Книга Дона Уайтхеда «Пограничная стража» представляет собой масштабную документальную хронику, посвященную истории, развитию и будням Таможенной службы Соединенных Штатов — старейшего федерального ведомства страны. Автор открывает повествование драматической историей семнадцатилетнего норвежского матроса Трулса Арилда Халворсена, завербованного в Гонконге международным синдикатом для контрабанды героина в США. Раскаявшись в содеянном и стремясь искупить вину, Халворсен обращается к американским и норвежским властям через пастора в Бруклине. Под руководством опытных агентов Таможенной службы, таких как Дэйв Кардоза и Оскар Полчух, разворачивается блестящая спецоперация.
Лаборатория под руководством химиков Пола Левитта и Мелвина Лернера создает безопасный заменитель героина со вкусом и плотностью наркотика. Халворсен в сопровождении агента под прикрытием успешно доставляет «товар» в Сан-Франциско, где полиция арестовывает главного скупщика по прозвищу Леу Гар Кунг Сау (Лу Ду), а гонконгская полиция громит ячейку синдиката. За свою помощь юноша получает вознаграждение, а дело становится ярким примером слаженной оперативной работы ведомства.
Далее автор погружает читателя в историю зарождения Таможенной службы в период кризиса 1789 года, когда новорожденному американскому государству жизненно требовались средства для выживания. Александр Гамильтон возглавил министерство финансов, опираясь на только что созданную таможню, которая стала важнейшим инструментом объединения тринадцати штатов, добровольно отказавшихся от собственных тарифных привилегий ради общего блага. Уайтхед описывает ранние экономические баталии и торговые войны между штатами, абсурдные тарифные конфликты из-за дров и яиц между Нью-Йорком, Нью-Джерси и Коннектикутом, а также принятие первых законов о пошлинах Джеймсом Мэдисоном. Особый интерес представляет курьезная история 1808 года, когда президент Томас Джефферсон стал жертвой хитроумной аферы со стороны торговца Джона Джейкоба Астора.
Астор использовал подставного китайского «мандарина» Пункуа Вингчонга, чтобы обойти жесткое эмбарго на судоходство и отправить корабль «Бивер» в Кантон, получив баснословную прибыль. Параллельно автор описывает суровую борьбу с контрабандой на канадской границе во время эмбарго и Войны 1812 года, включая знаменитый ночной бой на реке Онион между правительственным катером «Фай» и контрабандным судном «Черная змея», завершившийся кровопролитием и казнью контрабандиста. Значительная часть книги уделена эпохе пиратства и контрабанды в дельте Миссисипи.
В начале XIX века Новый Орлеан процветал за счет нелегальной торговли товарами и рабами, которую вели братья Жан и Пьер Лафит из своего укрепленного лагеря в Баратарии. Жан Лафит, обладавший организаторским гением и личным обаянием, бросил вызов губернатору Клэйборну, даже выпустив пародийную прокламацию с наградой за голову самого губернатора. Несмотря на попытки таможенников и военных пресечь пиратство, местное население и чиновники сквозь пальцы смотрели на деятельность Лафита, поскольку пираты снабжали регион дешевыми дефицитными товарами и успешно воевали с британцами и испанцами. Однако в 1814 году, когда британский флот предложил Лафиту крупную взятку за помощь в войне против США, пират предпочел проявить патриотизм.
Он передал британские письма властям и предложил генералу Эндрю Джексону помощь своих искусных артиллеристов, включая Доминика Ю. Джексон принял предложение, и батареи бывших пиратов сыграли решающую роль в исторической победе в битве за Новый Орлеан 8 января 1815 года, после чего Лафиты получили президентские помилования, хотя позже Жан снова вернулся к вольной жизни в Галвестоне и растворился в легендах. Уайтхед освещает «темные годы» американской истории, предшествовавшие Гражданской войне. В 1832–1833 годах Южная Каролина спровоцировала «кризис нуллификации», оспорив конституционное право федерального правительства принудительно взыскивать таможенные пошлины.
