«Астория, или Приключения предприятия за Скалистыми горами»

В течение недели они продолжали путешествие, подвергаясь воздействию почти непрекращающихся дождей. Тела утонувших бизонов проплывали мимо них в огромном количестве; многие вынесло на берег или к верхним концам плотов и островов. Это привлекло огромные стаи индейских грифов: одни пиршествовали на тушах, другие парили высоко в небе, а третьи сидели на деревьях спиной к солнцу с распростертыми крыльями, чтобы просушить их, подобно кораблям в гавани, распустившим паруса после ливня.

Индейский гриф (vultur aura, или золотой стервятник) в полете — одна из самых эффектных и величественных птиц. Его полет в верхних слоях воздуха поистине грандиозен: он распускает огромные крылья и медленно, величественно кружится туда-сюда, казалось бы, не напрягая ни единого мускула и не трепеща ни единым пером, но двигаясь за счет одного лишь волеизъявления и паря на груди воздуха, как корабль на океане. Узурпируя поднебесные владения орла, он на время принимает осанку и достоинство этой величественной птицы и часто принимается за него невежественными ползающими по земле тварями. Лишь когда он спускается из облаков, чтобы броситься на падаль, он выдает свои низкие склонности и обнаруживает свой подлый характер. Вблизи это отвратительная птица с растрепанным оперением, низменным видом и тошнотворным запахом.

17 апреля мистер Хант со своей партией прибыл на станцию у реки Нодова, где главный отряд располагался на зимней квартире.

ГЛАВА XVI.

Возвращение весны. — Появление змей. — Огромные стаи диких голубей. — Возобновление путешествия. — Ночные стоянки. — Река Платт. — Церемонии при ее переходе. — Признаки индейских военных отрядов. — Великолепный вид у ручья Папильон. — Дезертирство двух охотников. — Вторжение в лагерь индейских отчаянных голов. — Селение омаха. — Анекдоты о племени. — Феодальные войны индейцев. — История Черной Птицы, знаменитого вождя омаха.

ПОГОДА оставалась дождливой и ненастной в течение нескольких дней после возвращения мистера Ханта в Нодову; тем не менее весна стремительно наступала, и растительность пробивалась со всей своей первоначальной свежестью и красотой. Змеи начали отходить от оцепенения и выползать на свет; окрестности зимовья, по-видимому, были ими сильно кишмя кишат. Мистер Брэдбери в ходе своих ботанических изысканий обнаружил поразительное количество змей в полуонемевшем состоянии под плоскими камнями на берегах, нависавших над лагерем, и едва не подвергся нападению гремучей змеи, которая бросилась на него из расщелины в скале, но, к счастью, предупредила его своим треском.

Голуби также заполняли леса огромными перелетными стаями. Почти невероятно описывать колоссальные перелеты этих птиц в западных диких землях. Они появляются поистине в виде туч и движутся с поразительной скоростью, причем их крылья издают свистящий звук при полете. Стремительные эволюции этих стай, внезапно кружащихся и меняющих направление, словно по единой мысли и единому импульсу, а также мелькающие изменения цвета, которые они представляют, когда их спины, груди или нижняя сторона крыльев поворачиваются к зрителю, исключительно радуют глаз. Когда они опускаются, то, если на землю, покрывают целые акры за раз; если же на деревья, ветви часто ломаются под их тяжестью. Если их внезапно спугнуть во время кормежки посреди леса, шум, производимый ими при взлете, напоминает грохот водопада или звук далекого грома.

Подобный перелет, подобно египетскому нашествию саранчи, поглощает все, что служит ему пищей по пути. Число их в окрестностях лагеря было столь велико, что мистер Брэдбери за время утренней вылазки подстрелил из охотничьего ружья почти триста штук. Он дает любопытный, хотя и кажущийся правдивым рассказ о том роде дисциплины, который соблюдается в этих огромных стаях, дабы каждый имел возможность подобрать пищу. Поскольку передние ряды неизбежно встречают наибольшее изобилие, а задним достаются лишь скудные крохи, в тот самый момент, когда какой-либо ряд обнаруживает, что он оказался позади всех, он поднимается в воздух, перелетает через всю стаю и занимает место в авангарде. Следующий ряд следует его курсом, и таким образом последний непрерывно становится первым, и все по очереди имеют место в первом ряду на этом пиршестве.

Дожди наконец утихли, мистер Хант снял лагерь и продолжил путь вверх по Миссури.

Теперь отряд состоял почти из шестидесяти человек, из которых пятеро были партнерами, один — Джон Рид — приказчиком (клерком), сорок — канадскими вояжерами, или наемными работниками, а также было несколько охотников. Они сели в четыре лодки, одна из которых была крупного размера, с установленным на ней вертлюжным орудием и двумя гаубицами. Все они были снабжены мачтами и парусами, которые предполагалось использовать, когда ветер будет достаточно попутным и сильным, чтобы преодолеть течение реки. Так дело обстояло первые четыре-пять дней, в течение которых они неуклонно продвигались вверх по течению под воздействием сильного юго-восточного ветра.

Их ночные стоянки часто бывали приятными и живописными: на каком-нибудь красивом берегу, под раскидистыми деревьями, которые давали им укрытие и топливо. Палатки ставились, костры разжигались, а еда готовилась вояжерами, и вокруг вечернего костра рассказывалось немало историй, отпускалось шуток и пелось песен. Все, однако, засыпали в ранний час. Некоторые под палатками, другие, завернувшись в одеяла, у костра или под деревьями, а немногие — в лодках и каноэ.

28-го числа они позавтракали на одном из островов, лежащих в устье Небраски, или реки Платт — самого крупного притока Миссури, находящегося примерно в шестистах милях выше ее слияния с Миссисипи. Эта широкая, но мелкая река на протяжении огромного расстояния протекает через широкую и зеленую долину, выдолбленную в бескрайних прериях. Она черпает основные запасы из Скалистых гор через несколько рукавов или притоков. Устье этой реки установлено как разделительная точка между верхней и нижней Миссури; и ранние вояжеры во время своего трудного подъема, до появления пароходов, считали половину своих трудов выполненной, когда достигали этого места. Прохождение устья Небраски, следовательно, было эквивалентно среди лодочников пересечению экватора у моряков и праздновалось с подобными же церемониями грубого и шутливого характера, практикуемыми над непосвященными; среди которых был старый морской обычай бритья. Речных божеств, однако, подобно морским, надлежало умилостивлять данью, а нанесение этих грубых почестей — отражать угощением для знатоков.

В устье Небраски были встречены новые признаки присутствия военных отрядов, которые недавно находились в окрестностях. Там обнаружился остов кожаного каноэ, на котором воины переправлялись через реку. Ночью же в небе висело зловещее зарево огромных пожаров, свидетельствовавшее об уничтожении огнем обширных пространств прерий. Поскольку такие пожары не устраивались охотниками столь поздно в сезоне, предполагалось, что они вызваны какими-то бродячими военными отрядами. Последние часто принимают предосторожность поджигать прерии за собой, чтобы скрыть свои следы от врагов. Это делается главным образом тогда, когда отряд потерпел неудачу, отступает и опасается преследования. В такое время небезопасно даже случайно столкнуться с ними, так как они склонны пребывать в диком настроении и вымещать свою досаду в капризных буйствах. Эти признаки банды мародеров на промысле требовали поэтому определенной бдительности со стороны путешественников.

Миновав Небраску, отряд остановился на пару дней на берегу реки, немного выше ручья Папильон, чтобы запастись веслами и шестами из прочной древесины ясеня, которая не встречается выше по Миссури. Пока вояжеры были заняты этим, натуралисты бродили по окрестным местам в сборе растений. С вершины гряды утесов на противоположном берегу реки высотой около двухсот пятидесяти футов им открылся один из тех обширных и великолепных видов, которые иногда разворачиваются в этих бескрайних краях. Внизу лежала долина Миссури шириной около семи миль, облаченная в свежую зелень весны, усыпанная цветами и перемежающаяся рощами благородных деревьев, между которыми могучая река несла свой бурный и мутный поток. Внутренняя часть страны представляла собой странное зрелище: огромная пустошь была изрезана бесчисленными зелеными холмами высотой не более восьми футов, но чрезвычайно крутыми и поистине заостренными на вершинах. Длинная цепь утесов тянулась более чем на тридцать миль параллельно Миссури, а у их подножия раскинулось мелкое озеро, которое явно некогда составляло русло реки. Поверхность этого озера была покрыта водными растениями, на широких листьях которых грелись на солнышке водяные змеи, привлеченные ласковым теплом весны.

2 мая, в обычный час отправления, в лагере возникло некоторое замешательство из-за того, что двоих охотников по фамилии Харрингтон заявили о своем намерении покинуть экспедицию и вернуться домой. Один из них присоединился к отряду прошлой осенью, проохотившись два года на Миссури; другой нанялся в Сент-Луисе в марте следующего года и прибыл оттуда с мистер Хантом. Теперь он заявлял, что завербовался лишь с целью следовать за своим братом и уговорить его вернуться; к этому его принудила мать, чья тревога была вызвана мыслью о том, что он отправляется в столь безумную и далекую экспедицию.

Потеря двух закаленных охотников и отборных стрелков была серьезным ударом для отряда, ибо они приближались к региону, где могли ожидать враждебных действий со стороны сиу; поистине, на протяжении всего их опасного путешествия услуги таких людей были бы чрезвычайно важны, так как на храбрость канадцев в случае нападения полагаться не стоило. Мистер Хант пытался аргументами, увещеваниями и мольбами поколеблить решение двух братьев. Он указывал им, что они находятся между шестью и семьюстами милями выше устья Миссури; что им придется пройти четыреста миль, прежде чем они смогут добраться до жилища белого человека, на всем протяжении которых они будут подвергаться всевозможным рискам; поскольку, заявил он, если они будут упорствовать в намерении покинуть его и нарушить свое слово, он не выдаст им ни единого патрона. Все было напрасно; они упорно настаивали на своем решении; тогда мистер Хант, отчасти поддавшись возмущению, отчасти из соображений политики удержать других от дезертирства, привел свою угрозу в исполнение и оставил их искать дорогу обратно к поселениям без единой, как он полагал, пули или заряда пороха.

Лодки продолжили свой медленный и трудный путь в течение нескольких дней против течения реки. Недавние признаки бродячих военных отрядов заставляли держать бдительную стражу по ночам, когда экипажи располагались лагерем на берегу; и эта бдительность не была излишней: в ночь на седьмое число раздался дикий и страшный вопль, и одиннадцать воинов сиу, совершенно нагими, с томагавками в руках, ворвались в лагерь. Они были мгновенно окружены и схвачены, после чего их предводитель призвал своих последователей воздержаться от любого насилия и сделал вид, что его намерения носят совершенно мирный характер. Однако выяснилось, что они являются частью того военного отряда, остов каноэ которого был замечен в устье реки Платт, а отражение огней было замечено в небе. Они потерпели неудачу или были разбиты в набеге, и в своем гневе и досаде эти одиннадцать воинов «посвятили свои одежды медицине». Это отчаянный поступок индейских храбрецов, когда они терпят неудачу в войне и боятся насмешек и издевательств. В таком случае они иногда сбрасывают одежду и украшения, посвящают себя Великому Духу и предпринимают какой-нибудь безрассудный подвиг, чтобы прикрыть свой позор. Горе любой беззащитной партии белых людей, которая окажется тогда на их пути!

Таково было объяснение Пьера Дориона, переводчика из метисов, касающееся этого дикого вторжения в лагерь; и отряд был настолько разгневан, когда узнал о кровожадных намерениях пленников, что готов был пристрелить их на месте. Мистер Хант, однако, проявил свою обычную умеренность и человечность и приказал переправить их через реку в одной из лодок, пригрозив им тем не менее верной смертью, если они снова будут пойманы в каких-либо враждебных действиях.

10 мая отряд прибыл к селению омаха (произносится омахо), примерно в восьмистах тридцати милях выше устья Миссури, и расположился лагерем поблизости. Селение располагалось под холмом на берегу реки и состояло примерно из восьмидесяти хижин. Они имели круглую и коническую форму и около шестнадцати футов в диаметре; представляя собой простые палатки из выделанных шкур бизонов, сшитых вместе и натянутых на длинные шесты, наклоненные навстречу друг другу так, чтобы пересекаться примерно на половине своей высоты. Таким образом, обнаженные верхушки шестов расходились таким образом, что если бы они были покрыты шкурами, как нижние концы, палатка имела бы форму песочных часов и представляла бы вид одного конуса, перевернутого на вершину другого.

Формы индейских хижин заслуживают внимания: каждое племя имеет свой способ их оформления и расположения, так что при виде хижины или лагеря издалека легко определить, к какому племени принадлежат их обитатели. Экстерьер жилищ омаха часто имеет веселый и причудливый вид, будучи расписан волнистыми полосами красного или желтого цвета либо украшен грубыми изображениями лошадей, оленей и бизонов, а также человеческими лицами, раскрашенными наподобие полнолуний, шириной в четыре-пять футов.

Омаха были некогда одним из многочисленных и могущественных племен прерий, соперничая в воинской силе и доблести с сиу, пауни, пауни (сауками), канза и иатанами. Однако их войны с сиу проредили их ряды, а оспа в 1802 году выкосила две трети их численности. Во время визита мистера Ханта они все еще насчитывали около двухсот воинов и охотников, но теперь они быстро тают и вскоре пополнят ряды тех угасших наций запада, которые существуют лишь в преданиях.

В своей переписке с мицером Астором из этого пункта своего путешествия мистер Хант дает печальный отчет об индейских племенах, населяющих берега реки. Они находились в состоянии непрерывной войны друг с другом, и их войны носили самый изнурительный характер; они заключались не только в крупных столкновениях и важных экспедициях, влекущих за собой грабежи, поджоги и резню городов и селений, но и в индивидуальных актах вероломства, убийств и хладнокровной жестокости, либо в хвастливых и безумных подвигах одиноких воинов, совершенных либо ради мести за личную обиду, либо ради тщеславного трофея в виде скальпа. Одинокий охотник, странствующий путник, бедная скво, рубящая дрова или собирающая кукурузу, рисковали быть застигнутыми врасплох и убитыми. Таким образом племена либо уничтожались сразу, либо постепенно редели, и дикая жизнь была окружена постоянными ужасами и тревогами. То, что раса краснокожих уменьшается из года в год и столь немногие выживают из тех многочисленных наций, которые очевидно когда-то населяли огромные регионы запада, не вызывает удивления; скорее вызывает удивление то, что столь многие выживают; ибо существование дикаря в этих краях кажется немногим лучше затянувшейся и всеобъемлющей смерти. Это, по сути, карикатура на расхваленную романтику феодальных времен; рыцарство в его исконном и нецивилизованном состоянии и странствующее рыцарство, дошедшее до безумия.

В свои самые процветающие дни омаха считали себя самыми могущественными и совершенными из человеческих существ и полагали, что все сотворенные вещи созданы для их особой пользы и блага. Именно об этом племени, о чьем вожде, знаменитом Вашинггу-шаба, или Черной Птице, рассказывают столь дикие и романтические истории, идет речь. Он умер примерно за десять лет до прибытия партии мистера Ханта, но его имя все еще упоминалось его народом с благоговением. Он был одним из первых среди индейских вождей на Миссури, кто вел дела с белыми торговцами, и проявил большую проницательность в взимании своей королевской дани. Когда торговец прибывал в его селение, он приказывал принести все свои товары в его хижину и открыть их. Из них он выбирал все, что отвечало его суверенному удовольствию: одеяла, табак, виски, порох, свинец, бусы и красную краску, — и откладывал эти предметы в сторону, не удостаиваясь дать никакой компенсации. Затем, подзывая своего глашатая или крикуна, он приказывал ему подняться на крышу хижины и созвать все племя, чтобы принести свою пушнину и торговать с белым человеком. Хижина вскоре заполнялась индейцами, приносящими шкуры медведя, бобра, выдры и других животных. Никому не дозволялось оспаривать цены, установленные белым торговцем на его товары, который заботился о том, чтобы возместить себе впятеро за товары, отобранные вождем. Таким образом Черная Птица обогащал себя и обогащал белых людей и стал чрезвычайно популярен среди торговцев Миссури. Его народ, однако, не был одинаково удовлетворен правилом торговли, которое действовало столь явно против них, и начал проявлять признаки недовольства. Тогда хитрый и беспринципный торговец открыл Черной Птице секрет, с помощью которого тот мог обрести безграничную власть над своими невежественными и суеверными подданными. Он проинструктировал его относительно ядовитых свойств мышьяка и снабдил его обильным запасом этого пагубного зелья. С этого момента Черная Птица казался наделенным сверхъестественными силами, обладающим даром пророчества и держащим в своих руках распоряжение жизнью и смертью. Горе любому, кто ставил под сомнение его авторитет или осмеливался оспаривать его приказы! Черная Птица пророчествовал его смерть в определенный срок, и у него были тайные средства осуществить свое пророчество. В назначенный срок нарушитель поражался странной и внезапной болезнью и погибал с лица земли. Все цепенели от этих многочисленных примеров его сверхчеловеческого могущества и боялись вызвать неудовольствие столь всемогущего и мстительного существа; и Черная Птица пользовался широкой и беспрекословной властью.

Однако он правил своим народом не только с помощью террора: он был воином первого порядка, и его военные подвиги были предметом разговоров молодых и старых. Его карьера началась с лишений, так как в ранней юности он был взят в плен сиу. Под его предводительством омаха снискали большую славу своей воинской доблестью, и он не позволял оставлять без мести ни одно оскорбление или обиду, нанесенные кому-либо из его племени. Республиканцы пауни нанесли грубое оскорбление любимому и выдающемуся храбрецу из племени омаха. Черная Птица собрал своих воинов, повел их на селение пауни, атаковал его с непреодолимой яростью, перебил множество его жителей и сжег его дотла. Он вел ожесточенную и кровавую войну против ото до тех пор, пока между ними не был заключен мир при посредничестве белых. Бесстрашный в бою и любящий заявить о себе, он ослеплял своих последователей дерзкими поступками. Нападая на селение канза, он в одиночку объезжал вокруг него, заряжая и разряжая свое ружье в жителей по мере того, как проскакивал мимо них. На войне он поддерживал ту же идею таинственной и сверхъестественной силы. Однажды, преследуя военный отряд по их следам через прерии, он неоднократно разряжал свое ружье в отпечатки, оставленные их ногами и копытами их лошадей, уверяя своих последователей, что тем самым он покалечит беглецов, так что их будет легко догнать. На самом же деле он догнал их и уничтожил практически до последнего человека; и его победа считалась чудом как друзьями, так и врагами. Благодаря этим и подобным подвигам он стал гордостью и предметом хвастовства своего народа и снискал популярность среди них, несмотря на свой смертоносный эдикт.

При всех своих диких и устрашающих качествах он был восприимчив к силе женской красоты и способен любить. Военный отряд понка совершил набег на земли омаха и увел множество женщин и лошадей. Черная Птица пришел в ярость и выступил в поход со всеми своими храбрецами, поклявшись «пожрать нацию понка» — индейская угроза истребительной войны. Понка, прижатые к стенке, укрылись за грубым земляным валом; но Черная Птица вел столь убийственный огонь, что казалось, он выполнит свою угрозу. В безвыходном положении они выслали глашатая с калюметом, или трубкой мира, но он был застрелен по приказу Черной Птицы. Был выслан другой глашатай в подобном же облачении, но его постигла та же участь. Тогда вождь понка, как на последнюю надежду, нарядил свою прекрасную дочь в лучшие украшения и отправил ее с калюметом просить мира. Чары индейской девушки тронули суровое сердце Черной Птицы; он принял трубку из ее рук, выкурил ее, и с того времени между понка и омаха наступил мир.

Эта прекрасная дева, по всей вероятности, была любимой женой, чья судьба составляет столь трагический эпизод в истории Черной Птицы. Ее молодость и красота завоевали абсолютную власть над его суровым сердцем, так что он выделял ее среди всех прочих своих жен. Однако привычное потакание своим мстительным импульсам лишило его всякого контроля над своими страстями и сделало склонным к самым яростным приступам гнева. Во время одного из таких приступов его прекрасная жена имела несчастье оскорбить его, и он, внезапно выхватив нож, поверг ее замертво к своим ногам одним ударом.

В одно мгновение его безумие прекратилось. Какое-то время он в молчаливом недоумении смотрел на свою жертву; затем, натянув бизонью шкуру на голову, он сел рядом с телом и остался сидеть, размышляя о своем преступлении и своей утрате. Прошло три дня, но вождь продолжал оставаться молчаливым и неподвижным; не вкушая пищи и, по-видимому, не смыкая глаз. Опасались, что он намерен заморить себя голодом; его народ подходил к нему в трепетном благоговении и умолял его снова открыть лицо и утешиться, но он оставался непреклонным. Наконец один из его воинов принес маленького ребенка и, положив его на землю, поставил ногу Черной Птицы ему на шею. Сердце мрачного дикаря было тронуто этим призывом; он отбросил свою накидку; произнес речь о том, что он наделал; и с того момента, казалось, сбросил груз горя и раскаяния со своей души.

Он все еще сохранял свой роковой и таинственный секрет, а вместе с ним и свою устрашающую власть; но, хотя он был способен нести смерть своим врагам, он не мог предотвратить ее для себя или своих друзей. В 1802 году оспа — эта страшная эпидемия, которая пронеслась по земле, как огонь по прерии, — появилась в селении омаха. Бедные дикари с ужасом наблюдали за опустошениями болезни, отвратительной и мучительной в своих проявлениях, которая бросала вызов искусству и опыту их знахарей и лекарей. Вскоре две трети населения были сметены с лица земли, и участь остальных казалась предрешенной. Стоицизм воинов подошел к концу; они стали дикими и отчаянными; одни поджигали селение как последнее средство остановить эпидемию; другие в исступлении отчаяния предали смерти своих жен и детей, чтобы избавить их от мучений неизбежной болезни и чтобы они могли отправиться в какую-нибудь лучшую страну.

Когда всеобщий ужас и смятение достигли наивысшей точки, сам Черная Птица был поражен этой болезнью. Бедные дикари, увидев своего вождя в опасности, забыли собственные страдания и окружили его смертное ложе. Его властный дух и его любовь к белым людям проявились в его последнем вздохе, которым он определил место своего погребения. Оно должно было находиться на холме или мысе высотой более четырехсот футов, с которого открывался вид на большую часть Миссури, откуда он привык высматривать барки белых людей. Миссури омывает подножие этого мыса и, извиваясь и делая крутые петли и лабиринты на равнине внизу, возвращается на расстояние девятьсот ярдов от своего исходного пункта; так что на протяжении тридцати миль плавания под парусом и на веслах вояжер обнаруживает себя постоянно находящимся вблизи этого странного мыса, словно зачарованный.

Таково было предсмертное повеление Черной Птицы, чтобы его гробница находилась на вершине этого холма и чтобы он был похоронен в ней, сидя на своем любимом коне, дабы он мог обозревать свои древние владения и видеть барки белых людей, поднимающихся по реке для торговли с его народом.

Его предсмертные распоряжения были преданно выполнены. Его тело было посажено верхом на боевого конька, и над ними на вершине холма был насыпан курган. На вершине кургана был установлен шест, с которого развевались знамя вождя и скальпы, взятые им в бою. Когда экспедиция под руководством мистера Ханта посетила ту часть страны, шест все еще стоял вместе с обрывками знамени; и суеверный ритуал время от времени оставлять пищу на кургане для нужд усопшего все еще соблюдался омаха. С тех пор этот обряд вышел из употребления, ибо само племя почти вымерло. И все же холм Черной Птицы продолжает оставаться объектом почитания для бродячего дикаря и ориентиром для вояжера Миссури; и когда цивилизованный путешественник оказывается в поле зрения его зачарованной вершины, ему издалека показывают курган, который до сих пор хранит мрачные скелеты индейского воина и его коня.

ГЛАВА XVII.

Слухи об опасности со стороны сиу тетонов. — Безжалостный характер этих дикарей. — Пираты Миссури. — Их столкновение с Круксом и Маклелланом. — Торговая экспедиция сорвана. — Клятва мести Маклеллана. — Беспокойство в лагере. — Дезертирство. — Отправление из селения омаха. — Встреча с Джонсом и Карсоном, двумя отчаянными трапперами. — Научные занятия господ Брэдбери и Наттолла. — Рвение ботаника. — Приключение мистера Брэдбери с индейцем понка. — Уловка с карманным компасом и микроскопом. — Вестник от Лисы. — Мотивы для того, чтобы спешить вперед.

ПОКА мистер Хант и его отряд гостили в селении омаха, прибыли трое индейцев сиу из племени янктон-альма, принесшие неприятные известия. Они сообщили, что некие отряды сиу тетонов, обитавшие в регионе на много лиг выше по Миссури, находятся неподалеку и поджидают приближения отряда с явным намерением помешать их продвижению.

Сиу тетоны в то время были своего рода пиратами Миссури, которые считали хорошо нагруженную барку американского торговца законной добычей. Они вели собственную торговлю с британскими купцами с Северо-Запада, которые доставляли им регулярные партии товаров через реку Сент-Питер. Будучи таким образом независимыми в своих поставках от торговцев с Миссури, они не церемонились с ними, а грабили их при любой возможности. Намекали, что на эти бесчинства их подталкивали британские купцы, желавшие отвадить любых соперников в индейской торговле; но другие называют иной мотив, отдающий более глубокой политикой. Сиу благодаря общению с британскими торговцами овладели огнестрельным оружием, что дало им огромное превосходство над другими племенами выше по Миссури. Они также сделали себя в некотором роде факторами для верхних племен, снабжая их из вторых рук и по значительно завышенным ценам товарами, получаемыми от белых людей. Поэтому сиу с ревностью наблюдали за тем, как американские торговцы пробивают себе путь вверх по Миссури, предвидя, что верхние племена таким образом освободятся от всякой зависимости от них в отношении поставок; более того, что еще хуже, они будут снабжены огнестрельным оружием и возвысятся до грозных соперников.

Мы уже упоминали о случае, когда мистер Крукс и мистер Маклеллан были прерваны в торговом путешествии этими речными разбойниками, и, поскольку это до некоторой степени связано с обстоятельствами, о которых будет рассказано далее, мы остановимся на этом подробнее.

Около двух лет назад до описываемого времени Крукс и Маклеллан поднимались вверх по реке в лодках с отрядом из примерно сорока человек, направляясь в одну из своих торговых экспедиций к верхним племенам. В одном из излучин реки, где фарватер делал крутой изгиб под нависающими берегами, они внезапно услышали крики и вопли наверху и увидели, что утесы над ними покрыты вооруженными дикарями. Это был отряд воинов сиу численностью более шестисот человек. Они угрожающе размахивали оружием и приказывали лодкам повернуть назад и пристать ниже по реке. Спорить с этими приказами не приходилось, так как они обладали силой обрушить разрушение на белых людей без всякого риска для себя. Крукс и Маклеллан поэтому с показной готовностью повернули назад и, причалив к берегу, провели встречу с сиу. Последние запретили им под угрозой истребительной вражды пытаться двигаться вверх по реке, но предложили мирно торговать с ними, если они остановятся там, где находятся. Отряд, состоявший в основном из вояжеров, был слишком слаб, чтобы бороться со столь превосходящими силами, да еще так легко пополняемыми; поэтому они притворились, что охотно подчиняются их произвольному диктату, и немедленно приступили к вырубке деревьев и возведению фактории. Отряд воинов отправился в свое селение, находившееся примерно в двадцати милях оттуда, чтобы собрать предметы для торговли; однако они оставили шесть-восемь человек следить за белыми людьми, и разведчики постоянно курсировали туда и обратно с вестями.

Мистер Крукс понял, что продолжать путешествие невозможно без риска того, что его лодки будут разграблены, а большая часть людей перебита; однако он решил не отказываться полностью от целей своей экспедиции. Продолжая с большой видимой серьезностью и усердием строительство фактории, он отправил охотников и трапперов своего отряда на каноэ вверх по реке к первоначальному месту назначения, чтобы они занимались там охотой на пушных зверей и сбором пушнины, а также ожидали его прибытия в будущем.

Как только у отряда появилось достаточно времени, чтобы подняться выше враждебной территории сиу, мистер Крукс внезапно распустил свое фальшивое торговое заведение, посадил людей и имущество на лодки и, передав изумленному арьергарду дикарей едкое и оскорбительное послание для их соплеменников, помчался вниз по реке со всей возможной скоростью, не щадя ни весел, ни лопастей, ни днем, ни ночью, пока окончательно не оторвался от этих речных ястребов.

Что усиливало раздражение мистера Крукса и мистера Маклеллана по поводу этого унизительного препятствия их доходному предприятию, так это информация о том, что за этим стоял соперничающий торговец; говорят, что сиу были подстрекнуты к этому бесчинству миссионером Мануэлем Лисой, ведущим партнером и агентом Миссурийской меховой компании, о котором уже упоминалось. Это известие, истинное или ложное, так растревожило вспыльчивый нрав Маклеллана, что он поклялся: если он когда-нибудь встретит Лису в индейских землях, то пристрелит его на месте; способ возмещения ущерба, полностью соответствовавший характеру этого человека и кодексу чести, царившему за пределами фронтира.

Если Крукс и Маклеллан были разъярены дерзким поведением сиу тетонов и понесенными из-за этого убытками, то сами разбойники были не менее возмущены тем, что их перехитрили белые люди и они лишились ожидаемой добычи, и опасались, что будут особенно враждебно настроены по отношению к нынешней экспедиции, когда узнают, что эти джентльмены участвуют в ней.

Все эти причины для беспокойства по возможности скрывались от канадских вояжеров, дабы те не испугались; однако было невозможно предотвратить просачивание слухов, принесенных индейцами, и они стали предметом сплетен и преувеличений. Вождь омаха, вернувшись с охоты, также сообщил, что двумя людьми выше по течению была убита пара человек отрядом сиу. Это усилило и без того зарождающиеся страхи. Вояжеры представляли себе свирепые отряды воинов, расставленных по обоим берегам реки, от которых они будут подвергаться обстрелу в своих лодках, или скрывающиеся орды, которые нападут на них ночью и перебьют в лагерях. Некоторые падали духом и предлагали вернуться, чем пробиваться с боем и, по сути, проходить сквозь строй через землю этих пиратов-мародеров. На самом же деле трое мужчин дезертировали прямо в этом селении. К счастью, их места заняли трое других, случайно оказавшихся там, которых удалось уговорить присоединиться к экспедиции обещаниями щедрой оплаты и полной экипировкой по последнему слову.

Нерешительность и недовольство, заметные среди некоторых его людей, порой доходившие почти до мятежа, и периодические дезертирства, происходившие во время пребывания среди дружественных племен и в пределах досягаемости фронтира, значительно усилили тревогу мистера Ханта и заставили его стремиться вперед, чтобы оставить враждебную полосу позади, дабы возвращение стало столь же опасным, как и продолжение пути, и никто не осмелился бы дезертировать.

Соответственно, 15 мая он покинул селение омаха и двинулся в сторону земель грозных сиу тетонов. Первые пять дней стоял попутный и свежий ветер, и лодки делали хорошие успехи. Затем ветер подул встречный, и река, начав подниматься и увеличивать скорость, предвещала начало ежегодного паводка, вызванного таянием снегов в Скалистых горах и весенними дождями в верхних прериях.

Поскольку они теперь вступали в регион, где на любом берегу могли поджидать враги, было решено при охоте на дичь ограничиваться главным образом островами, которые порой тянутся на значительное расстояние, красиво поросли лесом и предоставляют изобильные пастбища и тень. На одном из них они добыли трех бизонов и двух лосей и, остановившись на краю прекрасной прерии, устроили роскошный охотничий пир. Они недолго возобновляли движение в лодках вдоль речных берегов, как заметили приближающееся каноэ, которым управляли два человека, оказавшиеся, к их удивлению, белыми людьми. Это были двое из тех странных и бесстрашных странников дикой природы — трапперов. Их звали Бенджамин Джонс и Александр Карсон. Последние два года они охотились и ставили капканы возле истоков Миссури и таким образом плыли тысячи миль в скорлупке по бурному потоку через регионы, кишащие дикими племенами, но казались при этом столь же спокойными и беззаботными, будто безопасно плыли посреди цивилизации.

Приобретение таких закаленных, опытных и бесстрашных охотников было особенно желательно в данный момент. Им потребовалось совсем немного уговоров. Дикая природа — дом траппера; подобно моряку, он мало заботится о том, в какую сторону компаса держать курс; и Джонс с Карсоном без колебаний оставили свое путешествие в Сент-Луис и повернули лица к Скалистым горам и Тихому океану.

Два натуралиста, мистер Брэдбери и мистер Наттолл, присоединившиеся к экспедиции в Сент-Луисе, все еще сопровождали ее и при всяком удобном случае продолжали свои изыскания. Мистер Наттолл, казалось, был полностью предан своим научным занятиям. Он был ревностным ботаником, и весь его энтузиазм пробудился при виде того, как перед ним словно открывается новый мир на бескрайних прериях, облаченных в весеннее и пестрое убранство неизвестных цветов. Всякий раз, когда лодки приставали во время приемов пищи или для каких-либо временных целей, он выпрыгивал на берег и отправлялся на поиски новых экземпляров. Каждое растение или цветок редкого или неизвестного вида жадно хватались как трофей. Восхищенный сокровищами, расстилающимися перед ним, он бродил наощупь и спотыкался среди зарослей благоухания, забывая обо всем, кроме своего непосредственного занятия, и его часто приходилось разыскивать, когда лодки собирались возобновить путь. В такие моменты его обнаруживали далеко в прериях или вверх по течению какого-нибудь мелкого ручья, нагруженного растениями всех видов.

Канадские вояжеры, представляющие собой категорию людей, которые ничего не смыслят ни в чем за пределами своей непосредственной сферы и в силу присущего им легкомыслия высмеивают все, чего не понимают, были крайне озадачены этой страстью к сбору того, что они считали просто бесполезными сорняками. Когда они видели, как достопочтенный ботаник возвращается тяжело груженный своими экземплярами и бережно хранит их, как скупец свое сокровище, они потешались между собой за его счет, считая его каким-то причудливым чудаком.

Мистер Брэдбери был менее избирателен в своих вкусах и привычках и сочетал в себе охотника и спортсмена с натуралистом. Он брал с собой ружье или охотничье ружье в свои геологические изыскания, следовал закаленным и суровым привычкам окружавших его людей и, конечно же, заслужил их расположение. Он питал сильную страсть к происшествиям и приключениям, с любопытством наблюдал за нравами и жизнью дикарей и был готов присоединиться к любой охоте или другой вылазке. Даже теперь, когда экспедиция продвигалась через опасные окрестности, он не мог обуздать свою склонность к бродяжничеству. Заметив вечером 22 мая, что впереди река делает крутой изгиб, который займет всю навигацию следующего дня, он решил воспользоваться этим обстоятельством. Поэтому утром 23-го числа, вместо того чтобы садиться в лодку, он наполнил подсумок сушеной кукурузой в качестве провизии и отправился пешком пересечь перешеек, чтобы встретиться с лодками во второй половине дня на противоположной стороне изгиба. Мистер Хант испытывал беспокойство от того, что тот пускается в путь в одиночку, и напомнил ему, что он находится на вражеской территории; но мистер Брэдбери легкомысленно отнесся к опасности и весело отправился на прогулку. Его день прошел приятно в пересечении красивой местности, ботанических и геологических изысканиях и наблюдении за повадками обширного поселения луговых собачек, в которых он сделал несколько безуспешных выстрелов, не задумываясь о риске привлечь внимание дикарей, могущих скрываться поблизости. На самом деле он совершенно забыл о сиу тетонах и всех прочих опасностях края, когда примерно в середине дня, стоя у берега реки и высматривая лодку, он вдруг почувствовал чью-то руку на своем плече. Вздрогнув и обернувшись, он увидел нагого дикаря с натянутым луком и стрелой, направленной ему в грудь. В одно мгновение его ружье было вскинуто, а палец лежал на курке. Индеец натянул лук еще сильнее, но воздержался от того, чтобы пустить стрелу. Мистер Брэдбери с восхитительным присутствием духа сообразил, что дикарь, будь его намерения враждебными, застрелил бы его, не давая шанса на защиту; поэтому он помедлил и протянул руку. Тот пожал ее в знак дружбы и спросил на языке осагов, является ли он Большим Ножом, то есть американцем. Тот ответил утвердительно и поинтересовался, не сиу ли другой. К своему огромному облегчению он обнаружил, что перед ним понка. К этому времени подбежали еще два индейца, и все трое схватили мистера Брэдбери, явно намереваясь заставить его уйти с ними в холмы. Он оказал сопротивление и, сев на песчаный холм, сумел развлечь их карманным компасом. Когда новизна этого предмета исчерпала себя, они снова схватили его, но теперь он извлек маленький микроскоп. Это новое чудо вновь приковало внимание дикарей, которые обладают большей любознательностью, чем им принято оставлять. Пока они были этим заняты, один из них внезапно вскочил и издал боевой клич. Рука закаленного натурализма снова легла на ружье, и он был готов принять бой, но индеец указал вниз по реке и открыл истинную причину своего крика. Это была мачта одной из лодок, показавшаяся над низкими ивняками, окаймлявшими реку. Мистер Брэдбери почувствовал бесконечное облегчение при этом зрелище. Индейцы со своей стороны теперь проявили признаки испуга и были готовы убежать; но он заверил их в хорошем обращении и угощении чем-нибудь выпить, если они пойдут с ним на борт лодок. Они помедлили какое-то время, но исчезли до того, как лодки пристали к берегу.

На следующее утро они появились в лагере в сопровождении нескольких соплеменников. Вместе с ними пришел и белый человек, объявивший себя вестником, несущим послания для мистера Ханта. На самом деле он привез письмо от мистера Мануэля Лисы, партнера и агента Миссурийской меховой компании. Как уже упоминалось, этот джентльмен отправлялся на поиски мистера Генри и его отряда, которые были выбиты из верховий Миссури индейцами черноногими и перенесли свой пост куда-то за Скалистые горы. Мистер Лиса покинул Сент-Луис через три недели после мистера Ханта и, услышав о враждебных намерениях сиу, приложил все усилия, чтобы догнать его, дабы они могли пройти опасную часть реки вместе. У него на службе было двадцать крепких гребцов, и они так энергично налегли на весла, что достигли селения омаха всего через четыре дня после отъезда мистера Ханта. Оттуда он отправил упорного вестника, рассчитывая, что тот догонит баржи, которые с трудом продвигались против течения и задерживались изгибами реки. Смысл его письма сводился к тому, чтобы умолять мистера Ханта подождать, пока он не догонит его, дабы они могли объединить свои силы и служить защитой друг другу в их опасном пути через земли сиу. На самом деле, как выяснилось позже, Лиса опасался, что мистер Хант сделает ему какую-нибудь пакость у племени сиу, обеспечив себе проход через их земли путем притворства, будто он, с которым они привыкли торговать, направляется к ним с обильным запасом товаров. Он также боялся, что Крукс и Маклеллан воспользуются этой возможностью, чтобы отплатить ему той же монетой за вероломство, в котором они обвиняли его два года назад среди тех же сиу. В этом отношении он, однако, поступил с ними крайне несправедливо. В их мыслях не было никакого злого умысла или предательства; но Маклеллан, услышав, что Лиса направляется вверх по реке, возобновил свою открытую угрозу пристрелить его в тот самый момент, когда он встретит его на индейской земле.

Заявления Крукса и Маклеллана о вероломстве, с которым они столкнулись или которое им примерещилось со стороны Лисы, имели большой вес для мистера Ханта, особенно когда он вспомнил препятствия, чинимые ему этим джентльменом в Сент-Луисе. Поэтому он сомневался в честности Лисы и опасался, что, если они вступят в земли сиу вместе, последний может использовать свое влияние на это племя, как это было в случае с Круксом и Маклелланом, и подстрекнуть их воспрепятствовать его продвижению вверх по реке.

Поэтому он отправил обратно ответ, призванный ввести Лису в заблуждение, уверяя его, что он подождет его у селения понка, находившегося совсем недалеко впереди; однако, едва вестник уехал, он со всей поспешностью двинулся вперед, едва останавливаясь в селении, чтобы раздобыть запас вяленого бизоньего мяса, и поспешил оставить другую партию как можно дальше позади, полагая, что от открытой враждебности индейских врагов следует опасаться меньше, чем от скрытой стратегии индейского торговца.

ГЛАВА XVIII.

Лагерные сплетни.— Дезеретиры.— Новобранцы.— Кентуккийские охотники.— Опытный таежник.— Вести о мистере Генри.— Опасность со стороны черноногих.— Изменение планов.— Пейзажи реки.— Тропы бизонов.— Железная руда.— Земля сиу.— Земля опасности.— Опасения вояжеров.— Индейские разведчики.— Угроза враждебности.— Военный совет.— Боевой строй.— Переговоры.— Трубка мира.— Речи.

Было около полудня, когда отряд покинул селение понка, пройдя примерно в лиге за ним устье Куикора, или Быстрой Реки (называемой в оригинале по-французски l’Eau Qui Court). Пройдя еще некоторое расстояние, они пристали к берегу и разбили лагерь на ночлег. В вечернем лагере вояжеры, по обыкновению, толковали о событиях прошедшего дня и особенно о новостях, почерпнутых у понка. Эти индейцы подтвердили прежние сообщения о враждебных намерениях сиу и заверили их, что пять племен, или банд, этого свирепого народа уже собрались выше по реке и ждут случая покончить с ними. Эти вечерние сплетни и жуткие рассказы об индейских войнах, к которым они привели, произвели сильное впечатление на воображение нерешительных; а утром обнаружилось, что те два человека, которые присоединились к отряду у селения омаха и были так щедро снаряжены, дезертировали среди ночи, прихватив с собой все свое снаряжение. Поскольку было известно, что один из них не умеет плавать, теплилась надежда, что берега реки Куикор заставят их остановиться. Была предпринята всеобщая погоня, но безрезультатно.

На следующее утро (26 мая), когда все они находились на берегу и завтракали на одном из живописных речных откосов, они заметили две каноэ, спускавшиеся по противоположной стороне. С помощью подзорных труб они разглядели, что в одном каноэ было два белых человека, а в другом — один. Был произведен выстрел, который привлек внимание вояжеров, и те переправились через реку. Они оказались теми самыми тремя кентуккийскими охотниками подлинной закалки «сорвиголова». Их звали Эдвард Робинсон, Джон Хобак и Джейкоб Ризнер. Робинсон был старым маститым лесорубом шестидесяти шести лет от роду. Он был одним из первых поселенцев Кентукки и участвовал во многих стычках с индейцами на «Кровавой Земле». В одной из этих битв с него сняли скальп, и он до сих пор носил платок, повязанный вокруг головы для защиты этого места. Эти люди провели несколько лет в верховьях диких мест. Они состояли на службе у Миссурийской компании под началом мистера Генри и перешли с ним через Скалистые горы в предыдущем году, когда их изгнали с его поста на Миссури из-за враждебных действий черноногих. Перейдя горы, мистер Генри обосновался на одном из истоков реки Колумбия. Там они оставались с ним несколько месяцев, занимаясь охотой и звероловством, пока, удовлетворив свою страсть к странствиям, не почувствовали склонность вернуться к семьям и уютным домам, оставленным в Кентукки. Соответственно, они пробрались обратно через горы и вниз по рекам и вовсю спешили в Сент-Луис, когда их так внезапно прервали. Вид мощного отряда торговцев, звероловов, охотников и вояжеров, хорошо вооруженных и снаряженных, полностью подготовленных, пышущих здоровьем и бодростью и пирующих на зеленой лужайке у реки, был зрелищем столь же вдохновляющим для этих бывалых таежников, сколь славное шествие действующей армии для старого солдата; но когда они узнали о грандиозном размахе и масштабе задуманного предприятия, устоять было невозможно; дома, семьи и все прелести зеленого Кентукки исчезли из их мыслей; они отвязали свои каноэ, чтобы те плыли по течению, и с радостью записались в ряды искателей приключений. Они нанялись на тех же условиях, что и некоторые другие охотники. Компания должна была снарядить их и обеспечивать необходимым снаряжением и боеприпасами, а они — отдавать половину добычи от охоты и промысла.

Пополнение в виде трех столь надежных новобранцев оказалось весьма кстати в этой опасной части реки. Знание местности, которое они приобрели во время своих путешествий и охотничьих вылазок вдоль рек и среди Скалистых гор, было также чрезвычайно важно; фактически сведения, полученные от них, побудили мистера Ханта изменить свой дальнейший маршрут. До сих пор он намеревался следовать по пути, проложенному Льюисом и Кларком в их знаменитой исследовательской экспедиции: подняться по Миссури до ее истоков-развилления, а оттуда отправиться сушей через горы. Однако эти люди сообщили ему, что при таком выборе маршрута ему придется пройти через земли, занятые свирепым племенем черноногих, и он подвергнется их нападениям, поскольку они, как уже отмечалось, были охвачены смертельной враждой к белым из-за гибели одного из соплеменников от руки капитана Льюиса. Они посоветовали ему вместо этого выбрать маршрут, пролегающий южнее, — тот самый, по которому они возвращались. Он привел бы их через горы примерно в районе истоков Платта и Йеллоустона, в гораздо более легком и доступном месте, чем то, где переходили Льюис и Кларк. Следуя этим курсом, он также прошел бы через местности, изобилующие дичью, где у него было бы больше шансов обеспечить постоянный запас провизии, чем на другом маршруте, и он подвергался бы меньшей опасности преследований со стороны черноногих. Если бы он последовал этому совету, ему лучше было бы покинуть реку у селения арикара, до которого он добрался бы через несколько дней. Поскольку индейцы этого селения располагали лошадьми в изобилии, он мог бы приобрести доста их для своего великого сухопутного путешествия, которое должно было начаться с этого места.

Обдумав этот совет и посоветовавшись со своими соратниками, мистер Хант принял решение следовать указанным маршрутом, провести по которому охотники и обязались.

Отряд продолжал путешествие при восхитительной майской погоде. Раскинувшиеся вдоль реки прерии пестрели бесчисленными цветами, являя пестрое смешение красок турецкого ковра. Прекрасные острова, у которых они время от времени останавливались, также производили впечатление сочетания рощи и сада. Деревья часто были увиты цепляющимися цветущими дикими виноградными лозами, которые наполняли воздух ароматом. Между величественными массивами рощ лежали травянистые лужайки и поляны, усыпанные цветами или перемежающиеся с кустами дикой розы в полном цвету. Эти острова часто служили излюбленным местом обитания бизонов, лосей и антилоп, проложивших бесчисленные тропы среди деревьев и кустарников, что создавало эффект запутанных аллей и дорожек в парках и скверах. Иногда, когда река протекала между высокими берегами и утесами, дороги, пробитые копытами бизонов за долгие годы вдоль отвесных склонов, выглядели как множество оживленных трактов. В других местах берега были исчерчены большими жилами железной руды, обнаженными в результате размывания рекой. В одном месте русло реки тянулось почти прямой линией около пятнадцати миль. Берега полого спускались к кромке воды, не имея ни единого дерева, но поросли травой и зеленью яркого цвета. Вдоль каждого берега на протяжении всех пятнадцати миль тянулась полоса шириной в сто ярдов глубокого ржаво-бурого оттенка, указывающая на неисчерпаемый пласт железа, сквозь который проложила себе путь Миссури. Признаки продолжения этого пласта наблюдались впоследствии выше по реке. По сути, это один из минеральных складов, уготованных природой в сердце этого обширного плодородного края, которые, в сочетании с громадными залежами угля на той же реке, кажутся запасенными впрок в качестве элементов будущего богатства и могущества могучего Запада.

Вид этих минеральных богатств чрезвычайно возбудил любопытство мистера Брэдбери, и для него было мучительно терпеть помехи в своих научных изысканиях и быть вынужденным отказываться от привычных прогулок по берегу; но теперь они вступали в роковые земли тетонов-сиу, где бродить без охраны было опасно.

Эта земля простирается на несколько дней пути вдоль реки и состоит из бескрайних прерий, то тут, то там разнообразящихся холмами и изрезанных оврагами — руслами мутных ручьев в дождливые сезоны, но почти лишенными воды в летнюю жару. Кое-где на склонах холмов или вдоль аллювиальных опушек и низин оврагов зеленеют рощи и полосы леса, но по большей части страна представляла взору бескрайнюю пустошь, покрытую травой, но без деревьев.

Почва этого необъятного региона сильно пропитана серой, медным купоросом, квасцами и глауберовой солью; ее разнообразные грунты придают глубокий оттенок ручьям, которые дренируют ее, и это вместе с осыпанием берегов вдоль Миссури наделяет воды этой реки значительной частью взвеси, которой они замутнены.

На этом огромном пространстве кочующие орды тетонов-сиу осуществляют свою бродячую власть, добывая пропитание охотой на бизонов, лосей, оленей и антилоп и ведя беспощадную войну с другими бродячими племенами.

По мере того как лодки продвигались вверх по течению, окаймленному этой землей опасности, многие канадские вояжеры, охваченные страхом, с недоверием поглядывали на раскинувшуюся с обеих сторон бескрайнюю пустошь. Все, однако, было тихо и, казалось, необитаемо человеком. Время от времени можно было заметить стадо оленей, мирно кормящихся среди цветущего разнотравья, или цепь бизонов, движущуюся, словно караван на марше, по далёкому силуэту прерии. Канадцы же начали опасаться засады в каждом кустарнике и относились к широкой, спокойной равнине так, как моряк смотрит на какое-нибудь мелководное и вероломное море, которое, будучи гладким и безопасным на вид, скрывает затаившийся риф или коварную отмель. Самое имя сиу стало паролем ужаса. Ни один олень, волк или какое-либо другое животное не могли появиться на холмах, как лодки оглашались восклицаниями от носа до кормы: «voila les Sioux! voila les Sioux!» (вот сиу! вот сиу!). Когда это было возможно, ночной лагерь разбивали на каком-нибудь острове посреди течения.

Утром 31 мая, когда путешественники завтракали на правом берегу реки, прозвучала обычная тревога, но на этот раз с большими основаниями: на утесе с противоположной, северной, стороны действительно появились двое индейцев и обратились к ним с громкой речью. Поскольку из-за расстояния было невозможно разобрать, что они говорят, мистер Хант после завтрака переправился через реку с переводчиком Пьером Дорионом и смело двинулся вперед, чтобы поговорить с ними, в то время как остальные оставались в молчаливом напряжении, наблюдая за действиями сторон. Как только мистер Хант высадился на берег, один из индейцев скрылся за холмом, но вскоре вновь появился верхом и ускакал по возвышенностям. Мистер Хант немного побеседовал с оставшимся дикарем, а затем вновь переправился к своему отряду.

Эти двое индейцев оказались шпионами или разведчиками крупного военного отряда, разбившего лагерь примерно в лиге отсюда и насчитывавшего двести восемьдесят вигвамов, или около шести трех воинов из трех различных племен сиу: янгтонов-анна, тетонов-буа-брюле и тетонов-мин-на-кине-ццо. Они со дня на день ждали подкрепления от двух других племен и уже одиннадцать дней ожидали прибытия отряда мистера Ханта с твердым намерением помешать их продвижению вверх по реке; они были полны решимости пресечь любую торговлю белых людей с их врагами — арикара, манданами и минатари. Индеец, ускакавший во весь опор на лошади, отправился предупредить о приближении отряда, так что теперь им приходилось ожидать жестоких столкновений с теми пиратскими дикарями, о которых они слышали столько устрашающих рассказов.

Отряд собрался с духом перед лицом предстоящей стычки и, вновь сев в лодки, решительно поплыл вверх по течению. Какое-то время между ними и противоположным берегом реки лежал остров; но, миновав его верхнюю оконечность, они оказались лицом к лицу с враждебным берегом. Там тянулась гряда холмов, с которой валили огромными толпами дикари — кто верхом, кто пешком. Осматривая их с помощью подзорных труб, они заметили, что все те были в боевом убранстве, раскрашены и украшены для битвы. Их оружием служили луки и стрелы да несколько коротких карабинов, и у большинства имелись круглые щиты. В целом они производили дикое и бравое впечатление и, заняв господствующую над рекой точку, выстроились вдоль берега так, будто готовились оспорить их переправу.

При виде этого грозного боевого фронта мистер Хант и его спутники провели совет. Было очевидно, что дошедшие до них слухи подтвердились и сиу полны решимости воспрепятствовать их продвижению силой оружия. Пытаться ускользнуть от них и продолжать путь вдоль реки не было никакой возможности. Стремительность посредине течения была слишком сильной, чтобы ей противостоять, и лодки были вынуждены подниматься вдоль речных берегов. Эти берега часто оказывались высокими и отвесными, предоставляя дикарям удобные позиции, откуда они, находясь в безопасности и почти невидимые, могли обрушивать град своих снарядов на плывущие внизу лодки и отступать по своему усмотрению, не опасаясь преследования. По-видимому, не оставалось ничего другого, как сражаться или повернуть назад. Сиу превосходили их численностью во многом, это верно, но их собственный отряд насчитывал около шестидесяти человек, хорошо вооруженных и обеспеченных боеприпасами; кроме ружей и винтовок, на лодках были установлены фальконет и две гаубицы. Если бы им удалось сокрушить эти силы индейцев одним решительным штурмом, вполне вероятно, что те были бы отучены от любых будущих серьезных нападений. Вариант с боем был поэтому немедленно принят, и лодки причалили к берегу почти напротив враждебных сил. Здесь все оружие было осмотрено и приведено в порядок. Затем фальконет и гаубицы зарядили порохом и произвели выстрел, чтобы грохотом дать понять дикарям, до чего грозно те вооружены. Шум прокатился эхом вдоль берегов реки и, должно быть, испугал воинов, привыкших лишь к резким звукам ружейных выстрелов. Затем те же орудия зарядили пулями по максимально возможной мере; после чего весь отряд погрузился в лодки и переправился через реку. Индейцы молча наблюдали за ними: их разрисованные фигуры и лица сияли на солнце, а перья развевались на ветру. Бедные канадцы посматривали на них с унынием, и то и дело у них вырывалось испуганное восклицание. «Parbleu! в какую скверную переделку мы попали, братцы!» — бормотал один соседу по веслу. «Ага, ага! — отвечал другой, — мы ведь не на свадьбу идем, друг мой!»

Когда лодки приблизились на расстояние ружейного выстрела, охотники и прочие бойцы на борту схватились за оружие и приготовились к бою. Когда они поднялись, чтобы стрелять, среди дикарей возникла сумятица. Они показали свои бизоньи плащи, подняли их обеими руками над головой, а затем расстелили перед собой на земле. Увидев это, Пьер Дорион страстно закричал отряду не стрелять, так как это движение было мирным сигналом и приглашением к переговорам. Немедленно около десятка главных воинов, отделившись от остальных, спустились к урезу воды, развели костер, уселись полукругом вокруг него и, демонстрируя трубку мира, пригласили отряд высадиться. Мистер Хант созвал совет партнеров на борту своей лодки. Вопрос заключался в том, стоит ли доверять дружелюбным предложениям этих свирепых людей? Было решено ответить утвердительно, ибо в противном случае не оставалось иного выхода, кроме как сражаться с ними. Основной части отряда было приказано оставаться на борту лодок, держась на расстоянии выстрела и будучи готовыми открыть огонь в случае любых признаков вероломства; в то время как мистер Хант и остальные партнеры (Маккензи, Крукс, Миллер и Маклеллан) сошли на берег в сопровождении переводчика и мистера Брэдбери. Вожди, ожидавшая их у кромки воды, оставались сидеть в своем полукруге, не шевеля ни единым членом и не двигая ни единым мускулом, неподвижные, как изваяния. Мистер Хант и его спутники без колебаний двинулись вперед и заняли места на песке так, чтобы замкнуть круг. Группа воинов, выстроившаяся на кручах выше по берегу, с молчаливым любопытством взирала сверху группами и скоплениями: одни были напоказ богато снаряжены и украшены, другие — совершенно наги, но причудливо раскрашены, и все они были вооружены самым разным оружием.