«Баффало Билл: От прерии до дворца»

Мистер Коди пробыл в Уэстоне совсем недолго, после чего отправился в агентство Кикапу в Ливенворте, штат Канзас. Он основал торговый пост в долине Солт-Крик, а семью поселил на ранчо неподалеку. В то время Кикапу был заселен многочисленными индейскими племенами, обосновавшимися в резервациях, и через эту территорию проходила великая магистраль на Калифорнию и Солт-Лейк-Сити. В дополнение к тысячам золотоискателей, проезжавших через Форт-Ливенворт, здесь шло множество мормонов, направлявшихся на запад, и эта оживленная дорога делала торговлю прибыльной. С этими караванами двигались те буйные элементы авантюрного первопроходчества, типичные западники в белых сомбреро, замшевой одежде, с длинными волосами, в обуви из оленьей кожи и с поясами, полными смертоносных ножей Боуи и длинных пистолетов. Однако вместо того, чтобы внушить ему трепет, они зародили в нем стремление стать таким же. Их искусные навыки верховой езды, свидетелем которых он был, породили в нем желание стать умелым наездником, и когда в возрасте семи лет отец подарил ему пони, мера его счастья оказалась переполненной. С тех пор его главным занятием стала езда верхом, и он всячески помогал своему отцу.

В ранние годы на этом посту Баффало Билл проводил много времени с индейцами, которые научили его стрелять из лука, и он участвовал в их других играх, быстро выучив язык кикапу легче, чем свой собственный алфавит. Будучи дружелюбен с индейцами, мистер Коди время от времени устраивал для них барбекю, на которых они предавались своим причудливым военным танцам, вид которых вызывал восхищение у юного Уильяма. Именно тогда Баффало Билл впервые встретил своего друга Александра Мейджорса из транспортной фирмы Russell & Majors, и с тех пор он стал его преданным другом на всю жизнь.

Писатели американской истории хорошо знакомы с беспорядками, последовавшими по пятам Закона о наделении полномочиями. Западная граница Миссури полыхала от костров намеревавшихся поселиться там людей. Тысячи семей укрывались под брезентом воловьих фургонов, ожидая объявления об открытии территории; и когда новость разнеслась, они хлынули через границу и затопили новый домен. Прибывшие из Миссури намеревались распространить рабство на территорию, тогда как те, кто приехал из Иллинойса, Айовы и Индианы, выступали против введения рабства на новой территории. Именно из-за этого вопроса началась приграничная война; людей расстреливали в их домах, у очага, в бороздах за плугом; умножалось число вдов и сирот; рука промышленности была парализована. Поджигательный факел озарял прерию, сжигая дома и уничтожая их склады и амбары. Страдание поселилось на каждом пороге, жалости не было места, и в течение нескольких лет бич разрушения омрачал и делал унылыми сердца всех жителей пограничья. В этой войне мести семейство Коди не избежало общей участи. Однажды ночью группа вооруженных людей окружила дом Коди. Поняв, за чем они пришли, мистер Коди переоделся, вышел из дома и сумел скрыться. Обнаружив это, банда увезла все ценности из дома и со двора, угнала лошадей, в том числе и пони Билла; но пони сбежал и вернулся к своему молодому хозяину. Узнав, что готовится еще одна попытка схватить мистера Коди, поскольку им стало известно его укрытие, миссис Коди отправила Билла на его пони предупредить отца об опасности. Мальчик проехал всего несколько миль, когда наткнулся на отряд мужчин, лагерь которых располагался у переправы через Стренджер-Крик. Услышав, как один из них крикнул: „Это сын Коди, поймайте его!“, храбрый юноша мгновенно бросился сквозь них, зная, что для его отца это вопрос жизни и смерти. Его немедленно начали преследовать, но он ушел от погони, присоединился к отцу и предупредил его об опасности. С тех пор визиты мистера Коди домой происходили тайно, и вскоре после этого он лишился жизни, умерев от последствий полученного ранения.

После смерти отца Баффало Билл, будучи совсем мальчишкой, обратился за работой к мистеру Александру Мейджорсу из фирмы Majors & Russell, занимавшейся сухопутными грузоперевозками. Мистер Мейджорс сказал ему:

„Билли, сынок, я буду платить тебе 25 долларов в месяц в качестве курьера, и эту сумму я плачу взрослому мужчине за ту же работу“.

Билл с радостью принял предложение и в десять лет начал работать. В течение двух месяцев, сидя на маленьком сером муле, обязанности Билла заключались в выпасе скота. По истечении этого времени ему выплатили 50 долларов пятидесятицентовыми монетками, и, сложив блестящие серебряные монеты в мешок, он отправился домой, чувствуя себя миллионером. Каждый доллар из этих денег он отдал матери. Так началась его служба в фирме Majors & Russell, впоследствии Russell, Majors & Waddell, в штате которой он провел семь лет в разных должностях, таких как курьер, начальник фургонов, гонец Пони-экспресса и возчик дилижанса.

LITTLE EMMA, DAUGHTER OF LONG WOLF.

ГЛАВА X. / БИЛЛ УБИВАЕТ СВОЕГО ПЕРВОГО ИНДЕЙЦА.

Как и все мальчишки, у Билла была возлюбленная, в которую он был „безнадежно влюблен“ — разумеется, по-детски. У него был соперник, к которому он ужасно ревновал. Однажды, атакованный своим соперником, который был старше и крупнее, Баффало Билл защитился карманным ножом, слегка ранив юношу. Сразу же раздался крик: „Билл Коди убил Стива Гобела!“ — и, смертельно испугавшись содеянного, Билл немедленно пустился в бега, а учитель бросился за ним в погоню. К счастью для Билла, за холмами в сторону Запада проезжал грузовой поезд Russell & Majors. Добравшись до него, он узнал начальника фургонов, с которым служил раньше. Он спрятался в одном из фургонов до наступления темноты, после чего отправился домой, попрощался с матерью и сестрами и продолжил путь с обозом на далекий Запад. Поездка оказалась для мальчика восхитительным опытом, и по возвращении ему выплатили жалованье вместе с остальными сотрудниками, после чего он отправился пасти скот для той же фирмы.

Проведя за этой работой несколько месяцев, он отправился со стадом мясного скота к армии генерала Альберта Сидни Джонстона, которая тогда маршировала через равнины для войны с мормонами. Достигнув Южной Платты, они остановились на обед и не подозревали о близкой опасности, когда с криками и воплями на них налетела банда индейцев. Завязался жаркий бой, трое участников были убиты. Баффало Билл вместе с остальными был вынужден искать спасения под речным обрывом, удерживая индейцев на безопасном расстоянии с помощью ружей. Именно в этом случае Баффало Билл убил своего первого индейца, будучи в то время всего одиннадцати лет от роду. Поскольку скот и лошади были обращены индейцами в бегство, небольшой отряд был вынужден вернуться в Форт-Керни. Пережив немало лишений и пройдя через множество опасностей, они добрались до форта, хотя несколько участников были ранены, и их пришлось нести товарищам. Рота кавалерии и отряд пехоты с одной пушкой были отправлены на попытку отбить скот, причем Баффало Билл и его товарищи сопровождали экспедицию. По прибытии на место боя тела их товарищей были обнаружены буквально изрубленными на куски, а из угнанного скота удалось вернуть лишь малую часть.

По возвращении в Форт-Ливенворт юный индейский боец обнаружил, что о нем повсюду пишут как о самом молодом убийце индейцев за всю историю; по сути, он стал детской знаменитостью. Какое влияние этот вкус славы оказал на его дальнейшую карьеру, нетрудно догадаться.

Следующим летом Баффало Билл нанялся за 40 долларов в месяц золотом сопровождать обозы с припасами для армии генерала Альберта С. Джонстона. Путь обоза пролегал через Канзас в Небраску, возле Биг-Сенди, затем шел шестьдесят миль вдоль Малого Блу, выходил к реке Платт возле старого Форта-Керни, затем вверх по Южной Платте, далее пересекал местность к Северной Платте возле устья Блу-Уотер, где генералом Харни в 1865 году была выиграна великая битва с индейцами сиу и шайеннами. Отсюда обоз продолжил путь в долину Большого Соленого озера. В то время у Russell, Majors & Waddell на сухопутных трассах было около семи тысяч фургонов; 75 000 волов, 2 000 мулов и 8 000 человек состояли на службе, а вложенный капитал составлял 2 000 000 долларов. Экспедиция проходила без серьезных приключений до достижения Южной Платты. Страна кишела бродящими повсюду бизонами, среди которых обнаружились некоторые особи из стада скота, обращенного в бегство индейцами задолго до того. Заметив впереди стадо бизонов, они одновременно увидели отряд возвращавшихся калифорнийцев, и, оказавшись между двух огней, стадо бизонов немедленно бросилось в беспечное бегство через холмы, причем несколько тысяч из них неслись сквозь обоз. Фургоны переворачивались, дышла ломались, бизоны смешались с испуганными волами и кричащими людьми, которые не могли справиться со своими упряжками. Многие волы порвали ярма и разбежались, а обезумевшие бизоны устроили в обозе настоящий погром. Это вызвало задержку на несколько дней для устранения повреждений и сбора разбегшихся упряжек. Когда обоз приблизился на восемнадцать миль к Грину-Ривер в Скалистых горах, подъехал отряд из двадцати всадников. На них тут же наставили ружья, и люди из обоза поняли, что оказались в руках мормонов, которые в то время вели боевые действия против Армии Соединенных Штатов. Сопротивляться было невозможно, и Симпсон был вынужден подчиниться, предварительно, впрочем, основательно обругав апостолов.

Мормоны забрали из фургонов всю провизию, какую смогли увезти, затем подожгли обоз и угнали волов. Однако погонщикам разрешили сохранить оружие, один фургон, шесть пар волов и провизию, достаточную для того, чтобы отряд продержался до прибытия в Форт-Бриджер.

Было уже поздно в ноябре, когда отряд добрался до форта, и они решили перезимовать там вместе с примерно четырьмястами другими сотрудниками Russell, Majors & Waddell, вместо того чтобы пытаться вернуться, что подвергло бы их многим опасностям и суровости наступающей зимы. В этот период отдыха запасы провизии так истощились, что людей перевели на четверть пайка; и наконец, в качестве последней меры, несчастных, страшно исхудавших мулов и волов забили на еду для голодающих людей.

Поскольку Форт-Бриджер располагался в прерии, топливо приходилось доставлять почти за две мили, и после того, как мулов и волов забили, люди были вынуждены носить дрова на спинах или возить их на санях.

Если бы не вовремя прибывший обоз с провизией для армии Джонстона, многие члены отряда несомненно умерли бы от голода.

После того как были приняты меры для возвращения в Форт-Ливенворт, все работники в Форте-Бриджер решили присоединиться к возвращающемуся каравану. Симпсон был выбран бригадным начальником фургонов нового формирования, состоявшего из двух обозов и 400 человек.

Когда обоз приблизился к Эш-Холлоу, Симпсон решил покинуть главную дорогу и следовать вдоль Северной Платты до ее слияния с Южной Платтой. Два обоза разделились, между ними было около пятнадцати-двадцати миль, причем второй обоз возглавлял помощник начальника фургонов Джордж Вудс, под началом которого Билли работал „на подхвате“.

Симпсон в сопровождении Вудса, желая догнать головной обоз, приказал Билли затянуть подпругу и следовать за ним. Когда все трое достигли Кедровых утесов, они внезапно обнаружили пару десятков индейцев, появившихся из вершины оврага менее чем в полумиле от них и приближавшихся с огромной скоростью.

„Спешивайтесь и стреляйте в своих мулов!“ — последовал быстрый приказ Симпсона, который сразу оценил обстановку. Когда пораженные животные рухнули на землю, двое мужчин и маленький мальчик пригнулись за их тушами, лежавшими треугольником, и, используя их как бруствер, открыли огонь по индейцам из кавалерийских карабинов и револьверов, убив трех и ранив двух пони. Краснокожие, удивленные оказавшимся здесь „горячим местечком“, описали круг и снова умчались, остановившись в нескольких сотнях ярдов, очевидно для совещания. Это дало троице время зарядить оружие и подготовиться ко второй атаке, в неизбежности которой они были уверены.

Индейцы были вооружены луками и стрелами, что, разумеется, требовало близкого расстояния для эффективности, и это давало небольшой группе преимущество, которое отчасти компенсировало превосходящее число врагов.

Маленький Билли проявил столько мужества в занятом им опасном положении, что Симпсон не мог не похвалить его, и в качестве дальнейшего ободрения сказал:

„Мой храбрый малыш, ты видишь того индейца справа, который выезжает из отряда для разведки?“

„Да, я слежу за ним“, — был ответ.

„Ну, так задай ему перцу, просто ради эксперимента“.

Билли тут же вытянулся во весь рост и, опершись ружьем о тушу лежавшего перед ним мула, прицелился и выстрелил.

„Молодец! Отличный выстрел!“ — закричал Симпсон, увидев, как индеец свалился с лошади, пораженный в бок. Расстояние составляло не менее трехсот ярдов.

После долгих переговоров индейцы рассредоточились и снова пошли в атаку, улюлюкая в исступлении. Когда они приблизились менее чем на сто ярдов, осажденные открыли по ним огонь, выбив из седла еще двоих; но индейцы продолжали наступать, выпуская град стрел, одна из которых пронзила правое плечо Джорджа Вудса, причинив ему жестокую боль. Во второй раз красные воины были отбиты и снова отошли, очевидно с целью прибегнуть к иной тактике. Отойдя за пределы досягаемости карабинов, индейцы образовали большой круг, привязали пони и приготовились к осаде с явным намерением заморить храбрую троицу голодом. Однако примерно через три часа послышался треск кнутов погонщиков, и вскоре над холмом показался приближающийся обоз. Индейцы, поняв, что это значит, вскочили на пони и снова бросились на маленький отряд, выпустив еще одну тучу стрел и получив в ответ залп пуль. Во время последней атаки никто не пострадал, и троица была спасена.

Перевязав рану Вудса, обоз снова тронулся в путь и без дальнейших задержек и происшествий прибыл в Ливенворт в июле 1858 года. Дикий Билл был особым компаньоном Билли на протяжении всей поездки, и привязанность между ними стала настолько сильной, что последний настойчиво пригласил его погостить у себя дома; приглашение, которое Дикий Билл принял.

ГЛАВА XI. / МАЛЬЧИК-РУДОКОП.

Билли пробыл дома едва ли месяц, как нанялся помощником начальника фургонов в другой обоз, который формировался в Форт-Ларами для доставки припасов на новый пост, только что основанный в Шайеннском перевале. Он благополучно завершил это приключение, не потеряв ни одной упряжки или человека.

Вернувшись в Ларами, он нанялся к некоему мистеру Уорду, торгоцу при посту, промышлять бобров, норок и выдр на Чуг-Уотере, а также травить волков ради их шкур. Это предприятие оказалось невыгодным, и два месяца спустя Билли вернулся в Ларами, а через несколько дней в компании еще двух человек отправился обратно в Ливенворт.

Когда они достигли Малого Блу, на троих напал отряд индейцев. Темнота спасла их после нескольких часов погони. Потеряв индейцев из виду, троица обнаружила пещеру, в которой они решили провести ночь. Зажегши спичку, они с ужасом увидели, что помещение заполнено костями и иссохшей плотью убитых эмигрантов. Без дальнейших исследований испуганные трое, невзирая на холод и снег, быстро двинулись дальше. Ночной переход привел их в Оук-Гроу, и там, пополнив запас необходимых вещей, они возобновили путь домой, прибыв в Ливенворт в феврале 1859 года.

Билли исполнилось четырнадцать лет, и для своего возраста он был необычайно рослым. Его образование было заброшено, но, уступив мольбам матери, он решил пойти в школу, только что открывшуюся в окрестностях Грассхоппер-Фолс, и в течение десяти недель усердно занимался, добившись самых отрадных успехов. Это был самый долгий срок учебы в его жизни, и вряд ли все полученное им школьное образование в сумме составило бы шесть месяцев; хотя сейчас он сравнительно хорошо образован, свои знания он приобрел почти исключительно благодаря обширным путешествиям и общению с образованными людьми.

С наступлением весны Билли вновь охватил давний порыв отправиться на далекий Запада, где приключения и опасность манят беспокойный дух храбрецов. Дополнительным мотивом для этого шага стало недавнее открытие золота у Пайкс-Пик.

Билли, несмотря на свои годы, по росту уже был мужчиной, и наравне с тысячами других он схватил кирку и отправился на чудесные золотые прииски. Покопавшись несколько дней вокруг Авроры, блудящий огонек завел его выше в горы, к Брук-Хоку, где он обосновался и усерднейшим образом трудился в течение двух месяцев, не найдя даже горсти золотоносного грунта. Между тем продовольствие стоило так дорого, что добраться до запаха холодных бобов можно было разве что по лестнице Иакова.

Билли не только устал, но и разочаровался в результатах своего шахтерского труда и решил убираться из этих мест. Ему не составило труда найти в лагере единомышленников, разделявших его настроение, и тех, кого он хотел бы видеть своими спутниками, он уговорил отправиться с ним обратно. Из многочисленных караванов и одиночек, сделавших своим девизом «Пайкс-Пик или крах», Билли и его отряд остановились на последней части этой дерзкой легенды. По правде говоря, они потерпели такой сокрушительный «крах» (?), что единственным оставшимся у них средством передвижения были собственные ноги. Отправившись в путь пешком, отряд добрался до реки Платт, где Билли посетила идея, что они смогут преодолеть оставшийся путь до Ливенворта на самодельном плоту.

Различными способами, но главным образом добывая дичь по дороге, отряд вполне сносно пропитался, сплавляясь вниз по реке на шаткой куче бревен. Дела шли более-менее сносно, пока они не добрались до ранчо Джула, или Джулсберга, где, встретив более быстрое течение, плот налетел на корягу и разлетелся на куски с внезапностью, не уступавшей последовавшему за ней купанию. К счастью, хотя Северная Платт — река широкая, она в основном мелкая, и отряду пришлось проплыть всего небольшое расстояние до мелкобрежья, после чего они вброд добрались до берега.

Поскольку вместе с плотом было потеряно всё, включая оружие и имевшиеся у них припасы, отряд остановился в Джулсберге в ожидании того, что что-нибудь изменится.

Так случилось, что незадолго до этого между Омахой и Пайкс-Пик, а также другими дальнезападными пунктами, включая Сан-Франциско, был учрежден великий Пони-экспресс. Этот маршрут пролегал через Джулсберг, где у компании был агент в лице Джорджа Крисмана, который хорошо знал Билли, поскольку они вместе занимались извозом на компанию «Расселл, Мейджорс и Уэдделл».

Обнаружив, что Билли остался без работы, а гонцов экспресса не хватало, Крисмаи предложил ему место всадника, которое тот с радостью принял.

Требования к этой профессии были таковы, что лишь очень немногие подходили для выполнения этих обязанностей. Расстояние и время, которые требовалось выдерживать, составляли пятнадцать миль в час. Нанимать можно было только мужественных людей из-за предстоящих опасностей, и такую тяжелую езду мало кто мог вынести. Тем не менее Билли был искусным наездником, а обладая телосложением и выносливостью мустанга, он бросил вызов опасностям и обязанностям этой должности и был назначен на сорокапятимильный участок.

ГЛАВА XII. ИСТОРИЯ ПОНИ-ЭКСПРЕССА.

Очарование и пышность крестовых походов XI и XII веков возродились в XV и XVI веках благодаря Колумбу, Кортесу и Писарро и повторились в XIX веке в трудах Тейлора, Скотта, Донифана и Фримонта. Результатом стали удивительные открытия золота 1849 года в Калифорнии и государство, родившееся во всеоружии за один день, подобно Минерве из головы Юпитера. Одним из удивительных и плодовитых достижений западной мысли и гения стало зарождение и успешное осуществление Пони-экспресса — проекта, который мог быть задуман и запущен только среди горного величия западных равнин. Он не мог родиться ни в каком другом месте и нигде больше не может быть повторен. Мир не представляет театра для его воссоздания. Он был сформулирован сенатором Гвинном из Калифорнии, а создан и доведен до успеха компанией «Расселл, Мейджорс и Уэдделл», занимавшейся системой почтовых дилижансов 1859 года, учрежденной Конгрессом.

RIDING PONY EXPRESS.

Телеграф простирался от атлантического побережья до Сент-Джозефа и от Сан-Франциско до Сакраменто. Между ними лежало две тысячи миль пустыни. Океанская связь через Центральную Америку при благоприятных морских путешествиях занимала двадцать два дня. Можно ли было сократить это время? Путь на дилижансах занимал от двадцати одного до двадцати пяти дней в зависимости от погоды. Герцог Гвинн, как его впоследствии называли, предложил У. Г. Расселу из компании дилижансов: если удастся сократить время связи на центральной линии и поддерживать ее открытой круглый год, это приведет к огромному росту путешествий и эмиграции, а также к прокладке правительством железной дороги по центральному маршруту. Это совещание привело к созданию Пони-экспресса, результатом которого стало регулярное перевожение почты на пони из Сент-Джозефа в Сакраменто (1982 мили) с апреля 1860 по сентябрь 1861 года за десять дней по расписанию, а специального экспресса в декабре 1860 года с посланием президента Бьюкенена Конгрессу о сецессии — за семь дней и семнадцать часов, каковое достижение никогда ранее и никогда после не было повторено. Это было сделано через пустынную страну, занятую рыщущими дикарями и подверженную свирепым бурям, яростным метелям и слепящим снегопадам. Пересекая огромные горные хребты и безбрежные пространства песков и полыни, преодолевая горные потоки и дичайшие буйства природы, выносливые всадники, чьим девизом было «excelsior», всегда соблюдали (Deo volente) график до пункта назначения. В Сент-Джозефе и Сакраменто до завершения прокладки телеграфа через континент ждавшая толпа никогда не задерживалась дольше чем на час, прежде чем гонец махал своим красным флагом безопасности, и в следующее мгновение соскальзывал со своего тяжело дышащего скакуна и спешил в контору компании со своей сумкой депеш, стоившей на вес золота.

Во время Мексиканской войны Конгресс добавил в регулярную армию два новых полка конных волонтеров с приказом проложить военную дорогу по маршруту, пройденному Фримонтом в 1843 году в Орегон. Они должны были разместить посты и перенести старый форт Карни, находившийся тогда в устье Табор-Крик, где сейчас расположен Небраска-Сити, к переправе через реку Платт, где сейчас находится Карни, назвав его Новым фортом Карни; один пост — в Ларами на реке Платт, в пятидесяти милях к северу от Ларами-Сити, ныне станции, расположенной на Южно-Тихоокеанской железной дороге; и один — у старого форта Холл, торгового поста Компании Гудзонова залива недалеко от нынешнего места расположения Покателло. Это считалось военным маршрутом, и по нему ехало большинство эмигрантов в Калифорнию в 1849 году. Проходя мимо Сода-Спрингс и к югу от реки Снейк к истокам Гумбольдта, или реки Сент-Мрис, через Неваду, он проходил через Южный перевал и выходил на реку Берр, ныне находящуюся в Айдахо и Юте. Эмиграция 1850 года отклонилась на юг от Ларами и мимо Зеленой реки в месте ее слияния с Хэмс-Форк, через каньон Эхо и долину Соленого озера на запад через реку Рис, выходя на Гумбольдт ниже по течению и пересекая Сьерра-Неваду через перевал Траки и мимо озера Доннер. Это был гораздо более прямой путь в Калифорния, и в дальнейшем им пользовались в основном эмигранты 1850–1851 годов. В 1854 году было учреждено два маршрута дилижансов: один через Техас и Эль-Пасо по реке Гила в Южную Калифорнию, а другой через Солт-Лейк, причем последний был намного короче, но гористый. Компания Макгроу и Ко владела маршрутом по военной дороге от Индепенденса через Форт-Ливенворт по государственному субсидии, и в 1859 году компания «Расселл, Мейджорс и Уэдделл» стала владельцем этой почтовой линии и успешно эксплуатировала ее в течение многих лет.

В 1859 году сенатор Гвинн, в то время сенатор США от Калифорнии и преданный сторонник Союза, обратился к компании дилижансов с призывом ускорить путешествия и связь по военной дороге, чтобы иметь центральную линию, одинаково доступную для Севера и Юга, и продемонстрировать возможности ее эксплуатации посреди зимы. Как ни странно, этот великий сторонник Союза и способный государственный деятель ушел в мятеж и потерял свой удивительный престиж и влияние в Калифорнии, а также состояние из-за своей верности родному штату Миссисипи, а в 1866 году Максимилиан пожаловал ему титул герцога Соноры для продвижения какого-то фантастического проекта западной империи, но вскоре умер. Его предложения были должным образом рассмотрены и встречены той знаменитой фирмой, представителями бережливости, предприимчивости, энергии и мужества, которые вполне заслуживают похвалы истории и благодарности своих соотечественников.

Рассел был парнем из Зеленых гор, который до достижения совершеннолетия отправился на Запад, чтобы расти вместе со страной; поработав учителем трехмесячной школы на фронтире Миссури, он нанялся к старому Джону Оллу из Лексингтона, шт. Миссури, за 30 долларов в месяц вести бухгалтерию, и проникся уроками экономики из историй Олла о том, что одна лондонская компания, занимавшаяся индийской торговлей, сэкономила 80 фунтов стерлингов в год на чернилах, пропуская точки над «i» и палочки у «t», когда он опустошал свое перье, брызгая чернилами на стены конторы. Александер Мейджорс до сих пор жив, почтенный годами и почестями, горный сын предков-фронтисменов из Кентукки, коллега и друг Дэниела Буна; а Уильям Уэдделл, уроженец Виргинии из региона мятликовых лугов Кентукки, достаточно смелый для любого предприятия и способный заполнить любую пустующую нишу в потребностях Запада.

Пони-экспресс родился из этого совещания, и первым шагом было собрать необходимые вспомогательные средства для обеспечения успеха. Было нанято шестьдесят молодых, ловких, атлетически сложенных всадников и приобретено 420 сильных и выносливых пони, и 9 апреля 1860 года предприятие одновременно стартовало из Сент-Джозефа и города Сакраменто. Результатом стал успех в сокращении времени более чем вдвое, причем график в десять дней выдерживался редко с какими срывами, а в декабре 1860 года время составило семь дней и семнадцать часов. Станции находились на расстоянии от двенадцати до пятнадцати миль друг от друга, один пони скакал от одной станции до другой, один всадник преодолевал три станции, а несколько безумных смельчаков несли двойную службу и проезжали по восемьдесят или восемьдесят пять миль. Одним из них был Чарльз Клифф, ныне житель Сент-Джозефа, который ездил из Сент-Джозефа в Сенеку и обратно через день. На него напали индейцы у Скоттс-Блаффа, и он получил три пули в тело и двадцать семь в одежду. Клифф проезжал до Сенеки и обратно за восемь часов в каждую сторону.

Другим из этих дерзких гонцов этого летучего экспресса был Пони Боб.

Но наибольшую славу среди этих всадников на пони снискал Уильям Ф. Коди («Баффало Билл»), который прошел через множество смертельных испытаний, летя от станции к станции с корреспонденцией высочайшей ценности.

Экспресс был закрыт по завершении прокладки телеграфной линии Эдом Крейтоном из Омахи от этого пункта до города Сакраменто. Почтовыми сумками служили два кожаных мешка, непроницаемых для дождя и непогоды, опечатанных и пристегнутых ремнями к седлу всадника спереди и сзади, в которых перевозились двухписечные письма или депеши по 5 долларов за штуку.

Начальники станций держали пони уже оседланными, и всадники просто перепрыгивали со спины одного на другого; а там, где менялись всадники, сумки отстегивали и передавали уже сидевшему в седле почтальону, который срывался в галоп, как только его рука хватала их. Поскольку эти экспресс-станции совпадали со станциями дилижансов, работники компании дилижансов обязаны были заботиться о пони и держать их в готовности в нужный момент. Уздечки и седла были легкими, как и сами всадники, а сумки не должны были весить более двадцати фунтов. Было две сумки по два кармана в каждой, закрепленных промасленной шелковой тканью, затем опечатанных, а карманы запирались на замок и никогда не открывались между Сент-Джозефом и Сакраменто.

Этот канал связи широко использовался правительством, а также торговцами и купцами, и был прибыльным предприятием — сначала два раза в неделю, а затем ежедневно, и если бы не строительство телеграфа, он стал бы невероятно успешным.

Каждые двести-триста миль на станциях располагались дивизионные агенты для ликвидации чрезвычайных происшествий в случае набегов индейцев или паники среди пони, а у переправы через Платт у форта Карни тогда работал печально известный Джек Слейд, вермонтский янки, забывший заветы своей ранней благочестивой среды и превратившийся в чудовище фронтира. Он застрелил француза по имени Жюль Беви, чья фамилия сохранилась в названии нынешней станции Джулсберг на Южно-Тихоокеанской железной дороге. Слейд прибил одно из его ушей к двери станции, а второе несколько недель носил как брелок для часов. Он подался в Монтану, и в 1865 году был повешен линчевателями по подозрению в руководстве бандитами с дороги, убившими Паркера из Атчисона и ограбившими обоз на 65 000 долларов. Его трагический конец, как его описывал доктор Маккарди, бывший житель Сент-Джозефа, содержит элемент патетики. Он жил на ранчо близ Виргиния-Сити, шт. Монтана, и каждые несколько дней приезжал в город, напивался «бензина», устраивал стрельбу на улицах, въезжал в салуны верхом и провозглашал себя истинным «крутым парнем из Биттер-Крик». Убежденность в том, что он замешан в делах похуже плохого виски, переполнила чашу терпения долготерпеливых горожан. Многозначительные и загадочные треугольные клочки бумаги, разбросанные на улицах, с изображением черепа и стрелок, созвали линчевателей на собрание, на котором было решено предать смерти Слейда и двух его товарищей. В роковое утро, последовавшее за собранием, он приехал в город совершенно трезвым и отправился в аптеку за рецептом, и пока ждал его приготовления, на него внезапно наставили двенадцать дробовиков с приказанием поднять руки. Он подчинился с улыбкой, но предложил им поразмыслить над абсурдностью принятия его за плохого парня. Единственной уступкой было разрешение отправить записку жене на ранчо, и ему выделили час на примирение с Неизвестным; на шеи троих накинули петли, и по истечении времени им уделили мало внимания, и вскоре они висели между небом и землей. Пока тела покачивались, на месте происшествия появилась жена, верхом на лошади, с пистолетом в каждой руке, решившая спасти мужа; но увидев, что уже поздно, она дрогнула перед решительными лицами линчевателей и вскоре покинула окрестности, увозя с собой, как полагали, большую часть добычи от грабежей Слейда.

Большинство знаменитых участников того памятного предприятия, известного как Пони-экспресс, перешагнули за пределы времени и присоединились к большинству. Летом 1861 года Пони-экспресс вместе с линией сухопутных дилижансов перешел в собственность Бена Холлидея, одного из тех удивительных характеров, которые порождены приключениями и опасностями и взлелеяны среди поразительных инцидентов жизни на фронтире. Родившись возле старого поля битвы у Синих Колодцев, в семнадцать лет он был курьером полковника Донифана, потребовавшего от Джо Смита и Бригама Янга сдачи Фар-Уэста. В двадцать восемь лет он въехал в долину Соленого озера с пятьюдесятью фургонами товаров, и Бригам одобрил его как человека, достойного доверия верующих. Это принесло ему состояние. В тридцать восемь лет он стоял во главе сухопутной почтовой линии, а в сорок пять был владельцем шестнадцати пароходов на Тихом океане, осуществлявших торговые и пассажирские перевозки в Панаму, Орегон, Китай и Японию. Маршрут дилижансов был продан Баттерфилду и функционировал до завершения строительства Южно-Тихоокеанской железной дороги.

На улицах Денвера ежедневно можно увидеть величественную фигуру Александера Мейджорса, несущего свои восемьдесят лет с бодростью, которая посрамила бы половину молодежи города. Ростом шесть футов, гибкий и прямой, как индеец, над которым он так часто одерживал верх, он слывет последним из могикан и лишь ожидает без страха и упрека финального зова в ту лучшую страну, где все экспрессы преданно собраны, а верные вознаграждены похвалами за хорошо выполненный долг.

И еще более удивительна, чем сам экспресс, история шести пятилетий, прошедших с тех пор, как он прекратил свое существование. Две тысячи миль пустынных пустошей в значительной степени превратились в богатый и ценный сельскохозяйственный и скотоводческий регион. Железный конь вытеснил огненного мустанга, и мысль молниеносно проносится от океана до океана. Цивилизация увенчала эту terra incognita семью штатами и построила большие и красивые города. Мир распростер свой прекрасный ореол над убежищами дикарей, а церкви вытеснили ужасные оргии индийской резни. Горы отдали свои сокровища — куда более богатые, чем сказочный Офир, — в надежные руки индустрии, и золотоносные потоки обрадовали сердца тысяч трудящихся. Вся слава пионерам, проложившим путь для этой цивилизации.

С этой страницей истории фронтира — эпохой Пони-экспресса — навсегда останется связано имя Билли Коди.

ГЛАВА XIII. ПОЕЗДКА НА СМЕРТЬ.

«Тут кругом следы индейцев, Билли, так что держи глаза открытыми».

Так сказал начальник станции на тропе Пони-экспресса, обращаясь к Баффало Биллу, который подмчался к хижине на коне, тяжело дышавшем, как гончая, в то время как сам всадник был готов к пятнадцатимильному броску до следующей эстафеты. «Уж я буду начеку, босс, будь спокоен», — ответил всадник пони Билли Коди, и с криком подстегнув свежего пони, сорвался с места, как стрела из лука.

По тропе резвый пони помчался быстрее ветра, быстро скрыв станцию из виду и сходу бросаясь в одиночество и опасности необъятной дикой природы.

По обе стороны возвышались горы, то тут, то там над тропой нависали крутые утесы, и ветер шумел в сосновом бору, словно плач усопших душ.

Вглядываясь вперед, пронзительный взгляд молодого гонца замечал каждое дерево, куст и скалу, ибо он слишком хорошо знал, что затаившийся в засаде смертельный враг в любую минуту может послать стрелу или пулю ему в сердце.

Вскоре далеко впереди в долине его быстрый взгляд упал на темный предмет над валуном прямо на его пути.

Он увидел, как предмет шевельнулся и исчез из виду за скалой.

Сделав вид, что ничего не заметил, и ни на йоту не сбавив скорости, он уверенно продолжал свой путь.

Но он оценил обстановку одним взглядом и увидел, что по обе стороны от валуна долина спускается вниз.

По одну сторону тянулась полоса густого леса, по другую — обрыв, у подножия которого громоздились огромные скалы.

«За этим валуном индеец, я видел его голову», — пробормотал молодой всадник, пока его конь летел вперед.

Неужели он собирался положиться на волю случая и промчаться по тропе прямо мимо своего врага из засады?

Похоже на то, ведь он по-прежнему не сворачивал с тропы.

Еще мгновение — и он окажется в пределах досягаемости пули, как вдруг, вонзив шпоры в бока своего пони, Билли Коди резко свернул вправо и по косой траектории устремился к обрыву.

Это доказало затаившемуся в засаде врагу, что его присутствие здесь заметили, если не раскусили, и тут же раздался треск винтовки, а над скалой, где он прятался, поднялся клуб дыма.

В то же время с десятков глоток грянул крик, и из лесу на другом берегу долины выскочило несколько конных индейцев, которые помчались наперерез всаднику.

Неужели он повернул назад и искал спасения в бегстве к станции?

Нет; он был из более твердого теста и решил пройти сквозь строй.

Из-за валуна, где они лежали в засаде, выскочили двое расписанных краской храбрецов во всей красе своего боевого раскраса.

Их лошади находились в лесу вместе с товарищами, но они были вооружены винтовками, и, не сумев сделать точный выстрел по всаднику на пони с близкого расстояния, попытались сбить его издалека.

Пули зацокали под копытами летящего пони, но он не пострадал, и его всадник гнал его во весь опор.

Стиснув зубы, сверкая глазами и преисполнившись решимости победить или умереть, Уилл Коди мчался в гонке за жизнь, пешие индейцы быстро бежали ему наперерез, а конные храбрецы на полной скорости неслись вниз по долине.

Поскольку выстрелы двух спешившихся индейцев не смогли свалить летящего пони или их человеческую дичь, конные краснокожие поняли, что их единственный шанс — догнать добычу за счет скорости.

Один из них, чей боевой убор показывал, что он вождь, ехал на лошади, которая была намного быстрее остальных, и он быстро вырвался вперед.

Внизу долина сужалась в проход шириной не более ста ярдов, и если бы всадник на пони добрался туда значительно раньше преследователей, он смог бы удержать свои позиции на тропе во время 10-мильного забега до следующей станции смены.

Но хотя он видел, что от двух пеших краснокожих больше нечего опасаться и что он вырвется далеко впереди банды на лошадях, один из них представлял наибольшую опасность.

Этим человеком был вождь, чья резвая лошадь несла его с ужасающей скоростью и грозила добраться туда почти одновременно со всадником на пони.

Они все ближе и ближе приближались к тропе, лошадь Уилла Коди шла чуть впереди, и молодой всадник знал, что смертельная схватка неизбежна.

Он не сдерживал коня, но переводил взгляд то на проход, то на вождя.

Остальных индейцев он тогда во внимание не принимал.

Наконец произошло то, чего он так ждал.

Когда вождь понял, что выйдет из гонки примерно в тридцати ярдах позади своего врага, он схватил лук и быстрее молнии приготовил стрелу для смертоносного полета.

Но в тот же миг Уилл Коди тоже действовал: из его кобуры выскочил револьвер, и за нажатием спускового крючка последовал выстрел.

Дикий вопль вырвался из уст вождя, он безумно ухватился за воздух, качнулся и выпал из седла, кувыркаясь мячом при ударе о землю.

Предсмертный крик вождя отозвался эхом у мчавшихся вниз по долине храбрецов, и вслед беглецу-всаднику полетел град стрел.

Одна стрела легко ранила его коня, но остальные не причинили вреда, и через секунду Уилл Коди вихрем ворвался в проход далеко впереди своих врагов.

С тех пор и до тех пор, пока всадник на пони не появился в поле зрения следующей станции, погоня была жаркой; тогда индейцы отстали, а Уильям Коди вовремя влетел на станцию и через минуту уже мчался дальше в следующий заезд.

ГЛАВА XIV. НАЛЕТ ГРАБИТЕЛЕЙ С ДОРОГИ.

Во время работы в Пони-экспрессе с Баффало Биллом произошло еще одно приключение, которое иллюстрирует его выдержку в самых тяжелых обстоятельствах и огромное мастерство в выпутывании из переделок.

Это было тогда, когда Баффало Билл состоял на службе в Пони-экспрессе на участке между Ред-Бьютс и Три-Кроссингс, куда входил опасный переход через реку Платт шириной в полмили.

Он въехал на станцию в конце своего участка и обнаружил, что человека, который должен был ехать дальше, накануне вечером убили дорожные грабители.

Ему не оставалось ничего другого, как проехать этот путь самому, и Билл сразу же отправился в дорогу. Он умчался на двойное задание, и все же, уезжая, он понимал, что, поскольку его товарищ по седлу был убит дорожными грабителями, у него есть весьма неплохие шансы разделить ту же участь.

Каким-то таинственным, неистидимым образом стало известно, что Пони-экспрессом должна быть отправлена крупная сумма денег, и именно за ней охотились разбойники.

Упустив их после убийства другого всадника, Уилл Коди вполне естественно предполагал, что они предпримут еще одну попытку завладеть сокровищем.

Поэтому, достигнув следующей станции смены лошадей, он походил вокруг немного дольше обычного.

Это было нужно для того, чтобы довести до конца небольшой план, который он задумал: взять вторую пару седельных сумок, положить в них что-нибудь и оставить на виду, в то время как те, в которых лежали ценные пакеты экспресса, он завернул в свое потниковое покрывало так, чтобы их не было видно, если только не начнут целенаправленный поиск.

Правда заключалась в том, что Баффало Билл знал: он везет ценный пакет, и его долгом было защищать его ценой своей жизни.

Итак, с этим хитроумным планом перехитрить дорожных грабителей в случае нападения он снова пустился в свой стремительный путь.

Он вез револьвер наготове для мгновенного использования и летел по тропе, напрягая все нервы, чтобы встретить любую опасность, с которой ему могло довесться столкнуться.

У него было представление о том, где его остановят, если вообще остановят, и это было уединенное место в долине — самое подходящее для совершения преступления.

Приближаясь к этому месту, Баффало Билл был начеку, и все же, когда из кустов неожиданно вышли два человека и преградили ему путь, это заставило его вздрогнуть вопреки всей его выдержке.

Они держали его на мушке своих винтовок и остановили словами: «Стой! Руки вверх, Билл из Пони-экспресса, мы-то знаем тебя и то, что ты везешь».

«Я везу экспресс; и если вы вмешаетесь, для двоих это петля», — последовал дерзкий ответ.

«Ах, ты нам не нужен, Билли, если только ты не заставишь нас выписать тебе расчет; но нам нужно то, что ты везешь».

«Вам не будет никакой пользы от этой сумки, потому что в ней нет ничего ценного».

«Мы сами будем судьями, так что бросай нам ценности или получи пулю. Что выбираешь, Билли?»

Оба мужчины стояли прямо перед всадником на пони, целясь в него из винтовок, и сопротивление означало верную смерть.

Поэтому Баффало Билл принялся медленно расстегивать сумки, говоря при этом: «Помяните мои слова, парни, вас за это повесят».

«Мы рискнем, Билл».

Теперь сумки были расстегнуты, Баффало Билл поднял их в одной руке и произнес гневно:

«Если они вам так нужны, берите».

С этими словами он швырнул сумки в голову одному из мужчин, который ловко увернулся и повернулся, чтобы подобрать их, как раз в тот момент, когда Баффало Билл выстрелил в другого мужчину из револьвера в левой руке.

Пуля раздробила мужчине руку, а вонзив шпоры в бока кобылы, Баффало Билл проскакал прямо по тому человеку, который наклонился за сумками, стоя к всаднику спиной.

Конь нанес ему сильный удар, сбивший его с ног, в то время как сам он наполовину упал поверх него, но был выровнен легким касанием шпор и поскакал дальше, а дерзкий всадник издал дикий победный вопль, мчась вперед быстрее ветра.

Упавший человек, хотя и раненый, кое-как поднялся на ноги, подобрал винтовку и пальнул вслед отступающему юноше, но мимо; а Уилл Коди поскакал дальше, вовремя прибыв на станцию и доложив о случившемся.

Однако у него не было времени на отдых, так как его заставили ехать обратно с почтовыми сумками. Таким образом он совершил выдающуюся поездку протяженностью 324 мили без сна, останавливаясь лишь для приема пищи и отдыхая при этом считанные минуты. За спасение сумок экспресса его все горячо хвалили, а годы спустя он имел удовлетворение видеть свою предсказание относительно двух дорожных грабителей подтвердившимся, поскольку оба они были пойманы и повешены линчевателями за их многочисленные преступления.

AN AMERICAN.

ГЛАВА XV. ГОД ПРИКЛЮЧЕНИЙ.

Получив от старого друга по имени Дэйв Харрингтон приглашение составить ему компанию в зверобойной экспедиции вверх по реке Республикан, Баффало Билл с радостью принял его и стал готовиться к опасной поездке.

Они вдвоем выехали из долины Солт-Крик с упряжкой волов, впряженных в фургон, заполненный капканами и провизией.

Было около середины ноября, когда оба отправились в путь; миссис Коди стояла на пороге, когда упряжка тронулась с места, утирая слезы и осыпая своего любимого мальчика щедрыми благословениями, и с болезненными чувствами следила глазами до тех пор, пока белый верх фургона, укрывавшего ее самое дорогое сокровище, не скрылся вдали за складками прерии.

Путники делали отличные успехи и не задерживались в пути, прибыв в устье Прари-Дог-Крик в начале декабря. Здесь они обнаружили изобилие бобров и охотились с таким успехом, что добыли 300 шкурок бобров и 100 выдр до того, как суровая погода помешала их занятию.

Набрав полный воз шкур, они решили остаться в землянке, которую построили, до начала весны, когда можно будет совершить обратный путь без опасного риска.

Во время ожидания значительную часть времени они тратили на охоту на вапити, большое количество которых постоянно бродило поблизости. В один из дней, находясь на охоте и преследуя крупное стадо оленей, огибая выдающуюся над небольшим оврагом скалу, Билли оступился и рухнул на камни внизу; при падении он сломал ногу между коленем и щиколоткой. Эта травма, всегда тяжелая, в данном случае была вдвойне опасной, когда нельзя было получить ни хирургической помощи, ни какого-либо иного ухода для облегчения боли, кроме совершенно недостаточного. В довершение бедствий страдавшего мальчика, всего за несколько дней до этого несчастного случая один из волов сломал ногу, и Харрингтону пришлось пристрелить животное. Вот так оба зверобоя оказались посреди зимних штормов, без упряжки, а Билли корчился от боли, которую его напарник был не в силах облегчить.

Посудив о ситуации некоторое время, Харрингтон сказал:

«Ну, Билли, дело скряно, и единственный выход — мне добраться до ближайшего поселения и раздобыть упряжку, чтобы вывезти тебя домой».

Бедный мальчик, хотя он прекрасно знал, что ближайшее место, откуда можно получить помощь, находилось на расстоянии не менее 125 миль, и сознавал все ужасы долгого и мучительного ожидания в одиночестве среди голодных волков и банд столь же свирепых индейцев, велел Харрингтону поступать так, как он считает нужным в отношении этой поездки.

Не менее поразительна, чем патетична преданность, столь часто встречающаяся среди западных пионеров, чья грубая речь и суровая одежда, если принимать их за показатель истинного характера, наводили бы на мысль, будто они лишены той человеческой доброты, которая искупает человечество и компенсирует наши пороки.

Храбрый Дэйв Харрингтон, точно так же, как и сам Коди, великодушный, благородный, щедрый, самоотверженный, немедленно стал готовиться к утомительному зимнему путешествию. Собрав вокруг Билли и в зоне легкой досягаемости множество вяленой говядины, воды и других припасов, необходимых для выживания больного, Дэйв отправился в дальний путь, наказав товарищу не падать духом и ждать его возвращения через двадцать один день.

Оказавшись в полном одиночестве, бедный Билли — я говорю «бедный», потому что факты неизбежно вызывают глубочайшую жалость и заставляют нас сочувствовать ему даже теперь при воспоминании, поскольку мы отчетливо представляем его ужасное положение, — Билли лежал на своем грубом ложе, залечивая воспаленный и болезненный перелом, и ничто не могло скрасить его одиночество, кроме воя рыщущих волков, заглядывавших через грязь и палки под дверь. Прошло десять дней, как однажды вечером Билли разбудил странный шум снаружи. Он услышал голоса, и его опытный слух подсказал ему, что это индейцы. Внезапно с дюжину сиу во главе с вождем Дождем-В-Лицо ворвались в земянку. Билли приподнялся на постели и попытался встретить их лицом к лицу, ожилая немедленной смерти; но удача улыбнулась ему: вождь узнал Билли, так как часто встречался с ним в Ларами. Вождь сразу сказал Билли, что его жизни ничто не угрожает; однако индейцы пробыли там всю ночь, пируя на найденных припасах, а утром, уходя, унесли его оружие.

В довершение его страданий началась страшная метель, и Билли знал, что она задержит прибытие Харрингтона. Теперь ему грозил голод, а нога с каждым днем болела все сильнее. Наконец забрезжил двадцать первый день; топливо прогорело; страдающему мальчику пришлось грызть куски замороженной оленины.

На двадцать девятый день Дэйв Харрингтон прибыл к хижине с двумя волами, которых он пригнал сквозь снег. Встречу между ними описать невозможно, и Билли услышал, как Харрингтон превозмог все опасности и лишения, чтобы вернуться ему на выручку. В фургоне из мехов и одеял сделали постель, и, устроив Билли как можно удобнее, Харрингтон тронулся в путь к Джанкшен-Сити. Теперь выглянуло солнце, растопив снег, и в дальнейшем они не испытывали никаких трудностей.

Прибыв в Джанкшен-Сити, они выгодно продали свои шкуры, а также упряжку и направились в Ливенворт с правительственным мучным обозом. Харрингтон не бросил Билли и сопровождал его до самого дома, где всячески окружили заботой храбреца, спасшего жизнь Билли. Вскоре после прибытия в дом Коди Харрингтон заболел и через неделю умер. По сей день, стоит заговорить о Дэйве Харрингтоне с Баффало Биллом, он непременно скажет что-нибудь доброе в память о своем самом дорогом друге.

Прошло несколько месяцев, прежде чем Баффало Билл восстановил подвижность ноги настолько, чтобы снова приступить к работе; тогда он подал заявление на работу в Пони-экспресс и был принят на протяженный и опасный участок.

Обстановка в округе вдоль Северной Платт стала настолько опасной, что компании «Оверленд Стейдж» было почти невозможно найти кучеров, хотя предлагалось высочайшее жалованье. Билли немедленно решил стать кучером дилижанса, и его услуги были приняты с радостью.

Во время управления дилижансом между Сплит-Роком и Три-Кроссингс на него напала банда из нескольких сотен сиу. Лейтенант Флауэрс, помощник дивизионного агента, сидел на козлах рядом с Билли, а внутри находилась дюжина хорошо вооруженных пассажиров. Билли отпустил вожжи, лейтенант Флауэрс пустил в ход хлыст, а пассажиры отстреливались из дилижанса на ходу. Стрелы падали вокруг и ударяли в дилижанс, как град, раня лошадей и сея всеобщее разрушение: двое пассажиров были убиты, а лейтенант Флауэрс тяжело ранен. Билли выхватил хлыст у раненого офицера, свирепо взмахнул им, выкрикнул вызов и помчался дальше к Три-Кроссингс, тем самым спасши дилижанс.

THE ATTACK ON THE OVERLAND COACH.

Эта последняя поездка оказалась столь губительной, что было решено задействовать отряд конников для патрулирования тропы. Этот отряд был подчинен Дикому Биллу, и Билли Коди сопровождал их экспедицию в индейские земли. Она завершилась полным успехом: враждебные индейцы были жестоко наказаны, многие были убиты, а сотни лошадей захвачены.

Работая на линии дилижансов, Билли отправился в одиночную охоту на медведя. Он разбил лагерь на ночь и ощипывал шалфейного тетерева, которого подстрелил, как вдруг услышал лошадиное ржание выше в горах. Он немедленно отправился на разведку и набрел на земянку, возле которой на приколе стояло несколько лошадей. Услышав внутри голоса и решив, что это трапперы или охотники, он сразу постучал в дверь. Дверь отворилась, и в свете очага он увидел восемь человек, в которых сразу узнал разбойников. Двое из этих людей, как понял Билли, были уволены из компании «Оверленд Стейдж». Билли объяснил им, как он обнаружил их хижину, и его спросили, где его конь.

«Я оставил его привязанным в моем лагере внизу у горы. Я оставлю ружье здесь и пойду приведу его», — ответил Билли, стремившийся выбраться из осиного гнезда, в которое он угодил.

Двое злодеев сразу вызвались сопровождать его, к его величайшему огорчению, но делать было нечего, кроме как идти с ними, прекрасно понимая всю опасность своего положения. Он знал, что если вернется в хижину, то будет убит, и потому решил действовать, чтобы спасти себя. Быстрее молнии он ударил одного из разбойников сокрушительным ударом пистолета по голове и, когда второй обернулся, застрелил его на месте; затем, подбежав к своему коню, вскочил в седло и помчался вниз с гор. Тропа, однако, была настолько пересеченной, что его продвижение шло медленно, и, услышав выстрел в хижине, бандиты вскоре устремились в погоню; к счастью, Билли удалось спастись, уйдя от преследователей в темноте, правда, ради этого пришлось бросить коня.

Прошло двенадцать часов, прежде чем он добрался до Хорсшу — изнуренный и полуголодный. Поведав о своем приключении Алфу Слейду, отряд из десяти человек под руководством Билли немедленно отправился к хижине разбойников. Они прибыли туда после шестичасовой поездки и обнаружили свежевырытую могилу, но место было заброшено, и ничто не указывало на их намерение вернуться. Билли получил самую заслуженную похвалу за свою храбрость и был снова возвращен на дорогу в качестве гонца экспресса, причем его сменщиком стал Дикий Билл; эти двое показывали лучшее время, чем любые другие всадники на дороге.

ГЛАВА XVI. СОЛДАТ ГРАЖДАНСКОЙ ВОЙНЫ.

Узнав о тяжелой болезни своей любимой матери, Коди мгновенно оседлал коня и со всей возможной скоростью помчался домой. Он прибыл домой и застал мать при смерти; он оставался у ее постели преданной сиделкой, пока она не скончалась.

Под дерном прерии, под ветвями дерева, посаженного руками любящего сына, спит жена пионера и мать истинного героя. Спустя недели после этого печальнейшего события в жизни Билли он отправился в Ливенворт и вступил в Седьмый канзасский отряд партизан («джейхокеры»), который был направлен на службу в Теннесси и Миссисипи. После нескольких сражений в Миссисипи и Теннесси и тяжелой службы там полк перебросили в Миссури. Мужество, смекалка и навыки выживания в лесу, проявленные Билли, не ускользнули от внимания его командира, и он был произведен в скауты в звании сержанта. Служа в качестве разведчика, солдата и шпиона, он оказал ценнейшую услугу Северу и считался гордостью корпуса генерала Смита.

Как солдат-разведчик Баффало Билл снискал громкое имя и прошел через бесчисленные приключения. Находясь с армией в Миссури, Баффало Билл снова встретил своего старого «парти» по равнинам — Дикого Билла, который тоже заслужил славу разведчика и шпиона.

До 1865 года Баффало Билл оставался в армии, после чего его откомандировали для специальной службы при штабе в Сент-Луисе. Именно там он познакомился с мисс Луизой Фредеричи, молодой особой, в которую сразу же влюбился.

BRINGING BUFFALO-MEAT INTO CAMP.

Феноменальная удача Баффало Билла не изменила ему и на любовном фронте: эта дама поныне является его женой. Назначив дату свадьбы, Баффало Билл вернулся на дальний фронтир и принял должность кучера дилижанса на том самом маршруте, где он убил своего первого индейца. Он работал кучером, пока не накопил достаточно денег, чтобы вернуться в Сент-Луис и заявить права на свою невесту.

Они поженились 6 марта 1866 года, и счастливая пара села на пароход по Миссури, направляясь в Канзас, где должен был находиться их дом. Прибыв в Канзас, Коди отправился в долину Солт-Крик, где открыл гостиницу под названием «Golden Rule House», которой успешно управлял до тех пор, пока старое стремление к жизни, полной захватывающих приключений, не побудило его продать бизнес и найти работу разведчика.

Прибыв в Джанкшен-Сити, он встретил Дикого Билла, который тогда разведывал для правительства, и по его совету отправился на военный пост в Элсворт, сразу же приступив к обязанностям. Во время разведки и сопровождения групп он впервые встретился с генералом Кастером, который с десятью людьми находился в Элсворте в поисках проводника до форта Ларнед. Выбор пал на Коди, и до конца своих дней Кастер оставался искренним другом Баффало Билла.

По возвращении Коди получил приказ явиться в Десятый кавалерийский полк в качестве проводника для сопровождения экспедиции против крупного отряда индейцев, совершивших нападение на рабочих Канзасской Тихоокеанской железной дороги.