Автобиография Эндрю Карнеги представляет собой классический образец мемуарной литературы, охватывающий всю жизнь автора от скромного рождения в шотландском Данфермлине до достижения вершин мирового промышленного и финансового влияния в Соединенных Штатах, а затем к масштабной филантропической деятельности. Книга открывается предисловием жены автора Луизы Уитфилд Карнеги и примечанием редактора Джона К. Ван Дайка, которые объясняют историю создания рукописи, оборвавшейся в августе 1914 года в связи с началом Первой мировой войны, сломившей дух Карнеги. В первой главе Карнеги подробно рассказывает о своих предках и детстве.
Он подчеркивает свое происхождение из бедной, но честной и гордой семьи радикальных взглядов. Его дед по материнской линии, Томас Моррисон, был известным оратором, сторонником Уильяма Коббетта и издателем первой радикальной газеты в Шотландии, а дед по отцовской линии славился остроумием и жизнелюбием. Данфермлин, бывшая столица Шотландии с его величественным аббатством и историческими руинами, сформировал романтическое и поэтическое мировоззрение будущего промышленника.
В 1848 году семья Карнеги из-за ухудшения финансового положения отца-ткача вследствие развития парового ткачества принимает решение эмигрировать в Америку. Они поселяются в Аллегейни-Сити, близ Питтсбурга. Юный Эндрю с ранних лет стремится помочь семье и берется за любую работу. Сначала он работает бобинщиком на хлопчатобумажной фабрике за доллар и двадцать центов в неделю, затем обслуживает паровой двигатель.
Переломным моментом в его судьбе становится поступление в 1850 году на должность рассыльного в телеграфную компанию Питтсбурга. Благодаря феноменальной памяти, усердию и сообразительности он быстро осваивает телеграфное дело, учится принимать сообщения на слух и становится оператором. На этой службе Карнеги заводит судьбоносные знакомства, в частности с выдающимся железнодорожным деятелем Томасом А.
Скоттом из Пенсильванской железной дороги. В этот же период важнейшую роль в его самообразовании играет бесплатная библиотека полковника Джеймса Андерсона, открытая для работающих мальчиков. Карнеги жадно поглощает книги, изучая историю, литературу и экономику, что закладывает основу его пожизненной страсти к знаниям. Перейдя на службу в Пенсильванскую железную дорогу в качестве личного секретаря и телеграфиста Томаса Скотта, Карнеги быстро продвигается по службе.
Он проявляет незаурядные организаторские способности, берет на себя ответственность за управление движением поездов во время кризисов и аварий и в возрасте двадцати четырех лет становится начальником Питтсбургского дивизиона железной дороги. Во время Гражданской войны в США он назначается помощником военного секретаря по управлению военными железными дорогами и телеграфом, лично участвуя в восстановлении связи и эвакуации раненых после битвы при Булл-Ране. Параллельно с успешной карьерой на транспорте Карнеги делает свои первые выгодные инвестиции.
Он приобретает долю в компании Вудраффа по производству спальных вагонов, вкладывает средства в акции Adams Express и нефтяные месторождения Пенсильвании, что приносит ему значительный доход и позволяет окончательно оставить наемную службу в 1865 году, чтобы сосредоточиться на собственном бизнесе. Предпринимательский гений Карнеги ярко проявляется в создании предприятий, обслуживающих бурно развивающуюся транспортную инфраструктуру страны. Он организует производство железнодорожных рельсов, локомотивов и основывает Keystone Bridge Company — первую в США компанию по строительству металлических мостов, которая возводит грандиозные мосты через Миссисипи и Огайо. Поняв неизбежность перехода от железа к стали, Карнеги строит гигантские металлургические заводы, включая доменные печи Люси и металлургический завод Эдгара Томсона в Брэддоке. Он внедряет на производстве строгий научный подход, впервые нанимая химиков для анализа руды и топлива, оптимизирует технологические процессы и использует печи Сименса.
