Книга Джона М. Берка «Баффало Билл: От прерии до дворца» представляет собой подробную, документально подтвержденную хронику жизни и приключений Уильяма Ф. Коди, более известного всему миру как Баффало Билл. Автор, состоявший в многолетнем товариществе с героем книги, ставит своей целью развеять мифы и романтический вымысел, окружающие эту яркую историческую фигуру, и представить читателю подлинные факты из жизни человека, чье имя стало синонимом покорения американского фронтира.
Книга охватывает огромный период истории освоения американского Запада, начиная с середины XIX века, когда центральные равнины США были малоизученными землями, где кочевали индейские племена и огромные стада бизонов. Будучи ребенком, потерявшим отца в суровых условиях приграничных войн в Канзасе и Небраске, юный Билли рано познал все тяготы и опасности суровой жизни первопроходцев. Обладая выдающейся физической силой, несгибаемым мужеством и невероятной меткостью, он прошел через бесчисленные испытания, сменив множество профессий: от погонщика скота и коневода до скаута армий США, проводника правительственных экспедиций и легендарного гонца Пони-экспресса.
В книге подробно описываются его опаснейшие миссии, рекордные конные переходы через враждебные территории, а также участие в ключевых военных кампаниях против враждебных индейских племен под началом таких выдающихся военачальников, как генералы Шеридан, Шерман, Крук, Карр и Майлз. Особое внимание автор уделяет карьере Баффало Билла как непревзойденного охотника на бизонов, обеспечивавшего мясом строителей железных дорог, что и принесло ему его знаменитое прозвище. Отмечаются его драматические поединки с индейскими воинами, включая знаменитую схватку с вождем Желтая Рука. Наряду с военной службой, текст освещает жизнь фронтира во всей ее полноте: быт ковбоев, устройство караванов, сложный быт индейских племен в зимних лагерях и их неизбежное столкновение с наступающей волной белой цивилизации.
Автор подчеркивает, что несмотря на суровость своей бурной молодости, Баффало Билл сохранил благородство, джентльменские манеры и глубокое уважение к противникам, включая коренных американцев, которым он помогал в мирное время. Дополнительно автор уделяет большое внимание деталям организации легендарной почтовой службы Пони-экспресс, подчеркивая невероятную скорость, выносливость и риск, с которыми сталкивались молодые всадники, преодолевая тысячи миль через дикие прерии, горы и реки, кишащие враждебными отрядами. Описаны драматические моменты нападений разбойников и индейцев, борьба с непогодой и метелями, а также судьбы таких одиозных фигур фронтира, как Джек Слейд.
Значительное место в книге отведено подробному анализу быта, традиций, ремесел и кочевого образа жизни индейских племен — сиу, чейеннов, команчей и пауни. Берк не демонизирует коренное население Америки, а объективно показывает их борьбу за свои исконные земли, их трагическую зависимость от уничтожения бизонов и неизбежный переход к резервациям и сельскому хозяйству под давлением прогресса. Кульминацией жизненного пути Коди, описанной в книге, становится создание им знаменитого шоу «Дикий Запад» (Wild West), которое с огромным успехом покорило не только крупнейшие города Америки, но и перешагнуло океан, триумфально пройдя по странам Европы. Автор подробно описывает исторические гастроли шоу в Лондоне, Париже, Риме и других европейских столицах, где Баффало Билл был удостоен личных аудиенций и высочайших почестей от монархов и правителей всего мира, включая королеву Викторию, принца Уэльского и папу римского Льва XIII. Эти триумфальные поездки стали мощным инструментом культурного обмена и сближения наций. Организация гастролей потребовала колоссальных организаторских усилий, сопряженных с морскими путешествиями сотен людей, лошадей и бизонов, что само по себе стало грандиозным предприятием эпохи.
