные рыбы редко поднимаются на мушку. Тем не менее полковник армии США Гибсон, командовавший фортом Миссула, поймал на мушку форель весом в девять фунтов и две унции, и зафиксированы другие случаи, когда этим методом добывали рыбу почти такого же размера. Их часто ловили на живца, и бывали случаи, когда они нападали на мелкую форель, уже пойманную на мушку, прежде чем ее успевали вытащить из воды.

Когда я охотился в горах Битер-Рут осенью 83-го года, один плотник, строивший мост через Битер-Рут неподалеку от Корваллиса, придумал ловить форель на самоловный крючок. Он снастил прочный крючок и леску, используя в качестве наживки живого гольяна, привязал ее к иве, свисающей над одной из глубоких ям, и оставил на ночь. Таким способом за неделю он добыл трех таких гигантских форелей весом от девяти до одиннадцати с половиной фунтов каждая.

Запасы форели в Битер-Руте кажутся почти неисчерпаемыми: ее интенсивно ловили на протяжении последних десяти лет, и тем не менее в любое время сезона рыболов может поймать от двадцати пяти до пятидесяти фунтов в день, и почти наверняка сделает это, если обладает хоть каким-то мастерством или «удачливостью». Я знаю местного уроженца из местностей у Битер-Рута, который летом и осенью 84-го года промышлял ловлей на продажу и добывал в среднем по тридцать фунтов в день за весь сезон, сбывая рыбу в Миссуле по двадцать пять центов за фунт. Конечно, большинство фермеров вдоль реки почти не рыбачат или не рыбачат вовсе, но офицеры и рядовые форта Миссула занимаются этим в огромных масштабах, как и жители города Миссула; а приезжие любители спорта с Востока увозят сотни фунтов рыбы каждый сезон. Но река столь велика и протяженна, а ее сеть притоков так огромна и предоставляет столь прекрасные условия для нереста и размножения, что можно с уверенностью утверждать: форель будет водиться здесь и через столетие. «Проклятому китайцу» никогда не разрешали пускать в ход его пресловутые динамитные патроны здесь или в любых других реках поблизости, как он уже давно делал в Колорадо, Неваде и других местах, и один этот факт может объяснить неизменность рыбных запасов в этих водах.

Воспроизводительная способность горной форели достаточна, чтобы выдержать любую нагрузку, которую могут наложить на нее здесь законные рыболовы, и если использование динамита и сетей будет запрещено впредь так же, как и раньше, за будущие запасы можно не опасаться.

Упомянутый мной промысловик был преданным поклонником нахлыста и никогда не соглашался использовать другую приманку. Его любимой приманкой была белая или серая мушка-хакл. Однако он пользовался жестким, тяжелым удилищем длиной около десяти футов, срезанным в зарослях по речному дну, и прочной леской на фут короче, с двойной жилкой для крепления мушки. Он рыбачил с берега или заходил в воду, когда это требовалось, чтобы добраться до лучших мест. Он делал заброс обеими руками, и в тот момент, когда мушка касалась воды, поднимал кончик удилища так, чтобы леска лишь слегка возвышалась над поверхностью, а затем плавно, но быстро волочил или вел мушку по воде к себе. Таким образом, при натянутой леске, когда рыба поднималась к мушке, она цеплялась за крючок сама. Затем ее бесславно «выдергивали» и вытаскивали на сухую землю или в холщовый мешок фермера.

Хотя в этом не было спортивного азарта и требовалось мало мастерства, это был самый эффективный способ заполнить «сумку» из всех, что мне доводилось видеть на практике. Я видел, как он добывал от десяти до двадцати пяти форелей за час рыбалки, не пропустив ни единой поклевки. Этот человек сопровождал меня в охотничьей поездке, и всякий раз, когда мы оказывались в пределах двух миль от форелевого ручья, наш стол неизменно ломился от изобилия рыбы.

Я побывал в форте Магиннис в сентябре 1883 года, и во время моего пребывания капитан Ф. Х. Хатауэй любезно пригласил меня провести с ним день за ловлей форели на Биг-Спринг-Крик — прекрасном ручье, вытекающем из Сноуи-Маунтинс примерно в двадцати пяти милях от поста. Мы выехали из квартиры капитана в полдень, с комфортом устроившись в его легкой двухколесной повозке, в то время как Сэм, Фишель и Дик Томас ехали верхом и вели вьючного мула, который нес часть наших припасов, а остальные вещи поместились в повозке.

Мы преодолели эти двадцать пять миль к шести часам вечера и разбили лагерь у подножия Сноуи, в двух милях от истока ручья, представляющего собой группу больших холодных родников. Мы поставили палатку на берегу ручья, который журчал сладкую музыку, пробиваясь по каменистому дну, и своим ритмичным звуком убаюкал нас тихим и освежающим сном. Когда мы проснулись на следующее утро, предгорья вокруг нас блестели от инея, а высокие пики в трех-четырех милях от нас были окутаны мантией безупречной белизны, которую владыка бурь расстелил на них несколько дней назад.

Несмотря на позднее время года, несколько комаров завели свое пищание над нашими ушами, как только взошло солнце. Фишель, отличавшийся веселым и забавным нравом, обратил на них внимание.

— Ну посмотрите-ка, — сказал он, разбивая лед в ведре с водой и зачерпывая таз, чтобы умыться, — чтоб мне провалиться, если тут не крутится целая куча этих паршивых комаров в буйволиных пальто.

Прохладный горный воздух при этой низкой температуре и величественные пейзажи вокруг нас помогали обострить аппетит, и завтрак у потрескивающего костра доставил нам такое наслаждение, какое может принести только еда в подобной обстановке. Как только солнце поднялось достаточно высоко, чтобы разогнать иней и немного согреть воздух, трава вокруг нас пришла в движение от тысяч кузнечиков, которые игриво резвились, очевидно, пытаясь согреть свои озябшие конечности и нагулять аппетит перед завтраком. Все принялись за дело и наловили их вдоволь, так как нас предупреждали, что форель в том ручье не берет на мушку в столь позднеосеннюю пору.

Затем мы перешли к делу: капитан с Диком отправились вверх по течению, а я — вниз, в то время как Сэм взял ружье и ушел через холмы в поисках дичи. Ручей в месте нашего старта был не шире трех-четырех футов и двух футов глубиной в самых глубоких местах, и тем не менее при первом же забросе я подсек форель, которая после нескольких яростных рывков сломала бородку моего крючка и ушла. Я поставил новый и в следующий раз удачливее: в другой яме несколькими ярдами ниже я вытащил рыбину весом в полтора фунта.

Тем временем капитан окликнул меня, и, подняв глаза вверх по течению, я увидел, как он демонстрирует рыбину примерно такого же размера. Каждый из нас продолжил свой путь и несколько часов не встречался, пока капитан не спустился посмотреть, как у меня дела. У него было восемь штук, а у меня шесть, причем средний вес каждой превышал фунт. Он освободил меня от ноши и вернулся в лагерь, а с того момента почти не рыбачил сам, предпочитая в силу своей широкой натуры большую часть времени сопровождать меня, показывать самые выгодные точки, радоваться моим успехам и всячески заботиться о моем удобстве. Всякий раз, когда он оставлял меня ненадолго, он присылал одного из своих людей, чтобы тот отнес мою рыбу в лагерь, выпотрошил ее и сделал все остальное, что было мне нужно.

За день я спустился вниз по ручью почти на две миль, проходя отдельные участки по два-три раза и не прерывая увлекательное занятие даже ради того, чтобы перекусить припасенным в кармане бутербродом. И я не поворачивал в сторону лагеря до тех пор, пока не стемнело настолько, что рыба перестала подниматься. Когда же я отправился к лагерю, то встретил Дика, который вел запасную верховую лошадь, любезно присланную капитаном за мной.

После ужина началось неизменно очаровательное общение у костра, обмен впечатлениями о дневной рыбалке — своего рода собрание бывалых рыболовов. Ни у кого не было поводов для разочарований, по крайней мере что касалось рыбной ловли. Каждый получил свою полную порцию великолепного удовольствия, о чем свидетельствовали выставленные напоказ гирлянды лососево-розовых красавиц, висевшие вокруг костра. Среди всего улова не было ни единого малька. Никто за весь день не поймал форель весом менее четырех унций, да и таких мелких попалось совсем немного. Большинство весило от полуфунта до двух фунтов, а количество зависело лишь от объема приложенных каждым усилий. Мои друзья, будучи местными жителями и привыкнув к такому развлечению в любое время по желанию, не стали рыбачить весь день и потому поймали не так много, как я, но добыли ровно столько, сколько хотели.