Автобиография Джона Стюарта Милля представляет собой уникальный документ интеллектуальной истории XIX века, подробно описывающий формирование ума и характера одного из величайших британских философов и экономистов. Книга охватывает жизнь автора с момента его рождения в Лондоне в 1806 году до поздних лет, уделяя особое внимание методике его беспрецедентного раннего воспитания, предпринятого его отцом, Джеймсом Миллем. В первой части мемуаров Милль рассказывает о своем детстве, прошедшем под жестким и требовательным руководством отца. Необычайное образование мальчика началось с изучения греческого языка в трехлетнем возрасте, за которым последовало чтение классических авторов в оригинале — Геродота, Ксенофонта, Платона, Эсхила, а также освоение логики, высшей математики и политической экономии.
Автор подчеркивает, что его обучение строилось не на бездумной зубрежке, а на постоянном развитии критического мышления и понимании сути вещей через сократический метод. Несмотря на суровость воспитания и дефицит эмоциональной теплоты со стороны отца, Милль признает колоссальную пользу такого старта, давшего ему фору в четверть века перед современниками. Во второй главе автор исследует моральные влияния своей юности и философские взгляды отца, сформированные под влиянием утилитаризма Иеремии Бентама и радикального скептицизма в отношении религии.
Милль воспитывался вне всяких религиозных конфессий, рассматривая традиционную теологию не просто как заблуждение, а как серьезное моральное зло, оправдывающее жестокость. Знакомство с трудами Бентама и Жана-Антуана Кондорсе в юношеские годы стало поворотным моментом, наполнившим его жизнь четкой целью — служить реформатором человечества и проводником принципа наибольшего счастья. Милль подробно описывает создание Утилитаристского общества, сотрудничество с радикальными периодическими изданиями, такими как Морнинг Кроникл и Вестминстерское обозрение, и общение с выдающимися мыслителями того времени, включая Давида Рикардо, Джорджа Грота, Джона Остина и Чарльза Остина. Поездка во Францию в 1820 году открыла для него континентальный либерализм, познакомила с Жаном-Батистом Сэем и обогатила культурный опыт.
Однако в конце 1826 года в жизни Милля наступил глубокий духовный кризис. Осознав в минуты меланхолической рефлексии, что даже немедленное осуществление всех его реформаторских идеалов не принесло бы ему радости, он погрузился в тяжелую депрессию. Аналитический склад ума, развитый с детства, разрушил спонтанные чувства и привязанности, оставив его с хорошо оснащенным кораблем без парусов.
Выход из кризиса начался благодаря случайному чтению мемуаров Мармонтеля и открытию поэзии Уильяма Вордсворта. Милль понял, что счастье достигается лишь тогда, когда целью жизни ставится что-то внешнее, а не собственное блаженство, и осознал важность внутреннего воспитания чувств и развития воображения наряду с чистой логикой. Этот этап ознаменовал отход от жесткого сектантского утилитаризма к более многосторонней философии, впитавшей элементы немецкого романтизма, идей Кольриджа, сенсимонистов и Огюста Конта. Важнейшим событием его личной и интеллектуальной жизни стало знакомство в 1830 году с Гарриет Тейлор, чье влияние на Милля было огромным.
Их многолетняя дружба, завершившаяся браком после смерти ее первого мужа, стала главным источником его вдохновения и соавторства в ключевых трудах. В мемуарах Милль отдает должное ее гениальности, отмечая, что их важнейшие работы, включая Принципы политической экономии и трактат О свободе, были плодом совместного творчества. После смерти отца в 1836 году Милль взял на себя руководство Лондонским и Вестминстерским обозрением, стремясь модернизировать философский радикализм, освободив его от догматизма. В этот период он активно работал над своей фундаментальной Системой логики, вышедшей в 1843 году и ставшей манифестом эмпирической философии и индуктивного метода, противостоящим интуитивизму и априоризму Уэвелла и Гамильтона.
