Представленный текст является первым томом биографического труда о Чарльзе Брэдлафе, написанного его дочерью Ипатией Брэдлаф Боннер с добавлением материалов Дж. М. Робертсона о его парламентской борьбе, политических взглядах и учениях. В предисловии автор объясняет трудности работы над книгой после смерти отца, вызванные в том числе уничтожением его личной переписки, и подчеркивает стремление достичь абсолютной точности в описании жизни человека, часто подвергавшегося клевете и искажению фактов.
Первая часть книги подробно рассказывает о происхождении семьи Брэдлаф, восходящей к корням в Суффолке, и рождении Чарльза Брэдлафа в феврале 1811 года у деда и в сентябре 1833 года у отца, служившего конфиденциальным клерком у солиситоров. Описываются суровые условия его детства в Лондоне, скудное школьное образование, закончившееся в одиннадцать лет, и ранние увлечения политикой под влиянием старых радикалов. Во второй и третьей главах описывается начало взрослой жизни Брэдлафа: работа мальчиком на побегушках, клерком, попытки самостоятельной торговли углем и брекетами, а также его религиозный кризис.
Будучи ревностным учителем воскресной школы при церкви святого Петра в Хакни-роуд под началом преподобного Дж. Г. Пакера, молодой Брэдлаф попытался сопоставить Евангелия с Тридцатью девятью статьями англиканской церкви и, обнаружив непримиримые противоречия, обратился к пастору за разъяснениями. Вместо помощи пакер обвинил юношу в атеизме и отстранил от занятий, что привело к конфликту в семье, ультиматуму отца и уходу шестнадцатилетнего юноши из дома.
Оставшись без средств, Брэдлаф находит поддержку в кружке вольнодумцев и последователей Ричарда Карлайла на Уорнер-плейс, знакомится с вдовой Карлайл и ее дочерью Ипатией, самостоятельно изучает языки и начинает выступать на открытых собраниях в Боннерс-филдс и Виктория-парке, отстаивая свои взгляды наперекор нападкам клерикалов. Четвертая и пятая главы описывают трудный период нищеты и долгов, приведший к добровольной вербовке Брэдлафа в армию в декабре 1850 года. Он попадает в Ост-Индскую службу, затем переводится в 50-й пехотный полк и в седьмой драгунский гвардейский полк, расквартированный в Ирландии.
В армии он продолжает заниматься самообразованием, изучает греческий и арабский языки, ведет активную пропаганду трезвости и отстаивает права крестьян и солдат, а также становится свидетелем тяжелых сцен ирландских выселений. После смерти отца в 1852 году и получения небольшой суммы от двоюродной бабушки Элизабет Тримби Брэдлаф в октябре 1853 года выкупает свое увольнение из армии и возвращается в Лондон. Шестая и седьмая главы посвящены возвращению к гражданской жизни, началу работы у солиситора господина Роджерса, где Брэдлаф быстро проявляет юридические способности и вскоре возглавляет отдел общего права. Под псевдонимом «Иконокласт» он активно публикует статьи и памфлеты против религиозных догм, ведет судебные дела и в 1855 году женится на Сюзанне Лэмб Хупер.
Параллельно описывается его участие в массовых протестах в Гайд-парке против «Билля о воскресном дне» лорда Роберта Гровенора и последовавшее расследование Королевской комиссии, где Брэдлаф дает показания о действиях полиции. Следующие главы освещают лекционную деятельность Брэдлафа в провинции (Манчестер, Шеффилд, Ньюкасл, Ноттингем, Нортгемптон), его столкновения с религиозной цензурой и властями, дебаты с оппонентами вроде преподобного Брюина Гранта, доктора Брэндли, доктора Бали и других, а также его участие в защите Эдуарда Труелива и доктора Симона Бернара, преследуемых правительством за публикацию памфлета о покушении Феличе Орсини на Наполеона III. Описываются трудные годы борьбы за выживание, редакторская работа в журнале «Инвестигатор» и создание в апреле 1860 года газеты «Национальный реформатор» («National Reformer») совместно с Джозефом Баркером, сменившим затем редакционную политику и приведшим к внутреннему расколу, после которого Брэдлаф стал единоличным редактором.
