«Отважные поступки солдат Союза»

Капрал Пайк

— Мое имя, сэр, — сказал капрал, — Джеймс Пайк из Четвертого кавалерийского полка Огайо, который расквартирован в Шелбивилле. Чем я могу вам помочь?

На несколько мгновений воцарилась тишина, а затем раздался громкий смех, так как толпа решила, что это какой-то разведчик конфедератов, вероятно, один из рейнджеров Моргана в маскировке.

— Что вы здесь делаете? — спросил другой.

— Я здесь, — хладнокровно ответил Пайк, — чтобы потребовать капитуляции этого города, как только я позавтракаю и найду мэр.

Толпа снова громко рассмеялась, и капрал отправился завтракать, где сел за стол с несколькими офицерами конфедератов, с которыми разговаривал столь загадочно, что те окончательно убедились в том, что он должен быть одним из доверенных людей Моргана. После завтрака он велел подать свою лошадь и отправился в путь, предварительно попрощавшись с толпой, которая все еще ждала его.

— Если вы с Севера, — сказал один из них, — почему бы вам не показать нам какой-нибудь янкерский трюк перед отъездом? — ибо южане были абсолютно убеждены, что все янки — хитрые лисы, полные внезапных замыслов и уловок.

— Ну, я скоро это сделаю, — бросил Пайк, махая на прощанье рукой и ускакав прочь.

В пяти милях от деревни он вышел на развилку дорог: одна дорога вела на Дикейр, где располагались основные силы конфедератов, а другая — на Хантсвилл. Как раз когда он сворачивал на дорогу в Дикейр, он увидел приближавшийся со стороны Хантсвилла обоз и решил, что это шанс исполнить его обещанный янкерский трюк. Он подъехал к первой повозке.

— Подгони эту повозку вплотную к загородке и остановись, — сказал он.

— С каких это пор ты стал начальником обоза? — осведомился возчик, щелкнув кнутом.

— С тех пор, как ты оставил свой мушкет лежать на дне повозки, — произнес Пайк, наводя револьвер на голову мужчины. Тот подвел свою повозку, остановил ее без лишних слов и замер с поднятыми над головой руками, как приказал Пайк.

Один за другим подъезжали остальные фургоны, и возчики принимали ту же позу. Последним под стук копыт примчался начальник обоза, который задержался в арьергарде.

— Какого черта вы все останавливаетесь? — завопил он, но, объехав последнюю повозку, едва не ткнулся носом в револьвер Пайка и немедленно принял столь же изящную позу, что и остальные. Пайк подъехал к каждой повозке, собрал все мушкеты, не забыв вытащить пару револьверов из пояса начальника обоза, а затем поинтересовался у последнего, что находится в фургонах.

— Провиант, — мрачно ответил начальник обоза.

— Что еще? — прищурившись вдоль ствола револьвера, спросил капрал.

— Бекон, — сильно испугавшись, завопил начальник обоза; — по четыре тысячи фунтов в каждой повозке.

— Ну что ж, — сказал капрал, — мне всегда говорили, что сырой бекон вреден для здоровья, так что отпрягайте-ка своих мулов и поджигайте эти повозки, да поживее, черт побери, потому что у меня назначено несколько встреч впереди по дороге.

— А теперь вы, парни, встаньте на исходную, и когда я сосчитаю до трех, вы побежите обратно в Фейетвилл, и если вы окажетесь в пределах досягаемости к тому времени, как я досчитаю до ста, в спинах ваших мундиров появятся аккуратные круглые дырочки. Когда вернетесь в деревню, скажите им, что это тот самый янкерский трюк, который я им обещал.

Прежде чем Пайк досчитал до двадцати пяти, в поле зрения не осталось ни единого человека. Он тут же развернулся и помчался по дороге в сторону Дикейтера. Проехав около десяти миль, он добрался до небольшой сельской церкви, и поскольку было воскресенье, она оказалась открыта и почти заполнена. Опасаясь, что в церкви может находиться немало вооруженных солдат-конфедератов, которые пустятся в погоню, как только из Фейетвилла придет весть, капрал решил провести разведку. Не желая спешиваться, он въехал на Билле по ступенькам, через открытую дверь и вниз по центральному проходу как раз в тот момент, когда пастор объявлял гимн.

— Извините за это вторжение, — произнес Пайк, пока голос пастора не затих в трепете, — но я заметил здесь нескольких мужчин с военной выправкой, и я сочту за великое одолжение, если они поднимут руки как можно выше над головой, спустятся сюда и побеседуют со мной.

Поскольку эта скромная просьба подкреплялась направленным на аудиторию револьвером, шестеро солдат, посещавших богослужение, один за другим с виноватым видом спустились по проходу. Они выглядели столь забавно, вытягивая руки над головами, что некоторые девушки в зале невольно разразились смехом. Пайк отобрал по револьверу у каждого из них и свалил захваченное оружие в одну из своих седельных сумок.

— А теперь, пастор, — сказал он, — я хочу услышать от вас хорошую, горячую молитву за Президента Соединенных Штатов. Священник замялся. — Быстро и громко, — потребовал Пайк, — потому что я через минуту уезжаю.

Деваться было некуда, и пастор помолился за президента Линкольна по имени, пока Пайк с благоговением снимал фуражку. Затем, пятимом выводя коня задом из дверей, он двинулся дальше на Дикейр. Не пройдя и полмили от церкви, он встретил двух солдат-конфедератов, которые не спеша ехали в храм. У капрала не было абсолютно никаких причин связываться с этими людьми. Их было двое против одного, и у него не было способа отделаться от них, даже если бы он взял их в плен. Однако вид пастора-конфедерата, молящегося за Эйба Линкольна, позабавил Пайка, и он решил немного пошутить с этими солдатами. Поравнявшись с ними, он выхватил револьвер, приказал им остановиться и назвать свои имена, полки и роты. Они сделали это с величайшей готовностью.

— Что ж, господа, — произнес он, — вы мои пленники, и я очень сожалею об этом, потому что я нахожусь так далеко за своими линиями, что, боюсь, есть лишь один способ безопасно избавиться от вас.

— Ради бога, человек, — воскликнул один из них, — вы же не собираетесь нас пристрелить.

— Мне жаль, — ответил Пайк, — но вы сами видите, что это единственный выход. Вы — солдаты мятежников, и оставить вас в живых означает, что вы продолдите вредить силам Союза.

— Не стреляйте, капитан, — затянули оба хоралом; — мы принесем присягу на верность.

Пайк казалось замялся.

— Ну хорошо, — наконец произвел он, — мне претит убивать людей в воскресенье. Полагаю, мне не следует этого делать, но если вы торжественно поклянетесь в верности Соединенным Штатам Америки и в том, что впредь никогда не будете служить против Союза или опаздывать в церковь, я вас отпущу.

Со всей торжественностью конфедераты принесли присягу по предложенной форме, сдали револьверы и ускакали.

Следующим человеком, которого встретил Пайк, был пожилой джентльмен, направлявшийся в Фейетвилл и признавшийся, что он судья и на следующий день намерен рассматривать ряд политических дел, касающихся собственности определенных симпатизирующих Союзу лиц. Пайк заставил и его принести присягу на верность и пообещать не выносить судебных решений в ущерб интересам Союза. Затем он покинул дорогу и поехал вдоль мелкого ручья через лес. Около заката он неожиданно наткнулся под деревьями на старика. Он расспросил его и выяснил, что тот сочувствует Союзу, а старик сообщил ему, что двенадцать теннессийских кавалеристов и пятнадцать вооруженных горожан выслеживают его.

— То есть, — пояснил старик, — если вы тот самый малый, который разъезжает повсюду, захватывая обозы, церкви, солдат и судей.

— Это я, — подтвердил Пайк.

Старик отвел его к себе домой, накормил, и у него же он оставил свою лошадь, отправившись дальше пешком, полагая, что теперь по всей округе поднимется шумиха из-за всадника в форме Союза. Покинув друга, он пошел по тропинке через лес в сторону Дикейтера, пока не стемнело, а затем завернулся в одеяло и проспал всю ночь под проливным дождем. Утром он добрался до железной дороги и шел вдоль нее примерно до десяти часов, после чего остановился у какого-то дома и купил завтрак. Не успел он побыть там долго, как к нему присоединились несколько кавалеристов-конфедератов.

— Каково ваше дело, — спросил один, — и что вы делаете в этой форме?

— Ну, — сказал Пайк, — мне велели носить ее и никому не рассказывать о моем деле, пока оно не будет завершено, и если она вам не нравится, вам лучше обратиться к генералу.

В очередной раз конфедераты пришли к выводу, что он выполняет какое-то секретное задание. Тем не менее они настояли на том, чтобы отвезти его с собой в лагерь, где он пробыл два дня и две ночи, заодно добыв всю возможную информацию о силах и охране вокруг моста. Незадолго до рассвета на второе утро ему удалось ускользнуть от них, и он двинулся напролом через пересеченную местность, бредя вброд, вплавь и пробираясь через болото за болотом, пока наконец не добрался до речного берега, путешествуя только по ночам и отсыпаясь днем. Вдоль этого берега он прошел много миль, пока наконец не обнаружил спрятанную в небольшом ручье маленькую гребную лодку, привязанную к дереву, в которой лежали два весла. Почти весь день он потратил на то, чтобы нагрузить ее сосновыми сучьями и обломками сухого плавника, которые планировал использовать для поджога моста. Как раз перед наступлением вечера он оттолкнулся на середину реки и снова поплыл вниз к мосту. Из расспросов он выяснил, что лагерь конфедератов располагался на берегу на некотором расстоянии от моста, так как никто не ждал там нападения столь глубоко в тылу конфедератов. Всю ночь он налегал на весла и при помощи течения добрался до моста около трех часов ночи. Мост был старинной постройки, возведенный на трех опорах. Пайк тщательно осмотрел всю длину моста с реки и обнаружил, что он абсолютно не охраняется, хотя он слыл перекличку часовых на холме в четверти мили отсюда, где устроились лагерем войска у города. Спрятав свою лодку под нависающим деревом, он с трудом поднялся к мосту с охапками дров. У каждого конца и посредине он соорудил небольшие кучи из смолистого дерева и сосновых сучьев, подложив под каждую полоску березовой коры, которая горит как промасленный парта. Начиная с дальнего конца, он поджег первые две кучи, и к тому времени, как он перебрался обратно и работал над последней, он уже слышал рев пламени позади, охватывавшего сухой, потрепанный непогодой настил моста. И тут он совершил ошибку, которая едва не стала для него фатальной. Как только огонь разгорелся вовсю, ему следовало немедленно тихонько подняться вверх по реке на своей лодке. В своем стремлении выполнить работу на совесть он задержался слишком долго, забыв, что при ярком свете пожара каждое его движение будет отлично видно с вершины холма. Внезапно он услышал тревогу, поднятую в лагере, и почти тотчас за ней последовал свист пули Минье, когда часовой наверху выстрелил в него. К тому времени река освещалась как днем на четверть мили по обе стороны от моста. Возле лагеря конфедератов находилось несколько лодок, а Пайк уже почти выбился из сил от долгой гребли и работы по поджогу моста. Он услышал крики людей, бросившихся к своим лодкам. Если бы он попытался спастись по воде, его непременно догнали. Другая пуля, просвистевшая близко к его голове, заставила его принять решение, и он бросился с моста на дорогу, нырнув в густые заросли на противоположной стороне. Все остальное время той ночи и первую половину следующего дня он шел, сменяя одну тропу за другой и удерживая общее направление по карманному компасу. К полудню он так устал, что не смог бы пройти ни шагу, даже если бы от этого зависела его жизнь. Небольшой запас провизии, который он носил с собой, иссяк еще прошлой ночью, и он рухнул на ложе из сухой сосновой хвои под длиннохвойной сосной, стоявшей на вершине небольшого холма, пролежав там около часа, пока к нему частично не вернулись силы. Первым делом нужно было найти что-нибудь поесть. Пайк не смел стрелять ни в кого из своего револьвера, даже если бы было в кого стрелять, опасаясь привлечь внимание преследователей-конфедератов или партизан. Именно тогда лесное мастерство капрала оказалось столь же ценным, сколь и его навыки разведчика. Если он хотел идти дальше, ему была необходима еда, и он начал бродить туда-сюда по лесу, цепким взглядом замечая все на земле или среди деревьев. По другую сторону холма, где он лежал, он заметил гнилой пень, где сухая трухлявая древесина была разбросана так, будто там копалась курица. Пайк принялся внимательно осматривать землю повсюду и наконец прямо на краю склона, где начинался густой подлесок, чуть не наступил на крупную бурую крапчатую птицу, настолько сливавшуюся по цвету с листьями, что если бы он ее не выискивал, то никогда бы не обнаружил гнездо. Птица ускользнула в подлесок, как тень, оставив после себя пятнадцать коричневых крапчатых куропачьих яиц. Капрал уселся прямо над гнездом и проглотил одно за другим эти яйца, еще теплые от груди насиживавшей птицы. Как он вспоминал впоследствии, никогда в жизни он не пробовал ничего даже наполовину столь вкусного. Это был шаг в правильном направлении, но даже пятнадцати куропачьих яиц недостаточно для человека, который не ел почти тридцать часов. Он снова принялся беспокойно рыскать по лесу, и на этот раз его внимание привлекло что-то росшее на боку мертвого кленового пня. Оно было темно-красного цвета и походило на большой язык, торчащий из коры. К своей великой радости, Пайк сразу узнал в нем печеночный гриб (тещинку). Это был великолепный экземпляр, который должен был весить почти два фунта, и когда он оторвал его от дерева, наружу сочились красные капли, и он выглядел и пах как большой свежий бифштекс. Капрал спустился в лощину в самую гущу болота и насобирал там охапку абсолютно сухих кедровых и дубовых веточек, которые горят чистым, бездымным пламенем. Из них он развел небольшой индейский костерок для готовки, уложив веточки в виде маленького типи так, чтобы струя чистого пламени поднималась почти без признаков дыма. Стоило лишь на мгновение заострить и установить рогатую палку, а затем закрепить на ней кусок этого похожего на мясо гриба. К счастью, в его сухарной сумке оставалось немного соли и перца, которыми он приправил шкворчащий на вертеле стейк. Минут через десять он прожарился до совершенства. Отрезав длинную полоску коры от одной из красных речных берез, росших неподалеку, Пайк уселся на землю, и еще через пятнадцать минут от этого аппетитного двухфунтового жареного растительного стейка ничего не осталось. Закинув за ремень пятнадцать яиц и два фунта гриба-бифштекса, капрал почувствовал себя другим человеком. Он свернулся калачиком на сухой сосновой хвои в небольшой ложбинке, которую нашел под низко свисающими ветвями длиннохвойной сосны, и решил отоспаться за то, что потерял за последние две ночи. Стоял ранний полдень, все вокруг было тихо и жарко, а сонный запах хвои смешивался с порывами пряного аромата от крупных белых цветков магнолии, усыпавших лес. Засыпая, последним, что услышал капрал, был сонное щебетание стаек золотокрылых пеночек, направлявшихся на север. Сколько он спал, он сказать не мог. Он знал лишь то, что проснулся с внезапным осознанием опасности — тем странным шестым чувством, которое у большинства индейцев и некоторых белых охотников иногда развивается в полной мере. Возможно, он унаследовал его от старика Зевулона Пайка, который, подобно Дэниелу Буну и Киту Карсону, обладал способностью слышать и чувствовать приближение врага даже во время самого крепкого сна. Капрал насторожился в ту же секунду, как открыл глаза, но не сделал ни единого движения и не издал ни шороха. Солнце уже низко опустилось на небосклоне, и вокруг ничего не было видно, но птицы перестали петь. Наконец далеко внизу, сквозь небольшой туннель, который проложил близлежащий ручей через холмики, донесся звук, заставивший его мгновенно вскочить на ноги. Это была звенящая нота, напоминавшая далекий колокол. Она прозвучала трижды, после чего воцарилась тишина, затем снова трижды, но чуть ближе и громче, и снова тишина. В третий раз она повторилась, и на этот раз звук доносился из-за изгиба старицы, менее чем в полумили отсюда. Пайк мгновенно понял, что это такое. Это был лай страшных ищейок — тех охотников за людьми, которые научились выслеживать свою жертву сквозь леса и топи, как бы сильно она ни петляла и как бы быстро ни бежала. Оставалось лишь одно средство, если еще оставалось время. Вскочив на ноги, капрал побежал к ручью и прыгнул в воду. Она доходила ему едва до колен, но он шлепал по ней яр сто, то и дело погружаясь по пояс. Ручей тек через болото около ста ярдов, а затем впадал в более широкую старицу. По ней Пайк поплыл спасая свою жизнь, тихо, как ондатра, ибо теперь он слышал близкий лай собак, и внезапно раздался хор глубоких яростных лаев, сменившихся криками, и он понял, что преследователи обнаружили его лежбище под соснами. Вскоре ручей влился в другой, а затем в следующий, пока Пайк не переплыл, не перешел вброд и не прорвался через добрый десяток ручейков, образовавших настоящую сеть в самом сердце болота. К тому времени собачий лай затих далеко вдали, и у него были все основания полагать, что он сбил их со следа. Вдоль последнего ручья тянулась глубокая, илистая протока шириной почти в пятьдесят футов. Он плыл до тех пор, пока больше не мог двигаться. Она расширялась в цепь болотистых лугов, и к своей радости он увидел посреди топи, через которую она протекала, кучу свежеколотых рельсов. Переплыв к ней, он обнаружил, что они сложены на небольшом острове примерно в пяти футах над уровнем болота и со всех сторон окружены массивами подлеска и глубокой илистой водой. К тому времени уже клонилось к закату, и он решил забраться туда, найти сухое место и провести ночь на этом острове, к которому невозможно было подобраться иначе как на лодке. Когда он карабкался на вершину кучи рельсов, он услышал низкое, густое шипение прямо возле своего лица и протянутой руки. Ему никогда раньше не доводилось слышать этот звук, но ни одному рожденному человеку не нужно объяснять голос змеи. Он отскочил назад как раз вовремя. На одном из рельсов свернулась кольцом огромная хлопковая мокасиновая змея, чье раздутое толстое тело достигало в длину почти пяти футов и было толщиной с его руку. Огромное создание медленно открыло пасть, демонстрируя чисто белую подкладку, давшую ему название, и снова угрожающе зашипело. Капрал оказался в затруднительном положении. Позади него плескалась холодная темная река, в которой у него уже не осталось сил плыть. В наступающей темноте он мог не отыскать другого острова-убежища, чтобы пережить ночь. Ему не оставалось ничего другого, как сразиться со злобной змеей за обладание рельсами. Он отступил назад, отломил толстую ветку от стоявшего неподалеку ивового дерева и снова начал карабкаться к змее как можно осторожнее, но в то же время быстро, так как свет на небе начал угасать, и Пайк предпочитал по возможности не вести бой в темноте. Когда он добрался до вершины кучки, царь острова был готов к нему и яростно бросился на него при приближении. Подвижные ядовитые клыки торчали, как отравленные наконечники копий, из широко раскрытой пасти, и с них капали желтые капли смертоносного яда, из-за которого мокасиновая змея внушает еще больший ужас, чем гремучая или медноголовая. Смертоносная голова молниеносно выбросилась вперед не ближе чем в шести дюймах от лица капрала Пайка, но расчет расстояния подвел, и прежде чем она успела снова свернуться кольцом, он со всей силой ударил по чудовищному телу как раз в месте его соединения с сердцевидной головой. К счастью для него, удар пришелся точно в цель, и изувеченная змея извивалась, шипела и безуспешно металась ужасным клубом у ног Пайка. Еще два удара сделали ее безобидной, и, поддев тяжелое тело палкой, капрал перебросил его далеко в воду, где оно и поплыло по течению. Затем Пайк тщательно осмотрел рельсы и тот остров, на котором стоял, чтобы убедиться, что мокасиновая змея не оставила здесь какую-нибудь свою родню. Однако других он не обнаружил, и до наступления темноты капрал перетащил рельсы, сложив их вокруг себя наподобие баррикады, которая скрыла его от взглядов с воды и берега и которая, как он искренне надеялся, отбьет охоту у любых других мокасинов наносить визиты. Внутри этого укрытия он уложил вдоль три рельса, выжал пропитанный насквозь мундир и свернулся калачиком на жестком ложе на ночь. Он проснулся в окружении мерцающего тумана раннего утра, дрожа от холода после того, как проспал всю ночь в мокрой одежде. Поскольку ему было слишком холодно спать, а светало уже настолько, чтобы что-то разглядеть, он решил снова отправляться на сушу. Более двух часов он плыл и брел вброд по большим и малым старицам, пока, как раз когда поднималось солнце, не выбрался из трясины и не обнаружил себя в тылу уединенной плантации. Прямо перед ним пожилой негр работал мотыгой на поле. Капрал подкрался к нему поблизости через кусты и осторожно огляделся по сторонам, нет ли поблизости белых. Не заметив никого, он решил рискнуть и довериться дружелюбию чернокожего.

— Эй, дядя! — осторожно окликнул он из-за маленького куста.

Старик подпрыгнул на фут вверх.

— С меня хватит, — решительно пробормотал он про себя, — я сваливаю домой. Этот старый негр не собирается работать на болоте, где ему мерещатся призраки, зовущие его «дядей».

В этот момент капрал вышел из своего укрытия и в конце концов сумел убедить старика, что перед ним не кто иной, как вполне голодная плоть и кровь. Старый темнокожий оказался другом в беде и, сбегав к своей хижине, менее чем через пятнадцать минут вернулся с большой сковородой, полной бекона и кукурузного хлеба, которую капрал опустошил с рекордной скоростью. Более того, он привел с собой сына, который пообещал безопасно проводить Пайка по тропам к дороге, ведшей на Хантсвилл, где генерал Митчел разместил свою штаб-квартиру. Час за часом они петляли по болотам, которые оказались бы непроходимыми для любого, кто не знал скрытых троп, пересекавших их. Дважды они слышали солдат-конфедератов, которые, судя по всему, все еще разыскивали солдата Союза, доставившего им столько хлопот. Ближе к полудню они вышли к широкой старице, петлявшей по болоту. В том месте, где она приближалась к изгибу, она сильно сузилась, и проводник Пайка показал ему упавшее дерево, наполовину скрытое в кустах.

— Перейдите по нему, босс, — сказал он, — а на другом конце вы найдете небольшую твердую тропинку. Следуйте по ней, и вы выйдете прямо на Хантсвиллскую дорогу, всего в нескольких милях от солдат Союза.

Пайк попрощался со своим верным проводником и отдал ему один из многочисленных револьверов конфедератов, захваченных в поездке, в качестве единственной платы, которую он мог предложить за его доброту.

Капрал без труда отыскал тропу и вскоре устало плелся по Хантсвиллской дороге. Он прошел совсем немного, когда его догнал другой негр, одетый в таком стиле, от которого лилии полевые бросились бы в леса. В панамском шляпе, красном галстуке и клетчатом костюме он являл собой блестящее зрелище. Однако больше, чем его одежда, капрала поразил тот факт, что он правил великолепным конём, запряженным в новенький багги.

— Остановись на минутку, — произнес Пайк, выходя на дорогу.

— Нет, — напыщенно ответил негр, — я очень спешу.

Капрал выхватил револьвер и взвел курк.

— Если подумать, масса, — совсем другим тоном произнес темнокожий, — времени у меня после всего предостаточно.

— Чей это конь? — поинтересовался капрал, залезая в багги.

— Это собственность мистера Помероя, — с большим достоинством ответил негр.

— Ну что ж, — сказал капрал, — поворачивай обратно и вези меня в лагерь генерала Митчела так быстро, как только позволяет закон.

— Но, босс, — возразил тот, — масса меня выпорет, если я это сделаю.

— А я тебя пристрелю, если не сделаешь, — парировал капрал.

Этот последний аргумент оказался убедительным, и полчаса спустя генерала Митчела и его силы чрезвычайно впечатлило появление капрала Пайка, которого считали застреленным, приехавшего позади великолепного коня в новом багги и рядом с прекрасно одетым кучером. Генерал был еще больше поражен, когда капрал доложил, что мост разрушен, и предоставил точные сведения о силах конфедератов.

Капрал Пайк счел коня мистера Помероя весьма неплохой заменой своему верному Биллу, и к его удивлению кучер отправился вместе с конем, поскольку боялся возвращаться, и стал поваром в полевой кухне генерала Митчела.

ГЛАВА XI

ПРОХОЖДЕНИЕ СКВОЗЬ СТРОЙ

В старые времена индейских войн излюбленным развлечением набеговых отрядов было заставлять пленных бежать сквозь строй. По возвращении домой выстраивались два длинных ряда, состоявших не только из воинов, но даже из женщин и детей, вооруженных дубинками, стрелами, томагавками и кнутами. Несчастного пленника ставили на одном конце этого коридора из врагов и давали выбор: быть сожженным на костре или бежать спасая свою жизнь между рядами от одного конца до другого. Порой проворному бегуну и мастеру увертываться удавалось избежать достаточного числа ударов, чтобы, ослепленный кровью от множества ран, но все еще живой, пересечь черту, знаменующую конец этой мрачной гонки со смертью. Это всегда был отчаянный шанс. Лишь уверенность в неминуемой смерти в случае отказа заставляла любого человека вступать в столь ужасное состязание. Нет ни одного свидетельства о том, чтобы даже самый закаленный борец с индейцами бежал сквозь строй ради какой-либо жизни, кроме своей собственной.

Летом 1863 года три человека прошли сквозь строй выстрелов из пушек, орудий и ружей протяженностью в сорок миль, чтобы спасти армию, причем смерть преследовала их по пятам весь путь. Бригадный генерал Томас, впоследствии заслуживший титул Скалы Чикамоги за свое мужественное сопротивление в том катастрофическом сражении, окопался на одном из отрогов холмов вокруг Чаттануги. Генерал Брэгг с гораздо превосходящей армией конфедератов преследовал солдат Союза миля за милей. Порой они останавливались и принимали бой, порой спасались отчаянными маршами. Теперь изнуренные и окруженные со всех сторон всей армией конфедератов, они должны были вскоре получить помощь, иначе их заморили бы голодом до капитуляции. И все же всего в сорока милях к востоку находился отряд численностью в тридцать тысяч человек под командованием генерала Стоктона. Этот генерал был из числа тех ценных людей, которые исполняют приказы без всяких рассуждений о том, почему и зачем они отданы. Ему было приказано удерживать определенный перевал в горах до дальнейших распоряжений, и этот перевал он будет удерживать, как отлично знал генерал Томас, до тех пор, пока его не сменят или не отдадут иное указание. Если бы эта задача была поручена какому-то другому офицеру, возможно, не дождавшись никаких вестей от основных сил, он выслал бы разведывательный отряд. Только не генерал Стоктон. Этот генерал будет стоять на месте, и сдвинуть его с него мог лишь прямой приказ или превосходящие силы неприятеля.

Напрасно генерал Томас пытался отправить курьера с секретными шифрованными депешами. Генерал Брэгг знал, что загнал армию Союза в угол, и выставил тройной ряд пикетов, которые перехватывали или расстреливали каждого человека, отправленного генералом Томасом.

Припасы и боеприпасы подходили к концу, и генерал Томас подумывал о том, чтобы сосредоточить группу людей на каком-то участке линии фронта в попытке прорваться настолько далеко, чтобы курьер смог ускользнуть. Это означало огромные человеческие жертвы и, вероятно, не увенчалось бы успехом, поскольку курьера почти наверняка захватило бы внешнее кольцо разведчиков, которое Брэгг выставил бы, как только понял, что происходит. Оставался лишь один шанс. Конфедераты были настолько уверены в собственной силе и в том, что в конце концов захватят всю армию, что не стали разрушать железнодорожную линию, проходившую между двумя федеральными лагерями, рассчитывая использовать ее впоследствии для переброски солдат, пленных и захваченных припасов. Однако обе стороны путей были обсажены охраной и простреливались несколькими батареями конфедератов. Генерал Томас решил предпринять попытку и призвал добровольцев, готовых пройти сквозь этот сорокамольный строй между линиями и батареями конфедератов. Двое бывших железнодорожников предложили свои услуги в качестве машиниста и кочегара, и их сопровождал адъютант, которому предстояло быть носителем депеш. Казалось, был лишь один шанс из тысячи на то, что этот паровоз благополучно прорвется, а сами люди, если их не застрелят во время бегства или не разобьют вместе с паровозом, имели отличные шансы быть схваченными и повешенными как шпионы. На самом деле это казалось столь безнадежным шансом, что в последний момент генерал Томас уже собирался отменить приказ, когда один из самих людей привел лучший аргумент в пользу этого плана.

— Стоит попытаться, генерал, — сказал он, — ведь даже если мы потерпим неудачу, вы потеряете всего трех человек. В противном случае вам пришлось бы пожертвовать по меньшей мере тысячей, прежде чем вы смогли бы выяснить, возможно ли прорваться сквозь линии или нет.

Было решено пойти на этот шаг, и для отправления выбрали темную безлунную ночь, когда небо было затянуто тяжелыми тучами. Мужчины пожали руки своим товарищам и оставили каждому лучшему другу письмо, которое следовало отправить семьям, если от них не будет вестей по истечении определенного времени. В рядах Союза оставалось совсем немного паровозов, и ни один из них не был особенно хорош, так как самые мощные захватили конфедераты. Тем не менее бывший машинист и кочегар выбрали тот, который казался наиболее исправным, залили дополнительный запас масла с учетом колоссальных нагрузок на механизмы и заполнили тендер топливом до отказа. В половине одиннадцатого они тронулись в путь, тщательно разведя пары, и через полмилю неслись на полной скорости, как вдруг раздался резкий треск ружейного выстрела, и пуля Минье со свистом пролетела мимо пыхтящего, подпрыгивающего, мчащегося паровоза. Еще одна пробила окно кабины, но, к счастью, никого не задела. К тому моменту маленький паровоз развил предельную скорость. Порой казалось, что все четыре колеса одновременно отрываются от рельсов так сильно он подпрыгивал под чудовищным напором пара, который кочегар, трудившийся как никогда прежде, поднял в котле. Паровоз так раскачивался из стороны в сторону во время движения, что адъютанту стоило немалых трудов удержаться на ногах. Наконец они достигли первой батареи. К счастью, там неверно рассчитали огромную скорость поезда. Батарея орудий, установленных вблизи путей, обрушила град картечи и сплошных ядер на ускользающий паровоз. Рамку кабины искромсало почти в клочья, но, к счастью, ни один снаряд не задел жизненно важных частей механизма и не ранил никого из трех мужчин. Когда они пронеслись мимо, последнее орудие пустило им вслед ядро, которое угодило прямо в колокол, и с последним громовым звоном тот отлетел в кусты у обочины дороги. Вдоль всего полотна гремела ружейная пальба, пули непрестанно свистели вокруг них, но ни одна не задела никого из членов экипажа. Следующей опасной точкой было пересечение этой дороги с другой, уходившей под прямым углом. Этот узел защищали не менее двух батарей, к тому же на стрелке стоял паровоз с дымом, валящим из трубы, что показывало: он разведен и готов к погоне. Казалось абсолютно невозможным ускользнуть от этих двух батарей. Уже были видны сновавшие туда-сюда фонари по обе стороны путей, где орудия были наведены настолько точно, что неминуемо превратили бы паровоз в шипящую, кровавую, раскаленную гручу исковерканной стали и железа. Мужчины стиснули зубы и приготовились к удару, который, как чувствовал каждый из них, означал смерть. Он так и не последовал. По какому-то недосмотру тревога не была поднята, и прежде чем расчеты успели занять места у путей и прицелиться, паровоз вихрем промчался как раз между обеими батареями, а облако искр и столб огня взметнулись на два фута выше дымовой трубы. Конфедератам удалось лишь развернуть одно орудие и навести его на быстро исчезавший во тьме паровоз. Однако стрелок, выпустивший этот снаряд, подошел ближе всех остальных к тому, чтобы положить конец экспедиции. Он сбросил снаряд в воздух прямо над ними. Тот разнес крышу кабины, ранил кочегара и выбил оба окна, но почти чудом оставил механизм неповрежденным. Адъютант уложил кочегара на прыгающий, подбрасывающий пол кабины и по его сбивчивым указаниям забросил уголь в топку вместо него. Пока он изо всех сил наваливал уголь в открытую топку, из груди раненого кочегара вырвался глубокий стон.

— Постарайся стерпеть боль, старина, — крикнул машинист поверх грохота паровоза. — Мы будем в безопасности через несколько минут, если ничего не случится.

— Что-то сейчас случится, — выдохнул кочегар. — Слушай!

Далеко позади на путях послышался стук и толчки. Машинист покачал головой.

— Они преследуют нас, — сказал он адъютанту, — и более того, они непременно настигнут нас, если мы не сбросим их с рельсов.

— Разве мы не сможем оторваться с таким отрывом? — осведомился капитан.

— Нет, сэр, — ответил машинист, — у них паровоз, который развивает скорость на десять миль в час больше этого, да к тому же у них есть вагон для стабилизации хода. Я не осмелюсь дать этой старушке ни унции пара больше, иначе она сойдет с рельсов.

Вскоре далеко позади на повороте показался свет фар преследующего паровоза, словно свирепый глаз какого-то ненасытного монстра на следе своей жертвы. Он неуклонно сокращал расстояние. Однажды, когда они приближались к длинному эстакадному мосту, тянувшемуся почти на милю, шум погони стих, так как более легкий паровоз пошел по эстакаде на скорости, которую тяжелая машина использовать не осмелилась. Пуля за пулей свистели мимо беглого паровоза, поскольку солдаты в кабине преследователя стреляли снова и снова. Впрочем, оба паровоза чересчур сильно раскачивались, исключая любую возможность точного прицеливания. Наконец один удачный выстрел разнес часы в переднем паровозе прямо у головы машиниста, осыпав его осколками стекла и щепками. Теперь переднему паровозу оставалось пройти всего десять миль, прежде чем он окажется достаточно близко к позициям генерала Стоктона, чтобы быть в безопасности. Однако задний паровоз находился менее чем в четверти мили и сокращал дистанцию с каждым ярдом.

— Как насчет того, чтобы сбросить колосники на рельсы? — предложил капитан. — У нас хватит угля, чтобы дотянуть следующие десять миль. Нам не понадобятся колосники после того, как мы выберемся, и уж точно они нам не пригодятся, если нас захватят.

Это показалось хорошей идеей, и раненый кочегар дотащился до регулятора и на мгновение занял место машиниста, пока тот вместе с капитаном выбрались на тендер и аккуратно сбросили один за другим длинные тяжелые стальные прутья поперек пути. Затем они прислушались, надеясь услышать грохот сошедшего с рельсов паровоза. Он так и не раздался. Вместо этого послышался громкий лязгающий звук, сменившийся треском подлеска, и повторился вновь, когда преследователь ударял каждый прут своим скотоотбойником и отбрасывал его с рельсов. Капитан неожиданно принялся расстегивать и срывать с себя тяжелое армейское пальто.

— Как насчет того, чтобы бросить его посреди пути в надежде, что он запутается в колесах? — предложил он.

Через минуту машинист выкарабкался на тендер.

— Если только оно заклинит в штоке поршня, на его извлечение может уйти полчаса, — запыхавшись, произнес он, возвращаясь в кабину.

Внезапно сзади послышался сильный грохот, а затем шипение выходящего пара.

— Мы поймали их! — крикнули машинист и капитан раненому кочегару, чье лицо казалось мертвенно-бледным в красном свете открытой топки. Машинист и капитан пожали друг другу руки и попытались станцевать небольшой боевой танец на раскачивающемся полу кабины, однако их внезапно остановил шепот кочегара.

— Они вытащили его, — сказал он. И впрямь, вновь раздался грохот приближающихся колес, и завоеванное преимущество было вскоре снова сокращено. Тяжелый паровоз приближался к ним все быстрее по мере того, как огонь затухал, хотя капитан пытался ворошить угасающее пламя своей саблей вместо утраченной кочерги. Всего в миле впереди виднелись огни, обозначавшие расположение позиций Союза. Впереди крутой подъем, и было ясно, что паровоз конфедератов настигнет их там, прямо на краю безопасности. Через минуту или около того люди столпились в кабине преследовавшего паровоза, чтобы оказаться достаточно близко и расстрелять беглецов без спешки. Трое мужчин уставились перед собой остекленнелыми взглядами. Внезапно тупое, отчаянное выражение на лице машиниста сменилось широкой ухмылкой. Совершенно забыв о воинской субординации, он хлопнул своего старшего по званию по спине и произнес:

— Капитан, выйдите со мной к тендеру, и я покажу вам фокус, который спасет нам жизни, если вы сделаете то, что я вам прикажу.

Капитан покорно подчинился, в то время как раненый кочегар уставился на друга под впечатлением, что тот теряет рассудок от пережитого напряжения. Машинист взял одну из больших масленок с длинным носиком, затем крепко обвил могучие руки вокруг талии капитана, опустил его как можно ниже с тендера и велел лить масло прямо на каждый рельс, не проронив ни капли и не оставляя ни фута без смазки. В темноте было трудно разглядеть рельс или сохранить равновесие на подпрыгивающем паровозе, но капитан был легким, и машинист опустил его как можно дальше от тендера, насколько смел, и удерживал там, пока один рельс не был тщательно смазан. Он повторил операцию с другой стороны, и оба снова вернулись к кочегару, который без сил цеплялся за регулятор.

«Ну а теперь, — сказал инженер, — держи глаза открытыми, и ты увидишь немного веселья».

Головной паровоз пыхтел все медленнее на подъеме, и преследующий паровоз, казалось, настигал их с каждым ярдом. Люди в кабине уже начали прицеливаться из винтовок для последнего смертоносного залпа. В этот момент передние колеса преследующего паровоза достигли смазанного пути, и через минуту его скорость уменьшилась, колеса закружились на огромной скорости, раздался внезапный порыв и свист вырывающегося пара. Головной паровоз неожиданно оторвался от своего застопоренного преследователя. Инженер бросил на них последний долгий взгляд в бинокль.

«Мне кажется, капитан, — сказал он, — что они изрядно ругаются. Их старые колеса вертятся, как беличье колесо».

Паровоз мчался все медленнее, но нужды в спешке не было. Через несколько минут перед ними раздался выстрел, и часовой крикнул, чтобы они остановились. Они находились в пределах пикетных линий армии Союза. Паровоз остановился, и трое мужчин вывалились из него, крепко сжимая драгоценные депеши, которые они везли в трех экземплярах, а еще через несколько минут они предстали перед генералом Стоктоном. Тотчас же был выслан отряд, конфедераты и их локомотив были захвачены, и в течение часа тридцать тысяч человек двинулись на помощь осажденным силам Союза.

Испытание было пройдено, и армия генерала Томаса была спасена.

ГЛАВА XII

ЗАБЫТЫЕ ГЕРОИ

«Был небольшой город, и людей в нем немного; и пришел против него великий царь, и осадил его, и построил против него большие валы. Но нашелся в нем бедный мудрец, и он своей мудростью спас город, однако никто не вспомнил этого бедного человека». Так писал великий Соломон, услышав о деянии, рассказ о котором дошел сквозь века. Имя вершителя этого деяния было давно забыто.

История полна воспоминаний о храбрых поступках. Имена совершивших их людей канули в лету. Деяния же живут вечно. Подобно крупице радия, каждый поступок неразрушим. Он может быть покрыт пылью и обломками бесчисленных лет, но из него вечно пульсирует и струится поток примера и импульса, который невозможно скрыть или забыть, и который может вспыхнуть века спустя, борясь с таинственной, скрытой внутренней силой против сил страха и зла.

Летопись Гражданской войны полна свидетельств о забытых творцах великих дел, скромных, заурядных мужчинах и женщинах, которые внезапно ярко проявляли себя в каком-то великом исполнении долга и, возможно, о которых больше никогда не слышали. Помолись Богу, чтобы каждый из нас, когда придет время, расцвел хотя бы на мгновение в осуществлении того, для чего мы были рождены, а не увял подобно бесплодной смоковнице, которая лишь росла, но никогда не приносила плодов.

В 1862 году военно-полевые госпиталя были переполнены ранеными и умирающими людьми. Лучшие хирурги того времени еще не знали того, что каждый врач знает теперь об асептической обработке ран и проведении операций. Соответственно, слишком часто даже легкие ранения гангренели, и ужасный процент пострадавших умирал беспомощно и безнадежно. Осенью того года госпитали в Джефферсоне находились в ужасном состоянии. Туда привозили тысячи и тысячи раненых и умирающих людей, для которых не было коек. Один бедняк лежал на голых сырых досках, больной истощающей лихорадкой. Он был изможден почти до состояния скелета, и на его несчастном худом теле гноились пролежни, которые появились из-за того, что некому было уделить ему должного внимания. Со своего места он видел, как одного за другим привозили больных или раненых и уносили мертвых. Однажды старая черная прачка по имени Ханна зашла в палату разыскать доктора, для которого должна была выполнить кое-какую работу. Она увидела этого пациента, лежащего на боку на грязном одеяле, расстеленном на досках, немытого и грязного до последней степени, с зияющими ранами на исхудавшей спине. Он лежал там, безнадежно глядя на тело недавно умершего рядом с ним человека, унести которое в мертвецкую у перегруженных работой санитаров не было времени. Старая Ханна не могла на это смотреть. Наконец найдя доктора, она стала умолять его разрешить ей забрать этого человека и положить на ее собственную кровать.

«Бесполезно, Ханна, — доброжелательно сказал доктор, — бедняга умирает. Завтра его не станет. Я хотел бы сделать что-нибудь для него, но мы не можем, и ты не можешь».

Ханна не спала всю ночь, думая о больном. Ни свет ни заря на следующее утро она пришла и обнаружила, что он все еще жив. Это решило дело в ее голове. Ни у кого не спрашивая разрешения, она отправилась на поиски двух своих дюжих сыновей, заставила их бросить работу и принести ее кровать в госпиталь. Она была застелена грубым, но чистым полотном, и она руководила ими, пока они перекладывали страдальца на кровать и несли в ее лачугу. Там она срезала грязную рубашку, которую он носил, и вымыла его, как младенца, горячей водой. Затем она уселась выхаживать его обратно к жизни. Каждые полчаса, день и ночь, она кормила его ложечками горячего питательного супа. Это, теплая вода и чистое белье были единственными лекарствами, которые она использовала. В течение недели она не делала ничего, кроме как ухаживала за своим солдатом. Несколько раз он угасал, и однажды она посчитала его мертвым, но он неизменно шел на поправку, и старая Ханна в одиночку боролась со смертью и медленно возвращала его к здоровью. Наконец, когда он поправился, ему дали отпуск, чтобы он вернулся домой в Индиану. Он пытался уговорить Ханну поехать с ним.

«Нет, милок, — ответила она, — мне нужно стирать, а кроме того, я собираюсь попытаться усыновить еще нескольких солдат».

Она проводила его до парохода, устроила в шезлонге, так как он был еще слишком слаб, чтобы ходить, и поцеловала на прощание, а когда она ушла, мужчина не выдержал и заплакал. Старая Ханна вернулась в свою лачугу и повторяла это снова и снова, пока не выходила к жизни по меньшей мере шестерых солдат Союза. Поскольку она не состояла на действительной службе, правительство никогда не признавало ее труда, и даже ее фамилия так и осталась неизвестной, но шестеро мужчин, их семьи и друзья передают из поколения в поколение историю о том, что бедная старая черная прачка смогла сделать и сделала для своей страны, для больных и беспомощных.

Подвиг лейтенанта Блоджетта и его ординарца Питера Баснетта был храбрым поступком совсем иного рода. Он был отправлен генералом Скофилдом во время боя при Ньютонии с приказом полковнику Четвертой миссурийской кавалерии. Когда они вдвоем объезжали опушку леса, они внезапно оказались лицом к лицу с сорока солдатами-конфедератами, выстроившимися в неровную линию менее чем в пятидесяти ярдах от них. Шансов на спасение не было, так как на таком близком расстоянии их бы изрешетили пулями. Более того, ни лейтенант, ни его ординарец не помышляли о сдаче в плен. Ни секунды не колеблясь, они тут же вытащили револьверы и, бросившись на конфедератов, закричали громкими, хотя и довольно дрожащими голосами: «Сдавайтесь! Бросьте оружие! Немедленно сдавайтесь!» Строй поколебался, чувствуя, что два человека не проявили бы такой дерзости, если бы за ними не шла подавляющая сила. Когда они вплотную подошли к рядам, восемь солдат спереди бросили свои мушкеты. Остальные помедлили с минуту, а затем повернули назад и бросились в лес, а лейтенант и его ординарец поехали дальше, доставив восьмерых пленных вместе с приказом.

В битве при Раппаханнок-Стейшн полковник Эдвардс из Пятого штата Мэн проявил такое же хладнокровие в подобных обстоятельствах. Пока его полк был занят отправкой в тыл целой бригады пленных конфедератов, полковник с дюжиной своих людей выехал в темноту за новыми пленными. Следуя по линии укреплений по направлению к реке, он внезапно вышел к длинной линии войск конфедератов, окопавшихся в стрелковых ячейках. Подобно лейтенанту Блоджетту, он решил пойти на смелый блеф, чем быть застреленным или провести томительные годы в тюрьме конфедератов. Подъехав прямо к ближайшей стрелковой ячейке, где на него были нацелены с десяток ружей, он осведомился об офицере, командовавшем силами конфедератов.

«Здесь командую я, — сказал полковник конфедератов, поднимаясь из центральной ячейки, — а кто вы, сэр?»

«Мое имя — полковник Эдвардс из Пятого штата Мэн, армия США, — ответил другой, — и я требую, чтобы вы немедленно сдали свое подразделение».

Полковник конфедератов замялся.

«Позвольте мне сначала посовещаться с моими офицерами», — сказал он.

«Нет, сэр, — сказал полковник Эдвардс, — я не могу дать вам ни минуты. Ваши силы на правом фланге захвачены, ваше отступление отрезанно, и если вы не сдадитесь немедленно, я буду вынужден приказать моему полку, — выразительно указав на весь горизонт, — атаковать вас без дальнейших промедлений. Я не хочу причинять больше человеческих жертв, чем это возможно».

Полковник конфедератов был убежден его внушительными действиями и тем, что сопротивляться бесполезно.

«Надеюсь, однако, вы позволите мне оставить мою саблю», — сказал он.

«Разумеется, — великодушно ответил полковник Эдвардс, — вы можете оставить свою саблю, но ваши люди должны сложить оружие и немедленно проследовать в тыл».

Вся бригада, включая отряд знаменитых луизианских тигров, была разоружена и препровождена в тыл в качестве военнопленных полковником Эдвардсом и его двенадцатью людьми. Позже один из этих людей сказал: «Полковник, я чуть не проиграл для вас то сраженье, когда рассмеялся, услышав, как вы говорили об их «сдаче во избежание человеческих жертв»».

Самым ужасным снарядом в современной войне является разрывной снаряд. Записи показывают, что наибольшие человеческие потери происходят от артиллерийского огня, а не от винтовочных пуль. В Гражданскую войну этих снарядов боялись особенно. Сплошные ядра, картечь и книппели были достаточно плохи, но когда огромный дымящийся снаряд падал посреди полка, самые храбрые люди бежали в укрытие. Взрыватели настраивались так, чтобы снаряд взрывался сразу при ударе или через очень короткое время после него. Взрыв разбрасывал зазубренные осколки железа и иногда раскаленные пули во множестве поражая людей в радиусе целой сотни ярдов. Никаких ран не боялись больше и они не были столь фатальными, как те ужасные рваные раны, которые наносили зазубренные раскаленные осколки снарядов. Люди привыкли к шипению и свисту сплошных ядер и свистящим пулям, но когда в воздухе над головой раздавался визг полого снаряда, похожий на вопль какого-то огромного, смертоносного летающего монстра, каждый слышавший его старался укрыться.

В 1864 году 101-й пехотный полк Огайо сражался у Баззардс-Руст в штате Джорджия. Рота H выстроилась вдоль берегов протекавшего там ручья, и одна из батарей конфедератов только что пристрелялась по ним. Внезапно над лесом пронесся протяжный, свирепый, заунывный визг одного из крупных снарядов, и, прежде чем заглохло эхо, он появился над верхушками деревьев и упал прямо посреди сотни людей, шипя и изрыгая огонь. Все люди, кроме одного, бросились в разные стороны. Рядовой Джейкоб Ф. Ягер находился на краю группы и мог обеспечить собственную безопасность, укрывшись за большим деревом, которое стояло поблизости. Как раз когда он собирался это сделать, он увидел, что некоторые из людей не успели уйти и карабкаются на ноги всего в нескольких футах от брызгающего искринами снаряда. Он поддался одному из тех быстрых, смелых порывов, которые делают из людей героев. Как молния, он перебежал через поле, на ходу срывая с себя пальто, обернул им шипящий раскаленный снаряд и бросился к ручью, прижимая его крепко к груди. К этому времени взрыватель прогорел настолько, что возможности перерезать его ниже искры уже не оставалось. Его единственный шанс заключался в том, чтобы донести его до воды до того, как искра доберется до пороха внутри. Он добрался до берега ручья в два прыжка, но, как он рассказывал впоследствии, ему казалось, что он зависал в воздухе на полчаса между каждым прыжком. Едва достигнув берега, он швырнул снаряд вместе с пальто в глубокую, илистую воду и невольно пригнулся в ожидании взрыва, который, как он был уверен, вот-вот должен произойти. Этого не случилось. Вода вовремя потушила искру, и рядовой Ягер спас жизни многим своим товарищам.

Из всех трофеев, которые наиболее ценятся на войне, захваченные боевые знамена неприятеля стоят на первом месте. Знамя — это символ жизни армии. Пока оно развевается, армия жива и не побеждена. Когда знамя падает или когда оно захвачено, все кончено. В бою люди сплощаются вокруг своих цветов, и знамя означает жизнь или смерть. Его нельзя сдавать ни при каких обстоятельствах, и тот, кто несет знамя, занимает не только самый почетный, но и самый опасный пост в своей роте. На знамя направлена каждая атака. Человек, несущий знамя, знает, что он отмечен для нападения больше всех остальных. Человек, спасающий знамя от захвата, спасает свою роту или полк не только от поражения, но и от позора.

В битве при Геттисберге капрал Натаниэль М. Аллен из Первого пехотного полка Массачусетса был знаменосцем своей роты. 2 июля его полк был отброшен под мощными ударами сил конфедератов. Их отступление превратилось почти в бегство, поскольку солдаты бежали, спасаясь от убийственного огня, который обрушивали на них скрытые батареи неприятеля, а также мушкеты наступающей пехоты. Капрал Аллен остался позади и отступал медленно и неохотно, чтобы дать своей роте возможность вернуться и перестроиться. Впереди и еще дальше него, мрачно и упрямо марша от врага, шел знаменосец его полка, несший полковое знамя. Вдруг Аллен увидел, как он споткнулся, остановился, взметнул руки и рухнул навзничь на поле, запутавшись в знамени, которое нес. От наступающих сил конфедератов раздался оглушительный рев, когда они увидели упавшее знамя. Аллен остановился и на мгновение замер. В его обязанности входило лишь нести и развевать собственное знамя, но в этот момент он увидел, как отряд «серых мундиров» отделился от наступающих сил конфедератов и бросился захватывать знамя, которое лежало плашмя и неподвижно в расплывающейся луже крови знаменосца. Для Аллена это было уже слишком. С дерзким криком он бросился назад, не обращая внимания на свистевшие вокруг него пули, и, перекатившись через тело павшего за свое знамя человека, вытащил полковое знамя из-под его тела и побежал обратно к далеким силам Союза. К этому времени конфедераты были уже совсем близко, но его храбрый поступок не остался незамеченным. Увидев, как он пересекает израненное поле со знаменем в каждой руке, арьергард его полка с приветственными криками повернул назад и дал залп по приближающимся конфедератам, который задержал их ровно настолько, чтобы Аллен успел спастись и унести оба знамени.

«В чем дело, парни? — сказал Аллен, достигнув безопасности задних рядов. — Вы что, думаете, я собираюсь воевать за всех?»

Шквал оваций и смеха встретил это замечание, и арьергард остановился. Медленно остальные, услышав приветственные крики и, что еще страннее, смех, вернулись к знаменам, и через несколько минут линия была вновь сформирована, и на этот раз полк выстоял и отбросил атаку конфедератов. Один человек, сделав больше, чем требовал его долг, превратил поражение в победу.

Иногда в бою человек становится невольным героем. В некоторых военных романах Сенкевича есть персонаж по имени Заглоба, который постоянно совершал героические поступки вопреки самому себе. В одном бою он оказался втянут в атаку и, отчаянно пытаясь выбраться, споткнулся и упал поверх только что убитого знаменосца вражеской армии. Заглоба обнаружил, что запутался в знамени, и в конце концов, когда битва покатилась дальше, он благополучно выбрался оттуда, неся вражеский штандарт, и с этого дня и впредь считался одним из героев армии.

В битве при Чанселлерсвилле у Хейзел-Гроув майор Клиффорд Томпсон стал невольным героем и совершил гораздо более храбрый поступок, чем предполагал, хотя, в отличие от Заглобы, он не проявлял недостатка мужества на протяжении всего сражения. Генерал Плезантон формировал боевую линию вдоль опушки леса и объезжал орудия, инспектируя строй, когда внезапно менее чем в двухстах ярдах появилась двинувшаяся к ним группа людей. Он уже собирался отдать приказ открыть огонь, как сержант крикнул ему:

«Погодите, генерал, я вижу наши знамена в строю».

Генерал на мгновение замялся, а затем, повернувшись, сказал: «Майор Томпсон, выезжайте и посмотрите, что это за люди, а потом вернитесь и доложите мне».

Как майор рассказывал позже, у него не было абсолютно никакого личного любопытства узнавать что-либо об этих людях, и он был совершенно не против позволить им представиться самим, но приказ есть приказ, и он соответственно направился прямо к приближающимся людям. Он ясно видел у них символику Союза, но не замечал никаких следов униформы Союза. Когда он находился всего в сорока ярдах от них, вся шеренга окликнула его:

«Подъезжай, мы свои, не бойся!»

Однако майор слышал о слишком многих людях, попавших в плен к притворным друзьям, и поэтому проехал вдоль фронта всего строя, чтобы точно определить характер приближающихся сил, опасаясь, что знамена, которые он видел и которые они продолжали ему махать, могли быть флагами Союза, захваченными у войск Союза накануне. Видя, что он не приближается, один из бойцов переднего ряда неожиданно выстрелил прямо в него, и затем с громовым мятежным криком вся масса бросилась на силы Союза. Томпсон развернул коня, чтобы умчаться назад к своим позициям, но понял, что, оказавшись между двух огней, он, судя по всему, будет застрелен либо собственными войсками, вонзающимися сзади бунтарями. Воспользовавшись шпорами, он понесся как ветер между двумя линиями, надеясь проскочить мимо обеих до того, как грянет финальный залп. К счастью для него, обе стороны воздерживались от огня, пока не сошлись вплотную, хотя по всей линии его обстреляли редкими выстрелами. Как только он миновал фланги, линии сошлись с грохотом и одновременными ружейными залпами. Последовало несколько мгновений рукопашного боя, но силы Союза оказались слишком мощными, и ряды конфедератов дрогнули, отступив разрозненными группами в укрытие близлежащего леса. Майор достиг тыла своих позиций как раз вовремя, чтобы помочь отразить последний натиск конфедератов. Спустя несколько мгновений он увидел генерала Плезантона, сидевшего на коне почти на том же самом месте, где тот находился, когда впервые отправил его с поручением. Подъехав к нему, майор Томпсон отдал честь.

«Генерал, — сказал он, — эти люди были конфедератами».

«Я сильно подозревал это, — ответил генерал, — но, майор, я никак не ожидал увидеть вас снова, ибо, когда началась эта атака, я рассчитал, что если вас не пристрелят мятежники, то это сделаем мы. Вы совершили очень смелый поступок, проводя такую разведку переднего края противника».

«Что ж, — сказал майор, — я рад, генерал, что это произвело на вас такое впечатление. Разведка была настолько стремительной, что я боялся, как бы вы не подумали, что это отступление».

Когда Генри К. Фостер, ставший впоследствии знаменитым как один из героев Виксбурга, вступил в армию Союза, он был самым необученным новобранцем в своем полку. Его товарищи по палатке до сих пор рассказывают историю о том, как перед выступлением полка его навестила мать, принесшая ему зонтик и пузырек с болотной мятой на случай сырой погоды, и пришла в ужас, узнав, что солдатам не разрешается носить зонтики. Генри не выносил постоянных и бесконечных строевых занятий, которым его подвергали. Однажды после изнурительного часа муштры он неожиданно опустил ружье и дружелюбно обратился к капитану:

«Послушайте, капитан, давайте прекратим эту глупость, пойдем в бакалейную лавку и сыграем в картишки».

Капитан почти минуту таращился на Фостера, прежде чем смог перевести дух, а затем повернулся к ухмыляющемуся сержанту и произнес:

«Сержант, берите этого молодого олуха под свою опеку после окончания регулярной муштры и гоняйте его до седьмого пота часа три внеурочно», — что сержант незамедлительно и сделал.

Тем не менее, несмотря на свою неопытность и странности, в Генри был хороший стержень и задатки храброго солдата. Он слыл метким стрелком и хорошим солдатом, хотя всё же сохранял некоторые свои причуды. Среди прочего он упорно носил шапку из енота, и во всей роте его звали «Старый Енот». Вскоре он продемонстрировал такие качества мужества и уверенности в себе, что, несмотря на свое недавнее прошлое, постепенно дослужился до второго лейтенанта к тому времени, когда его полк достиг Виксбурга, который армия Союза тогда осаждала. Осада Виксбурга была долгим и утомительным делом. У осаждающих сил не хватало артиллерии, чтобы проделать в обороне конфедератов брешь, достаточную для успешной атаки. Осаждающие, находившиеся в сырости и грязи, устали от медленного процесса сужения окружных линий и жаждали более активных действий. Лейтенант Фостер особенно, подобно тому как раньше он протестовал против бесконечной муштры, теперь роптал против вынужденного бездействия войск. Наконец он решил, что извлечет хоть какую-то пользу из этой осады. Будучи одним из лучших стрелков в своем полку, он без труда добился назначения на снайперскую службу. Темной ночью, нагруженный боеприпасами, с вещевым мешком провизии и несколькими флягами воды, он выполз в пространство между линиями Союза и валами защитников. На следующее утро, к огромному удивлению товарищей, они обнаружили, что Старый Енот вырыл для себя глубокую норку наподобие сурочьей вблизи оборонительных сооружений противника и насыпал небольшой холмик со смотровой щелью. Там он лежал в течение трех дней, отстреливая конфедератов и отмечая каждый удачный выстрел насечкой на прикладе длинной винтовки, на использование которой получил специальное разрешение. Сначала конфедераты не могли определить направление, откуда продолжали лететь смертоносные пули. Когда они все же обнаружили Фостера в его норе, по его убежищу один за другим полетели залпы, но он держался слишком низко, чтобы быть задетым, и с регулярными интервалами показывавшиеся на брустверах люди продолжали падать от его безошибочного огня. К исходу третьего дня конфедераты уснули урок, и больше стрельбы не наблюдалось, и Старому Еноту снова стало скучно. Ему наконец пришло в голову, что если он каким-то образом завладеет высотой, позволяющей стрелять поверх брустверов, он сможет сделать позиции конфедератов крайне некомфортными. Однако поблизости не было ни деревьев, ни холмов, которые подошли бы для такой затеи. Поэтому на третью ночь Фостер снова выполз к своему полку и провел день в отдыхе, разведке и принятии поздравлений всего полка за свою меткость и дерзость. Следующая ночь выдалась темной и штормовой. На рассвете часовые внутри города были поражены, увидев грубое строение, стоящее прямо рядом со злополучной норой. Оно представляло собой бревенчатую хижину, наскоро сколоченную из железнодорожных шпал, усиленную тяжелым железнодорожным железом и снабженную смотровыми щелями, так что ее обитатель мог вести огонь в полной безопасности. Сначала она не казалась более опасной, чем нора, пока осажденные держались подальше от бруствера. Однако ко второму дню она заметно выросла, а на третью ночь обнаружилось, что она постепенно надстроена так, что стала походить на настоящую низкую башню. Наконец она достигла такой высоты, что с верхней внутренней полки, защищенной тяжелыми бревнами и досками, Старый Енот мог спокойно лежать и обозревать все операции внутри города. Тогда для осажденных началось царство террора. У них не было артиллерии, и требовалось сосредоточить непрерывный огонь по башне, иначе сидевший внутри снайпер мог без труда отстреливать их людей. Осажденным было абсолютно невозможно оставаться под укрытием и при этом должным образом укомплектовывать оборону против нападения. Один за другим офицеры падали от смертоносного огня Старого Енота, и казалось, что это всего лишь вопрос времени и боеприпасов, когда весь гарнизон падет жертвой его меткости. Тем временем линии осаждающих сближались всё ближе, а непрекращавшийся артиллерийский огонь и беспрерывные атаки постепенно истощали мужество и ресурсы осажденных. В один прекрасный день в течение часа одиннадцать человек пали от меткого прицела Старого Енота, большинство из них были офицерами. Внезапно стрельба с брустверов прекратилась, и медленно, неохотно был поднят белый флаг, за которым вскоре последовал посланник к линиям Союза с парламентским флагом. Огромное ликование пронеслось по уставшим рядам Союза. Виксбург пал, и по сей день вы не сможете убедить компанию Старого Енота в том, что не он наряду с Грантом привел к его сдаче.