Книга представляет собой документальные мемуары Джона Азора Келлогга, офицера армии Союза, прошедшего путь от рядового добровольца до бригадного генерала в годы Гражданской войны в США. Произведение детально описывает его участие в ключевых сражениях на Восточном театре военных действий в составе знаменитой Железной бригады, пленение силами конфедератов в мае 1864 года во время кровопролитных боев в глуши (The Wilderness), а также последующие месяцы скитаний по тюрьмам Юга и героический побег. Автор начинает свой рассказ с описания будней лагеря Армии Потомака на берегу реки Рапидан перед началом масштабной кампании 1864 года под командованием генерала Улисса Гранта и Джорджа Мида. Будучи капитаном 6-го Висконсинского пехотного полка, Келлогг получает приказ возглавить разведывательную линию и вступает в ожесточенное боестолкновение с противником.
В ходе динамичного боя его подразделение попадает в окружение, а сам он получает тяжелое ранение в голову, после чего оказывается захвачен в плен солдатами 13-го Джорджийского полка. С этого момента повествование превращается в суровую и пронзительную хронику выживания в суровых условиях конфедеративных пенитенциарных учреждений. Келлогг описывает этапы своего этапирования через Орандж Корт-Хаус, Линчбург и Данвилл в Виргинии, а затем в печально известную тюрьму Мейкон в Джорджии и тюрьму в Чарльстоне.
На страницах мемуаров автор с потрясающей психологической точностью фиксирует деградацию человеческой личности в условиях перманентного голода и антисанитарии, а также проявления исключительного мужества своих товарищей. Особенно ярким эпизодом становится сцена гибели капитана Конверса и верность капрала Фрэнка Хаера, вставшего с револьвером на защиту умирающего командира от циничных медицинских экспериментов врачей южан. Не смирившись с перспективой медленной смерти от голода, Келлогг вместе с группой единомышленников систематически организует тайные подкопы и побеги. Читатель становится свидетелем сложной подготовки к подкопу в Мейконе, предательства одного из сокамерников по имени Силвер, а также драматических моментов организации Совета Десяти для захвата поезда при переводе пленных в Колумбию.
Кульминацией книги становится дерзкий прыжок автора и его пяти товарищей из мчащегося поезда конфедератов ночью в октябре 1864 года. Описанию побега и долгого, опасного пути через враждебную территорию Юга к позициям федеральных войск посвящена вторая половина книги. Автору и его спутникам приходится преодолевать непроходимые болота Южной Каролины и Джорджии, спасаться от преследования специально обученных ищеек с помощью хитрых тактических уловок и помощи сочувствующего чернокожего населения.
Келлогг отдает дань глубокой признательности порабощенным афроамериканцам, которые, несмотря на смертельный риск для собственной жизни, делились с беглыми янки скудной пищей, укрывали их в полевых лагерях и снабжали ценными сведениями. Не менее ярким эпизодом становится встреча беглецов с местными просоюзными партизанами — так называемой "Охраной дома" (Home Guards) в горах Северной Джорджии, которые вели партизанскую войну против конфедератов и укрывали дезертиров и беглых пленников. В финале книги после невероятных лишений, пройдя пешком и преодолев около трехсот миль по тылам врага, Келлогг и его товарищи благополучно выходят к передовым позициям Первой кавалерийской бригады Висконсина. После короткого воссоединения с армией и возвращения домой в Висконсин автор вновь возвращается на фронт уже в звании полковника и принимает под свое командование Железную бригаду, завершив свой боевой путь участием в капитуляции армии генерала Ли при Аппоматтоксе. Мемуары Келлогга ценны не только как исторический источник о быте солдат и реалиях плена времен Гражданской войны, но и как глубокое гуманистическое свидетельство о стойкости человеческого духа, товариществе и непобедимой воле к свободе.
