«Захват локомотива: История секретной службы в последней войне»

LIEUTENANT WILSON W. BROWN

(Union Engineer.)

Page 264

Но к этому времени всадники были уже близко, и нашим преследуемым товарищам пришлось снова бежать во весь опор, меняя курс с целью ускользнуть от вооруженных преследователей. Они забрели в какой-то кустарник и надеялись «петляя и лавируя» скрыться из виду всадников. Но собаки все еще шли по следу, хотя и не осмеливались подходить близко, и эту храбрую пару без сомнения в конце концов догнали бы с помощью собак и лошадей, если бы они не обнаружили небольшой ручей, в котором шли вброд достаточно долго, чтобы сбить собак со следа; затем полоса леса вокруг ручья быстро скрыла их от человеческих врагов.

В тот день они достигли Стоун-Маунтин примерно в восемнадцати милях к востоку от Атланты, а впоследствии передвигались только по ночам, строго на север, руководствуясь Полярной звездой. Из своих дневных укрытий они то и дело видели отряды патрульных, но так и не были обнаружены.

Мейсон был схвачен без сопротивления и отправлен обратно в Атланту, где присоединился к нам, став шестым и последним пойманным человеком.

Браун и Найт больше не рисковали подходить к домам и сильно страдали от нехватки пищи. От покинутого ими в такой спешке дома они шли шесть дней, не имея никакой еды, кроме того, что давал лес. Они даже жевали ветки, чтобы унять муки голода. На седьмой день они устроили себе пир, поймав гуся, которого съели сырым, а также добыли немного кукурузы, оставленной на поле после уборки урожая. Двумя днями позже они нашли яблоню — плоды были очень плохими, но драгоценными для них, — и, сожрав столько, сколько смогли, захватили запас с собой. Однако до наступления ночи им улыбнулась еще большая удача. Они обнаружили стадо полувзрослых поросят. Добыть одного было непросто, но этих людей было трудно сбить с толку. План их созрел быстро: Найт спрятался за деревом с дубиной, а Браун подманивал доверчивого члена стада, откусывая кусочки яблока и бросая в его сторону. Тот пятился мимо дерева, за которым прятался Найт, и когда последовавший за ним поросенок подошел достаточно близко, последний свалил его одним мощным ударом, и они унесли добычу с триумфом. Той ночью они нашли сгоревшую кучу хвороста, и поскольку часть углей еще не остыла, развели огонь и пировали жареным поросенком. То, что они не смогли съесть, они унесли с собой, и это надолго притупило чувство голода.

Пробыв в пути десять дней, они пересекли Чаттахучи на плоту из рельсов, связанных между собой древесной корой. Наконец они вошли в горы, где ночное передвижение для изнуренных голодом людей было невероятно трудным. Но, сами того не ведая, они оказались рядом с друзьями. Приграничный край между Теннесси и Северной Каролиной всегда был преимущественно лояльным. Случай привел к обнаружению тех, кто с радостью готов был оказать им помощь. Пересекая старую вырубку, которая казалась заброшенной, они неожиданно вышли к уединенному на вид бревенчатому дому, на крыльце которого стояли два человека. Браун и Найт были так голодны, что решились рискнуть и попросить обеда. Поскольку мужчин было всего двое, они подумали, что их не смогут арестовать, особенно если они сначала раздобудут что-нибудь поесть. Они притворились солдатами-мятежниками, которые переболели и теперь пытаются вернуться в свои полки. Хозяйка дома накормила их, но внимательно присмотрелась и вскоре обвинила в том, что они «янки». Отрицать было бесполезно, и они «быстро раскусили друг друга». Эти люди из Союза направили их на южную ветку Подземной железной дороги, и 25 ноября они прибыли в Сомерсет, штат Кентукки, — через месяц и девять дней после ухода из Атланты.

Маршрут следующей пары, Дорси и Хокинса, также лежал на север и почти по тому же пути. В своей начальной части он представляет заметные особенности, в частности то обстоятельство, что большую помощь им оказали негры. Последние сочувствовали всем беглецам из общих соображений, а тем более когда беглецами были солдаты Униона. Последняя часть этого повествования проходит по тем же местам, что и предыдущая. Незначительным, но примечательным совпадением является то, что четверо из восьми бежавших прибыли в городок Сомерсет в Кентукки, а еще двое — на корабль «Сомерсет».

Дорси расскажет свою историю сам, с некоторыми сокращениями. Во время первого страшного забега он повредил лодыжку, и это причиняло ему сильные страдания. Прямо перед выходом к лесу он также встретил крестьянина, но, вооружившись большим камнем в каждой руке и приняв угрожающий вид, не был остановлен. Быстрая стрельба неприятеля заставила его поверить, что многие из наших погибли. Мы переходим к его рассказу с момента входа в лес. Самое первое описание очень живописно.

«Пройдя немного вглубь леса, я обнаружил Брауна и Найта, прислонившихся к дереву и хватавших ртом воздух. Я прислонился к тому же дереву. Никто из нас не мог говорить. Пару мгновений мне казалось, что каждый вдох станет моим последним. Немного оправившись, один из них прохрипел: "Пожалуй, нам лучше идти, парни". Мы двинулись дальше, но уже не так быстро, как прежде, поскольку никто из наших преследователей теперь не был виден. Вскоре к нам присоединились Хокинс, Мейсон и сбежавший дезертир, так что нас стало шестеро. Эту ночь мы провели на открытом поле, посчитав его более безопасным, чем лес, и сбившись в кучу для частичной защиты от холода. Всю ночь мы слышали лай гончих и частые ружейные выстрелы. Расстояние, с которого доносились эти звуки, указывало на то, что преследователи находятся впереди нас и нашим лучшим шансом является затаиться и позволить им уйти еще дальше. На следующий день нам посчастливилось обнаружить сочный дикий виноград, который мы проглотили с величайшим аппетитом. Впоследствии во рту у нас сильно болело, и виноград вполне мог стать причиной этого повреждения. В тот же день мы были застигнуты врасплох какими-то горожанами с дробовиками, но обогнали их и скрылись.

Браун, Мейсон и Найт покинули нас, причем последний был болен. Дзертир оставался с нами еще на день. Затем он пожелал зайти в дом за едой, но мы, хоть и были очень голодны, не сочли это благоразумным и расстались с самыми добрыми пожеланиями. Я слышал, что он благополучно добрался до Вашингтона, округ Колумбия, но, вернувшись к себе домой на север Джорджии, был арестован и казнен как дезертир из армии Конфедерации, в которую он первоначально был призван.

На четвертый день пути мы встретили двух наших преследователей, которые, судя по всему, возвращались назад разочарованными, но легко ускользнули от них, спрятавшись под кустами. Теперь мы начали продвигаться быстрее: прятались днем и продолжали путь ночью, ориентируясь по звездам, в которых Хокинс отлично разбирался.

На восьмой день пути мы вышли к переправе через реку Чаттахучи далеко к северо-востоку от Атланты. Мы сняли рейки с соседнего забора и принялись строить плот, когда заметили приближающийся к противоположному берегу реки зажженный факел. Подойдя ближе, мы увидели, что процессию сопровождают негры, двое мужчин, с четырьмя собаками. Хокинс, проведший несколько лет на Юге и понимавший нрав негров, был склонен довериться им. Соответственно, мы попросили их перевезти нас на другой берег, что они охотно сделали, отдав им немного имевшегося у нас табака, который мы не могли использовать из-за больных ртов. Они объявили себя юнионистами, и мы сказали им, что являемся солдатами Униона. О принадлежности к железнодорожной партии мы не распространялись, пока не оказались в пределах линий Униона. Один из них отправился за провизией, а второй остался с нами, словно бы для того, чтобы рассеять любые подозрения, которые могли у нас возникнуть. Они рассказали нам, что мы находимся в сорока восьми милях к северо-востоку от Атланты, в районе заброшенных золотых приисков, и предложили спрятать нас в одном из таких приисков, снабжать одеялами и провизией, пока мы как следует не отдохнем, а затем указать путь на север. Наверное, было бы лучше принять их любезное предложение, что, как мне кажется, Хокинс и хотел сделать, но у меня были некоторые опасения, поэтому мы отказались.

Тот, что уходил за припасами, вернулся с солидным запасом вареной свинины и фасоли, пюре из картофеля, батата и кукурузного хлеба. Какой пир! Это была первая пища, заслуживающая этого названия, которую мы ели за шесть долгих месяцев! Мы отдали ей должное, а остатки захватили с собой. Наши африканские друзья также подарили нам кусок сломанного ножа мясника, который сослужил нам большую службу. Они также дали нам бесценные указания, рассказав, где стоят войска мятежников и где мы сможем найти чернокожего раба, который перевезет нас через Хиавасси (текущую из Северной Каролины в Теннесси), точно так же, как они переправили нас через Чаттахучи. Мы заверили их, что они скоро станут свободными, и расстались с взаимным возгласом: "Храни вас Бог!"

С благодарными сердцами мы двинулись дальше, совершили хороший ночной переход, а затем залегли до вечера следующего дня. Увидев дом на опушке леса, мы понаблюдали за ним, пока не убедились, что там находятся только старик со старухой, после чего смело подошли к нему и попросили ужина, который нам подали с некоторой неохотой.

В начале вечернего пути мы подошли к небольшому ручью и, пытаясь перебраться по упавшему дереву, я свалился в воду и промок насквозь. Из-за этого я сильно страдал от холода. Несколько часов спустя мы вышли к сараю, сенные чердаки которого были заполнены кукурузными листьями. Мы были рады зарыться с головой в фураж, где согрелись и проспали весь день. Было уютно, но мы заплатили за это страшным испугом. В конюшню под чердаками зашли кавалеристы и вывели своих лошадей. Мы слышали их разговор и звон шпор и едва смели дышать. Но они оставили нас в безопасности. Мы пробыли там еще день, так как подстилка была лучшей из всех, что мы находились со времени нашего первого пленения. Но какой-то мальчишка-негр пришел искать яйца и обнаружил нас. Он так испугался, что мы не смогли его успокоить, и, опасаясь поднятой тревоги, мы снова поспешили в лес. Мы снова встретили нескольких негров, отправлявшихся за своим любимым развлечением — охотой на опоссумов. По нашей просьбе они устроили нам великолепное угощение: шапку яблок, половину кукурузной лепешки и два-три фунта вареной говядины на кости. Этот запас растянулся на несколько дней.

Во время ночного перехода нам очень докучал собачий лай у домов, мимо которых мы проходили. Однажды нас заметили, но, притворившись мятежниками, спешащими в свои полки, мы настолько успешно усыпили подозрения, что один старик передал с нами весть своему сыну, состоявшему в армии мятежников, и добавил кукурузного хлеба для посланцев.

Здесь я захромал сильнее прежнего из-за неудачного шага и был вынужден идти, перенося часть своего веса на верного товарища. Мы подошли к широкой реке, которую не могли перейти, и, вернувшись в поля, пролежали на сырой земле до утра. Если я когда-нибудь и испытал, что такое холод, то это было тогда. Хокинс от страданий потерял осторожность и был готов пойти к какому-нибудь дому даже рискуя быть схваченным. Но я возражал, и мы ждели возможности связаться с неизменно верными неграми. Мы обнаружили хижину и, понаблюдав за ней некоторое время, не увидели там никого, кроме чернокожей женщины. Она с готовностью откликнулась на наш призыв о помощи, накормила нас горячим завтраком, разожгла огонь, чтобы мы согрелись, и дала немного поджаренной кукурузы в дорогу. Она также указала нам брод. От всего сердца поблагодарив ее, мы вернулись к реке, перебрались на другой берег и укрылись в тамошнем лесу.

С наступлением ночи мы вновь пустились в наш томительный путь. Ближе к утру мы увидели большой лагерь белых и цветных людей. Все спали, кроме одного из цветных. Мы приблизились и шепотом спросили его, кто они такие. Он рассказал нам об отступлении армии Брэгга из Кентукки и о том, что это была группа беглецов, уходивших на Юг со своими рабами, чтобы избежать армии Униона. Для нас это было серьезным обстоятельством. Большая армия со всеми своими обозами и страна, кишащая пикетами прямо у нас на пути, многократно усиливали нашу опасность. Цветной человек сообщил нам всю скудную информацию, которой располагал о дислокации армии. Хокинс, заприметив накрытую сковороду у костра, подмигнул нашему другу, получил в ответ утвердительный кивок и протянул к ней руку. В ней оказалось два печеных батата, которые мы присвоили и удалились столь же бесшумно, сколь и приблизились. Спустя двадцать четыре часа мы достигли реки Хиавасси. Мы громко позвали паромщика и, к нашему величайшему восторгу, услышали в ответ голос именно того раба, о котором наши цветные друзья на Чаттахучи говорили, что он охотно перевезет нас на другой берег.

По его совету, поскольку мы доверились ему и открыли тайну нашего бегства из заключения, мы решили спуститься по Хиавасси до ее слияния с Теннесси. Для этого, однако, необходимо было обойти лагерь мятежников у Чарлстона, располагавшийся несколькими милями ниже по реке. Была пятница, и, подождав до субботы, молодой человек мог раздобыть пропуск, действительный до понедельника, и проводить нас в обход Чарлстона. Мы решили подождать. Он отнесся к нам по-царски: поделился с нами своей скудной едой, так как у него были лишь рационы раба, вылечил мою лодыжку, уложил на ночь на свою лучшую постель — пуховую, — хотя из соображений предосторожности днем мы прятались в лесу, а на прощанье дал нам бутыль патоки и кусок свинины. Мы спустились вниз по течению ближе к лагерю в каноэ-

Звезды ярко сияли, когда мы снова оттолкнулись от берега, а вода была чиста как кристалл, хотя и неглубока. Мы высушили мокрую одежду и почувствовали себя гораздо уютнее. Если не считать редких перешептываний между нами и мягкого плеска весел, тишина ничем не нарушалась. Это было самое мирное и приятное ночное путешествие из всех, что мы совершили.

На рассвете мы спрятали лодку и затаились в сухих листьях, а когда солнце поднялось достаточно высоко, чтобы согреть нас, спали по очереди до полудня. Затем мы заметили остров в полумиле ниже по реке, и поскольку за весь день мы никого не встретили, а место казалось совершенно безлюдным, мы решили его исследовать. Ничего обнаружить не удалось, но мы увидели дом на восточном берегу, за которым наблюдали до заката солнца, а заметив возле него лишь женщин, решили попытать счастья насчет ужина. Мы получили отличный сытный обед, но представьте наше смятение, когда мы обнаружили в этом месте довольно много дам, а вскоре — еще и нескольких мужчин. Это были «посиделки по изготовлению квилтов», и в тот вечер они должны были танцевать. Но мы сочинили новую историю. Мы работали на лесопилке в горах, теперь остались без работы и направлялись в Чаттанугу искать место. Они предупредили нас, что в Чаттануге нас арестуют и нам придется отправиться в тюрьму или пойти в армию. Казалось, им было совершенно наплевать на войну и у них не было никакого желания преследовать нас. Мы заверили их, что в Чаттануге у нас все будет в порядке, так как мы лично знакомы с генералом Ледбеттером. Они выглядели сомневающимися, а на прощанье довольно двусмысленно пожелали нам счастливого пути до Чаттануги. Вероятно, они были юнионистами, но мы не смели рисковать разоблачением. Я безуспешно пытался украсть одеяло, в котором мы остро нуждались. Ночь выдалась пасмурной, вода местами была очень мелкой, а пути мешали верхушки деревьев. Нам пришлось вылезать, вытаскивать лодку из этих преград на более глубокую воду, а затем, промокши до нитки, снова садиться в нее и грести дальше.

Около полуночи мы подошли к чему-то похожему на паромную переправу, где река была глубже и шире, чем прежде. Внезапно в нас выстрелили два раза. Мы залегли на дно лодки, втянули весла и позволили ей плыть по течению, не шевелясь ни единым мускулом. Полагаю, это был вражеский пикет, который, выстрелив однажды, решил, будто наша лодка — всего лишь плывущее бревно, и не стал больше хлопотать. Добравшись, как нам казалось, до безопасного места, мы снова схватились за весла, и час энергичной работы привел нас к устью реки и вывел на более широкий простор Теннесси.

Мы очень не хотели бросать речное судоходство, но продолжать его дальше было явно опасно, а также бесполезно, если только мы не были готовы рискнуть и проскочить мимо Чаттануги. Поэтому мы причалили к северному берегу Теннесси и пустили наше верное суденышко по воле волн, а сами отправились через горы. Первая же пересеченная нами дорога свидетельствовала о прохождении крупного войскового соединения и тем самым предупредила нас, что мы, вероятно, рискуем столкнуться с разведчиками и отступающими отрядами армии Брэгга, которая теперь отступала из Кентукки. Двое мальчишек, обнаруженных нами у костра в школьном здании — они ходили на охоту за енотами, — подтвердили это известие. Вскоре мы увидели их костры и, поднявшись на гору, где рассчитывали быть в большей безопасности, чем в долинах, стали ждать утра. Когда оно настало, перед нами предстало жуткое зрелище: большая дивизия армии Брэгга с ее казавшимися бесконечными обозами, надежно охраняемая кавалерией, раскинулась внизу под нами. Весь день мы с замиранием сердца наблюдали за их передвижениями с нашего орлиного гнезда. Наступившей ночью мы решили повернуть на северо-восток, а не продолжать путь строго на север, как намеревались. Не успели мы далеко отойти, как Хокинс шепнул мне на ухо: «Дорси, нам нельзя сегодня дробить кукурузу». Пикеты и разведчики мятежников несомненно находились со всех сторон от нас. Горный склон был крутым и усыпан рыхлыми камнями, передвигаться по нему даже днем было бы трудно; ночью же в присутствии неприятеля это было ужасно! Мы наткнулись на пикет и спаслись от столкновения с ним лишь благодаря сопению лошади. Мы немного отошли от дороги в сторону и залегли. Вскоре по дороге прошел кавалерийский отряд, и мы пересекли ее прямо следом за ними, стремясь выбраться из этого опасного соседства, пока стук их копыт заглушал любые звуки, которые мы могли произвести. Мы двигались очень осторожно, вновь поднялись на горный склон и ближе к рассвету остановились и разбили лагерь — то есть спрятались в кустах.

Когда рассвело, мы больше не видели врага, но слышали грохот его повозок вдали. Непосредственная опасность с этой стороны миновала. Наш запас провизии, состоявший лишь из горсти поджаренной кукурузы, был почти исчерпан; и поскольку гора казалась необитаемой, мы решили продолжить путь во второй половине дня. Мы встретили негра, который, как на грех, не смог или не захотел дать никакой провизии или информации. Поздно ночью мы передохнули, связав вместе несколько кустов, чтобы соорудить грубое укрытие, и уснули оба, ибо силы природы были почти истощены. Еда и вода также были на исходе, но утром мы двинулись дальше, останавливаясь, когда слабеющие силы покидали нас, и идя вперед, когда силы позволяли.

Весьма впечатляющими были некоторые часы, проведенные в дозоре в Камберлендских горах. Один из нас спал с полным доверием, пока другой бодрствовал и размышлял. Высокие пики, широкий пейзаж, а также восход и заход солнца казались вдвойне торжественными в глубокой тишине посреди могучих лесов того края. Я никогда не забуду красоту природы, соединенную со столь великой опасностью.

Но были и другие часы весьма прозаического труда. Однажды нам пришлось пробиваться на четвереньках через заросли колючего кустарника шириной в четверть мили. Несколько раз при лунном свете мы охотились за хурмой — Хокинс сбивал ее, пока я ползал на четвереньках и нащупывал ее. Нас ждали и многие другие приключения, похожие на уже описанные. Возле брода через реку Севатчи мы обнаружили висящую стеганую юбку, которую присвоили, разорвали пополам и, проделав по отверстию посередине каждого куска для голов, обнаружили, что обзавелись сносными нижними рубахами, в которых мы отчаянно нуждались, поскольку погода стала холоднее прежнего. Брод мы перешли вброд, сняв одежду и привязав ее к головам.

DORSEY AND HAWKINS IN THE CUMBERLAND MOUNTAINS.

Page 272.

Еще два дня мы поочередно шли и отдыхали в горах, голодные, промокшие под начавшимся дождем и столь одинокие, будто были единственными обитателями земного шара. Около заката второго дня мы услышали внизу голоса дровосеков. Мы были настолько слабы, что при спуске с горного склона падали снова и снова. Голод был до того силен, что мы решились попросить у них еды, придумав наилучшую историю. Мы сказали им, что мы солдаты Конфедерации, отставшие от госпиталя, из которого сбежали, и теперь пытаемся добраться до своих полков; а также что мы без денег и хотим есть. Они отказались нам помочь, заявив, что солдаты и так объели их почти до нищеты. Такой прием нас воодушевил. Чтобы испытать их дальше, мы заговорили о нашем деле, о его справедливости, неизбежности победы и т. д. Они не стали притворяться, будто согласны с нами, и в конце концов сообщили, что мы находимся в так называемом «Округе Линкольна», поскольку за сецессию там было отдано всего два голоса. Разговор привел их к прямому признанию того, что они юнионисты. Тогда мы осторожно открыли тот факт, что являемся солдатами той же стороны, и в гостеприимстве, в котором прежде было отказано, теперь нам не отказали.

Это оказалась станция «Подземной железной дороги», которая была организована с началом войны для побега юнионистов и пленных к федеральным линиям в Кентукки. После того как беглецы полностью доказали свою личность, их передали под начало местного знаменитого проводника, прозванного «Рыжей Лисицей» за его умение ускользать от врага. Он провел их какое-то расстояние, дал указания до следующего пункта, а оттуда их направили к другому. Так они продвигались быстро и в относительной безопасности. Дорси с большим воодушевлением останавливается на вкусной еде и щедром обращении со стороны этих верных горцев, которые не ждали никакой награды, но были рады сделать что угодно для своей любимой и оказавшейся в опасности страны. Его выражения признательности также часты и сердечны. Один мужчина отдал им единственный доллар, что у него был, и не хотел слышать никаких отказов. Им довелось пережить несколько волосков на волоске от гибели даже после того, как они оказались среди друзей, но в конце концов они благополучно добрались до Сомерсета, штат Кентукки. Сначала чиновники Униона встретили их с некоторым подозрением, но, как только их истинная личность была установлена, они насладились восторженным приемом, который оказывали каждому вернувшемуся из «долины смертной тени» участнику железнодорожной вылазки.

ГЛАВА XVIII.

ИЗ АТЛАНТЫ К ЗАЛИВУ.

Ни один из беглецов не пережил более романтических приключений, чем Вуд и Вилсон. Избранное ими южное направление уберегло их от энергичной погони, но нежелание доверяться неграм подвергло их неизбежной опасности голодной смерти. Мысль о том, что кто-то из нашего отряда будет искать соединения с блокирующей эскадрой в Заливе, вероятно, никому из преследователей даже не приходила в голову. Хорошо, что Вилсон выбрал именно этот маршрут, поскольку никаким другим способом ему бы не удалось благополучно провести с собой больного товарища. То, как бедняга Вуд, месяцами страдавний от лихорадки и едва способный передвигаться по тюрьме, был доставлен из «Атланты к морю» изголодавшимся товарищем, показалось бы невероятнейшим вымыслом, встреться это в художественном произведении. Я извлекаю полный отчет о побеге с несколькими маловажными сокращениями из книги «Приключения Альфа Вилсона», написанной им самим и впервые изданной в виде книги в Толедо в 1880 году. Рассказ начинается во дворе тюрьмы Атланты. Необходимость немедленного бегства первой была замечена Вудом, который воскликнул:

«Альф, живо сюда! Парни перебираются через забор в задней части тюрьмы; торопись, сюда двойным шагом идет рота охраны».

Это был мой старый товарищ Марк Вуд, и его голос стал первым предупреждением об угрозе, нависшей надо мной, или о необходимой перемене в нашем плане.

«Тогда перемахивай через забор!» — рявкнул я. Мы оба в одно мгновение оказались на вершине высокого забора, и не секундой позже, чем требовалось, ибо, бросив взгляд через плечо с верхушки забора, я увидел врывавшихся в ворота охранников с блестящими мушкетами, и прежде чем я успел перекинуть ногу и спрыгнуть вниз, грянул залп, пули затрещали и со свистом зашуршали вокруг нас. Одна пуля ударила в штакетник под моим бедром так близко, что щепки оцарапали мне плоть, и когда мои ноги коснулись земли снаружи, я сказал Марку: «Я ранен».

«Вставай и беги черт знает как быстро!» — воскликнул Марк.

Я в мгновение ока оказался на ногах, не зная, раздроблено ли мое бедро. На бегу я хлопнул себя рукой по тому месту, чтобы проверить, сильно ли кровоточит. Я выдернул кучу щепок и с облегчением обнаружил, что получил лишь легкое поверхностное ранение от штакетниковых щепок. Никогда еще я так хорошо не владел своими ногами; в этом была и необходимость, ведь пули неприятно близко шлепали по грязи вокруг нас. Временами они летели так плотно и близко, что я был почти уверен: один из нас или мы оба будем ранены; но на их крики «Стой! Стой!» мы отвечали тем, что устремлялись вперед со всей доступной нам скоростью.

До того как мы добрались до опушки леса, оставалась примерно миля, но деревья росли так редко, что почти не давали надежного укрытия. Теперь каждый был сам за себя, и, подобно герцогу Веллингтону при Ватерлоо, мы жаждали наступления темноты или какого-либо иного дружественного вмешательства в нашу пользу. Вуд догнал меня, и мы скрытно перебегали от одного кустарника к другому, пока не стало совсем темно; тогда мы вздохнули свободнее и стали действовать более расчетливо, хотя прекрасно знали, что еще не вне опасности.

Примерно в это время мы поняли, что приближаемся к дороге. Вскоре мы получили предупреждение о том, что гораздо лучше остановиться и не пытаться ее перейти. Неподалеку были слышны звуки галопа большого числа всадников и лязг сабель. Мы так выбились из сил, что пока не могли бежать дальше, и, оглядевшись в спешке, обнаружили низкий корявый сосновый куст, окруженный зарослями. Мы оба нырнули под его спасительное укрытие и плашмя рухнули на землю лицом вниз; из-за сильного истощения мы несколько минут не произнесли ни слова. Мы находились так близко к дороге, что отчетливо видели все передвижения кавалерии мятежников, которые разворачивали свою линию почти как стрелки.

Это создало для нас непредвиденную трудность. Если бы мы добрались до дороги на две минуты раньше, то могли бы переправиться незамеченными, но мы никак не могли оказаться там хоть на мгновение раньше, если только у нас не было крыльев, так как оба бежали до тех пор, пока не были готовы упасть замертво. Мы отбились от остальных участников группы, но все еще слышали ружейные выстрелы и знали, что преследование продолжается; однако было неизвестно, сколько беглецов погибло, хотя я видел, как капитан Фрай покачивался и спотыкался так, что у меня возникло опасение, будто он ранен. Поэтому мы были вынуждены некоторое время лежать тихо. Пока мы здесь ждали, кавалерия сменилась пехотой, которая разбилась на отряды для прочесывания леса.

Место, где мы лежали, находилось не более чем в пятнадцати шагах от того места, где был выставлен пехотный часовой. Мы слышали каждое слово, которое он говорил человеку на соседнем посту. При менее серьезных обстоятельствах их комментарии по поводу происшествия в тюрьме показались бы нам забавными, и я бы хотел сейчас дословно передать их слова, поскольку они были достаточно комичными.

Глубоким вечером, когда мы все еще лежали под кустом, мы заметили, что кто-то очень тихо приближается к нам. В темноте мы различили смутные очертания двух людей и были уверены — поскольку они подошли так близко, что мы почти могли дотронуться до них, — что это двое наших товарищей; но мы не смели даже шепнуть им слово, чтобы не заставить их выдать себя, а возможно, и нас тоже. Судя по их осторожным движениям, они явно осознавали, что находятся очень близко к постам мятежников. Позже я узнал, что этими людьми были Портер и Воллем.

Подождав немного, чтобы убедиться, не обнаружили ли их, и не услышав никаких звуков, мы начали выползать, заключив, что часовые вряд ли уйдут в эту ночь. Я полагаю, часовые стояли примерно в тридцати шагах друг от друга, и другого выхода, кроме как проскользнуть между ними, у нас не было. Я выбрал место, благополучно переполз на другую сторону дороги и замер в полном молчании, а Марк сделал то же самое. У меня волосы встали дыбом, пока он извивался на ходу, ибо мне то и дело казалось, что один из часовых непременно заметит его, прежде чем он доберется до меня. Это было одно из наших самых опасных спасений.

Мы едва успели благополучно перебраться через дорогу, как перед нами возникло новое и невидимое препятствие в виде высокого забора, через который нужно было перелезть, прежде чем мы сможем свободно вздохнуть. Мы осторожно подползли к забору и благодаря огромному терпению и предельной аккуратности ухитрились по очереди перебраться на ту сторону, не привлекая внимания часовых. Мы чувствовали, что совершили настоящий подвиг, когда наконец отошли от забора на несколько шагов и очутились на открытом поле, где могли бесшумно двигаться дальше; а когда нам наконец удалось полностью скрыться из слуха, мы сорвались на бег. На дальнем краю поля мы наткнулись на небольшой ручей и некоторое время шли прямо по воде, чтобы запутать следы преследовавших нас собак. Вскоре мы вышли к густому лесу на склоне холма и некоторое время продолжали подниматься по нему сквозь густую листву. Но в конце концов изнуренная природа взяла свое, и мы были вынуждены лечь отдохнуть из-за чистой неспособности идти дальше.

До этого момента, я полагаю, ни один из нас не произнес ни звука, словно мы были немыми. Бросившись на землю, не имея ни дыхания, ни сил идти дальше, мы начали осознавать свое слабое, беспомощное состояние. Касательно наших ног — казалось, они были недостаточно сильны, чтобы выносить нас по пять миль в день. Когда мы думали о предстоящем долгом пути, голоде и усталости, все это выглядело немного удручающе. Однако я думаю, что часть этого чувства физического изнеможения была вызвана резким расслаблением после сильнейшего нервного напряжения и потрясения, которые преследовали нас с момента побега из тюрьмы и непосредственно предшествовали ему. Это обстоятельство в сочетании с колоссальным напряжением от бега в нашем ослабленном состоянии едва не лишило нас последних сил. К тому же мы почти безумствовали от радости при мысли о своем спасении.

Однако у нас оставалось совсем мало времени на отдых, ликование или чувство благодарности. Множество препятствий все еще стояло между нами и заветной целью. Множество вооруженных врагов; множество долгих, утомительных миль пути; множество рек лежало на нашем пути, а также много дней голода и бессонных ночей — если мы хотели преуспеть.

Перед побегом из тюрьмы я очень тщательно обдумал вопрос о маршрутах. Я насмотрелся на ночные переходы в горах вокруг Чаттануги и вдоль реки Теннесси и прекрасно понимал, что в случае движения в том направлении вероятность быть схваченными возрастет во много раз. Поэтому я решил про себя, что направлюсь к Персидскому заливу и попытаюсь добраться до каких-нибудь кораблей федеральной блокадной эскадры. Хотя этот путь был бы гораздо длиннее — расстояние, насколько я мог подсчитать, составляло более трехсот миль, — я полагал, что бдительность и вероятность погони в том направлении окажутся ниже. Как выяснилось, в этом предположении я оказался прав. Местность была мне абсолютно незнакома, за исключением смутного общего представления о ней из школьных учебников географии. Я знал лишь то, что воды реки Чаттахучи, протекавшей к западу от Атланты, впадают в Залив.

Пока мы отдыхали на склоне холма, я шепотом изложил Марку свои соображения, и он охотно согласился идти в любом направлении, какое я сочту лучшим. Соответственно, мы поднялись и подошли к открытому месту, где были видны звезды, быстро определили наш курс, который должен был лежать к югу от запада, и немедленно тронулись в путь так быстро, как только могли идти. Мы шли молча и как можно бесшумнее, так как опасались рыскавших вокруг разведывательных отрядов кавалеристов.

Вскоре мы вышли к железнодорожному пути, ведущему из Атланты в Колумбус, и по нему поняли, что наш курс выбран примерно верно. Наш марш пролегал через пересеченную местность, и нам приходилось останавливаться для отдыха довольно часто, так что, когда на востоке начало светать, мы оценили расстояние от тюрьмы примерно в восемь миль. Мы подыскали уединенное убежище на день, раздобыли по прочной палке, которая могла послужить и оружием, и посохом, и, улеглась спать до второй половины дня. Мы проснулись отдохнувшими, но наши ноги были настолько изранены и болели так сильно, что мы едва могли сделать шаг без невыносимой боли. Мы были голодны, а скудный кусочек кукурузного хлеба, прихваченный из тюрьмы накануне вечером, не мог утолить наш волчий аппетит. Но это было все, что у нас имелось; мы съели его и были благодарны, хотя не знали, где и когда получим следующий паек.

Теперь я увидел в этой попытке к бегству трудность, с которой мы не сталкивались при первой попытке прорваться к федеральным линиям. Наша одежда испачкалась и порвалась, а сами мы приобрели некий тюремный вид, который, как мне казалось, выдаст нас, если кто-нибудь нас увидит. Я осознал это, когда посмотрел на Вуда, пока мы сидели вместе в тишине под огромным деревом, где нашли укрытие, ожидая дружественной мантии темноты, которая скрыла бы наши перемещения. И я полагаю, что мой собственный внешний вид был не привлекательнее его. Жалкие лохмотья, что были на нем, не прикрывали наготу. Его лицо покрывала грязь, казалось, въевшаяся в саму кожу. Он исхудал от лихорадки и страдал волчьим аппетитом; его глаза запали и казались наполненными диким, неестественным безумным блеском, от которого временами меня бросало в дрожь. Жалобный вид бедняги, сидевшего там в унынии и с тоской глядевшего на прекрасную долину внизу, был такового рода, что растопил бы сердце из камня. И все же я знал, что заходить в дом небезопасно, и мы договорились не попадаться на глаза людям, если удастся этого избежать. Я был уверен: если мы кого-нибудь встретим, наш внешний вид сразу же нас выдаст. Мы находились в краях, где нельзя было надеяться встретить друга, разве что за исключением негров, о которых как о классе мы знали крайне мало. Мы были настолько слабы, а нервное напряжение и долгая, непрекращающаяся тревога, в условиях которой мы жили изо дня в день, привели к тому, что мы стали, я бы сказал, безумно подозрительными и боялись всего на свете. Мы вздрагивали от каждого резкого шума и крались от человеческих глаз, как затравленные волки.

Посреди неприятных раздумий Марк прервал долгое молчание, подняв голову и сказав: «Алф, нам пора идти».

Наш ночной переход пролегал через кукурузное поле, где мы сорвали несколько початков и жевали их на ходу. Помню, кукуруза была жесткой и сильно утомляла челюсти, но это помогало притупить терзавший нас голод. Это было много лучше, чем ничего. После томительного ночного перехода по пересеченной местности под руководством звезд — причем мы полностью избегали дорог, — мы снова спрятались, когда на востоке забрезжили серые полосы рассвета, и, сгребши кучу листьев, легли на весь день. Проснувшись во второй половине дня, мы обнаружили, что наши ступни так разбиты и болят, что мы к тому же хромаем на обе ноги и настолько ослабли от голода, что каждый шаг давался ценой невероятных усилий. Каждый из нас достал из кармана по початку кукурузы и, похрустев и проглотив то, что смог, положил остальное за пазуху и похромал дальше, передвигаясь первые милю или две крайне медленно. Стол стоял октябрь, ночи выдались довольно прохладными, что при нашей скудной одежде заставляло нас постоянно двигаться, чтобы сохранять сносное тепло.

Наступило следующее утро, а мы все еще не добрались до реки. Мы снова спрятались и проспали весь день. Когда настала ночь и мы попытались идти, наши ноги оказались в столь плачевном состоянии, что казалось невозможным пройти еще хоть сколько-нибудь. Марк прополз некоторое время на четвереньках, оглянулся на меня и жалобным тоном произнес: «Алф, чего стоит человеческая жизнь, если ее приходится влачить вот так? Я предпочёл бы умереть и покончить с этим».

Я приободрил его, сказав, что худшее позади и мы скоро доберемся до реки. Полагаю, мы проложили курс немного слишком далеко на юг и тем самым удлинили путь. Мы с трудом продвигались вперед, ползя там, где земля была каменистой, и очень часто останавливаясь, чтобы унять боль в ногах. Я шел немного впереди, и когда легкий ветерок овеял мои саднящие виски, мне показалось, что справа доносится шум бегущей воды. Я сказал об этом Марку и воодушевил его. На какое-то время мы забыли о своих муках, резво зашагали вперед и вскоре имели удовольствие оказаться на берегах Чаттахучи.

Де Сото не испытывал большей радости, когда впервые открыл Миссисипи, великого Отца Вод, и не меньшим был экстаз Бальбоа, когда с увенчанных облаками вершин Дарьена его взору впервые предстал бескрайний водный простор, который он назвал Тихим океаном. Подобно тому великому первооткрывателю, мы вошли в воду, не имея ни обнаженного меча, ни знамени нашей страны, как это делал он, чтобы вступить во владение нашим открытием именем наших правителей, но лишь для того, чтобы омыть саднящие ноги и остудить пересохшие горла.

Мы убедились в том, в какую сторону течет река, и в больших надеждах тронулись на юг, хотя соблазн пойти на север, к друзьям, был очень силен. Теперь нам требовалась лодка, и вскоре после начала пути судьба приготовила нам еще один приятный сюрприз: мы наткнулись на надежно привязанную цепью на замок к дереву плоскодонку. Тщательно осмотрев окрестности, чтобы убедиться, что за нами не следят любопытные глаза, мы «освободили» замок с помощью камня и уже через несколько минут плавно скользили по течению великой реки; сомневаюсь, что на каноэ когда-либо плавали два более счастливых смертных, чем мы вдвоем на этом украденном суденышке.

Какая счастливая перемена! Наши уставшие члены и саднящие ноги теперь отдыхали, и в то же время мы бесшумно продвигались в своем путешествии. Какими чудесными учителями являются лишения и суровая необходимость! Недовольные смертные и наполовину не ценят имеющиеся у них блага, пока не побудут учениками в школе невзгод. Мне казалось, что эта холодная ночная прогулка в маленькой украденной лодке по незнакомой реке, берега которой скрывали плутоневы тени, была лучшей и самой приятной из всех, что выпадали мне на долю или каких я надеялся когда-либо отведать.

Мы сбросили старые сапоги, омыли в воде израненные стопы и утолили мучительную жажду, вызванную не перевариваемой жесткой кукурузой, которая служила нам теперь единственной пищей. Мы довольно усердно работали веслами, так как хотели отдалиться как можно дальше от места, где взяли лодку, до наступления рассвета. Когда начал забрезжить день, мы завели наше суденышко в защищенный от посторонних глаз затон и спрятались в густом кустарнике на весь день.

Шло уже четвертые сутки и ночи с тех пор, как мы в последний раз ели нормальную пищу, не считая крошки кукурузного хлеба, вынесенной из тюрьмы. Мы легли спать, чтобы переждать день, но из-за сильного голода и туч комаров нам почти не удавалось отдохнуть. Во сне мне виделись столы, ломившиеся от обилия всякой вкусной еды: хлеб, мясо, сыр, кофе, печенье и масло — все было под рукой и исчезало передо мной под действием волчьего аппетита, как вдруг посреди этого блаженства я внезапно просыпался, осознавая суровую реальность, и меня охватывало безумное разочарование. С таким тревожным подобием отдыха мы промучились весь день — требования голода и желудка брали верх над природной потребностью в покое, пока наконец мы не отчаялись и с наступлением ранних сумерек не выплыли из маленького затона, преисполненные решимости совершить какой-нибудь набег на чей-нибудь дом в поисках пропитания.

Мы заметили в некотором отдалении от речного берега дом, который, судя по внешнему виду, надеялись захватить с помощью правдоподобной истории или силой.

Приблизившись, мы увидели в непосредственной близости от него довольно много негритянских хижин, а во дворе вокруг дома — около двадцати ищеек, привязанных цепями к забору, что указывало на владения крупного плантатора. Единственными обитателями дома оказались старик со старухой. Мы извинились за беспокойство и сказали, что мы солдаты, которые были в отпуске и возвращаются в свои полки в Атланту, и хотели бы узнать дорогу к паромной переправе (мы обнаружили паром, когда спускались вниз по реке); а также что мы голодны и хотели бы раздобыть поесть, если они готовы покормить голодных солдат бесплатно, так как нам давно не платили жалования, и мы оба без денег и больны, причем внешность Марка подтверждала последнее утверждение. Было уже довольно темно, так что разглядеть нас отчетливо они не могли, но нашему рассказу они явно поверили, поскольку велели нам садиться и пообещали вскоре угостить тем, что у них найдется.

Это была пара довольно смышленых, но простодушных стариков, живших в достатке и, как большинство южан, вдали от больших дорог; мы завоевали их доверие настолько, что чувствовали себя в безопасности от подозрений. Я пробыл в Дикси так долго, что вполне безупречно усвоил местный диалект от стражников и горожан; кроме того, мы выучили имена офицеров и номера различных полков, вроде Восьмого кавалерийского полка Джорджии, Пятого пехотного полка Теннесси и т. д., так что могли состряпать вполне правдоподобную историю, если нас не слишком допытывали.

Мы спросили старика, нет ли каких-нибудь свежих новостей. Он ответил: «Ничего особенного, кроме того, что янки-налетчики схватили тюремщика в Атланте, скрутили охрану, а многие из них сбежали и до сих пор не пойманы». Мы выразили крайнее удивление тем, что подобная дерзкая вылазка могла увенчаться успехом в Атланте. Старик сказал: «Это банда отчаянных, опасных негодяев, которых давно следовало перевешать». По его словам, многие из них сопротивлялись и дрались с солдатами дубинами и кирпичами даже после того, как охрана прострелила их насквозь, а в конце концов они перепрыгнули через высокий забор и побежали как олени.

Тем временем мы сожрали все, что добрая хозяйка поставила перед нами на стол. Нам было стыдно, но голод оказался настолько сильнее чувства стыда, что мы не могли остановиться, и, не будь мы так спешно настроены, мы бы дождались, пока она приготовит для нас еще одну трапезу. Она выразила сожаление, что не приготовила больше еды, но мы ответили, что она была очень любезна, поблагодарили их и пожелали спокойной ночи, после чего направились, как они думали, к парому. Вскоре мы уже сидели в лодке и гребли вниз по течению с большей энергией, чем прежде. Мы часами поддерживали ровный ритм весел, чувствуя, что каждый взмах увеличивает расстояние между нами и тюрьмой.

Пока мы вот так двигались с размеренными, осторожными гребками, питая великие надежды на будущее, я внезапно, быстрее молнии, оказался лежащим навзничь в реке. Что на земле произошло, я понятия не имел, настолько внезапным был удар. Мне пришли на ум землетрясения, киты, акулы, торпеды и многое другое. К счастью, одна моя нога зацепилась за борт лодки, и я плыл по течению вместе с ней, пока Марк не пришел мне на помощь и не вытащил меня. Причиной моей неприятности стал паромный трос, натянутый поперек реки и висевший как раз на такой высоте, чтобы задеть меня в тот момент, когда я сидел на корме лодки. Он ударил и Марка, но тот сидел посредине и свалился на дно судна. Мы двигались на приличной скорости, и столкновение произошло так внезапно, что просто удивительно, как мы отделались столь легко. К счастью, на пароме не было часовых, так что у нас не было повода опасаться обнаружения или преследования. Моей главной неприятностью стало то, что я насквозь вымок, а ночь стояла морозная и холодная, отчего меня начал бить озноб.

Во второй половине ночи за этим последовало оцепенение, от которого я никак не мог избавиться, а непрекращающиеся усилия на веслах почти истощили меня. Марк не слишком хорошо справлялся с лодкой, хотя несколько раз пробовал. Но я чувствовал, что мне необходимы отдых и сон, и потому передал управление лодкой в его руки, наказав удерживать ее на стремнине. Я лег на дно лодки и вскоре погрузился в забытье и сон. Я не знаю, сколько проспал, но среди ночи Марк разбудил меня и сообщил, что мы не можем плыть дальше, так как добрались до «конца реки». Прошло немало времени, прежде чем он смог полностью привести меня в сознание, чтобы я осознал наше положение.

Наконец я начал оглядываться по сторонам, чтобы уяснить, что же означает марков «конец реки». Я быстро обнаружил, что он завел лодку под горный уступ, и лишь в одной стороне брезчал слабый свет. Все остальное вокруг нас было непроглядной тьмой. Я взял весло и направил лодку в сторону света, и вскоре мы выплыли из-под этого нависающего горного уступа, снова попав на речное течение, по которому наше суденышко вскоре быстро заскользило дальше. Марк теперь понял, что «конец реки» еще не наступил, однако брать управление лодкой на себя он больше не захотел.

Вскоре после этого приключения мы поняли, что легкого плавания до самого конца не будет. Река стала бурной, вода неслась через отмели и гряды скал, местами с огромной скоростью — настолько, что за этот ночной переход мы несколько раз едва не «разбились вдребезги». Мы преодолели немало участков, на которые не осмелились бы сунуться при дневном свете, когда были бы видны все опасности. Казалось, с продвижением вперед становилось только хуже и хуже, пока рассвет не подсказал нам, что пора причаливать и прятаться; что мы и сделали, и поскольку день выдался теплым и приятным, мы прекрасно отдохнули — это был лучший отдых с момента нашего побега.

Следующей ночью мы дошли до плотины мельницы, где вода, судя по шуму, переливалась с огромной массой и силой. Мы некоторое время маневрировали перед ней выше по течению, не зная, как поступить, но в конце концов обнаружили нечто вроде пологого слива ближе к центру плотины и решили рискнуть проскочить его. Соответственно, мы немного поднялись против течения, чтобы набрать хороший ход, затем развернули нос лодки вниз по течению и изо всех сил налегли на весла. Мы неслись со скоростью экспресса. То, что мы сочли покатым сливом, оказалось лишь проломом в плотине, и мы перелетели через него, как стрела, закрыв глаза и затаив дыхание. Мгновение спустя мы приземлились (к счастью, дном вниз) далеко внизу посреди разъяренного пенистого потока и, яростно работая веслами и удерживая нос лодки по течению, благополучно выгребли, но тут же дали себе зарок никогда больше не штурмовать мельничные плотины по ночам.

Мы продолжили путь, хотя река оставалась бурной и становилась все опаснее. Мы то и дело попадали среди скал в бурлящие, стремительные водяные потоки, тогда как крутые каменные стены сжимали реку в очень узких границах, а на заднем плане вырисовывались темные, мрачные горные вершины, напоминавшие о реке Теннесси близ Чаттануги. Мы двигались от плохого к худшему, пока наконец во второй половине ночи по неосторожности не угодили в ущелье, где гибель нашей лодки казалась неизбежной. Сила и скорость воды были таковы, что мы полностью потеряли управление над судном: в один миг нас крутило в яростном водовороте так, что откровенно кружилась голова, а в следующий — бросало о скалы с такой силой, казалось, наша лодка разлетится в щепки. Это спасение показалось нам самым чудесным из всех, что нам довелось испытать, и, как только мы смогли сделать это безопасно, мы пристали к скалам и с глубоким сожалением оставили наше суденышко, чтобы начать утомительное и тягостное трехдневное и ночное пешее путешествие по скалистым холмам, утесам и горам вдоль реки.

Как только мы высадились из лодки, Марк попытался выйти на берег и, потеряв равновесие, рухнул головой в реку. С немалым трудом я выудил его обратно; раннее утро выдалось довольно холодным, бедняга продрог до мозга костей, и мне стоило величайших трудов в конце концов затащить его в горы и заставить двигаться пешком, чтобы разогнать кровь. Но он так онемел от холода, что в конце концов я позволил ему лечь, набрал охапку кедровых ветвей, толстым слоем забросал его ими, а затем залез под них сам, стараясь согреть его как можно лучше. Здесь мы спали и отдыхали до второй половины дня, когда под яркими лучами солнца стало очень тепло.

Наше продвижение шло очень медленно, а под конец стало невероятно мучительным. Старые синяки и волдыри на ногах, которые не успели полностью зажить, вернулись с новой силой, и большую часть времени мы ползали по камням на четвереньках, веря, что как только удастся миновать эту цепь гор, мы найдем судоходную воду. В этих диких каменистых холмах нам на глаза попалось несколько уединенных хижин, где в двух случаях нам удалось выпросить немного еды, что очень нам помогло. Страдания, перенесенные нами за последнюю ночную ходьку, я не могу описать. Казалось, мы должны сдаться и умереть прямо там, где находились. Но наконец, когда забрезжил рассвет, к нашему великому восторгу мы увидели вдали шпили и дымовые трубы какого-то города. Мы знали, что это Колумбус в штате Джорджия, и что ниже него река становится судоходной вплоть до Залива.

Теперь мы сочли за благо спрятаться на весь день, чего не делали в горах, и дождаться дружественного плаща темноты. Наступила ночь, и мы совершили долгий, осторожный обход далеко в обход городских окраин, после чего наконец с облегчением вновь достигли речного берега ниже города, где нашли хорошее укрытие среди густого винограда и плавника. К этому времени уже почти рассвело, и мы, подобно хищным зверям, укрылись в надежном убежище.

Все то время, что мы находились в окрестностях города, мы слышали непрекращающийся стук, напоминавший работу сотен молотоков рабочих. Этот шум доносился со стороны реки, где также виднелось яркое зарево. С наступлением дня шум не прекратился, и мы оказались достаточно близко, чтобы разглядеть: его издает множество рабочих, занятых на судне, которое они обшивали железом. Лодка казалась очень большой, исключительной прочности и явно предназначалась для военных целей. При более внимательном осмотре следующей ночи я обнаружил, что это мощно построенный броненосец, закончить который они, судя по всему, очень торопились, так как удары молотков рабочих не прекращались на нем ни днем, ни ночью, ни на единое мгновение.

Этот броненосец оказался не кем иной, как мятежным тараном «Чаттахучи» — грозным железным чудовищем, построенным как разрушительное орудие против блокадного флота в Апалачиколском заливе. Первые сведения о нем поступили в военно-морское министерство через Вуда и меня. Этот таран во время своего первого же рейса вниз по течению взорвался возле устья реки Флинт и так и не дошел до Залива.

Теперь нашей главной заботой было раздобыть лодку. Вуд хромал так сильно, что не мог идти, и я был ненамного лучше. Из-за этого мы пробыли здесь еще два дня и две ночи. По ночам я бродил окрест, вверх и вниз по берегу, пытаясь обнаружить хоть какое-нибудь плавучее суденышко. Занимаясь разведкой у броненосца, я обнаружил старую плоскодонку, прикованную цепью к пню совсем рядом и на виду у рабочих, кому-то из которых она, несомненно, принадлежала. Я раздобыл прочную палку в качестве рычага, подполз к пню, к которому была прицеплена лодка, и, выбрав удобный момент, сделал такой нажим, что замок на цепи сломался. Огни светили так ярко, что я отчетливо видел глаза людей, и очень боялся, что они меня заметят. Тем не менее я осторожно увел лодку, и через полчаса Марк был на борту, а мы быстро гребли вниз по течению. Наша добыча оказалась протекающей старушкой, и один из нас был постоянно занят тем, что вычерпывал из нее воду.

Пройдя вниз по течению несколько миль, мы заметили три лодки, привязанные к берегу на алабамской стороне реки, и поскольку все это время мы обращали внимание исключительно на джорджийцев, то решили сменить лодку на том берегу, если удастся раздобыть судно получше. Едва мы отвязали выбранную лодку, как с холма к нам спустились трое мужчин со сворой собак, а тот, что шел впереди и явно был хозяином, начал орать на нас и обзывать бранными словами, называя ворами и тому подобным. Мы не стали препираться с этими парнями, но быстро столкнули все лодки в реку и взяли курс вверх по течению, делая вид, будто направляемся к Колумбусу. Они огласили воздух проклятиями в наш адрес. Минут через пятнадцать-двадцать они подобрали лодки, которые мы столкнули в воду, и по их фонарям было отчетливо видно, что они намерены нас преследовать. Мы сделали широкий круг, а затем направились вниз под прикрытием ивняка за несколько небольших островов у джорджийского берега и вышли на главный фарватер далеко ниже этих островов, наблюдая с чувством удовлетворения, как огни наших преследователей исчезают вверх по реке и рыщут у верхней оконечности островов, которые мы теперь оставляли далеко позади. Вскоре мы потеряли их из виду, и с большой долей вероятности можно утверждать, что им так и не удалось отыскать свое судно.

Мы увеличили скорость и по возможности держались в тени лесистых берегов, поздравляя друг друга с удачным обменом лодками. Имея хорошую лодку и открытую реку, мы чувствовали теперь, что наши шансы на спасение очень высоки, дух наш окреп, а надежды возросли, хотя желудки требовали пищи. Но мы мчались вперед час за часом по широкой реке, счастливые мыслью, что быстро оставляем позади десятки миль, отделявших нас от ненавистной тюрьмы. Отдых, предоставленный нашим ногам, значительно уменьшил боль, и когда наступило утро и мы спрятались на день, мы отлично выспались, но проснулись во второй половине дня, испытывая зверский, отчаянный голод из-за нехватки еды.

Мы вышли наружу и, немного осмотревшись, обнаружили кукурузное поле. Убедившись поблизости в отсутствии людей, мы прокрались на поле и нашли там вдоволь кукурузы и тыкв. Жесткая кукуруза плохо сочеталась с речной водой и оказалась для нас неприятной пищей, поэтому мы разломали тыквы, вволю наелись семечек, а по карманам распихали еще немного для перекуса, прихватив также по нескольку початков кукурузы. К тому времени, как мы вернулись, уже почти стемнело, и мы отчалили. Тыквенная диета, пусть и скудная, нам удивительно помогла, и мы совершили большой ночной переход, минуя шедший вверх по течению пароход, от которого мы увернулись, уйдя в тень деревьев и низко свисающих кустов.

Так мы и продвигались: путешествовали на лодке ночью и отсиживались днем. Если кто-то из читателей этой истории когда-либо совершал поездку по нижнему течению реки Чаттахучи, я думаю, он или она согласится со мной в том, что речные пейзажи здесь на редкость однообразны и вызывают чувство одиночества. Это огромный водный путь среди густых лесов из кипарисов и прочей болотной растительности. Справа и слева тянулись бесконечные залитые водой топи, а речное русло угадывалось лишь по отсутствию на нем коряг и гигантских деревьев. Большие гирлянды серого и мрачного мха свисали даже с самых верхних ветвей этих деревьев, опускаясь прямо до воды, и покачивались в такт вздохам ветра. Возможно, дело было в наших собственных обстоятельствах, заставлявших нас чувствовать себя именно так, но я запомнил это путешествие как унылое и одинокое. Порой мы сорок восемь часов подряд не видели ни единого признака цивилизации.

Помимо мук голода, наши ночи делались почти невыносимыми из-за туч кровожадных комаров, нападавших на нас облаками. Мне казалось, что я кое-чему научился насчет комаров в мальчишеские годы на Черном болоте в северо-западном Огайо, но по численности, силе голоса и свирепости я готов выставить чаттахучских болотных тварей против любых других, каких мне доводилось «встречать». Лохмотья одежды, все еще висевшие на наших спинах, прикрывали нас едва наполовину; особенно это касалось Вуда, который, могу сказать по совести, был полуголым и потому страдал от вездесущих «москитов» вдвойне. Да и мое собственное состояние было немногим лучше. Чтобы защитить себя от этих паразитов, мы покрыли тела с ног до головы огромными прядями мха, и найти двух более комичных существ, чем мы в таком наряде, было бы трудно, но жала наших мучителей это сдерживало.