Книга «За линией фронта, или Янки-пленник на Дикси» представляет собой пронзительные автобиографические мемуары капитана Джона Джеймса Гира, бывшего пастора, добровольно ушедшего на фронт Гражданской войны в США в составе 48-го Огайоского волонтерского пехотного полка. Автор подробно описывает свой путь от мирной жизни в Огайо до кровавых полей сражений и жестокого плена у конфедератов. Повествование начинается с отправки войск из лагеря Деннисон, продвижения вверх по Теннесси и участия в ожесточенной битве при Шайло. Именно там после отчаянной схватки с превосходящими силами противника капитан Гир был окружен, тяжело ранен и захвачен в плен.
С первых же страниц автор погружает читателя в мрачную атмосферу южных лагерей и тюрем, демонстрируя изнанку так называемой «Южной Конфедерации». Гира доставляют к высшему командованию мятежников — генералам Брэггу, Борегару, Джонсону и Джексону. Несмотря на угрозы расстрела за сопротивление при задержании, автору удается избежать смертной казни благодаря вмешательству генерала Джонсона, который рассудил, что пленный не сдавался официально и имел право защищаться.
Однако это спасение стало лишь началом долгого и мучительного скитания по тюрьмам и военным изоляторам Коринта, Коламбуса, Мобила, Монтгомери и Мейкона. Автор детально описывает нечеловеческие условия содержания пленных: сырые камеры, кишащие паразитами, скудный и отвратительный паек, доходящий до выдачи испорченного мяса и тухлятины, жестокость надсмотрщиков и равнодушие местных властей. На страницах книги ярко запечатлены нравы южного общества: спесивые аристократы-рабовладельцы, презрительно относящиеся не только к северянам, но и к собственному беднейшему населению, невежественные солдаты-конфедераты и постоянная атмосфера страха, пронизывающая весь Юг. Особое место в мемуарах занимают размышления автора о «своеобразном институте» — рабстве.
Если до войны Гир не занимал радикальной позиции по этому вопросу, то ужасы, увиденные им на Юге, и страдания миллионов чернокожих людей превратили его в убежденного аболициониста. Он приводит исторические параллели, цитирует отцов-основателей США, доказывая, что рабство является глубочайшей язвой на теле американской республики и истинной причиной братоубийственной войны. Самым захватывающим эпизодом книги становится дерзкий побег капитана Гира и его соратника по несчастью лейтенанта А.
П. Коллинза из тюрьмы в Мейконе. Переодевшись в лохмотья конфедератов, они преодолевают охрану и уходят за пределы лагеря. Начинается долгое, полное смертельных опасностей скитание по болотам, тростниковым зарослям и сосновым лесам Джорджии.
Беглецы страдают от голода, изнуряющей жары, болезней и преследования разъяренных конфедератов, задействовавших своры бродячих ищейок-бладхаундов. В этот критический момент спасением для янки становятся местные чернокожие рабы. Автор выражает глубокую благодарность и восхищение угнетенному народу: несмотря на риск жестокой расправы, рабы тайком снабжают беглецов едой, водой, картами и указывают безопасные пути.
Гир развенчивает миф о тупости чернокожих, отмечая их превосходящую бедняков-южан сообразительность и солидарность в рамках тайной сети помощи беглецам. После нескольких недель скитаний, пережив нападения аллигаторов и преследования по пятам, измученные герои все же оказываются вновь схвачены бдительными патрулями и местными жителями. Их заковывают в тяжелые цепи, надевают железный ошейник на шею Гира и под конвоем возвращают в тюрьму. Несмотря на новые унижения, угрозы расстрела и суровые наказания, дух пленных не сломлен. Гир продолжает отстаивать свои убеждения, открыто обличает жестокость тюремщиков, защищает несправедливо обвиненных рабов и проводит тайные молитвенные собрания с единомышленниками. Книга изобилует яркими зарисовками тюремного быта, трагическими историями гибели товарищей от болезней и ран, а также описаниями стойкости настоящих патриотов Союза.
