Автобиография Фредерика Дугласа представляет собой одно из самых ярких и влиятельных свидетельств очевидца о системе американского рабства в XIX веке. Автор родился в рабстве в округе Талбот, штат Мэриленд, и в раннем возрасте был разлучен с матерью, редко видя ее до самой ее смерти. Он описывает ужасы плантаций полковника Ллойда, где жестокие надсмотрщики безнаказанно избивали рабов, морили их голодом и унижали человеческое достоинство. В детстве Дуглас был отправлен в Балтимор к родственникам своих хозяев, в семью Хью Олда.
Там его добрая хозяйка София Олд начала учить его грамоте, но вскоре муж запретил уроки, объяснив, что чтение делает раба непригодным для подчинения. Этот запрет парадоксальным образом вдохновил Дугласа на упорное самообразование: тайком от взрослых он учился читать и писать у белых мальчишек на улице и с помощью старых книг. Дуглас подробно описывает изменение характера добрых людей под пагубным влиянием абсолютной власти над другими.
Позднее его вернули в деревню и отдали жестокому фермеру Эдварду Кови, известному как «усмиритель рабов». Несколько месяцев изнурительного труда и жестоких побоев почти сломили Дугласа, но кульминацией его духовного возрождения стала драка с Кови, в которой физическое сопротивление надсмотрщику вернуло автору чувство собственного достоинства и решимость бороться за свободу. После работы у Кови Дуглас попал к более умеренному хозяину Уильяму Фриленду, где тайно обучал грамоте других рабов и впервые попытался организовать побег с товарищами, который сорвался из-за предательства. Вновь отправленный в Балтимор учиться ремеслу судового плотника и конопатчика, Дуглас зарабатывал деньги, большую часть которых отбирал хозяин, пока не получил право нанимать себя за фиксированную плату. Наконец, 3 сентября 1838 года он совершил успешный побег в Нью-Йорк, где при поддержке аболиционистов обрел долгожданную свободу, женился на Анне Мюррей и поселился в Нью-Бедфорде. Книга завершается мощным обличительным словом против лицемерной религии рабовладельцев, оправдывающей насилие и торговлю людьми под видом христианства.
