«Путешествия по Каскадным горам»

Вчера вечером мы разбили лагерь на берегу чистой, стремительной речки, журчащей с гор, и сегодня утром поднимаемся задолго до рассвета; завтракаем, седлаем лошадей, и как только сероватый рассвет начинает проступать над низкой плоской прерией к востоку от нас, мы садимся в седло и готовы трогаться в путь. Дует северо-восточный ветер. Это нас вполне устраивает, так как в том направлении, примерно в миле от нас, тянутся невысокие предгорья, окаймляющие долину, в которой мы расположились лагерем. В них или сразу за ними мы с большой долей вероятности найдем антилоп, и они, скорее всего, направятся к ручью этим утром на водопой.

Мы пришпориваем коней и устремляемся вскачь. Бодрая и освежающая десятиминутная поездка приводит нас к предгорьям, после чего мы натягиваем поводья и медленно, осторожно поднимаемся почти до вершины первого из них. Здесь мы спешиваемся и, стреножив пони, медленно и аккуратно подползаем к макушке. К этому времени уже почти совсем рассвело. Мы снимаем шляпы и осторожно заглядываем сквозь низкую редкую траву на броне холма.

Видите что-нибудь?

Нет; ничего, кроме прерии и травы.

Нет? Погодите! Что это за маленькие серые объекты вон там слева? Кажется, я видел, как один из них шевельнулся. И теперь, по мере того как свет становится ярче, я вижу на них белые пятна. Да, это антилопы. Они заняты кормежкой, и мы можем слегка приподнять головы и получше рассмотреть их. Раз, два, три — их пятеро: два самца, самка и два детеныша. И вы заметите, что они находятся почти в самом центре широкого простого плато.

«Но, — говорите вы, — разве мы не можем немного подождать здесь, пока они подойдут ближе к нам?»

Вряд ли. Видите ли, они поглощены завтраком. На траве лежит сильный мороз, который увлажняет ее в достаточной для нынешних целей степени, и может пройти час или больше, прежде чем они отправятся на водопой. Нам не выгодно ждать так долго, поскольку за это время мы с большей вероятностью найдем других, к которым сможем подойти на расстояние выстрела без всякого ожидания. Так что вам лучше попробовать поразить их отсюда.

Теперь ваш опыт стрельбы на полигоне может сослужить вам хорошую службу. Внимательно осмотрев местность, вы оцениваете расстояние в 850 ярдов и, установив переднюю мушку Бича и задний прицел Лаймана, задаете необходимую высоту. Дул сильный боковой ветер, и вы считаете необходимым взять поправку примерно в три фута в сторону. Теперь мы оба лежим ничком на земле. Вы повернуты лицом к дичи и удерживаете винтовку у плеча, опираясь локтями о землю. Солнце ярко светит, и вы тщательно целитесь в того старого самца, который стоит вон там слева. От звука вашего выстрела поднимается облако пыли примерно в ста ярдах перед ним и чуть левее, показывая, что вы недооценили как расстояние, так и силу ветра — ошибки, которые время от времени может совершить даже старый охотник.

Мы оба прижимаемся к земле, а звери нас еще не заметили. Они делают несколько прыжков и останавливаются плотной группой. Боковой ветер и дальнее расстояние мешают им наверняка узнать, откуда раздается звук выстрела, и они пока не хотят бежать, опасаясь побежать навстречу опасности, а не от нее. Вы увеличиваете возвышение еще на полделения, берете еще правее и стреляете снова. На этот раз земля поднимается примерно в двадцати футах за ними, и они бросаются во все стороны. Это, конечно, был близкий промах, и пуля явно просвистела неприятно близко от нескольких из них. Теперь они напуганы всерьез. Вы вставляете другой патрон, поспешно снова берете в прицел крупнейшего самца и стреляете. Вы взрываете землю прямо за ним, и мы ни за что на свете не можем сказать, с какой стороны от него прошла ваша пуля. Удивительно, как много свободного пространства вокруг антилопы, в самом деле. На этот раз они бегут наверняка. Они засекли клуб дыма и сметены со скоростью ветра на запад. Но не падайте духом, мой друг. Вы сделали несколько отличных выстрелов, очень отличных выстрелов, и немного подобной практики позволит вам открыть счет до наступления ночи.

Мы возвращаемся к лошадям, садимся в седла и снова скачем галопом через плато. Еще одна миля пути приводит нас к северной границе этого плоскогорья и к более пересеченной местности. Здесь мы снова спешиваемся и стреножим лошадей. Мы поднимаемся на высокий холм, и с его вершины видим еще трех антилоп примерно в миле к северу от нас; но на этот раз они находятся в холмистой, пересеченной местности, и ветер дует прямо от них к нам. Мы сможем подобраться к ним для выстрела на короткой дистанции. Поэтому мы осторожно отступаем назад из поля зрения, и начинается утомительный процесс скрадывания. Мы бодро идем вокруг подножия холма около четверти мили до того места, где он делает поворот, который увлекл бы нас слишком далеко от курса. Мы должны пересечь этот холм, и, внимательно изучив его форму и расположение, мы наконец находим в нем низкое место, где, лежа плашмя, можем переползти его, не выдавая себя дичи. Это самое утомительное и мучительное занятие, так как земля почти сплошь покрыта кактусами и острыми кремнями, и наши руки и колени ужасно исцарапаны. Но у каждой розы есть свои шипы, и почти с каждым видом спорта связано что-то неприятное время от времени; а наша награда, если мы ее получим, будет стоить причиненной боли. С такими размышлениями и комментариями, бросая то и дело томительные взгляды на дичь, мы убиваем время, пока наконец критическая часть нашей работы не оказывается позади, и мы можем подняться и спуститься уютным, но осторожным шагом в очередную лощину.

ПОРТРЕТ.

Мы следуем по ней около двух сотен ярдов, пока не решаем, что подошли к нашей добыче так близко, как только возможно. Мы поворачиваем направо, осторожно поднимаемся на холм, снимаем шляпы и заглядываем за гребень — и там, поистине, наши антилопы мирно пасутся, совершенно не подозревая об угрожающей им опасности. Они не видели, не слышали и не учуяли нас, так что у нас есть предостаточно времени для планирования атаки. Вы берете самца стоя, а мы вдвоем постараемся разобраться с двумя самками после. На этой короткой дистанции вам не нужны диоптрические и шаровые прицелы, и вы благоразумно решаете использовать простые открытые. На этот раз вы просто опускаетесь на колени, а затем подбираетесь ближе, пока не сможете получить хороший четкий прицел поверх гребня хребта из этого положения. Самец стоит к вам боком, и по треску вашего винтовочного выстрела взмывает в воздух и падает мешком, пронзенный навылет через сердце.

А теперь беремся за двух самок. Они мчатся по ровному участку прерии со скоростью стрелы и сейчас почти вне зоны надежного поражения. Вы открываете огонь по той, что справа, а я беру на себя левую. Наши винтовки гремят одновременно, и облачка пыли, поднимающиеся чуть позади, говорят нам, что, хотя мы оба промахнулись, выстрелы были очень близкими. Я выпускаю около трех пуль на вашу одну, так как моя винтовка магазинная, в то время как вашу нужно заряжать перед каждым выстрелом. При моем четвертом выстреле моя левая цель складывается пополам и падает со сломанной шеей; и хотя вы честно «раскалили землю» — выражаясь по-западному — вокруг вашей правой беглянки, вам не посчастливилось остановить ее, и теперь она скрывается из виду за невысокой грядой.

Но вам достался лучший из двух зверей, и спорта для первого утра уже вполне достаточно. Мы выпотрошим этих двоих, перекинем их через наших лошадей позади седел, вернемся в лагерь и отдохнем в самую жару дня; ибо это сентябрьское солнце палит с огромной силой в полдень, хотя ночи стоят прохладные и морозные.

А теперь, поскольку нам предстоит довольно долгий путь до лагеря, и по дороге мы будем проезжать через довольно однообразную равнинную местность, я дам вам пару советов по приманиванию антилоп на ходу, которые могут пригодиться вам в какой-нибудь момент. Таким способом часто можно насладиться прекрасным спортом. Если вы сможете найти стадо, на которое мало охотились и которое не знакомо с ухищрениями белого человека, у вас не возникнет проблем с тем, чтобы приманить их на расстояние выстрела, показав им практически любой ярко окрашенный предмет. У них любопытства не меньше, чем у женщины, и они побегут навстречу любой опасности, чтобы исследовать любой незнакомый предмет, который обнаружат. Известно, что они следовали за фургоном эмигрантов или грузчиков с белым тентом на несколько миль, а индейцы часто подманивают их на расстояние выстрела из лука или ружья, стоя на виду, завернувшись в свой красный платок. Кусочек яркой жести или зеркало служат той же цели в ясный день. Почти любой заметный или странный на вид предмет привлечет их; но самым удобным, а также самым надежным в любое время является небольшой ярко-красный флажок.

Однажды я охотился в Снежных горах на севере Монтаны с правительственным разведчиком С. К. Фишелем и Ричардом Томасом, вьючным работником из форта Магиннис. Нам не удавалось найти там дичь, и на обратном пути к посту мы провели два дня в лагере у истоков ручья Флэт-Уиллоу близ подножия гор, охотясь на антилоп. С приближением вечера несколько небольших стад приблизились к ручью, но ни одно не подошло на расстояние выстрела к нашему лагерю в светлое время суток, и мы не стали гоняться за ними в тот вечер, но поднялись и принялись за них спозаранку на следующее утро.

Я предпочитал охотиться в одиночку, как всегда делаю, когда иду на крупную дичь, и отправился через равнину к невысоким холмам к северу от лагеря. Поднявшись на первый из них, я увидел на прерии красивого самца антилопы в полумиле от себя. Я сделал большой крюк, чтобы зайти к нему с подветренной стороны, и при этом испытывал большие трудности с тем, чтобы он меня не заметил. Но благодаря осторожному маневрированию я в конце концов оказался в лощине ниже его и обнаружил, что ветер дует прямо от него ко мне. Поблизости находились крупные, рваные вулканические скалы, и, выровнявшись с одной из них, я начал скрадывать его. Он кормился, и, когда я осторожно продвигался вперед, я то и дело видел его нос или зад, мелькавшие по ту или иную сторону скалы. Соответственно, я смещался вправо или влево по мере необходимости и продолжал движение. Наконец мне удалось добраться до скалы, я осторожно подполз туда, откуда мог заглянуть за нее, и там, поистине, стоял красивый старый красавец всего в пятидесяти ярдах от меня, всё так же безмятежно щипля пучки травы.

«Ах, мой славный малый, — сказал я про себя, — тебе никогда не узнать, что тебя погубило»; и, опершись дульным срезом винтовки о камень, я тщательно, уверенно прицелился ему в сердце и спустил пулю. Раздался оглушительный грохот; свинец взметнул облако пыли и с визгом улетел за холмы, в то время как, к моему крайнему изумлению, антилопа помчалась по прерии со скоростью борзой. Я вскочил на ноги, ожесточенно пуская пулю за пулей ему вслед, и хотя взрывал землю вокруг него, не задел ни единого волоска. И больше всего меня раздражало то, что из-за каких-то странных атмосферных условий дым от каждого выстрела висел передо мною достаточно долго, чтобы мешать мне видеть, куда именно попадают мои пули, и я черт возьми никак не мог понять, стреляю ли я выше или ниже дичи!

Я вернулся через холм к своей лошади с сердцем, полным разочарования, и наполовину полным патронов магазином. Впрочем, я перезарядился, сел в седло и, отправляясь на поиски новой дичи, то и дело слышал едва различимое «пуф, пуф» винтовок Фишеля и Томаса где-то на юге и западе, что приносило мне ободряющую уверенность в том, что они тоже развлекаются, а также уверяло, что мы не останемся без мяса на ужин и завтрак.

Вскоре я заметил стадо примерно из тридцати антилоп, въехал в лощину, спешился, стреножил лошадь и начал новое ползание. В свое время я добрался до нужного «опорного пункта» примерно в восьмидесяти ярдах от них и, выбрав лучшего самца в стаде, снова тщательно, неторопливо прицелился и выстрелил, записав на свой счет еще один явный промах. Стадо вместо того, чтобы убежать, повернуло и побежало прямо на меня и, слегка заложив круг, прошло в тридцати ярдах от меня, вытянувшись гуськом. Это была золотая жила, и я был уверен, что улою по крайней мере полдюжины из них; но, увы, к скоротечным надеждам. Я не знал хрупкости опоры, на которой строил свои ожидания. Я палил по ним до тех пор, пока в магазине оставался хоть один патрон, и был вынужден пережить крайнее огорчение, наблюдая, как последняя из них переваливает через хребет в миле отсюда целой и невредимой.

Я онемел. Если бы там был кто-то, с кем можно поговорить, я не думаю, что смог бы найти в языке хоть слово, чтобы выразить свои чувства. Как и раньше, дым мешал мне видеть, куда именно мои пули ударяют о землю, но я был уверен, что они должны падать очень близко к дичи. Я сел, призадумался и осмотрел винтовку. Я не нашел в ней ничего неисправного и был уверен, что она идеальна, так как за прошедшую неделю убил из нее оленя со 170 ярдов и срезал головы дюжине рябчиков с короткой дистанции. Поэтому я был вынужден прийти к выводу, что просто не проявил должной заботы при прицеливании. Я вернулся к лошади, вскочил в седло и снова отправился на поиски дичи, твердо решив убить следующее животное, по которому стрельну, или покинуть эти места.

Я отъехал на запад около двух миль и с вершины высокого холма увидел другое стадо из сорока или пятидесяти антилоп на плато. Я объехал вокруг, пока не подобрался к ним примерно на двести ярдов, после чего оставил лошадь под прикрытием холма и снова начал подкрадываться к ничего не подозревающим созданиям. Они находились у края плато, и сразу за ними рельеф резко обрывался в долину футов на пятьдесят. Я подполз по этому обрыву примерно на сорок ярдов к ближайшей антилопе, а затем, лежа плашмя на земле, приготовил винтовку к стрельбе и дюйм за дюймом подтянулся над вершиной обрыва до полного обзора дичи. Снова выбрав лучшего самца — так как мне нужна была хорошая голова для чучела, — я прицелился в его бурый бок, пока не почувствовал уверенности, что если бы к нему была прибита серебряная монета, я бы прострелил ее насквозь. С уверенным ожиданием увидеть, как он падает на месте, я нажал на спусковой крючок. Но увы! Мне было суждено испытать еще больший позор. Когда дым рассеялся, мой желанный приз уносился прочь вместе с остальным стадом.

Я просто стоял с отвисшей челюстью и смотрел им вслед, пока они не скрылись из виду. Затем я пошел за своей лошадью и отправился в лагерь. Сэм и Дик были там с тушами трех антилоп. Когда я рассказал им о своих похождениях, они попытались меня утешить, но я не поддавался утешению. После обеда Сэм взял мою винтовку и внимательно ее осмотрел.

«Ого, посмотри-ка сюда, ты, цветущий идиот, — сказал он. — Немудрено, что ты не мог убить с короткой дистанции. Клин под задним прицелом съехал вверх на два деления. Она пристреляна на 350 ярдов, и при таком раскладе на ста ярдах будет бить примерно на фут выше». Я посмотрел и убедился, что так оно и есть. Тогда я предложил ему и Дику по доллару каждому, если они меня пнут, но они отказались.

Сэм добродушно сказал: «Идем, сходи со мной за головой самца, которого я убил. Она очень красивая, а до лагеря всего две мили».

Я ответил, что мне не нужны никакие головы для себя, если я не могу добыть их самцов собственными руками, но эту я возьму для друга, так что мы оседлали коней и тронулись в путь.

Когда мы достигли вершины холма примерно в миле от лагеря, крупный самец, пасущийся впереди нас, встрепенулся, убежал на расстояние, которое счел безопасным, и остановился посмотреть на нас. Сэм великодушно предложил мне сделать выстрел, и я соскочил с седла, вскинул винтовку, тщательно прицелился и выстрелил. От грохота самец повернулся ровно наполовину, но не смог сделать ни единого прыжка и рухнул замертво на месте.

Сэм обычно был молчаливым человеком, но от результатов моего выстрела он прямо-таки завопил. Я осторожно отсчитал шагами расстояние до того места, где лежала туша, и оно составило ровно 290 шагов. Самец стоял ко мне боком, и я попал ему прямо в сердце. Конечно, это была чистая случайность. Возможно, мне не удалось бы повторить такое и за двадцать выстрелов, и всё же, когда я подумал, что стрелял по конкретному зверю и добыл его, я не мог не испытать некоторой гордости. Когда мы приблизились к животному, не зная точно, куда я его поразил, я держал винтовку наготове, но Сэм сказал:

«О, можешь не бояться, что он встанет. Одной из тех пуль системы Винчестера экспресс вполне хватит любой вилорогой антилопе, в какую бы часть тела ты ни попал».

У этого старого самца была прекрасная голова, мы срубили её, и теперь, пока я пишу эти строки, она смотрит на меня своими большими, лучистыми чёрными глазами со стены — так же гордо и с любопытством, как тогда в прерии, когда я разглядывал её через прицел моего «Винчестера». Его портрет украшает страницу 199 этой книги, и хотя художник изобразил его мастерской рукой, в нём нет того величественного сияния, завораживающей грации и робкой красоты, которые отличали живое животное.

Было уже так поздно, когда мы разделали эту добычу, что мы решили немедленно вернуться в лагерь.

Любопытство, составляющее столь яркую черту в характере антилопы, стоит жизни многим из них, и охотники по-всякому этим пользуются. Когда тем днем мы добрались до лагеря, Дик рассказал, как он воспользовался этим свойством. Он увидел небольшую стайку на ровном участке прерии, где никак не удавалось подойти к ним на расстояние выстрела, а услышав, что если лечь на спину, поднять ноги как можно выше и махать ими взад и вперед по воздуху, это привлечет антилоп, решил попробовать. Но антилопы в этих местах, судя по всему, никогда не видели плывущих по воздуху ящиков из-под мыла или тюков сена и вовсе не горели желанием знакомиться поближе с такими пугающими на вид предметами, которые он являл их изумленным взорам. И Дик сказал, что, когда он обернулся посмотреть, подошли ли они уже на расстояние выстрела, те находились примерно в миле от него и, судя по оставляемому ими облаку пыли, казалось, соревновались, кто быстрее уберется из этих мест.

На следующее утро мы с Сэмом отправились вдвоем, а Дик один в другом направлении. До полудня я подстрелил самца в обе передние ноги: одну перебил начисто, а другую парализовал. Сэм велел больше в него не стрелять, пообещав поймать его сам, и, пришпорив коня, вскоре уже скакал рядом с добычей. Он схватил зверя за один рог и держал до тех пор, пока я не подошел. Малыш отчаянно прыгал из стороны в сторону и жалобно блеял, но удар охотничьего ножа по горлу быстро прекратил его мучения.

Затем мы забрали голову самца, убитого Сэмом накануне, и около 11 часов утра вернулись в лагерь.

После полудня мы снова выехали вместе и проехали совсем немного, как увидели на склоне холма пять ярких зверьков, на которых охотились. Они находились слишком далеко для сколько-нибудь верного выстрела, но стояли так, что подобраться ближе было невозможно. Они стояли и смотрели на нас, и Сэм сказал мне попробовать удачу. Я почти не надеялся попасть, но, спешившись, сделал выстрел с рук, целясь в плечо крупного самца. Когда грянул выстрел, началось настоящее представление. Я промахнулся настолько, что отстрелил ему обе задние ноги чуть ниже колен. Самец начал брыкаться. Сначала он уперся передними ногами в землю, задрал задние ноги вверх и затряс культями. Затем он попытался встать на них и загребать воздух передними ногами, но потерял равновесие и завалился назад. Он поднялся, прыгнул сначала в одну сторону, потом в другую, затем вперед. Тем временем Сэм поскакал к нему, и зверь попытался бежать. При этом его движения больше напоминали движения лошади-качалки, чем живого существа. Погоня оказалась короткой. Сэм быстро подъехал к нему, схватил за рог и удерживал, пока я не подошел и не перерезал бедняге горло. Тогда Сэм сказал, что это был очень дальний выстрел, и он хотел бы узнать точное расстояние. Он вернулся туда, где я стоял во время выстрела, отсчитал шаги до места, где стояла антилопа, и выяснил, что получилось 362 шага.

Мы проехали еще милю и увидели молодую антилопу, лежавшую в высокой ржаной траве. Были видны только её рога и уши, и хотя казалось, что она смотрит на нас, она, судя по всему, считала себя надежно спрятанной, так как не делала никаких попыток подняться. Я предложил Сэму сделать выстрел на этот раз, но он ответил: «Нет, стреляй ты. Я живу в этих краях и всегда успею вдоволь нашуствоваться. Ты проделал долгий путь сюда ради развлечения. Задай ему жару». Спрыгнув с коня, я опустился на колени, чтобы сделать упор на колено, но обнаружил, что из такого положения вообще не вижу дичи, и был вынужден снова стрелять с рук. Приподнявшись, я прицелился в один из рогов, а затем опустил ствол туда, где, по моим рассуждениям, должно было находиться туловище, и нажал на спуск. В траве поднялась оживленная возня, но самец так и не встал со своего лежбища. Пуля вошла в одно плечо и вышла через противоположное бедро. Измерив расстояние шагами, мы обнаружили, что оно составляет всего 125 ярдов.

И теперь, в некоторой степени смыв позор предыдущего дня и добыв столько мяса, шкур и голов, сколько могли увезти наши вьючные мулы, мы вернулись в лагерь, а на следующий день отправились обратно к Форту Магиннис.

Эти яркие зверьки, хотя от природы и боязливые, порой проявляют огромную смелость при защите своего потомства. Однажды я видел, как койот подкрался из-за холма к стаду антилоп. В тот же миг все взрослые члены стаи, самцы и самки, единым стремительным броском устремились к нарушителю, а когда они оказались перед детенышами, то остановились со вздыбленной шерстью, вынесенными вперед ушами и опущенными головами, приняв крайне воинственный и грозный вид. Увидев перед собой эту сплоченную фалангу, койот резко остановился, несколько мгновений разглядывал противников, а затем, видимо, испугавшись превосходящего числа и воинственного настроя своей предполагаемой жертвы, с неохотой скрылся в поисках добычи послабее. Когда он полностью скрылся из виду, старшие члены стаи повернулись к детенышам, обласкали их и возобновили пастьбу.

Скорость антилопы, пожалуй, не превосходит скорость ни одного другого животного в этой стране, дикого или домашнего, за исключением борзой, и, по сути, лишь самые лучшие и быстрые из них способны догнать антилопу в честном беге.

Несколько лет назад в маленькой деревушке Гарфилд, штат Канзас, жил один человек — содержатель гостиницы, у которого было две прирученные антилопы. Деревенские собаки несколько раз гонялись за ними, но те всегда оставляли их далеко позади. Однажды в город приехал мексиканец с двумя крупными красивыми борзыми. Подъехав к гостинице, он сразу же увидел антилоп во дворе и грубо бросил хозяю, что тому лучше бы загнать «этих тварей» в загон, иначе его собаки их разорвут. Хозяин ответил, что, судя по всему, эти «тва́ри» способны сами за себя постоять, особенно если собаки не набросятся на них врасплох. Это разозлило мексиканца, и он тут же предложил поспорить на кругленькую сумму, что его собаки догонят одну или обеих антилоп в пределах мили. Вызов был принят, ставки внесены, антилопы выпущены на улицу, и «греазер» велел своим собакам «взять их».

Собаки бросились на антилоп, но те к тому времени уже добежали до пустого участка через дорогу. Они помчались вниз по течению реки. На протяжении четырёх миль речная долина представляла собой открытую прерию, ровную как стол. Когда эта четвёрка пронеслась по этой грандиозной природной беговой дорожке, всё население городка высыпало в полном составе понаблюдать за забегом. Мужчины и мальчики кричали, а дамы махали платками. Вовсю шли ставки: местные предлагали два к одному на антилоп, а мексиканец и немногие другие приезжие в городе охотно их принимали. Шла ожесточённая борьба: ни одно из животных не отрывалось и не отставало заметно, и когда наконец все четверо скрылись за излучиной реки в четырёх милях отсюда, заслонённые утёсом, дичь, насколько можно было разглядеть в хороший полевой бинокль, находилась примерно на таком же расстоянии впереди собак, как и при выходе из города.

Несколько часов спустя собаки вернулись — такие уставшие, что едва могли передвигаться. Мексиканец с нетерпением искал шерсть на их зубах, и хотя не нашёл ни единого волоска, был уверен, что его собаки разорнули антилоп. Было решено снарядить конную экспедицию на поиски туш, чтобы разрешить этот вопрос, но поскольку после возвращения собак уже надвигалась ночь, сборы перенесли на утро. Однако, поднявшись на следующее утро, участники обнаружили антилоп, мирно пасущихся во дворе гостиницы. Мексиканец в полном разочаровании покинул город в сопровождении своих хромых, сбивших лапы собак, бормоча себе под нос, что «отродясь не видал, чтоб такая нечисть бегала».

Антилопа — одно из самых ярких, изящных и красивых животных нашей западной фауны — стремительно исчезает с наших обширных равнин из-за непрекращающейся бойни, которую устраивают «охотники за шкурами», индейцы, «иностранные вельможи» и прочие приезжающие в эту страну из года в год и проводящие за охотой всё лето. Сотни их ежегодно гибнут от рук последних, и их бросают гнить прямо на месте гибели, не забрав ни фунта мяса, ни шкуры, ни даже головы. Я собственными глазами видел эту бойню, продолжающуюся уже много лет, и знаю, о чём говорю.

Почти во всех Территориях действуют суровые законы, призванные пресечь этот вид истребления, но в этих малонаселённых краях средства для их соблюдения столь скудны, что эти люди день за днём и год за годом нарушают их безнаказанно. Это один из тех случаев, когда запрет не запрещает. И всё сказанное об антилопе справедливо для всей крупной дичи Великого Запада. Лоси, олени, снежные бараны и прочие уничтожаются сотнями ежегодно — вдесятеро быстрее их естественного прироста. И недалёк тот час, совсем недалёк, когда все эти благородные виды полностью вымрут. Спортсмен или натуралист, желающий сохранить шкуру или голову любого из них, должен добыть её как можно скорее, иначе он не сможет сделать это вовсе.

ГЛАВА XXIV.

ОХОТА НА БИЗОНОВ НА РАВНИНАХ ТЕХАСА.

«Техасский бум» был в самом разгаре в 1876 году, и наблюдался колоссальный приток переселенцев всех национальностей и сословий в тогдашнее Новое Эльдорадо. Тысячи людей устремились туда делать деньги. Многие из них не имели ни малейшего представления о том, как это осуществить, но, наслушавшись восторженных слухов о богатствах этого удивительного края, они были уверены, что преуспеют тем или иным способом. Маленький городок Форт-Уэрт находился тогда на фронтире, то есть был одним из самых западных населенных пунктов, имевших железнодорожное сообщение, а потому служил важным пунктом снабжения для отправок в дикие земли. Множество людей направлялось еще дальше на запад с самыми разными целями: одни — на поиски полезных ископаемых, другие — в поисках плодородных земель, третьи — ради охоты на крупную дичь, которой тогда было в изобилии.

Поселок состоял из общественной площади, вокруг и фасадом на которую выстроился ряд дешевых одноэтажных бревенчатых и каркасных зданий, большинство из которых занимали салуны и игорные дома. Но имелось там и несколько приличных универсальных магазинов, с полдюжины так называемых отелей, лавок и т. д. Городок был переполнен игроками, лихими людьми, охотниками, ковбоями, мексиканскими скотоводами, северными зеваками, искателями приключений, коммивояжерами и т. д.

В ТУПИКЕ

Целыми днями и ночами слышался голос крупье у игорного стола, возвещавшего номера и комбинации, которые выдавало колесо или карты в ходе манипуляций, производимых его ловкими пальцами.

Гневные слова нередко слетали с уст удачливых и неудачливых игроков, а короткие резкие звуки выстрелов из револьверов, крики дерущихся, стоны раненых или умирающих, топот тяжелых сапог или шпор на ногах перепуганных зрителей — таковы были звуки, которые почти каждую ночь приветствовали слух обывателей.

Царствовало абсолютное беззаконие суда Линча, и деревенские власти почти не прилагали усилий к наказанию преступников. Иногда суд судьи Линча собирался наскоро, и кто-нибудь, совершивший особо вопиющее нарушение «закона чести» и лишивший человека жизни без должного повода, подвергался спешному суду и вздергивался на ближайшем дереве.

Одним ноябрьским вечером возбуждение было разноображено прибытием «повагонной упряжи» [A] из десяти фургонов, груженных бизоньими шкурами. Они подъехали к складу крупнейшего торговца в селении, чтобы разгрузиться, и их тут же обступила толпа жаждущих новостей с фронтира.

[A] То, что на фронтире называют «повагонной упряжью» (bull-train), представляет собой несколько тяжелых повозок, в каждую из которых запряжено от шести до десяти пар волов, используемых для перевозки тяжелых грузов через равнины.

Кто-то расспрашивал о природе края, кто-то — об успехах переселенцев, кто-то — о друзьях, оставшихся на фронтире, а многие — о бизоньем стаде, из которого были добыты привезенные этим обозом пять тысяч шкур.

«Основное стадо, — сообщил старший погонщик, — находится в двухстах милях к западу, в верховьях реки Бразос».

«Насколько это большое стадо?»

«Никто этого не знает, потому что никто из них не потратил времени на то, чтобы доехать до его западного края».

«Много ли там охотников?» — поинтересовался молодой юрист из Сент-Луиса.

«Ну, как вам сказать, — ответил старший. — Там около полутораста белых охотников и больше тысячи краснокожих».

«Когда вы отправляетесь назад?»

«Завтра утром, если удастся удержать моих погонщиков от упивания этой отравой».

Толпа постепенно рассеялась, в то время как небольшая группа представителей более репоспектабельных кругов направилась в отель, чтобы обсудить вопрос об организации охотничьей партии для поездки на бизоньи угодья. Через час они договорились о поездке, назначив отправление на утро второго следующего за этим дня.

И тогда по всему городку зазвучали хлопотливые звуки подготовки. Лишь немногие из решившихся на поездку мужчин были готовы к такому путешествию, и большинству пришлось покупать или нанимать полное снаряжение. Лошади были первой и важнейшей необходимостью. Сначала они посетили загон (почтово-пассажирскую станцию фронтира), где развернулись жаркие торги за лучших животных. Запас лошадей здесь быстро исчерпался, а спрос всё ещё не был удовлетворён. Затем осмотрели всех лошадей и пони, привязанных к перилам вокруг общественной площади, и испытали тех, что продавались. Когда разнёсся слух, что формируется охотничья партия, из соседних лагерей и ранчо привели множество пони. Отряд вскоре был укомплектован неплохими верховыми животными, хотя их число возросло вдвое по сравнению с изначально запланированным.

Затем требовалось нанять повозки. Несколько таковых тоже нашлось, и пять из них были законтрактованы: их владельцы согласились работать за семь долларов в день «на всём готовом».

Спрос также был на ружья и боеприпасы, и их предлагали в количестве, достаточном для вооружения целого полка. Несколько охотников недавно вернулись с фронтира и распродавали своё снаряжение. В каждом магазине и отеле в залоге находилось от одного до полудюжины ружей, а у одного торговца было несколько новых. Можно было достать любое подобие винтовки. Старомодные кентуккийские дульнозарядные ружья с «пятифутовыми стволами»; списанные армейские карабины систем Спенсера, Шарпса и других образцов; мушкеты Спрингфилда; винтовки Генри и Винчестера и несколько старых надёжных «бизоньих ружей» Шарпса 45-го и 50-го калибров, использующих от 100 до 120 гран пороха. Последние были раскуплены знатоками по солидным ценам, а наименее искушённые покупатели выбрали лучшие из остальных, пока все не оказались вполне сносно вооружены.

Затем потребовался проводник, и корреспонденту чикагской газеты, которому предстояло стать участником экспедиции, поручили его нанять. Как это обычно бывает в городах фронтира, проводников оказалось в избытке, и каждый из них, по его собственному мнению, был лучшим во всей округе. Каждый утверждал, что знает каждый фут этой местности, умеет говорить на языке любого индейского племени на фронтире, бьёт без промаха и является бесстрашным всадником, ничего не боящимся и готовым к любому делу, сколь бы опасным оно ни было.

Опрос более надежных горожан о том, кто лучше всего подойдет для целей нынешнего предприятия, привел к выбору довольно тихого и привлекательного молодого человека, носившего благозвучный псевдоним «Ред-Ривер Франк». Он был одет в традиционный костюм из оленьей кожи, а его длинные блестящие черные волосы тяжелыми локонами спадали на плечи. Ростом он был шесть футов два дюйма, прямой как стрела, с глубоким, ясным серым взглядом; ездил на рослом резвом мустанге и сидел в седле как кадровый кавалерист.

В назначенный для отправления час партия, насчитывавшая теперь тридцать два человека в общей сложности, собралась на общественной площади. Повозки были нагружены палатками, постельными принадлежностями, провизией и другими необходимыми запасами для поездки, которая, по расчетам, должна была занять около шести недель. В десять часов отряд выехал из города по дороге, ведущей на запад, провожаемый сердечными пожеланиями собравшейся толпы. Они пересекли узкую полосу леса и выехали на пологую волнистую прерию, густо поросшую пышной гаммовой травой, по которой бодрым аллюром следовали до самого заката, прежде чем вновь добраться до леса и воды. Затем они разбили лагерь на небольшом ручье, где в изобилии имелись корм, топливо и хорошая вода. Были установлены палатки, приготовлен и съеден ужин, после чего отряд собрался вокруг большого костра.

Юрист поднялся и, попросив у мужчин внимания, сказал, что поскольку им предстоит долгое путешествие в дикий край, кишащий враждебными индейцами и беззаконными белыми людьми, где этому отряду, возможно, придется защищать себя и свое имущество с оружием в руках, то представляется целесообразным учредить прочную и обязывающую организацию, которая обеспечила бы единство действий на протяжении всей поездки, и особенно в случае возникновения каких-либо подобных неприятностей, о которых он упомянул. Поэтому он выдвинул на пост главного исполнительного руководителя экспедиции капитана У. Х. Эндерса, который, по его словам, честно и преданно служил во время недавней войны; который после войны много путешествовал по Западу и теперь занимается разведением крупного рогатого скота в Канзасе. Несколько человек поддержали эту кандидатуру, и капитан Эндерс был единогласно избран аккламацией.

Он встал и скромно, изящно поблагодарил друзей за это проявление уважения и доверия, заявив, что не имеет желания осуществлять какую-либо произвольную или излишнюю власть над ними, но будет отдавать распоряжения лишь в той мере, в какой это необходимо для безопасности и успеха их предприятия. Он попросил всех, кто готов поддержать его и подчиняться его приказам в такой мере, подтвердить это, поднявшись на ноги. Весь отряд поднялся. Затем их лидер снова поблагодарил их, и неформальное совещание завершилось.

Капитан назначил четырёх человек для охраны лагеря и скота в течение ночи: каждый дежурил по два часа, а затем будил того, кто должен был его сменить. Эта предосторожность соблюдалась на протяжении всей экспедиции.

Мужчины устали от долгого переезда и рано отправились наслаждаться комфортом своих одеял. Поскольку им предстояло десятидневное путешествие до бизоньих угодий, было решено отправляться в путь рано каждое утро, в связи с чем костры велено было разжигать в четыре часа.

Несколько дней путешествие проходило без происшествий. Дорога, по которой отряд ехал сначала, уходила на юго-запад, и поскольку курс нашего отряда лежал строго на запад, они свернули с неё. «Ред-Ривер Франк» теперь оправдал свою хорошую репутацию проводника, с отличным мастерством и рассудительностью выбрав лучшую часть местности для движения, избегая многочисленных болот и песчаных равнин, находя безопасные и удобные броды через реки и выбирая хорошие места для стоянок на каждую ночь.

Теперь они находились в краях, где водилось множество оленей и индюков, и их столы были щедро уставлены свежим мясом. Вечером 12 ноября они разбили лагерь в роще высоких тополей, обрамлявших небольшой ручей. Как раз в сумерках в воздухе послышался сильный шум крыльев, и, взглянув в сторону звука, они увидели большую стаю диких индюков, летевших прямо к их лагерю, а мгновением позже те опустились на деревья среди палаток нашего отряда. Мгновенно были извлечены все винтовки, и весь лагерь озарился пламенем выстрелов. Дым поднимался среди ошеломленных и охваченных паникой птиц, которые дико и беспорядочно порхали с дерева на дерево, ударяясь крыльями друг о друга и о сухие сучья, создавая жуткий шум.

Охотники бросились в разные стороны, и языки пламени взметнулись отовсюду. Залп следовал за залпом. Грохот винтовок, перемежаемый глухими ударами падения птиц, крики возбужденной толпы, ржание перепуганных лошадей, лай собак превратили еще недавно тихий лагерь в настоящий бедлам. Истребление продолжалось, пожалуй, минут двадцать, пока самые гуманные не устыдились и не прекратили стрельбу. Наконец им удалось убедить товарищей остановиться, и добычу собрали. Шестьдесят три этих благородных птицы нашли свою гибель, а выжившим позволили спокойно сидеть и смотреть на лагерные костры до утра, когда они улетели на восток.

Во второй половине того же дня Франк и журналист ехали впереди колонны через ровную, монотонную местность, где было мало такого, что могло бы привлечь внимание или вызвать интерес. Они уже успели стать близкими друзьями и доверительно беседовали на самые разные темы, однако Франк ничего не рассказывал о своем прошлом, но его странное поведение порой вызывало у газетчика желание узнать, что же заставило этого утонченного, благородного, образованного молодого человека выбрать столь нецивилизованную жизнь, какой он жил.

«Франк, — наконец произнес он, — я не хочу расспрашивать тебя о том, о чем ты, возможно, не желаешь говорить, однако я заметил в тебе множество черт, которых не встретишь у других людей твоего круга. Я придерживаюсь мнения, что ты воспитывался в совершенно иной сфере жизни, нежели та, в которой живешь теперь. Если ты не возражаешь, я хотел бы узнать, какими мотивировками ты руководствовался, избрав эту дикую жизнь».

Он прикусил губу и замялся. Наконец, спустя несколько мгновений, он произнес:

«Ну что ж, я расскажу тебе, как до этого дошло, и изложу историю вкратце. Она похожа на судьбу любого другого скаута в целом, но отличается в деталях, пожалуй, от каждой из них. Я родился и вырос в восточном городе и получал образование для принятия духовного сана. Мой отец потерпел крах в бизнесе, и я был вынужден бросить учебу. Он собрал то немногое, что осталось от его разрушенного состояния, и вместе с семьей эмигрировал на далекий Запад. Там он занялся фермерством на том, что тогда было фронтиром, но не прошло и шести месяцев, как однажды утром на рассвете нас разбудили крики свирепых индейцев, и, выглянув наружу, мы увидели их вокруг себя. То были команчи.

«Наш дом сожгли. Моего отца убили томагавком и сняли с него скальп на наших глазах, а мою мать, сестру (которая была старше меня) и меня угнали в плен. Мне посчастливилось бежать. Я вернулся и организовал поисковый отряд, но наши усилия не увенчались успехом, и несколько месяцев спустя я узнал от полукровки, что смерть избавила моих мать и сестру от страданий. Это было двадцать лет назад. Тогда мне было пятнадцать лет, и с того дня и по сей день я преследую это племя. Я ничем не хвастаюсь, но с каждым годом чувствую себя все более удовлетворенным своей работой. Надеюсь, что со временем я смогу почувствовать себя готовым вернуться на Восточное побережье и заняться каким-нибудь законным и более близким по духу делом».

В ту же секунду из высокой травы в ста ярдах впереди выпрыгнул олень и поскакал налево. Франк выхватил винтовку из чехла на луке седла и пустил пулю ему в голову.

Ранним утром следующего дня охотники наткнулись на свежие следы бизонов, а после полудня показались несколько одиночек. Одного убили вечером, а на ручье, где они расположились на ночлег в тот день, обнаружили следы свежего индейского лагеря. Небольшое стадо бизонов пришло к ручью на водопой в миле ниже по течению сразу после заката, и разные признаки указывали на то, что они находятся рядом с главным стадом. Весь следующий день они то и дело видели небольшие стайки, а также замечали несколько охотничьих парней — как белых, так и краснокожих. Корм истощался из-за того, что его выбила дичь, и в два часа дня отряд разбил лагерь на Уиллоу-Крик, небольшом притоке реки Бразос. Главное стадо все еще находилось примерно в десяти милях отсюда, но охотники не могли разбить постоянный лагерь ближе без ущерба для дела и решили остановиться здесь. Вечером их навестили два белых охотника и сообщили, что отряд из десяти команчей расположился лагерем на Тертл-Крик семью милями западнее. При этой новости лицо Франка помрачнело, а в глазах блеснул огонь, но он ничего не сказал. Однако вскоре после наступления темноты он исчез и объявился вновь лишь около полудня следующего дня. На нем была другая лошадь — правда, не столь хорошая, — а на куртке красовались пулевые отверстия. Он был замкнут и молчалив насчет того, где побывал, но на его лице играло весьма довольное выражение, и временами его замечали улыбающимся, когда он ни с кем не разговаривал.

ТУЗЕМНЫЕ ОХОТНИКИ НА БИЗОНОВ.

Большинство охотников оседлали коней и рано утром поскакали на юго-запад. Семь человек в составе одной группы заметили стадо бизонов численностью около 200 голов и, приблизившись на милю, спешились, спрятали лошадей в ложбине и начали осторожное продвижение.

Они обнаружили глубокий извилистый овраг, в который вползли и по которому смогли подобраться примерно на 400 ярдов к ближайшим животным. Легкий верок дул со стороны дичи на охотников, и, воспользовавшись наиболее благоприятной точкой, они взобрались по крутому склону туда, откуда открывался отличный обзор на животных. «Новички» в отряде были за то, чтобы дать залп, но старый охотник, который вел их, посоветовал стрелять поодиночке и с интервалами в минуту-две, так как при таком плане дичь пугалась гораздо меньше. Он предостерег их тщательно прицеливаться, делать каждый выстрел результативным и ранить как можно меньше животных. Одно слегка раненое животное, говорил он, вызовет среди стада больше беспокойства, чем десяток убитых или смертельно раненых.

Несколько человек в этой группе были отличными стрелками и владели мощными дальнобойными винтовками. Хотя они стреляли тяжелыми зарядами, но при попутном ветре на таком большом расстоянии животные едва ли услышали бы выстрелы. Предводитель посоветовал им стрелять только по животным, стоящим боком, и дал им точные указания относительно возвышения и точек прицеливания. Эванс открыл стрельбу из шестнадцатифунтового «Шарпса» 50-го калибра. Сразу после грохота раздался глухой удар пули, и было видно, как крупная самка опустилась на колени, снова поднялась, прошла несколько ярдов шагом и легла.

«Хорошо, — сказал старый охотник. — А теперь ты, Пит».

Пит выстрелил, и старый бык взмахнул хвостом, угрюмо отошел в сторону, несколько раз повернулся вокруг своей оси и рухнул замертво. Еще одна похвала от старого охотника, после чего он произнес:

«Ну а теперь, пожалуй, я попробую».

Он выстрелил, но к своему великому огорчению совершил именно то, от чего предостерегал остальных: сломал переднюю ногу ниже колена. Эта самка принялась реветь и брыкаться, и в тот же миг все стадо пришло в движение.

«Остановите её кто-нибудь, остановите, не то она устроит панику во всём этом балагане!» — произнес он, досылая еще одну пулю в свое дульнозарядное ружьё. К этому моменту она на мгновение остановилась боком у края стада, и журналист по приказу старшего навел на неё мушку. Шлепок тяжелой пули свидетельствовал о явном попадании. Бежать ей уже не хотелось, но она еще не упала, и понадобилось еще два выстрела, чтобы уложить её окончательно. Следующий выстрел оказался чистым промахом по намеченному животному, но он задел кого-то в стаде. Затем поднялась новая суматоха, и стало очевидно, что засаде пришел конец.

«Задайте им жару, все!» — промолвил теперь старый охотник, и последовавшая за этим пальба вскоре заставила их пуститься во всю прыть.

Охотники вскочили на коней и устроили «забег» за стаей, обернувшийся весьма захватывающим зрелищем и гибелью еще трех бизонов. Покончив с этим, они вернулись к месту первой стрельбы и выпотрошили семерых животных, убитых «из засады». Затем они снова оседлали уставших лошадей и уже собирались тронуться в путь к лагерю, как услышали странные звуки и, взглянув на запад, увидели огромную черную бурлящую массу, волнами накатывавшую по прерии и наполовину скрытую клубами пыли, которую лишь изредка разгонал бодрый осенний ветер. Это было огромное стадо бизонов, сорванное с места индейскими охотниками. Рокот копыт по сухой земле напоминал глухие раскаты грома. Авангард стада находился еще более чем в миле, но темная полоса тянулась вправо и влево почти на сколько хватало глаз, и наши охотники поняли, что для спасения их жизней необходим немедленный и поспешный побег. Они выбрали северное направление как кратчайший и лучший путь для ухода от надвигающейся лавины и, вонзив шпоры глубоко в бока перепуганных животных, помчались со скоростью стрелы по дикой прерии. Миля осталась позади за считанные секунды, но они все еще не миновали стадо, которое стремительно замыкало кольцо вокруг них.

ПЕРВЫЙ ЗАБЕГ.

Они слегка повернули головы коней в сторону движения бизонов и, подгоняя их до предельной скорости, наконец миновали внешний край стада как раз тогда, когда мимо проносились вожаки. Затем, достигнув безопасного места, они спешились и, перекинув поводья через руки, принялись заряжать ружья и палить в стадо со всей возможной скоростью, причем почти каждый выстрел убивал или выводил из строя животное. Почти полчаса понадобилось для того, чтобы катящаяся, бурлящая, разъяренная орда миновала точку, где стояли наши охотники, и когда в поле зрения появился арьергард, разыгралась новая, еще более ужасная сцена этой великой трагедии.

Более сотни индейцев яростно преследовали диких зверей. Они восседали на диких, почти неукротимых бронхо, у которых изо рта шла пена, и носились, гарцуя среди бегущей дичи. Густая белая пена хлопьями и пузырями слетала со всех частей их тел. Ноздри раздувались, глаза метали искры, и они казались столь же жаждущими смерти бизонов, как и их дикие хозяева. Дикие всадники выглядевшие безумными от неистовой, неукротимой страсти.

Их лица были раскрашены самыми кричащими красками, яркие многоцветные одеяла трепетали на ветру, привязанные к седлу лишь за один конец или угол, длинные черные волосы развевались подобно вымпелу на мачте корабля, а глубокие черные глаза блестели, как угольки в подземелье. Стрела за стрелой вылетали из туго натянутых луков и вонзались по самое оперение в трепещущую плоть мохнатых гигантов.

Тяжелые копья метали с силой и точностью гигантов, и они повергали беззащитных жертв так, как крепкий лесоруб валит хрупкий саженец на своем пути.

«Трах!» — «трах!» доносилось из винтовок, и «пинг!» — «пинг!» от карабинов и револьверов. Сотни выстрелов были произведены теми, кто имел огнестрельное оружие, и перед этим смертоносным оружием бедные бизоны падали, словно созревшие колосья под лезвием жнеца.

Один молодой воин, более пылкий и бесстрашный, чем остальные, загнал своего норовистого скакуна далеко в середину сплоченной фаланги, где конь в итоге был поднят на рога гигантского быка. Его и всадника подбросило в воздух, словно снопы пшеницы; затем оба рухнули на землю и были мгновенно втаптаны в пыль.

Наконец эта великая буря миновала, и наши друзья наблюдали за ней, пока она не растворилась вдали и окончательно не исчезла из виду.

Затем появились скво, мальчишки и старики, чтобы добить раненых, а также освежевать и разделать павших. Они были разбросаны по всей прерии, и и ни десятой доли их не спасли и не смогли бы спасти все собравшиеся там люди — белые и красные.

Наши охотники вернулись в лагерь на закате, где встретили тех из товарищей, кто отсутствовал во второй половине дня, и у вечернего костра каждый делился захватывающими происшествиями, свидетелем которых он стал или в которых участвовал в течение дня.

На следующее утро они снова отправились в путь несколькими группами по пять-шесть человек в разных направлениях. Франк и газетчик пустились в путь с тремя другими, но вскоре отделились от них, чтобы преследовать небольшое стадо, замеченное ими примерно в двух милях к югу от лагеря.

Приблизившись на нужное расстояние, они спешились, привязали коней на лугу и, подкравшись на расстояние около ста ярдов, открыли огонь. Молодая самка упала от первого выстрела, по всем признакам мертвая, а оставшаяся часть стаи бросилась врассыпную, причем один старый бык был тяжело ранен. Охотники бросились к вершине гряды, за которую скрылась дичь, чтобы сделать еще один выстрел. Проходя мимо самки, проводник крикнул товарищу, чтобы тот был начеку, так как она лишь «задета по касательной» и способна снова подняться и броситься на них. Они прошли всего несколько ярдов, когда она действительно вскочила на ноги и ринулась на Франка. Он повернулся, чтобы выстрелить, но его ружьё дало осечку, а при попытке выбросить патрон механизм заклинило, и его оружие на мгновение вышло из строя. К этому моменту она была уже вплотную к нему, и в качестве единственного средства к спасению он прыгнул в «размыв» (канаву, вымытую водой, глубиной футов десять), стены которой были отвесными.

Он громко позвал на помощь, но его друг не заметил нападения и к тому времени находился в ста ярдах от него. Тот повернулся и увидел разъяренную до слепоты самку, которая металась взад и вперед вдоль размыва в безумной попытке добраться до проводника, однако прыгать вниз она, судя по всему, не желала. Она была ранена в горло, и кровь, потоками хлынувшая из нее, залила беднягу Франка так, что он выглядел так, будто работал на бойне. Писака прибежал назад, пристрелил самку и вытащил друга из его кровавого убежища.

Затем проводник починил ружьё, и, оседлав коней, они пустились в погоню за раненым быком. Вскоре они обнаружили его в тупике и, подъехав вплотную, принялись палить в него из револьверов. Быстрее молнии он совершил ужасающий бросок на журналиста, который, застигнутый врасплох, не смог уклониться от нападения. И конь, и всадник были повержены на землю. Конь пострадал настолько сильно, что не мог подняться, и когда мощный противник бросился на него снова, человек смог спастись бегством, а прежде чем бык вновь переключил внимание на беглеца, быстрый и точный огонь разведчика поверг мохнатого зверя на землю.

Конь получил смертельное ранение, и его пришлось пристрелить, так что наши друзья, имея на двоих одну лошадь, по очереди ехали верхом и шли пешком до самого лагеря.

Добыча отряда в этот день оказалась богатой и удовлетворила все их запросы в отношении мяса, шкур и развлечений. Следующие несколько дней были посвящены вялению мяса, выделке и сушке шкур, а также подготовке к обратной дороге, и через десять дней после прибытия на охотничьи угодья повозки были полностью нагружены, лагерь снят, и начался путь домой, который проходил без происшествий изо дня в день и завершился благополучно примерно за то же время, что ушло на дорогу туда.

Дважды за время охоты отряд был встревожен обнаружением индейцев, крубивших около их лагеря поздней ночью. В обоих случаях часовые замечали их и открывали по ним огонь, после чего те спешно ретировались и исчезали в темноте. Не было никаких данных о том, что их целью являлось что-то худшее, чем воровство, и тем не менее не оставалось сомнений: если бы они обнаружили отряд несобранным и спящим, последовала бы бойня. Но, верные своим исконным инстинктам, они не желали ввязываться в драку с грозным противником, который, как они убедились, всегда был готов к такому развитию событий.

НОЧНЫЕ ШИМХУНЫ.

Подобные картины и подобный спорт, какими наслаждался этот отряд, были обычным делом почти повсюду на великих равнинах к западу от реки Миссури еще несколько лет назад. Стада бизонов, простиравшиеся на территории размером с один из штатов Новой Англии и насчитывающие сотни тысяч голов, можно было встретить в любой день в то время в «бизоньей стране». Один армейский офицер рассказывал мне, что, пересекая равнины в 1867 году с ротой кавалерии, он столкнулся со стадом, через которое его отряд проезжал целых три дня, совершая переходы примерно по тридцать миль в день.

Когда две наши трансконтинентальные железные дороги только строились, нередки были случаи, когда стада бизонов задерживали поезда на несколько часов при пересечении путей, причем животные стояли настолько плотно друг к другу, что поезд не мог пробить себе дорогу сквозь них.

Но, увы, те дни прошли безвозвратно. Это благородное создание, созданное для пропитания человеческих масс, которым предстояло заселить прерии, сегодня практически истреблено; оно вырезано и уничтожено тем шакалом равнин, тем койотом в человеческом обличье, «охотником за шкурами». Сотни тысяч бизонов уничтожались ежегодно, их шкуры продавались по цене от семидесяти пяти центов до полутора долларов за штуку, а мясо, которое при надлежащем обращении не уступает лучшей говядине или даже превосходит её, оставляли гнить на земле.

На сегодняшний день на континенте в диком состоянии осталось едва ли с сотню бизонов. Несколько одиночек замечено в техасском «панхандле», небольшая группка — в Йеллоустонском национальном парке, а несколько особей — на Британском Северо-Западе, однако за ними безжалостно охотится множество людей, и можно смело утверждать, что через год на всем необъятном Западе не останется ни единого бизона, если не считать тех, что обитают в парке, да и те спасутся лишь в том случае, если будут держаться в границах парка, где находятся под защитой солдат Соединенных Штатов. Если же они когда-нибудь забредят за пределы парка, их всех перебьют меньше чем за неделю.

Несколько небольших групп были одомашнены западными скотоводами, и есть надежда, что этот вид удастся таким образом спасти от полного исчезновения. Их успешно скрещивают с домашним скотом, получая прекрасную породу, но грандиозные стада веками свободно бродившие по великим равнинам, ушли в прошлое.

ГЛАВА XXV.

ОХОТА НА СНЕЖНОГО КОЗЛА СКАЛИСТЫХ ГОР.

Вряд ли в нашей стране найдется другое крупное млекопитающее, о котором научный мир и читающая публика в целом знали бы так мало, как о скалистогорском козле (Aplocerus Montanus). Тому есть несколько причин. Во-первых, его ограниченный ареал. Он обитает лишь на небольшой территории Скалистых гор, главным образом к западу от главного водораздела: в Западной Монтане, Восточном Айдахо, Каскадном хребте на территории Вашингтон, в небольшой части Британской Колумбии и на Аляске. Во-вторых, его средой обитания являются вершины или окрестности вершин самых высоких и труднодоступных пиков и утёсов, куда в погоне за ним могут отважиться подняться лишь самые закаленные и смелые охотники, а потому сравнительно очень немногие из них когда-либо добываются и доставляются в поселения. В-третьих, он не поддается успешному одомашнению. Его излюбленная пища настолько отличается от того, что обычно растет в поселениях или вблизи них, вдыхаемый им воздух, средняя температура его обитания и земля, вернее скалы, по которым он привык ходить, настолько сильно разнятся с условиями вокруг любого человеческого жилья, что те немногие детеныши, которых удавалось поймать и спустить в селения, вскоре погибали. В результате их нет ни в парках, ни в зоопарках, в отличие от представителей почти всех других крупных диких животных.