Данный труд представляет собой обширные пролегомены к монументальному изданию «Китайских классиков» Джеймса Легга. Автор подробно рассматривает структуру и историю формирования конфуцианского канона, состоящего из «Пятикнижия» (У-цзин) и «Четверокнижия» (Сы-шу). Легг анализирует процесс восстановления текстов учеными династии Хань после разрушительного правления династии Цинь, когда многие литературные памятники были уничтожены. Особое внимание уделяется вопросу подлинности классических книг, их редактуре и комментариям, накопленным за столетия.
Вторая часть работы посвящена детальному разбору «Бесед и суждений» (Лунь Юй), «Великого учения» (Да сюэ) и «Учения о середине» (Чжун юн). Легг исследует авторство этих произведений, их структуру, философское содержание и влияние на китайскую культуру. Автор критически оценивает как традиционные китайские интерпретации, так и подходы западных исследователей, стремясь к объективному пониманию конфуцианской мысли.
Значительная часть текста отведена биографии Конфуция, где Легг опирается на исторические хроники, стараясь отделить реальные факты от позднейших легенд и агиографических наслоений. Описываются странствия философа, его попытки найти правителя, готового следовать принципам «благородного мужа», его педагогическая деятельность и отношения с учениками. Легг также дает характеристику ближайшим последователям Конфуция, таким как Янь Хуэй, Цзэн-цзы и Цзы-сы, анализируя их вклад в развитие и сохранение учения. В завершение автор обсуждает влияние конфуцианства на государственное устройство и общественную мораль Китая, отмечая как сильные стороны системы, так и ее ограниченность в контексте взаимодействия с другими цивилизациями. Труд Легга является важнейшим справочным и аналитическим пособием для всех, кто изучает китайскую философию, предоставляя глубокий контекст для понимания классических текстов.
