Однако на следующий день, найдя удобную возможность, я спросил Дейва, не может ли он достать мне три рыболовных крючка.
«Храни вас Бог, масса, да!» — ответил он, и в его глазах сверкнули искры.
«Можешь ли ты достать мне жестянку соли и пакетик перца?»
«Да, масса!»
«Можешь ли ты достать мне коробок спичек?»
«Да, масса; но как же я протащу их мимо охраны?»
«Постарайся, Дейв, ладно?»
«Благослови вашу душу, масса, да!»
Я дал ему деньги, и когда он закончил свои хлопоты, он вышел, выглядя самым тупым из всех чернокожих, каких я когда-либо видел. К счастью, наш разговор не подслушали, и вскоре я стал обладателем желаемых предметов.
Днем я навестил уроженца Теннесси — политического заключенного — и предложил ему обменяться одеждой, на что он сразу же согласился, догадавшись о моей цели. Он пообещал хранить верность и ничего не выдавать. Мы договорились о часе, когда он навестит мое помещение, и тогда мы должны были обменяться костюмами. Затем я сообщил Коллинзу о том, что сделал, и он договорился подобным же образом с другим уроженцем Теннесси.
Время томительно шло вперед и принесло ночь 18 июня, которая выдалась темной и дождливой, что сулило хорошие перспективы для нашей затеи. В назначенное время мы сменили нашу американскую форму на лохмотья мятежников. Наши сердца громко стучали от надежды, и мы были полны решимости бежать или погибнуть при попытке.
Около половины девятого вечера мы тихонько вылезли из тюрьмы — Коллинз чуть позади.
Мы предполагали, что это, за исключением пересечения караульных линий, будет самой опасной частью нашего предприятия, и потому наши движения были медленными и осторожными. Мы продолжали продвигаться, держась на расстоянии шепота друг от друга, пока не достигли небольшой сосновой рощицы у забора, которую заранее выбрали в качестве места встречи. Здесь мы остановились для дальнейшего обсуждения планов. Теперь мы были уверены, что если нас обнаружат, нас застрелят. Спасение для нас заключалось лишь в том, чтобы осторожно двигаться вперед. После минутной консультации самым тихим шепотом было решено, что вперед иду я, и если меня обнаружат и застрелят, он должен вернуться в свое помещение; но если мне удастся миновать караульные линии и добраться до нашего второго пункта сбора — зарослей поваленного кустарника между караульными линиями и забором из штакетника, — я должен был заявить о своем успехе одним хлопком в ладоши, что стало бы сигналом для него следовать за мной.
Я соответственно лег на живот и тихо пополз наружу сквозь заграждения. Густая темнота помешала мне разглядеть часового, который случайно оказался прямо на моем пути. Я приблизился к нему на шесть футов и смог различить, что он беспечно прислонился к дереву, играя шомполом своего ружья, звук которого помог мне не столкнуться с ним. Это был самый трепетный момент в моей жизни! Но вскоре я миновал звук щелкающего шомпола врага, в чьи обязанности входило стрелять как раз в таких авантюристов, как я, и стал дышать немного свободнее по мере приближения к нашему второму месту встречи. Через несколько минут я был в безопасности за пределами заграждений, уютно спрятавшись под темной листвой переплетенных кустов. Как раз когда я собирался подать сигнал Коллинзу, я обнаружил, что так сильно испугал артиллерийскую лошадь, что она сорвалась с привязи, и в следующий момент казалось, что все царство мятежников высыпало ей в погоню. Теперь меня должны были обнаружить! Бежать или лежать неподвижно означало бы смерть. Невидимый Избавитель даровал мне присутствие духа. Я решил на время прикинуться мятежником и помочь поймать лошадь. Моя жизнь зависела от поступка в тот момент. Я приказал всем поднявшимся мятежникам, приняв по возможности высокомерный южный тон власти, помочь мне поймать животное, и имел удовлетворение видеть, как его поймали и увлекли прочь, гадая, будет ли это последней «поимкой» на ту ночь! Я снова направился к нашему месту встречи; но, будучи несколько взволнован, а темнота и ночной дождь добавляли мне растерянности, я столкнулся с артиллерийским часовым, который мгновенно воскликнул:
«Стой, кто идет!»
Мой невидимый Защитник снова помог мне, и я еще раз принял тон и манеры мятежника. Я ответил с тем оскорбленным достоинством, какое только позволяло мое бьющееся сердце:
«Стоять где?»
«Ты кто такой, сэр?»
«Вы что же, так долго здесь находитесь, сэр, и до сих пор меня не знаете? Что это значит, сэр? Вы что, не понимаете своих обязанностей, сэр?»
«О, да, сэр, теперь я вас знаю; вы принадлежите к тому самому батальону вон там. Проходите, сэр!»
Вскоре после этого мне удалось добраться до нашего назначенного места встречи, но полагая, что замешательство часовых при поимке испуганной лошади помешало Коллинзу попытаться последовать за мной, я в одиночку спустился к изгороди. Пять минут спустя я услышал, как мой товарищ подает сигнал у внешнего пункта встречи, на который я мгновенно откликнулся, и уже через несколько минут мы оба оказались за пределами забора из кольев, на мрачных берегах реки Окмалги.
Мы прошли пятнадцать миль до восхода солнца и, как раз на рассвете, переправились через реку по железнодорожному мосту, оставив ее между нами и нашими врагами. Это было прекрасное летнее утро. Птицы, все красивые и свободные, чирикали свои утренние хвалебные песни. Поля и леса благоухали благословенным крещением росы и сверкали редким блеском под лучами восходящего солнца. Вся природа была облачена в царские одежды и отзывалась сладкими гимнами радости. Но мы были усталыми странниками, бездомными и ненавидимыми, павшими среди воров и разбойников посреди нашей родной земли. По мере того как дневной свет усиливался, мы решили спрятаться в густых зарослях среди квакающих лягушек и затаиться в густом подлеске среди рептилий тростниковых зарослей. У нас не было провизии. В наших ранцах были спички, соль, перец и рыболовные крючки. Мы развели небольшой костер и сожгли наши бумаги. Мы сделали это с сожалением, так как среди них были ценные записи и памятные записки, но мы предпочли смириться с их безвозвратной утерей, чем рисковать опасностью повторного пленения, имея их при себе. Это была печальная жертва в уединенном святилище на чужом алтаре. И все же наша безопасность требовала этого, и это было сделано.
Наше положение было теперь одновременно и безрадостным, и опасным. Мы находились посреди обширных тростниковых зарослей, протяженность и окружение которых были нам совершенно неизвестны. Высокие, прямые побеги тростника, словно непоколебимые персты, указывали вверх, на землю свободы в вышине, и мы знали Сущего Путеводителя туда, но мы были без карты и компаса в этой нижней пустыне.
Около трех часов пополудни мы рискнули выйти к дороге, проявляя бдительность во всех направлениях, страшась вида белых людей и страстно надеясь увидеть лицо какого-нибудь смиренного раба, чтобы договориться с нашими вечно верными друзьями и ныне братьями по общей беде и угнетению о чем-нибудь поесть. Долгое время мы лежали молча и настороже под широкими листьями болотной пальмы, вблизи дороги; но каково же было наше горькое разочарование, когда вместо сочувствующего негров, к которому мы могли бы воззвать о еде и дружбе, мы обнаружили шестерых вооруженных всадников в погоне за нами! Они вели усердные поиски. Мы видели, как они спешивались и осматривали все возможные укрытия справа и слева от дороги по мере своего продвижения. По мере того как они приближались, мы слышали их дикие проклятия и угрозы пыток, ожидающих нас в случае повторного пленения. Они обошли заросли кругом и проникали под каждым возможным углом всюду вокруг нас; но мы были скрыты настолько полностью, что обнаружить наше укрытие мог бы только непосредственный контакт. В какой-то момент наши преследователи находились всего в нескольких футах от нас. Они, должно быть, знали, что мы в этих зарослях, так как задерживались в пределах слышимости до наступления темноты, когда и прекратили поиски. С каким же облегчением забились наши сердца, когда звук лошадиных копыт затих вдали позади!
В том, чего мы поначалу так страшились — в близости этих людей, — была для нас и своя польза. Благодаря этому мы смогли подслушать их планы погони. Они договорились выставить дозоры в определенных пунктах на дороге, реке и железной дороге, ведущих к Дариену. Мы были вполне уверены, что нас предал какой-то трусливый заключенный, и подозревали того парня по имени Клинтон из Миссисипи.
Мы узнали от самих наших преследователей во время их поисков нас, что этот предатель из предателей выдал тюремным властям всю информацию, какую они только желали, ибо он не раз подслушивал под дверями, будучи сам мятежником и заключенным! Он фактически нанес на карту наш предполагаемый маршрут, хотя наш план был составлен между Коллинзом и мной шепотом. Но мы были молча благодарны за полученную информацию и, когда выяснили план погони, изменили наш маршрут так, чтобы ускользнуть от их пикетов.
С благодарением и молитвой мы решили продолжить наше путешествие сразу же с началом ночи. Ночь была тихой и ясной. Все звуки, нарушавшие тишину, сводились к хриплому кваканью лягушек и далёкому лаю сторожевых собак на плантациях. Обратив взор к Богу за руководством, мы увидели проблеск Полярной звезды — луча надежды беглеца. Мы двинулись в юго-восточном направлении через тростниковые заросли, временами преодолевая путь по грязной, стоячей воде глубиной в два фута, а иногда почти по самые плечи; но это была отчаянная попытка ради жизни, и мы упорно продвигались вперед, пока не дошли до воды такой глубины, что были вынуждены остановиться и ждать утра. Мы приветствовали рассвет с восторгом, голодные и уставшие, так как не вкусили ни крошки со времени побега из тюрьмы. Как только появился сероватый свет, мы обнаружили, что находимся на берегу топи, за которой, на небольшом возвышении земли, раскинулось одно из самых богатых ежевичных полей, что я когда-либо видел. Это было подобно манне небесной в пустыне. Этими восхитительными ягодами мы утолили голод и обрели силы для новых лишений. Первая половина дня была для нас по-особенному прекрасной. В том священном уединении мы обрели нашего Утешающего Друга, присутствовавшего, чтобы ободрить наши души и подкрепить тела. Мы немного отдохнули и поговорили о благости Господа. Время от времени мы видели, как какая-нибудь странная, неведомая рептилия скользит среди густой наземной листвы, или слышали пение какой-нибудь дивной дикой птицы. Мы снова пустились в путь, пытаясь скрасить время приятными наблюдениями за новыми разновидностями растительности, которые повсюду встречались глазам — дикими цветами, диковинными листьями, болотными мхами и тысячами прекрасных творений Всемогущей Руки в глуши Джорджии.
ГЛАВА IX.
В поисках холмов — Отступление в болота — Преследование ищейками — Страдания от голода — Мрачная ночь — Ответ на молитву — Странный шум — Заблудились в тростниках — Мрачный путь — Сон — Сюрприз — Странствия и мытарства в пустыне — Присутствие Утешителя — Надежда и бодрость — Хлопковое поле — Друг в нужду — Негритянские песни — Пир посреди ночи — Умный раб — Советы беглецам.
Около двух часов мы рискнули покинуть болото, направиться к невысоким холмам и продолжить путь сквозь сосняк. Стояло 20 июня, и день этот тянулся для нас очень долго. Едва мы вошли в сосновый лес, как увидели восьмерых вооруженных людей, выискивавших нас, причем некоторых из них мы уже видели ранее во время аналогичных поисков. Мы мгновенно отступили в болото, но не успели скрыться до того, как нас заметили. Собак тотчас же пустили по нашему следу, и чтобы сбить со слега, мы снова направились к топи и брели по колено в воде. Мы прошли через самые густые участки зарослей, где они стояли плотно и высоко, образуя местами почти непроходимую стену из стеблей, которые мы аккуратно поправляли за собой. После нескольких часов такого осторожного передвижения и заметания следов мы были вынуждены лечь среди листьев болотной пальмы для отдыха. Мы отчетливо слышали лай ищеек, разыскивавших наш след, но были вполне уверены, что взять его они не смогут. Следующее утро застало нас мокрыми, уставшими и продрогшими от сырости нашего ложа. Мы подумывали выбраться к сосновым холмам, но едва решились рискнуть, как снова услышали гончих — ближе, чем прежде. Тогда мы углубились еще дальше в густые заросли тростника, ибо они стали для нас желанным убежищем. Благодаря терпеливой выносливости мы вновь одурачили наших врагов, однако лишь для того, чтобы обнаружить, что нам грозит голодная смерть. Мы пытались ловить рыбу, но безуспешно. Мы даже оказались «неудачниками» в попытках поймать лягушек из топи на крючки. Наше плачевное положение легче вообразить, чем описать. Холодные, мокрые, голодные, ослабленные невзгодами, убитые горем от неудач и, хуже всего, преследуемые как преступники теми, кто должен был стать нашими друзьями, мы были готовы отчаяться и лечь умирать посреди мрачного болота. Я чувствовал, что в моей жизни действительно произошли странные перемены; ведь всего несколько месяцев назад я был свободным человеком, окруженным самыми добрыми друзьями, счастливым в своем доме-коттедже или на пастырских прогулках среди людей, которых любил. Но теперь я был вынужден бежать спасая свою жизнь, наполовину одетый и наполовину голодный, в сердце водной пустыни! Из нашего тенистого укрытия мы наблюдали за закатом солнца и чувствовали приближение тихой ночи. О! Мрачный вечер! Безсолнечный, безнадежный, утешения, и темный! Твоя память все еще преследует меня! Но мы не потеряли упования на Бога. Мы опустились на колени в черную воду и молились. И сквозь тихую ночь — сквозь глубокую тьму — сквозь густые заросли тростника — к нашим поверженным душам далеко в глуши пришел Благословенный Утешитель, и мы ободрились. Мы вспомнили древних иудеев, вынужденных скитаться в овечьих и козьих шкурах. Мы уповали на Бога Илии и Елисея и помнили, что Даниил благополучно жил в логове львов. Мы были настолько полностью преданы на милость Божию, что наша вера стала сильнее, чем когда-либо. Мы чувствовали, что Бог ближе в тени, чем при солнечном свете, — что, преклоняя колени для молитвы в болотной воде, мы приближали свои губы к Бесконечному Слуху ближе, чем если бы мы поклонялись в храмах на горе.
Весь день, 21 июня, мы провели в этой топи. Наступила ночь, мы попытались снова уснуть, но нам докучал новый враг — целый легион злобных комаров. Ночью наше внимание привлек звук, похожий на вбивание кола. Мы встали и осторожно провели разведку в направлении, откуда доносился шум. К нашему удивлению, мы вышли на небольшое кукурузное поле площадью около двух акров, окруженное грубым забором из сосновых жердей. Мы задрожали при мыслях о том, что находимся так близко к человеческому жилью; выдернув несколько стеблей молодой кукурузы на еду, мы поспешили в чащу и продолжили путь. Очищенные и подсоленные корни кукурузы мы съели с аппетитом. Звук, привлекший наше внимание, издавало насекомое семейства жуков, а тягостная тишина и уединение этого места сделали его более впечатляющим, чем оно было бы при других обстоятельствах. Полярная звезда была нашим единственным ориентиром; сверяя свой путь по ее неверному свету, мы снова возобновили путешествие. Впрочем, мы прошли не так далеко, как окончательно заблудились в тростниках. Ленивая вода расстилалась во все стороны, густой тростник и подлесок так переплелись и смешались, что двигаться в каком-либо направлении было невозможно. Мы снова решили переждать до рассвета; переломав несколько стеблей тростника и разостлав их на земле у мшистого бревна вместо постели, мы попытались уснуть. Ночью нас часто тревожили рыскающие животные, но ни одно из них не казалось столь ужасным для размышлений, как наши преследователи-люди. Посчитав за лучшее остерегаться любых неожиданностей со стороны людей или зверей, мы договорились спать и стоять на часах по очереди до самого утра. Так мы сменяли и давали отдых друг другу в ту памятную ночь.
Для нас это был желанный рассвет. Два часа я простоял на страже над Коллинзом, глядя на звезды, отражавшиеся в гладкой воде у наших ног, и это был славный для нас восход солнца, который прогнал тени и образы, наполнив наше мрачное убежище утренним светом. Мы снова двинулись вперед, взяв солнце за ориентир. Вода постепенно становилась все более мелкой, а кустарник — гуще. Ягоды попадались всё реже, и наши страдания от голода усиливались с каждым шагом. В тот день мы уныло брели, уставшие, сбившие ноги и тяжело вздыхающие, там, где человеческая нога, по всей вероятности, никогда еще не ступала:
“In the dark fens of the dismal swamp,
The hunted Yankees lay;
We saw the fire of the midnight camp,
And heard at times the horses’ tramp
And the bloodhounds’ distant bay.
“Where hardly a human foot would pass,
Or a human heart would dare,
On the quickening turf of the green morass,
We crouched in the thick and tangled grass,
Like wild beasts in their lair.”
Мы шли вперед среди диких голосов темного тростникового леса. Наше продвижение было медленным. Вскоре, добравшись до мшистого бревна, мы остановились и попытались дать отдых нашим гудящим головам. Изнуренные усталостью, мы быстро заснули. Мне снились мои близкие дома — бдительные глаза и молитвенные голоса в нашу защиту. Я видел старый знакомый склон холма перед дверью моего дома, фруктовый сад, поля и, что лучше всего, друзей былых дней и себя среди них — все счастливы в старом родном доме в свободной Огайо. Какой-то парящий ангел, должно быть, пришел и держал эту картину перед моими глазами, ибо я был в восторженном восхищении! Внезапно я пробудился от дремоты из-за шагов какого-то животного, я не знал какого. При моем движении оно поспешно скрылось в темной листве и исчезло. Я разбудил товарища и сказал ему, что наступило утро. Он удивился, что спал так долго, и мы оба значительно освежились. Мы снова помолились и устремились вперед — к дому, к друзьям и к виду Звездно-полосатого флага. Мы решили неуклонно держать юго-восточный курс, пока не достигнем какого-нибудь пункта на морском побережье, находившегося тогда в нашем распоряжении. Солнце палило над нашими головами. Ве весь день мы шли так быстро, как только могли, надеясь отыскать какого-нибудь негра — никого другого в тех краях не считали за людей — и с помощью рабов раздобыть чего-нибудь поесть, ибо мы буквально умирали от голода. В тот день мы поймали лягушку и разделили драгоценный кусочек между собой с благодарением. Ночью мы легли, но голод и слабость не давали нам уснуть. Мы тосковали по утру. Мы смотрели вверх на мерцающие звезды, моля их двигаться быстрее по небосводу и позволить взойти солнцу. Наконец забрезжило румяное утро. Я приветствовал его как зарю знаменательного дня, ибо теперь нам предстояло разыскать и добыть пропитание либо погибнуть в болоте. Сама мысль о попадании в руки врагов леденила наши души. Мы предпочли бы умереть в одиночестве и «предоставить мертвым хоронить своих мертвецов» в пустыне, чем позволить себя снова схватить и замучить до смерти по частям ради утех злорадствующей, болтливой толпы. Но настал день, когда ради жизни нужно было пойти на новый риск. Наконец наступил рассвет, и мы снова упали на колени, испрашивая мудрости и руководства в час нужды. Поднявшись утешенными и окрепшими, мы изменили направление и двинулись вперед, рассчитывая выбраться из тростников и найти плантацию, где были рабы. Подлесок был настолько густым, что мы с трудом преодолевали около одной мили в час. День стремительно клонился к закату, и вместе с ним таяли наши силы. Около трех часов дня мы опустились на землю почти в отчаянии и провели совет, решив, что спасти нас может только перст Господень. Мы снова поклонились Ему и поднялись обновленными как духом, так и телом. Шаги наши стали упругими, сердца — радостными, и мы поспешили вперед под осознанной защитой Бога.