Книга Джорджа Хейвена Патнема посвящена жизни, политической карьере и исторической роли Авраама Линкольна как лидера американской нации в период острейшего кризиса и Гражданской войны (1861–1865). Автор подробно прослеживает эволюцию характера Линкольна, начиная с его скромного детства в Кентукки и Индиане, самообразования с помощью ограниченного набора книг и ранних трудовых будней до формирования его принципиальных взглядов на институт рабства и единство государства. Особое внимание уделяется становлению Линкольна как выдающегося адвоката и политика, его знаменитым дебатам со Стефеном Дугласом, в которых четко обозначился центральный вопрос эпохи: может ли нация существовать наполовину рабской, наполовину свободной. Важнейшей вехой в политической биографии Линкольна стала его речь в Купер-институте в Нью-Йорке 27 февраля 1860 года, которая заложила идейную платформу Республиканской партии, убедительно доказав на основе глубокого анализа конституционной истории позиции отцов-основателей относительно федерального контроля над рабством в территориях.
Эта речь принесла ему национальную известность и открыла путь к президентству. Автор подробно описывает тяготы и вызовы президентства Линкольна в годы Гражданской войны: формирование сложного и разнородного кабинета министров, включавшего политических соперников вроде Сьюарда, Чейза и Стэнтона, поиск эффективных военачальников, противостояние давлению радикальных аболиционистов и сторонников сохранения рабовладения, а также дипломатическое урегулирование международных инцидентов, подобных делу парохода «Трент». Патнем подчеркивает выдающуюся роль Линкольна как верховного главнокомандующего, который на протяжении всех лет войны сохранял стратегическое видение, поддерживал моральный дух армии и нации, опираясь на принципы справедливости, законности и сохранения конституционного порядка.
В книге детально рассматриваются ключевые военные кампании и поворотные моменты конфликта: битва при Антиетаме, издание Прокламации об эмансипации, переломные сражения при Геттисберге и осада Виксбурга, а также назначение Улисса Гранта главнокомандующим федеральными армиями для окончательного разгрома сил Конфедерации под руководством генерала Роберта Ли. Особое место в повествовании занимают личные воспоминания автора, который сам участвовал в войне в составе армейских подразделений Севера, был ранен и прошел через тяготы пружинно-тюремного быта, а также материалы исторического переиздания речи в Купер-институте с примечаниями судьи Чарльза Нотта и Сефаса Брейнерда. Книга завершается глубоким анализом трагической гибели Линкольна сразу после окончания военных действий и падения Ричмонда, оценкой его непреходящего наследия как «отца народа» и символа возрождения свободной Америки, чье гуманное видение и приверженность принципу «свободы для всех» объединили разделенную нацию и навсегда изменили ход мировой истории.
