Книга Питера Берка «Знаменитые военно-морские и военные трибуналы» представляет собой детальный сборник исторических судебных дел, вызвавших широкий резонанс в Великобритании в XVII, XVIII и начале XIX веков. Издание охватывает ключевые процессы над выдающимися и вместе с тем трагическими фигурами британской военной истории, моряками и государственными деятелями, обвиненными в измене, трусости, мятежах или превышении должностных полномочий. Первая часть посвящена адмиралу Бенбоу и его предательским капитанам. Бенбоу, народный любимец и прославленный моряк, столкнулся во время западноевропейских кампаний с открытым саботажем со стороны офицеров своей эскадры во главе с капитаном Кирби при столкновении с французами под командованием Дю Касса в 1702 году.
Автор подробно разбирает последовавший за этим военно-полевой суд в Порт-Ройяле, где трусливые капитаны были осуждены и расстреляны. Далее рассматривается история капитана Уильяма Кидда — пирата с королевской комиссией. Берк описывает, как Кидд, отправленный для борьбы с пиратством в Индийском океане, сам стал пиратом, захватил крупное судно «Кьюдаг Мерчант», вызвал мощный политический скандал в Англии среди вигов и тори и в итоге был повешен в Олд-Бейли в 1701 году.
Значительное внимание уделено конфликтам между солдатами и гражданскими лицами в эпоху правления Вильгельма III в Шотландии (дело майора Мензиса и процесс над писарем Джорджем Каммингом). Трагическая судьба адмирала Джона Бинга занимает центральное место в книге. Бинг был обвинен в недостаточном усердии при защите Менорки в 1756 году и, несмотря на рекомендации суда о помиловании, приговорен к смертной казни через расстрел на борту корабля «Монарх». Берк приводит многочисленные документы, включая письма Вольтера и герцога Ришельё в защиту адмирала, подчеркивая несправедливость строгости тогдашних законов.
Следующий крупный сюжет — суд над генералом лордом Джорджем Сэквиллом за неисполнение приказов принца Фердинанда Брауншвейгского во время битвы при Миндене в 1759 году. Автор проводит параллель между делами Бинга и Сэквилла, отмечая суровость общественного мнения и политические преследования. История «Дэкандского поджигателя» Джека Пейнтера (Джеймса Эткина), совершившего поджоги в Портсмуте и Бристоле в период американской войны за независимость, сопровождается полемикой о жестокости британского уголовного законодательства и знаменитой речью сира Уильяма Мередиха против смертной казни за мелкие кражи.
Процесс адмирала Огастуса Кеппела освещает политические интриги и раскол на флоте в конце XVIII века: Кеппел, обвиненный подчиненным сэром Хью Паллисером после неоднозначного сражения у Ушана в 1778 году, был триумфально оправдан судом. Одним из самых масштабных разделов является история мятежа на корабле «Баунти» под руководством Флетчера Кристиана против капитана Уильяма Блая, удивительное спасение Блая в открытой лодке на расстояние более трех тысяч миль и последующая судьба колонии мятежников на острове Питкэрн. Трагическим продолжением темы армейской дисциплины выступает мятеж на Норе 1797 года, возглавляемый амбициозным Ричардом Паркером, который закончился его казнью через повешение на рее корабля «Сэндвич». Дело губернатора Джозефа Уолла наглядно демонстрирует злоупотребление властью в колониях: Уолл был предан суду и повешен в 1802 году за незаконное и жестокое применение смертельных телесных наказаний к сержанту Армстронгу на острове Гори в 1782 году. Заговор полковника Эдварда Маркуса Деспарда в 1802-1803 годах, направленный против короля Георга III и государственного строя, привел к его драматическому осуждению и четвертованию, несмотря на блестящие характеристики со стороны лорда Нельсона. Завершает книгу анализ военно-полевого суда над вице-адмиралом Робертом Калдером в 1805 году за то, что он не преследовал разбитый объединенный флот Франции и Испании после успешного сражения 22 июля, что глубоко подорвало его карьеру, несмотря на признание судом отсутствия злого умысла.
