Книга Джеймса Меркура представляет собой фундаментальное руководство по атаке укрепленных мест, охватывающее все аспекты осадного искусства, минно-взрывного дела и инженерных работ конца XIX века. Труд был подготовлен в качестве учебного пособия для кадетов Военной академии США в Вест-Пойнте и выдержал проверку временем как классический военный текст. Автор подробно разбирает пять основных способов взятия укрепленных позиций: блокаду, внезапный удар (сюрприз), штурм, бомбардировку и правильную осаду. Особое внимание уделяется современным на тот момент условиям ведения войны, где массированный огонь стрелкового оружия, магазинных винтовок и пулеметов сделал открытые штурмы практически невозможными без предварительного подавления обороны противника артиллерией.
В первой части книги рассматриваются безальтернативные или вспомогательные методы: блокада, которая изнуряет гарнизон и гражданское население нехваткой продовольствия; внезапные ночные атаки, требующие строгой дисциплины и координации; штурмы, нуждающиеся в подавлении огня обороны и расчистке препятствий; а также бомбардировки, нацеленные на разрушение складов и моральное подавление противника. Вторая и самая обширная часть книги посвящена регулярной осаде или атаке правильными приближениями. Меркур описывает организацию инженерных парков, инструменты и приспособления саперов, такие как саперные вилки, щиты, трассирующие ленты и фонари.
Детально излагаются правила создания траншей, апашей (сап), параллелей и путей сообщения. Описываются простые траншеи, летучие сапы и полные сапы, а также устройство укрытий от осколков и бомбоубежищ, способных выдержать воздействие артиллерийских снарядов и взрывчатых веществ. Глава о батареях, обсерваториях и пороховых погребах раскрывает устройство возвышенных и затопленных батарей, принципы маскировки, требования к платформам орудий, траверсам и складам боеприпасов. Автор приводит инженерные расчеты толщины земляного покрова для защиты от пуль и снарядов, учитывая появление первых мощных фугасных зарядов и динамита.
Значительное место уделено этапам осады: от инвестирования (окружения) крепости, создания первой батарейной позиции, открытия первой, второй и последующих параллелей до захвата крытого пути, преодоления рва, штурма и коронования бреши. Описаны особенности атаки укрепленных лагерей и современная тактика взаимодействия пехоты, артиллерии и саперных подразделений. Часть вторая полностьюпосвящена военному минному делу, взрывным работам и разрушениям.
Рассматриваются номенклатура и теория подземной войны: линии наименьшего сопротивления, радиусы кратеров, обычные, усиленные и ослабленные мины, а также камофлеты. Приводятся формулы Вобана, Лебруна и других инженеров для расчета зарядов пороха и динамита. Описаны типы минно-проходческих инструментов, устройство шахт и галерей с деревянной крепью, рамные конструкции, а также щиты и слепые галереи для сложных грунтовых условий. Подробно освещены вопросы вентиляции подземных выработок, заряжания и забойки мин, использования электрических минно-взрывных машинок, капсюлей-детонаторов и предохранительных трубок.
Разобрана тактика минной войны по правилам Тодлебена и принципы проламывания стен и эскарпов с помощью мин. Заключительные главы касаются взрывных работ и разрушений инфраструктуры: мостов, зданий, стен, железных дорог и подвижного состава. Книга подкреплена многочисленными практическими примерами из реальных осад XIX века, таких как осады Парижа, Страсбурга, Плевны, и следует классическим принципам маршала Вобана, адаптируя их к технологическим реалиям конца девятнадцатого века. Важной частью руководства являются детальные указания по ведению полевой санитарии, обустройству лагерей, кухонь, печей, латрин и организации бесперебойного водоснабжения осаждающих войск.
