Книга Руперта Хьюза «Современные американские композиторы», изданная в 1900 году, представляет собой одно из первых всеобъемлющих, фундаментальных и глубоких исследований в области истории и эстетики академической музыки Соединенных Штатов на рубеже XIX и XX столетий. Автор ставит перед собой масштабную задачу: всесторонне проанализировать истоки, текущее состояние и перспективы развития национальной американской музыкальной культуры, решительно опровергнуть скептическое отношение как европейских снобов, так и местных консервативных кругов, а также доказать, что в США уже создаются выдающиеся, самобытные музыкальные произведения, заслуживающие мирового признания.
Во введении Хьюз обращается к исторической аналогии с Робертом Шуманом, который некогда открыл миру молодого Иоганнеса Брамса. Автор подчеркивает важность критической открытости к любым новым веяниям и преодоления двух фатальных крайностей: слепого преклонения перед устоявшимися иностранными авторитетами и активного презрения к отечественному творчеству. Из-за крайней скудости, неполноты и предвзятости существовавшей тогда критической литературы Хьюз опирался почти исключительно на собственные обширные изыскания: он изучил каталоги авторитетных музыкальных издательств, лично проанализировал тысячи нотных изданий и рукописей — от скромных песен до масштабных оперных и симфонических партитур, а биографические данные получил непосредственно от самих композиторов.
В первой главе, озаглавленной «Общий обзор», автор подробно рассматривает сложнейшую проблему национализма в американской музыке. Он доказывает, что молодая нация, состоящая из переплетенных потоков европейских переселенцев, не могла в одночасье создать чисто автохтонное искусство; неизбежно потребовался долгий период ученичества у старых европейских школ, прежде всего немецкой. Хьюз также сурово критикует пуританское наследие ранних американских поселенцев, чье суровое и подозрительное отношение к музыке и музыкальным инструментам на долгое время затормозило развитие культуры. Автор решительно выступает против искусственного навязывания негритянского фольклора или музыки американских индейцев в качестве единственно верного фундамента для национальной школы, аргументируя это тем, что истинный американский характер космополитичен по своей сути. Музыка США, по мнению Хьюза, должна вобрать в себя голоса всех народов, ассимилировав их в единое, оригинальное и спонтанное целое. Он также указывает на удивительный дефицит здорового чувства юмора в отечественной музыке и на избыток слащавой сентиментальности в многочисленных миниатюрах, призывая воспринимать американских композиторов со всей серьезностью.
Последующие главы книги представляют собой детальные критические очерки и биографии ведущих композиторов эпохи, разбитые по тематическим категориям. Второй раздел посвящен «новаторам». Центральное место в нем занимает Эдвард Александер Макдауэлл, которого автор обоснованно считает величайшим из американских музыкантов. Хьюз подробно разбирает фортепианные сонаты Макдауэлла («Трагическую», «Эроику», скандинавские мотивы), его оркестровые сюиты и песни, отмечая глубокую связь композитора со школой Карла Раффа, шотландскими корнями и новаторским подходом к гармонии и колориту.
Рядом с ним рассматривается творчество Эдгара Стиллмана Келли, прославившегося своей редкой для американской сцены страстью к юмористической музыке, масштабной симфонией «Гулливер в Лилипуте», китайской сюитой «Аладдин» и драматической музыкой к шекспировскому «Макбету». Харви Вортингтон Лумис характеризуется как неутомимый экспериментатор, создавший множество новаторских пьес, пантомим и вокальных циклов под руководством Антонина Дворжака. Этельберт Невин описывается как утонченный мастер миниатюры и песни, чьи фортепианные сюиты («Тосканский май», «День в Венеции») и вокальные произведения завоевали заслуженную популярность благодаря изысканному мелодизму и гармонической гибкости.
