«Одюбон и его дневники. Том 2»

«Увы! Мучительно видеть смерть в любом ее проявлении; здесь же она была ужасна, ибо не оставалось никакой надежды. Хрип в его горле возвестил о моменте агонии, и тело уже рухнуло на мои руки с невыносимой тяжестью. Я опустил его на землю. Из его рта хлынула масса темной крови; затем последовал страшный стон, последний выдох этого скверного духа; и что же теперь лежало у моих ног в дикой пустыне — изуродованная груда глины!

Остаток той ночи прошел в незавидном настроении; но мои чувства не поддаются описанию. На рассвете я выкопал яму веслом своего каноэ, столкнул в нее тело и засыпал его. Добрался до лодки, я обнаружил нескольких грифов, пирующих на телах, которые мне тщетно пытался оттащить к берегу. Поэтому я забросал их илом и водорослями, спустил каноэ на воду и отплыл из бухты с тайной радостью о своем спасении, омраченной мрачным сочетанием страха и отвращения».

ПОХИТИТЕЛИ ГРУЗОВ ИЗ ФЛОРИДЫ

Задолго до того, как я добрался до прекрасных островков, окаймляющих юго-восточные берега Флориды, рассказы, которые я слышал о «похитителях грузов», настроили меня против них крайне предвзято. Мне неоднократно доводилось слышать о тех жестоких и трусливых приемах, к которым они, как утверждалось, прибегали, чтобы заманивать суда всех наций на устрашающие рифы с целью грабить их грузы, а также обирать экипажи и пассажиров, отнимая у тех их имущество. Поэтому у меня не могло возникнуть ни малейшего желания встретиться с подобными людьми при каких бы то ни было обстоятельствах, а тем более оказаться зависимым от их помощи; с самим же именем похитителей грузов у меня в сознании ассоциировались представления о пиратских набегах, варварском обращении и даже убийствах.

Однажды прекрасным днем, когда я стоял на отполированной палубе катера Береговой охраны США «Мэрион», в поле зрения показался парус, шедший противоположным курсом и круто к ветру. Легкий наклон ее мачт, покачивавшихся в такт дуновению ветерка, напомнил мне колыхание тростника на плодородных берегах Миссисипи. Постепенно судно изменило курс и приблизилось к нам. «Мэрион», подобно морской птице с распростертыми крыльями, скользила по волнам, слегка кренясь то в одну, то в другую сторону, в то время как неизвестное судно словно перепрыгивало с волны на волну, подобно дельфину в жайной погоне за добычей. Вскоре мы плыли бок о бок, и командир чужой шхуны приветствовал нашего капитана, который незамедлительно ответил на приветствие. Какое прекрасное судно! — подумали мы все; какое ладное, с такой чистой оснасткой и отлично укомплектованное! Оно плывет как утка; и вот, сделав широкий поворот, оно устремляется к рифам всего в нескольких милях под нашим ветерком. Там, в этом узком проходе, прекрасно знакомом ее командиру, оно качается, кувыркается и танцует, как беззаботное создание, а ее медная обшивка то сверкает, то исчезает под волнами. Но проход преодолен, и теперь, приводясь к ветру, судно возобновляет прежний курс и постепенно скрывается из виду. Читатель, это был флоридский похититель грузов.

Будучи на Тортугасах, я нанес визит нескольким судам такого рода в компании моего превосходного друга Роберта Дея, эсквайра. Мы отметили размеренность и расторопность людей, занятых тогда своей тяжелой работой, и, когда мы приблизились к самой крупной шхуне, я восхитился ее обводами, столь прекрасно приспособленными к ее занятию, ее большой шириной миделя, малой осадкой, точностью ватерлинии, аккуратностью окрашенных бортов, гладкостью тщательно смазанных мачт и красотой такелажа. На борту нас встретили со всей откровенностью, свойственной нашим отечественным морякам. На палубе царили тишина и порядок. Командир и второй помощник провели нас в просторный салон, отлично освещенный и снабженный всеми удобствами для пятнадцати и более пассажиров. Первый преподнес мне свою коллекцию морских раковин, и всякий раз, когда я указывал на ту, которой еще не видел, предлагал ее с такой добротой, что мне приходилось проявлять осторожность, выражая восхищение какой-либо конкретной раковиной. У него также было множество яиц редких птиц, и все они были переданы мне с уверением, что до истечения месяца можно будет легко добыть новый набор; „ибо, — говорил он, — в этот сезон у нас на рифах много праздного времени“.

Ранним следующим утром несколько этих любезных людей сопроводили меня на небольшой риф под названием Буби-Айленд, расположенный примерно в десяти милях от маяка. Их лодки были отлично укомплектованы матросами, гребшими длинными и ровными взмахами, каковые принято делать китобоям и военморам. Капитан пел, а временами ради затеи устраивал гонки с нашим собственным прекрасным баркасом. Остров Буби был достигнут быстро, и наше развлечение там ни в чем не уступало тому, что мы имели в других местах. Они были отличными стрелками, обладали превосходными ружьями и знали о глупышах и глупышах-нодди больше, чем девять десятых лучших натуралистов мира. Но что вы скажете, когда я сообщу вам, что флоридские похитители грузов великолепно охотятся на оленей и что в определенные сезоны, „когда дела идут вяло“, они имеют обыкновение высаживаться на каком-нибудь обширном рифе и за несколько часов добывают запас восхитительной оленины.

Несколько дней спустя та же компания взяла меня в экспедицию на поиски морских раковин. Там мы все бродили по воду — временами по пояс, а то и гораздо глубже. То и дело они ныряли, как утки, а выныривая, поднимали вверх красивую раковину. Это занятие, казалось, доставляло им наибольшее удовольствие.

Поскольку обязанности «Мэриона» были выполнены, до похитителей грузов дошло известие о нашем предполагаемом отбытии. Мне пришло приглашение навестить их на борту их судов, которое я принял. На сей раз их целью было преподнести мне в подарок несколько великолепных коралов, раковин, живых черепах бисса и огромное количество яиц. Ни единого «пиайюна» не соглашались они взять взамен, но, вложив мне в руки несколько писем, попросили „быть столь любезными опустить их в почтовый ящик в Чарлстоне“, добавив, что они предназначены для их жен „на востоке“. Они казались столь озабоченными тем, чтобы сделать для меня все возможное, что предложили отплыть раньше «Мэриона» и встретить ее на ходу, чтобы передать мне редких для того побережья птиц, чьи места обитания они знали. Однако обстоятельства, связанные со «службой», помешали этому, и с искренним сожалением и большой долей дружеских чувств я распрощался с этими превосходными парнями. Как часто, думал я, знания о вещах, приобретенные путем личных наблюдений, отличаются от тех, что почерпнуты из чужих слов!

Мне никогда прежде не доводилось видеть флоридских похитителей грузов, и с тех пор мне больше не посчастливилось с ними столкнуться; однако мой добрый друг доктор Бенджамин Стробел предоставил мне живописный отчет о нескольких днях, проведенных им в их обществе, и я изложу его вам его собственными словами:

«12-го сентября, стоя на якоре в гавани Индиан-Ки, к нам присоединились пять судов похитителей грузов. Сроки действия их лицензий истекли, и им требовалось отправиться в Ки-Уэст для их возобновления. Мы решили сопровождать их на следующее утро; и здесь будет уместно сказать несколько слов об этих пресловутых похитителях грузов, их капитанах и экипажах. Судя по всему услышанному, я ожидал увидеть сборище грязных, похожих на пиратские суденышек, которыми командовала и управляла шайка чернобородых парней, у которых само лицо выражало убийство. Я был приятно удивлен, обнаружив, что суда представляют собой прекрасные большие шлюпы и шхуны, настоящие клиперы, содержащиеся в первоклассном порядке. Капитаны в массе своей были жизнерадостными, добродушными сынами Нептуна, выказывавшими склонность к вежливости и гостеприимству, а также готовность оказывать всяческое содействие людям, следующим вверх и вниз вдоль Рифа. Экипажи состояли из крепких, прилично одетых и честных на вид людей.

13-го числа, в назначенный час, мы все снялись с якоря одновременно — то есть пять судов похитителей грузов и шхуна „Джейн“. Поскольку наше судно не славилось быстроходностью, мы приняли приглашение перейти на борт судна похитителей грузов. Флотилия снялась с якоря около восьми часов утра: ветер слабый, но попутный, вода гладкая, день прекрасный. Едва ли я смогу найти слова, чтобы выразить то удовольствие и наслаждение, которые испытал в этот день. Море имело красивый мягкий зеленец горохового цвета, гладкое, как лист стекла, и столь же прозрачное, а его поверхность взбаламучивалась лишь нашими суднами, рассекавшими его грудь, или пеликанами в погоне за добычей: взмывая высоко в воздух, они внезапно камнем падали вниз с раскрытыми клювами, добывая себе пищу. Суда нашей маленькой флотилии со всеми парусами, способными поймать ветер, и белой пеной, клубящейся вокруг носов, бесшумно скользили вперед, словно острова ускользающих теней на неподвижном море света. На несколько саженей ниже поверхности воды под нами мы видели огромное количество рыбы, ныряющей и резвящейся среди морской травы, губок, морских перьев и кораллов, покрывавших дно. По правую руку от нас тянулись Флоридские Рифы, которые при взгляде издалека казались пятнышками на поверхности воды, но по мере приближения вырастали словно по волшебству, облаченные в пышное убранство весны, причем каждая разновидность краски и оттенка смягчалась и утончалась чистым небом и сияющим солнцем над головой. Все было похоже на сказочное зрелище; сердце мое замирало от восторга, и я не мог не воскликнуть словами Скотта:

Те воды зрели

Омывши триста островов.

Пассат веял вокруг нас с благодатной и освежающей сладостью; а для придания происходящему живости и оживления между всеми суднами флотилии завязалось соперничество за первенство, причем неподдельный интерес вызывало то одно, то другое судно, когда оно вырывалось вперед или отставало.

Около трех часов пополудни мы прибыли к заливу Хонда. Ветер был слабым, и перспективы добраться до Ки-Уэста в ту ночь не предвиделось, поэтому было решено встать здесь на стоянку. Мы вошли в прекрасную бухту и бросили якорь около четырех часов. Были спущены лодки, сформированы несколько охотничьих партий. Мы высадились на берег и сразу же пустились по следам: одни отправились на поиски раковин, другие — птиц. Индеец, которого подобрал где-то вдоль побережья похититель грузов и который нанимался в качестве охотника, был отправлен на берег за олениной. Перед тем как он покинул судно, ему в руки дали заряженную одной пулей винтовку. Пробыв в отлучке несколько часов, он вернулся с двумя оленями, которых убил одним выстрелом. Он выждал, пока оба они не оказались на линии его прицела бок о бок, после чего выстрелил и повалил их.

Когда все команды вернулись и добыча нашей вылазки была собрана, у нас нашлось все необходимое для обильного ужина. Большая часть дичи была отправлена на борт самого крупного судна, где мы и намеревались ужинать. Наши суда стояли на расстоянии окликнуи друг от друга, и, как только взошла луна, можно было видеть лодки, сновавшие от судна к судному: все были заняты хлопотами по взаимному обмену любезностями и чувствовали себя вполне счастливыми. Нельзя было даже предположить, что эти люди — профессиональные соперники, столь очевидным было царившее между ними доброе согласие. Около девяти часов мы отправились на ужин; к тому моменту уже собралось немало народу, и, едва мы ступили на борт судна, на шхиперский мостик вызвали немецкого матроса, отменно игравшего на скрипке, под чьи живые мелодии все присутствующие от души и с радостью пустились в пляс, пока не был готов ужин. Стол накрыли в салоне, и он ломился от обилия оленины, диких уток, голубей, кроншнепов и рыбы. За ужином последовали тосты и пение, и среди прочих диковин немецкий скрипач исполнил следующую песню, сопровождая пение игрой на своем инструменте. Говорят, он и является автором этой песни. Я ничего не говорю о ее поэтических достоинствах, а просто привожу так, как она долетела до моего слуха. Она определенно весьма колоритна:

ПЕСНЯ ПОХИТИТЕЛЕЙ ГРУЗОВ

Придите, добрые люди, все до одного,

Придите послушать мою песню;

Мне нужно сделать несколько замечаний,

И это не займет много времени.

Речь пойдет о нашем судне, крепком и ладном,

Какое только строилось из дерева,

Вдоль рифа, где ревут буруны,

Похитители грузов на флоридском берегу!

Ки-Тавернье — наше место сбора;

Мы стоим там на якоре,

И смотрим, как суда в Заливе

Беспечно проплывают мимо.

Когда наступает ночь, мы танцуем и поем,

Пока течение вносит какое-то судно;

Когда приходит день, корабль садится на мель,

Среди скал, где ревут буруны.

Когда забрезжит рассвет, мы снимаемся с якоря,

И поставлен каждый парус,

И если вдруг ветер окажется слабым,

Что ж, тогда мы поливаем паруса водой.

Каждый стремится опередить других,

Чтобы спасти груз и человеческие жизни,

Среди скал, где ревут буруны,

Похитители грузов на флоридском берегу.

Подойдя к борту, мы находим, что она получила пробоину;

Мы отлично знаем, что делать:

Спасти тот груз, который сможем,

А также паруса и такелаж;

Затем мы вскоре отправимся в Ки-Уэст,

Где быстро узнаем размер нашего вознаграждения за спасение;

Когда все будет честно продано,

Деньги будут отсчитаны нам на руки.

Затем у нас будет недельный круиз на берегу,

Прежде чем мы снова выйдем в плавание,

И выпьем за успех парней-моряков,

Которые бороздят просторы океана.

И если вы будете проезжать этим путем,

И вам случится заблудиться на флоридском рифе,

Что ж, мы придем к вам на берег,

Среди скал, где ревут буруны.

Певец, обладавший сильным немецким акцентом, делал особый упор на определенные слова. Между куплетами он исполнял интерлюдию, замечая: „Господа, я сам это сочиняю“. Припев подхватывали двадцать или тридцать голосов, что в ночной тиши произвело весьма неплохое впечатление».

РЕКА СЕНТ-ДЖОНС ВО ФЛОРИДЕ

Вскоре после высадки в Сент-Огастине, что в Восточной Флориде, я познакомился с доктором Симмонсом, доктором Порчером, судьей Смит, миллерис Джонсон и другими лицами, общение с которыми было для меня столь же приятным, сколь и полезным. Лейтенант Константин Смит из американской армии показался мне человеком близкого духа, как и мой милый, но ныне покойный друг доктор Белл из Дублина. Среди плантаторов, оказавших мне свое гостеприимство, я должен особо отметить генерала Эрнандеса и моего уважаемого друга Джона Було, эсквайра. Всем этим достопочтенным лицам я выражаю свою искреннюю благодарность.

Находясь в этой части полуострова, я занимался своим обычным делом, хотя и с небольшим успехом, поскольку стояла зима. У меня были письма от министров военно-морского флота и финансов Соединенных Штатов командирам военных судов и судов таможенной службы с предписанием оказывать мне любую посильную помощь; и когда шхуна «Спарк» зашла в Сент-Огастин по пути к реке Сент-Джонс, я предъявил свои верительные грамоты ее командиру лейтенанту Пирси, который с готовностью и любезностью принял меня и моих помощников на борт. Вскоре после этого мы снялись с якоря при попутном ветре. Строжайшее соблюдение порядка на борту даже этого небольшого военного судне вызвало у меня удивление. Все происходило с точностью хронометра: приказы отдавались, подтверждались и выполнялись еще до того, как они переставали звучать в ушах. Аккуратность команды не уступала чистоте белых досок палубы; паруса находились в безупречном состоянии, и, построенная для быстрого хода, «Спарк» резво неслась вперед, перепрыгивая с волны на волну.

TRINGA ALPINA, ЧЕРНОЗОБИК. (Ныне Pelidna alpina pacifica.) ПО НЕИЗДАННОМУ РИСУНКУ ДЖ. ДЖ. ОДЮБОНА, 24 НОЯБРЯ 1831 Г.

Мне казалось, что во время такого плавания в наших грудях не может жить никакое иное чувство, кроме радости; но, увы, как мимолетны наши наслаждения. Когда мы были уже почти у самого входа в реку, ветер сменился, небо заволокло тучами, и не прошло и нескольких минут, как суденышко легло в дрейф «как утка», выражаясь словами его командира. Дул шторм — пускай дует, читатель. На рассвете мы снова стояли на якоре на внешнем рейде Сент-Огастина.

Наша следующая попытка увенчалась успехом. Прошло всего несколько часов после пересечения мелководного бара, как мы заметили звездное мерцание огня в великом фонаре у входа на реку Сент-Джонс. Это было перед рассветом; а поскольку пересечение песчаных отмелей, или баров, имеющихся в устьях всех рек этого полуострова, затруднительно и может быть осуществлено только во время прилива, один из пушечных выстрелов послужил сигналом для правительственного лоцмана. Этот добрый человек, казалось, не желал покидать свое ложе, но второй выстрел заставил его подплыть на каноэ к нашему борту. Глубина фарватера была едва достаточной. Мои взоры, однако, устремлялись не к водам, а ввысь, где летели несколько тысяч белоснежных пеликанов, которые испуганно бежали со своих мест отдыха. Как красиво они совершали свои широкие кружения и сколь бесподобным было некоторое время спустя выстраивание их рядов, когда они пролетали мимо нас.

На приливе мы быстро продвигались вперед. Мириады бакланов покрывали водную гладь, и над ней уже прибывали бесчисленные рыбные вороны со своих отдаленных ночевок. Мы высадились в одном месте, чтобы поискать птиц, чьи очаровательные мелодии привлекли наше внимание, и здесь и там подстрелили нескольких молодых орланов, чтобы пополнить наши запасы свежей провизии. Река не показалась мне столь же прекрасной, как прекрасное Огайо; ее берега во многих местах были низкими и заболоченными, к великой радости бесчисленных цапель, грациозно двигавшихся вдоль них, и мрачных аллигаторов, плававших с вялой угрюмостью. Поднимаясь по протоке, мы поймали множество детенышей последних с целью проведения над ними экспериментов.

Пройдя значительное расстояние, в ходе которого наш командир и офицеры делали промеры глубин, а также определяли углы и пеленги каждого изгиба и поворота извилистой реки, мы пришвартовались однажды вечером на расстоянии ровно ста миль от устья реки. Погода, несмотря на 12 февраля, стояла довольно теплая: термометр на борту показывал 75°, а на берегу — 90°. Туман был настолько густым, что не было видно ни того, ни другого берега, и при этом река не достигала и мили в ширину. «Слепые москиты» покрывали каждый предмет, даже в салоне, и эти мучители были до того удивительно многочисленны, что не раз напрочь гасили свечи, пока я писал свой дневник, который в отчаянии закрыл, раздавив между страницами более сотни этих маленьких мерзавцев. Как бы то ни было, эти слепые москиты не кусаются. Словно нарочно для того, чтобы сделать наше положение вдвойне неуютным, на ближнем берегу с наветренной стороны от нашего судна находилось предприятие по вялению мяса, откуда ветер доставлял далеко не самые приятные запахи.

Утром, когда я поднялся, местность все еще была покрыта густым туманом, так что, хотя я отчетливо слышал голоса птиц на берегу, за бушпритом не было видно ни единого предмета, а воздух стоял такой же духовитый и знойный, как и накануне вечером. Ведомые запахом вялилен, мы сошли на берег, где обнаружили, что растительность уже далеко продвинулась в своем развитии. Цветки жасмина, неизменно радующие глаз, были погружены в росу, пчелы собирали свой зимний запас с белоснежных цветов дикого апельсина, а маленькие певуньи резвились на ветках смилакса. Вот сквозь высокие сосны леса начали пробиваться лучи солнца, и по мере того как плотный туман растворялся в атмосфере, яркое светило наконец воссияло. Мы исследовали окрестные леса, ведомые дружелюбными лесозаготовителями, развесившими свой лагерь поблизости. Спустя некоторое время «Спарк» снова распустила паруса, и пока она бесшумно скользила вперед, мы заметили приближающегося к нам в каноэ индейца-семинола. Этот бедный, унылый сын леса, наделенный талантами высочайшего порядка, хотя те редко признаются гордыми узурпаторами его родной земли, провел ночь в рыбной ловле, а утро — за добыванием превосходной пернатой дичи из болотистых зарослей; и со всем этим он приходит, чтобы предложить нам принять дары. Увы! Ты, павший потомок древнего рода свободных охотников, как бы я хотел вернуть тебе твое первородство, твою природную независимость, те благородные чувства, которые некогда лелеялись в твоей отважной груди. Но безвозвратный поступок совершен, и мне остается лишь восхищаться идеальной симметрией его сложения, когда он ловко забрасывает на нашу палубу пойманную им форель и индюшек. Он получает вознаграждение и без улыбки, поклона или какой-либо благодарности устремляется прочь со скоростью стрелы из собственного лука.

Аллигаторы были чрезвычайно многочисленны, и головы рыб, откушенные ими, плавали вокруг на темной воде. Время от времени винтовочная пуля прошивала насквозь глаз одного из самых крупных, который с мощным всплеском хвоста испускал дух. Однажды утром мы увидели чудовищную особь, лежащую на берегу. Я пожелал заполучить ее, чтобы сделать точный рисунок головы, и, в сопровождении своего помощника и двух матросов, осторожно направился к нему. Подойдя на несколько ярдов, один из нас выстрелил и послал сквозь его бок унцовую пулю, пробившую отверстие размером с человеческую руку. Он медленно приподнял голову, изогнулся дугой, открыл огромную пасть, замахал из стороны в сторону хвостом, поднялся на лапы, издал жуткое фырканье и рухнул на землю. Мой помощник выскочил на берег и, вопреки моим указаниям, ухватился за хвост животного, после чего аллигатор, очнувшись от оцепенения, последним усилием медленно пополз к воде и тяжело плюхнулся в нее. Если бы он хоть раз взмахнул своим страшным оружием, жизнь его нападавшего могла бы оборваться, но он, к счастью, мирно отправился в могилу, где мы его и оставили, так как вода была слишком глубокой. Тем же утром другого аллигатора такого же размера заметили плывущим прямо на нос нашего судна, привлеченного легким плеском воды. Один из наблюдавших за ним офицеров выстрелил и разнес ему мозги в воздухе, после чего тот закрутился и завертелся самым страшным образом, изо всех сил яростно фыркая. Вода вокруг окрасилась кровью на несколько ярдов, но хотя чудовище прошло вплотную к судному борту, извлечь его нам не удалось, и спустя некоторое время оно пошло ко дну.

Ранним утром я нанял лодку и двух гребцов с намерением вернуться в Сент-Огастин кратчайшим путем. Наш багаж погрузили на борт, я попрощался с офицерами, и мы тронулись в путь. Около четырех часов пополудни мы прибыли к короткому пути в сорока милях от точки отправления, где рассчитывали раздобыть фургон, но нас жгло разочарование. Поэтому мы сложили вещи на берегу, и, оставив одного из помощников приглядывать за ними, я отправился в путь в сопровождении другого и своей собаки породы ньюфаундленд. Нам предстояло пройти восемнадцать миль; а поскольку до захода солнца оставалось всего два часа, мы зашагали бодрым шагом. Вскоре мы вошли в сосновый бор. Местность была ровной как стол; наша тропа, хоть и узкая, была хорошо протоптанной, поскольку ею веками пользовались индейцы-семинолы, а погода стояла тихая и прекрасная. Время от времени попадался ручеек, из которого мы утоляли жажду, в то время как магнолии и другие цветущие растения на его берегах скрашивали унылое однообразие леса. Когда тропа разветвлялась на две ветви, казалось бы, ведущие в одну сторону, я шел по одной, а мой спутник выбирал другую, и если мы не воссоединялись вскоре, один из нас перерезал путь через разделявший нас лес.

Солнце зашло за тучу, и поднявшийся в этот момент юго-восточный ветерок заунывно зашумел среди высоких сосен. Вдоль восточного горизонта залегла полоса черного пара, которая постепенно поднялась и вскоре заволокла все небо. Воздух стал горячим и удушливым, и мы поняли, что приближается гроза. Теперь нашим проводником был Плато, белые пятна на шерсти которого являлись единственными предметами, различимыми нами в темноте, и, словно сознавая свою полезность в этом отношении, он держался чуть впереди нас на тропе. Если бы мы предполагали, что находимся от города дальше, чем в нескольких милях, мы бы разбили лагерь и остались под его укрытием до утра; но полагая, что расстояние должно быть небольшим, мы решили плестись дальше.

С темной массы над головой закапали крупные капли; нас окружила густая непроглядная тьма, и, к моему ужасу, собака отказалась идти дальше. Нащупав руками землю, я обнаружил, что в том месте, где она легла, расходятся несколько троп; и когда я выбрал одну из них, пес двинулся дальше. По небу полоснули яркие вспышки молний, ветер усилился до штормового, и дождь хлынул на нас как из ведра. Вода на ровной местности вскоре поднялась настолько, что почти скрыла наши стопы, и мы медленно продвигались вперед, лицом к буре. То тут, то там вспыхивавшая высокая сосна представляла собой великолепное зрелище, освещая деревья вокруг себя и обрамляя их ореолом тусклого света, резко граничащего с глубокой чернотой ночи. Порой мы пробирались сквозь спутанный кустарник из низкорослых деревьев, временами пересекали ручей, вздувшийся от сильного дождя, а затем снова шли по открытым пустошам.

Сколько времени мы так, наполовину заблудившись, пробирались на ощупь, я вам сказать не могу; но в конце концов буря утихла, и ясное небо внезапно усыпали звезды. Вскоре после этого мы почуяли запах соленых болот и, направляясь прямо к ним, подобно легавым на выводке куропаток, к нашему великому радости наконец увидели свет маяка близ Сент-Огастина. Моя собака начала живо кружить вокруг, попав на знакомые по прежней охоте места, и, взяв прямое направление, вывела нас к большой дамбе, пересекающей болота на задворках города. Мы подкрепились плодами первого попавшегося апельсинового дерева и спустя еще полчаса прибыли в наш отель. Промокшие насквозь, источающие испарину и покрытые по колено грязью, вы можете представить, какими фигурами мы предстали в глазах добрых людей, которых мы застали уютно расположившимися в гостиной. На следующее утро майор Гейтс, принявший меня с большой добротой, прислал фургон с мулами и двумя надежными солдатами за моим спутником и багажом.

ФЛОРИДСКИЕ РИФЫ I

По мере того как «Мэрион» приближалась к проливу под названием «Индиан-Ки», расположенному у восточного побережья Флоридского полуострова, мое сердце переполнялось необузданным восторг. Едва наше судно миновало коралловый риф, повсюду тянущийся вдоль берега подобно великой стене, воздвигнутой армией гигантов, мы оказались в безопасной зоне для якорной стоянки, всего в нескольких фарлонгах от земли. В следующий момент весла лодки устремили нас к берегу, и в мгновение ока мы стояли на желанном пляже. С какими восхитительными чувствами мы созерцали окружающие нас предметы — пышные цветы, диковинные и прекрасные растения, буйную зелень деревьев! Вдыхаемый нами бальзамический воздух наполнял нас бодростью, столь чистым и целебным он казался. Птицы, которых мы видели, были почти все новыми для нас; их прекрасные формы казались облаченными в более яркие наряды, чем я когда-либо видел прежде, и пока они порхали в радостной игривости среди кустов или скорзили над светло-зелеными водами, мы жаждали завести с ними более близкое знакомство.

Любители природы не тратят много времени на предисловия, особенно когда они представляют себя людям, разделяющим их увлечения. Так было и с мистером Трастоном, заместителем сборщика налогов на острове, который от всей души пожал нам руки и в три счета распорядился снарядить лодку к нашим услугам. В сопровождении его самого, лоцмана и рыбаков мы отправились в путь и после короткого гребка высадились на большой риф. Прошло всего несколько минут, как то тут, то там стали раздаваться выстрелы, и с высоты птичьего полета камнем падали вниз объекты наших желаний. Один из нас ринулся в сплетенные рощи, покрывавшие остров за исключением прекрасного кораллового пляжа, сплошной линией окаймлявшего сушу, в то время как другие созерцали сияющие и разнообразные расцветки диковинных обитателей глубин. Я видел, как один из моих спутников бросился в прозрачную стихию, чтобы схватить краба, который с поднятыми вверх клешнями поджидал его приближения, словно решив не уступать. Громкий голос призвал его вернуться на сушу, поскольку акулы столь же многочисленны вдоль этих берегов, сколь и галька, и эти голодные хищники вряд ли смогли бы отыскать более лакомый обед.

Лоцман, помимо того что был первоклассным стрелком, обладал самым глубоким знакомством с местностью. Он был «ныряльщиком за раковинами-конхами», и независимо от того, сколько саженей отделяло поверхность воды от ее скалистого дна, поиски диковинных раковин в их убежищах казались ему скорее развлечением, чем трудом. Ни один баклан или пеликан, фламинго, ибис или цапля за всю его жизнь не вили гнезд без того, чтобы он не отметил это место; а что касается рифов, куда имеют обыкновение слетаться голуби, он знал их лучше, чем многие франты — содержимое собственных карманов. Одним словом, он доподлинно знал каждый фарватер, ведущий к этим островам, и каждую расщелину вдоль их берегов. Годами его занятием была охота на тех диковинных животных, именуемых морскими коровами, или ламантинами, и он одолел сотни их «лишь потому», как он говаривал, что мясо и шкура приносят «честную цену» в Гаване. Он никуда не отправлялся на сушу без «Длинного Тома», оказавшегося поистине чудесным ружьем, которое производило знатные опустошения при заряжании «бакалеей» — термином, которым он обозначал использовавшуюся им крупную дробь. Подобным же образом он никогда не правил своим легким каноэ без того, чтобы рядом не было верного гарпуна, которым он безошибочно пронзал такую рыбу, какую находил нужным либо для рынка, либо для собственных нужд. В нападении на черепах, ловле их сетями или переворачивании, я сомневаюсь, что на флоридском побережье когда-либо жил кто-то равный ему. Едва он был посвящен в мою миссию, как охотно предложил свои лучшие услуги, и с того момента и до самого отъезда из Ки-Уэста он редко исчезал из поля моего слуха.

Пока молодые джентльмены, сопровождавшие нас, были заняты сбором растений, раковин и мелких птиц, он похлопал меня по плечу и с улыбкой сказал: «Идемте, я покажу вам кое-что поинтереснее». Мы направились к лодке вместе с капитаном и всего двумя матросами, так как, по его словам, большее число было ни к чему. Ял некоторое время шел с большой скоростью, но по мере приближения к мысу вёсла убрали, и лоцман, орудуя одним лишь кормовым веслом, попросил нас приготовиться, поскольку через несколько минут нас ждет «знатная забава». Чем дальше мы продвигались, тем медленнее двигались, сохраняя глубочайшую тишину, пока внезапно, почти столкнувшись с густыми зарослями мангров, не увидели прямо перед собой множество пеликанов. Артиллерийский залп редко производил больший эффект: мертвые, умирающие и раненые птицы падали с деревьев в воду, в то время как невредимые с криками летели по воздуху в ужасе и смятении. «Ну что, — сказал он, — разве я не говорил? Разве это не знатная забава?» Птиц одну за другой уложили под фальшбортами, после чего лоцман попросил капитана приказать ребятам налечь на вёсла. Примерно через полмильи мы достигли оконечности рифа. «Налегайте! — кричал лоцман. — Не обращайте внимания на тех, что на крыле, этим черным канальям стрельба нипочем; а ну-ка, парни, подведите лодку вплотную к гнездам». И вот мы оказались под четырехстами гнездами бакланов прямо над нашими головами. Птицы сидели на гнездах, и когда мы выстрелили, количество тех, что рухнули как мертвые и ринулись в воду, было таково, что мне показалось, будто по какой-то непостижимой причине мы перебили всю колонию. Вы бы улыбнулись, глядя на громкий смех и забавные жесты лоцмана. «Господа, — сказал он, — почти холостой выстрел!» Так оно и было, ибо, проследив за птицами, когда они одна за другой показывались из воды, мы обнаружили лишь нескольких, неспособных подняться на крыло. «Теперь, — сказал лоцман, — если бы вы подождали, пока я потолкую с этими черными разбойниками, вы могли бы прикончить два десятка или больше». При осмотре оказалось, что наши заряды застряли в крепких сухих ветках, из которых эти птицы строят свои гнезда, и что мы упустили более благоприятную возможность поразить их, не дождавшись, пока они взлетят. «Ничего страшного, — сказал лоцман, — если пожелаете, вы можете нагрузить ими „Леди в зеленом плаще“ [55] меньше чем за неделю. Стойте смирно, ребята; а теперь, джентльмены, через десять минут мы с вами свалим два десятка». Так мы и сделали. Когда мы огибали остров, появилась красивая птица вида, именуемого цаплей Пилла, и была подстрелена. Теперь мы высадились на берег, забрали остальную часть нашей партии и вернулись на Индиан-Кей, куда прибыли за три часа до заката.

Матросы и другие люди, которым стали известны мое имя и род занятий, отнесли наших птиц в дом лоцмана. Его добрая жена приготовила для меня комнату, где я мог рисовать, а моего помощника можно было видеть за усердным свежеванием тушек, в то время как Джордж Леман делал зарисовку этого прелестного острова.

Время всегда драгоценно для исследователя природы. Я расположил нескольких птиц в их естественных позах и начал набрасывать их контуры. К тому же были подготовлены танцы, и как только солнце скрылось из виду, мужчины и женщины, включая нашего капитана и других людей с судна, весело направились к дому в парадных нарядах. Птицы были свежеваны, набросок лежал на бумаге, и я велел моим молодым людям развлекаться. Что до меня, то я не мог присоединиться к веселью, ибо, полный воспоминаний о вас, читатель, и о меценатах моего труда как в Америке, так и в Европе, я продолжал «трудиться» — не на шарманке, подобно даме из Бра-д'О, а на бумаге, завершая не только контуры, но и заметки относительно увиденных сегодня предметов.

Комната, примыкавшая к той, где я работал, быстро заполнилась. Два жалких скрипача натягивали свои визгливые шелковые струны — ни дюйма кетгута не украшало их инструменты, — а прыжки отважных парней и прекрасных девушек сотрясали помещение до самого основания. Кто-то, оступившись, тяжело рухнул на пол, и последовавший за этим взрыв смеха прокатился над островом. Дамам подавали разбавленный кларет, чтобы освежиться, в то время как напиток более крепкого свойства согревал их кавалеров. После ужина наш капитан вернулся на «Марион», а я со своими молодым людьми спал в легких подвесных гамаках под карнизом веранды.

Был конец апреля; ночи стояли короткие, а дни, соответственно, длинные. Стремясь использовать каждую минуту с толком, в три часа следующего утра мы уже были на лодке миссира Трастона. Прокладывая путь через глубокие и извилистые проходы, повсюду пересекающие необъятные илистые, похожие на мыльную массу отмели, простирающиеся от внешних рифов до материка, мы продолжили наше путешествие-разведку. Там и сям нам попадались крупные скопления плавающих морских водорослей, что свидетельствовало об изобилии здесь черепах, так как эти массы представляли собой остатки их кормежки. Беседуя с мистером Трастоном о природе этих илистых отмелей, он упомянул, что однажды заблудился в их узких протоках на несколько дней и ночей, преследуя лодку контрабандистов, хозяева которых знали эти места лучше, чем люди, сопровождавшие его. Хотя он находился на виду у нескольких рифов, а также материка, он не мог добраться ни до одного из них, пока сильный шторм не поднял воду, после чего он проплыл прямо над отмелями и вернулся домой, почти обессилев от усталости и голода. Его нынешний лоцман впоследствии часто упоминал об этом случае, завершая рассказ раскатистым смехом и утверждая, что если бы «там был он, мерзавцы бы не ушли».

Приблизившись к рифу, на котором множество фрегатов начали устраивать гнезда, мы подстрелили немало этих птиц и понаблюдали за их повадками. Хвастовство нашего лоцмана нашло здесь подтверждение в тех подвигах, что он совершил со своим длинным ружьем, и в нескольких случаях он сбивал птицу с высоты ровно в сто ярдов. Бедная птица, не ведая о дальнобойности нашей артиллерии, спокойно парила в воздухе, так что «Долгому Тому» — или, вернее, его хозяину — не составило труда добыть нам столько экземпляров, сколько требовалось. День прошел подобным образом, и с наступлением вечера мы возвратились, нагруженные добычей, в гостеприимный дом лоцмана.

Следующее утро выдалось восхитительным. Легкий морской бриз скользил над цветущим островом, горизонт был чист, и все вокруг молчало, за исключением долгих бурунов, катившихся через далекие рифы. Пока мы продвигались к некоторым рифам, редко посещаемым людьми, солнце поднялось из водного лона со всплеском славы, который запечатлел в моей душе мысль о той силе, что призвала к жизни столь величественный объект. Луна, тонкая и бледная, словно стыдясь явить свой слабый свет, спряталась на тусклом западе. Поверхность вод сияла своей трепетной гладью, а глубокая синева чистого неба была чиста, как мир, лежащий за его пределами. Цапля тяжело летела к суше, словно обжора, удаляющийся на рассвете с туго набитым брюхом из дома какого-нибудь богатого покровителя хлесосольства. Кваква и сова, страшась дня, спешным полетом искали спасения в глубинах самых непроходимых топей; в то время как чайки и крачки, всегда веселые, резвились над водой, ликуя в предвкушении изобилия. Я тоже ликовал в надежде, все мое существо словно расправлялось, а наша крепкая команда показывала своими веселыми лицами, что природа имеет прелесть и для них. Сколь же много красоты и радости теряют те, кто никогда не видит восходящего солнца и у кого лучшая половина бодрствования приходится на ночь.

Двадцать миль предстояло проплыть нашим людям на вёслах, прежде чем мы достигли «Сэнди-Айленд», и когда мы все выпрыгнули на его ровные берега, мы отчетливо увидели самый южный мыс Флориды. Стаи птиц, покрывавшие ракушечные пляжи, и те, что кружили над головой, до того поразили нас, что мы какое-то время едва верили своим глазам. Первый же залп доставил запас продовольствия, достаточный на два дня. Такие рассказы, как вам уже говорили, хороши на расстоянии от мест, к которым они относятся; но вы, без сомнения, удивитесь еще больше, когда я скажу вам, что наш первый огонь по скоплению больших веретенников поверг ничком шестьдесят пять этих птиц. Розовые кроншнепы грациозно вышагивали под мангровыми деревьями. Рыжие цапли поднимались почти при каждом нашем шаге, а на каждом кактусе покоилось гнездо белого ибиса. Воздух потемнел от свистящих крыльев, в то время как на воде плавали камышницы и другие интересные птицы. Мы соорудили нечто вроде навеса из палок и травы, матрос-кок приступил к своим обязанностям, и вскоре мы восполнили силы наших утомленных тел. Покончив с делами дня, мы защитились от насекомых с помощью москитных сеток, а убаюкало нас квохтание прекрасных султанских курочек!

Утром мы поднялись с наших песчаных лож, и...

ФЛОРИДСКИЕ РИФЫ II

Я оставил вас внезапно, быть может, не совсем вежливо, читатель, на рассвете дня на Сэнди-Айленд, который лежит всего в шести милях от крайней точки Южной Флориды. Я поступил так потому, что был поражен видом окружавших меня вещей, которые тогда выглядели совсем иначе, чем ночью, так что потребовалось несколько минут размышлений, чтобы объяснить эти перемены. Когда мы укладывались спать на песке, вода почти омывала наши ноги; когда мы открыли глаза утром, она находилась на громадном расстоянии. Наша лодка лежала на боку, смахивая на кита, отдыхающего на илистой отмели. Птицы в мириадах зондировали свои обнажившиеся кормовые угодья. Там огромные стаи ибисов кормились отдельно от не менее крупных скоплений веретенников, а тысячи цапль грациозно вышагивали вокруг, то и дело вонзая свои клювы-дротики в тело какой-нибудь несчастной рыбы, запертой в небольшой лужице. О рыбных воронах я не мог судить по численности, но по тому опустошению, которое они учинили среди крабов, предполагаю, что к моменту следующего отлива этих животных должно было остаться немного. Фрегаты преследовали поморника, который сам только что ограбил бедную чайку, а все камышницы с распущенными крыльями бежали с илистых отмелей в чащу острова, до того пугливыми они стали, заметив нас.

Окруженные таким множеством манящих нас объектов, мы пока не могли добыть ни единого, ибо соваться на ил было слишком опасно; а наш лоцман, заверив, что ожидание ничего не испортит, завел речь о еде и намекнул, что отведет нас в такую часть острова, где «наш завтрак будет обильным, хоть и сырым». Мы отправились в путь: некоторые матросы несли корзины, другие — большие жестяные тазы и деревянные сосуды, в которых они обычно едят. Войдя в заросли размером примерно в акр, мы обнаружили на каждом кусте по несколько гнезд ибиса, каждое из которых содержало по три крупных и красивых яйца, и все принялись за сбор. Птицы уступили нам дорогу, и вскоре у нас образовалась куча яиц, сулившая великолепную трапезу. И нам не пришлось долго ждать: разложив костер, мы быстро приготовили тем или иным способом достаточно еды, чтобы утолить требования наших голодных желудков. Покончив с завтраком, лоцман, глядя на великолепный восход солнца, произнес: «Джентльмены, готовьтесь к забаве: идет прилив».

На этих огромных илистых отмелях фута или двух воды вполне достаточно, чтобы согнать на берег всех птиц, даже самую высокую цаплю или фламинго, и прилив, кажется, накатывает сразу на весь простор. Каждый из нас, вооружившись ружьем, устроился за кустом, и стоило воде заставить крылатых созданий приблизиться к берегу, как началась работа по истреблению. Когда она наконец завершилась, собранная масса птиц разных видов походила на небольшую копну сена. Кто бы при небольшом старании не разжился парочкой их шкурок? О, читатель, уж точно не тот, кто так любит это дело, как я. Каждый помогал в этом, и даже сами матросы попробовали свои силы в данном деле.

Наш лоцман, добрый человек, сказал, что он не мастер подобных занятий, и пойдет займется чем-нибудь другим. Взяв «Долгого Тома» и свои рыболовные снасти, он тихонько зашагал вдоль берегов. Час спустя мы увидели, как он возвращается; вид у него был совершенно изнуренный, и на наш вопрос о причине он ответил: «Там вон рыба-групер и пара барракуд, но я не в силах притащить их или даже дотянуть сюда; пожалуйста, пошлите за ними матросов». Рыбу соответственно принесли, и поскольку я никогда прежде не видел групера, я внимательно осмотрел его и зарисовал контуры формы, которую через несколько дней вы, возможно, увидите. Он весил более ста фунтов и оказался отменным на вкус. Барракуда — тоже хорошая рыба, но порой опасная, ибо, по словам лоцмана, не раз «некоторые из этих господ» следовали за ним по пояс в воде, преследуя более ценную добычу, пока в целях самообороны не приходилось пронзать их гарпуном, опасаясь, как бы «джентльмены» одним броском не отхватили ему ноги или какой-нибудь другой лакомый кусочек, с которым он расставаться не желал.

Наполнив бочонок из прекрасного колодца, давным-давно выкопанного в песках мыса Сейбл — будь то индейцами семинолами или пиратами, неважно, — мы покинули Сэнди-Айленд около полного прилива и направились домой, заглядывая то тут, то там на разные рифы с целью раздобыть редких птиц, а также их гнезда и яйца. Нам предстояло пройти двадцать миль «по птичьему полету», но извилистость проток делала наш путь по меньшей мере на треть длиннее. Солнце быстро склонялось к закату, когда черное облако внезапно заслонило это величественное светило. Наши паруса надул бриз, который мы едва ощущали; а лоцман, попросив нас сесть на наветренный фальшборт, предупредил, что «сейчас нам достанется». Один парус убрали и закрепили, а другой взяли на рифы, хотя ветер еще не усилился. Послышался глухой ропот, и сквозь тучу, катящуюся ныне бурными массами, пронеслись яркие вспышки молний. Наш опытный проводник направил судно прямо через отмель к ближайшей земле. Матросы переложили табак за другую щеку, и наш лоцман укрылся промасленной курткой, после чего мы последовали его примеру. «Дул бы ты, милый бриз, — кричал он у руля, — и мы достигнем суши раньше, чем нас настигнет шквал, ибо, джентльмены, туча эта свирепая».

Свирепой тучей было то облако, что теперь, словно орел на распростертых крыльях, приближалось столь стремительно, что могло показаться, будто оно спешит нас уничтожить. Мы находились не далее чем в кабельтове от берега, когда лоцман спокойным, но властным голосом произнес: «Сидите совершенно смирно, джентльмены, ибо мне вовсе не хотелось бы потерять вас за бортом прямо сейчас; лодка не перевернется, даю слово, если вы только будете сидеть тихо — а вот и она!»

Читатель, люди, никогда не видевшие урагана, который нередкое опустошение приносит в знойные климаты Юга, едва ли способны составить представление о его ужасающем величии. Подумать только: не довольствуясь опустошением всего на суше, он норовит осушить воды мелководий до самого дна, чтобы утолить свою жажду. Ни на мгновение он не дает передышки объектам, оказавшимся в зоне его яростного потока. Подобно косе ангела-истребителя, он срезает все под корень с небрежной легкостью опытного косца. Каждый из его вращательных порывов собирает кучу, которую можно уподобить тяжелому снопу, отбрасываемому земледельцем в сторону. Он несется дальше с дикостью и яростью, которые невозможно описать, и когда наконец его жуткие порывы утихают, природа, плачущая и безутешная, остается лишенной своих прекрасных чад. В некоторых случаях требуется целый век, прежде чем со всеми своими мощными силами она сможет восполнить утрату. Плантатор не только лишился особняка, урожая и стад, но ему приходится расчищать свои земли заново, покрытые и перепутанные стволами и ветками деревьев, разбросанными повсюду. Судно, застигнутое штормом, выбрасывает на подветренный берег, и если кто-то и остается свидетелем фатальных последствий, так это лишь «рекеры», которые с тайным восторгом созерцают это печальное зрелище.

Наша легкая лодочка затрепетала, как лист, в тот самый миг, когда шквал ударил в ее борта. Мы думали, что она перевернулась; но в следующий миг она оказалась на берегу. И теперь, созерцая возвышенную и устрашающую бурю, я огляделся вокруг. Вода неслась хлопьями, словно снег; крепкие мангры прятали свои верхушки среди корней, а громкий рев волн, нагоняемых на них, сливался с воем бури. Падал не дождь; массы воды летели в горизонтальном направлении, и там, где часть моего тела оставалась открытой, я чувствовал себя так, будто по ней нанесли сильный удар. Но хватит — через полчаса все закончилось. Чистое синее небо вновь украсило небеса, и хотя уже совсем стемнело, мы сочли наше положение неплохим.

Экипаж и часть спутников провели ночь в лодке. Лоцман, я сам и один из моих помощников ушли вглубь мангровых зарослей, и, отыскав возвышенность, развели как смогли костер, расстелили брезент и, закрепив над собой полог от насекомых, вскоре забыли во сне те ужасы, что окружали нас.

На следующий день «Марион» продолжила свое плавание, и еще через несколько дней, бросив якорь в другой безопасной гавани, мы посетили другие рифы, о чем, с вашего позволения, вкратце расскажу.

Заместитель сборщика налогов Индиан-Кей предоставил в мое распоряжение своего лоцмана на несколько недель, и я был тем более рад этому, что, помимо знания о нем как о хорошем человеке и безупречном маморе (моряке), я теперь убедился в его глубоком познании повадок птиц и способности без промедления привести меня к местам их обитания. Мы находились милях в ста к югу. Веселый май, подобно игривому младенцу, резвился на лоне матери-природы, и все было преисполнено жизни и радости. Лоцман говорил мне о некоторых птицах, заполучить которых я очень желал. Поэтому однажды утром мы отправились на двух лодках к какому-то далекому острову, где, как говорили, они гнездились. Трудности нашего пути к этому рифу кому-то покажутся более воображаемыми, чем реальными, если я опишу их правдиво. Достаточно сказать вам, что, проволочив наши лодки и толкадя их руками на протяжении более чем девяти миль по отмелям, мы наконец достигли глубокого канала, который обычно окружает каждый из мангровых островов. Мы сильно выбились из сил от работы и невыносимой жары, но теперь мы плыли по глубокой воде, и немного отдохнув в тени мангров, вскоре освежились ветерком, тихо дующим со стороны Залива. Мы также подкрепили силы едой; и здесь стоит добавить, что за все время, проведенное в той части Флориды, моя группа ограничивалась рыбой и размоченным печеньем, а единственным и постоянным нашим напитком была вода с патокой. Я обнаружил, что в этих теплых широтах, где мы постоянно подвергались воздействию то жары, то сырости, крепкие спиртные напитки и более тяжелая пища могли оказаться опасными для нас. Офицеры и те лица, кто время от времени любезно сопровождал нас, придерживались того же режима, и ни один из нас никогда не жаловался даже на головную боль.

Но мы находились под манграми; вдали на одной из отмелей цапля, которую я назвал Ardea occidentalis [56], величественно двигалась в большом количестве. Прилив поднялся и согнал их, и когда они направились к нам, чтобы опуститься и отдохнуть какое-то время на самых высоких деревьях, мы подстрелили столько, сколько я хотел. Я также взял под свою опеку нескольких их птенцов живыми.

В другой раз мы посетили «Мьюл-Кейс». Вид там во многих отношениях был до крайности мрачным. Проходя вдоль их берегов, я видел плавающие во всех бухтах тюки хлопка, обломки рангоута всевозможных видов валялись на пляже, а далеко на рифах виднелись последние остатки погибшего судна — его разукомплектованный корпус. Вокруг него кружились несколько шхун; это были рекеры. Я с тяжелым сердцем отвернулся от этого зрелища. По правде говоря, медленно продвигаясь вперед, я страшился встретить плавающие или выброшенные на берег тела кого-нибудь из несчастных членов экипажа. Наш визит на Мьюл-Кейс не принес никакой пользы, ибо помимо встречи лишь с несколькими птицами, в двух или трех случаях я, плавая в глубоком канале мангрового острова, оказался куда ближе к крупной акуле, чем мне когда-либо еще хотелось бы.

Поскольку служба требовала от капитана Дэя и его доблестных офицеров всего внимания, осмотрительности и активности, состоялся еще один поход, отчет о котором вы найдете далее; а пока я немного отдыхаю на палубе «Леди в зеленом плаще», позвольте мне выразить смиренную благодарность Существу, даровавшему мне радость поведать вам, любезный читатель, малую толику моих приключений.

ЧЕРЕПАХОЛОВЫ

Тортугас — группа островов, лежащая примерно в восьмидесяти милях от Ки-Уэста, и последние из тех, что словно защищают полуостров Флориды. Они состоят из пяти или шести чрезвычайно низких, необитаемых отмелей, образованных ракушечным песком, и служат пристанищем главным образом для той категории людей, которых называют рекерами и черепахоловами. Между этими островами залегают глубокие каналы, которые, несмотря на крайнюю запутанность, хорошо известны этим авантюристам, а равно и командирам таможенных судов, чьи обязанности приводят их к этому опасному побережью. Большой коралловый риф, или стена, лежит примерно в восьми милях от этих неблагоприветливых островов в сторону Залива, и на нем потерпел крушение не один невежественный или беспечный мореплаватель. Вся земля вокруг них густо покрыта кораллами, горгониями и другими порождениями пучины, среди которых ползают бесчисленные ракообразные, в то время как косяки диковинных и прекрасных рыб наполняют прозрачные воды над ними. Черепахи разных видов приплывают на эти отмели, чтобы отложить яйца в раскаленный песок, а тучи морских птиц прилетают каждую весну с той же целью. За ними следуют лица, именуемые «сборщиками яиц», которые, набрав груз, плывут на отдаленные рынки, чтобы обменять свой незаконный товар на ту часть золота, на приобретение которой, кажется, устремлены все люди.

Поскольку «Марион» должна была посетить Тортугас, я с радостью воспользовался возможностью увидеть эти знаменитые островки. За несколько часов до заката радостный крик «Земля!» возвестил о нашем приближении к ним; но так как бриз был свежим, а лоцман отлично знал все изгибы проток, мы продолжили путь и бросили якорь до наступления сумерек. Если вы никогда не видели закат в тех широтах, я порекомендовал бы вам совершить туда путешествие ради этого, ибо я сильно сомневаюсь, чтобы в какой-либо другой части света уход дневного светила сопровождался столь великолепными зрелищами. Посмотрите на этот огромный красный диск, увеличившийся втрое по сравнению со своими обычными размерами! Теперь он частично погрузился под далёкую линию вод и своей оставшейся половиной озаряет все небо потоком золотого света, окрашивая в лиловые тона далёкие облака, парящие над западным горизонтом. Сияние ослепительной славы струится через врата запада, и массы пара принимают подобие гор из расплавленного золота. Но вот солнце исчезло, и с востока медленно надвигается серая завеса, которую ночь опускает на мир.

Козодой хлопает своими бесшумными крыльями в струях нежного морского бриза; крачки, благополучно выбравшись на берег, устроились на гнездах; видны фрегаты, направляющиеся к далеким манграм, а бурая олуша в поисках места для отдыха опустилась на рею судна. Медленно продвигаясь к суше, выставив над водой лишь головы, наблюдаются тяжело груженные черепахи, стремящиеся отложить яйца в знакомые пески. На поверхности легонько рябящей воды я смутно вижу их широкие формы, пока они с трудом продвигаются вперед, в то время как временами слышны их учащенные дыхания, свидетельствующие о подозрении и страхе. Луна своим серебристым светом теперь освещает сцену, а черепаха, добравшись до суши, медленно и тяжко тащит свое массивное тело по песку, поскольку ее ласты лучше приспособлены для движения в воде, чем на берегу. Тем не менее она пробирается вверх по склону; и посмотрите, как усердно она разгребает песок под собой, выбрасывая его по обе стороны. Слой за слоем она откладывает яйца, располагая их самым тщательным образом, и задними ластами загребает на них песок. Дело сделано, место присыпано, и с радостным сердцем черепаха стремительно удаляется к берегу и бросается в пучину.

Но Тортугас — не единственные места размножения черепах; эти животные, напротив, часто посещают многие другие рифы, а также различные участки материкового побережья. Существует четыре различных вида, известных под названиями зеленая черепаха, бисса (или черепаха бисса), логгерхед и кожистая черепаха. Первая считается лучшей в качестве пищевого продукта, в каковом качестве она хорошо знакома большинству гурманов. Она приближается к берегам и заходит в заливы, бухты и реки в начале апреля, проведя зиму в глубоких водах. Она откладывает яйца в удобных местах дважды в мае и еще один раз в июне. Первая кладка самая большая, а последняя — наименьшая, общее количество составляет в среднем около двухсот сорок. Черепаха бисса, чей панцирь столь ценен как предмет торговли и используется для различных целей в ремеслах, занимает второе место по качеству мяса. Она обитает только на внешних рифах, где откладывает яйца двумя кладками: сначала в июле, а затем в августе, хотя выползает на пляжи этих рифов гораздо раньше в течение сезона, словно в поисках безопасного места. Среднее количество ее яиц — около трехсот. Логгерхед посещает Тортугас в апреле и откладывает с этого периода до конца июня три кладки яиц, в каждой в среднем по сто семьдесят штук. Кожистая черепаха, которая достигает иногда огромных размеров и имеет мешок, как у пеликана, прибывает к берегам позже всех. Панцирь и мясо у нее настолько мягкие, что в них можно воткнуть палец почти как в кусок масла. Поэтому этот вид считается наименее ценным и, по правде говоря, редко употребляется в пищу, если не считать индейцев, которые, всегда настороже с началом черепашьего сезона, сначала уносят яйца, а затем ловят самих черепах. Среднее количество яиц, откладываемых ею за сезон в две кладки, может составлять триста пятьдесят.